*****
Шэнь Юань резко проснулся. Холодный пот пропитал его спальное ханьфу. Его дыхание стало прерывистым, живот скрутило. Он прикрыл рот рукой, сглатывая желчь, затем глубоко вдохнул, внутренне считая до десяти. Это помогло ему успокоиться. После того как дыхание пришло в норму, а рвотные позывы утихли, он начал осмысливать увиденное. Кошмары посещали его уже несколько недель. Сначала они были размытыми — вспышки образов, бесформенные голоса. Шэнь Юань понятия не имел, что это такое, но они никогда не мешали ему пробудиться ото сна. Тогда он мог легко игнорировать их и снова засыпал. Однако постепенно кошмары стали более чёткими и… более тревожными. Пытали всегда одного и того же человека. Было много криков. И крови. Иногда куски плоти и кишки. Ух, он снова быстро прикрыл рот. Мысли об этом не переставали вызывать тошноту. О, как же Шэнь Юань хотел закрыть глаза на эту сцену. Он никогда не мог вынести насилия, тем более те пытки, через которые прошёл этот человек, были ужасны. Но он просто не мог отвести взгляд. Странно, но он всегда наблюдал эту сцену так, как будто сам был палачом. Он видел, как этого человека избивали, морили голодом, издевались и унижали. Часто человек кричал и неистово бился, но никто даже не прикасался к нему. В голове Шэнь Юаня промелькнуло смутное воспоминание о том, как суровый ангел — нет, госпожа дворца — кричала перед яростью Ло Бинхэ. Он быстро отогнал это воспоминание. Ло Бинхэ никак не мог быть замешан в той сцене. Он доверял Ло Бинхэ. Он был в безопасности, счастлив и доволен его заботой, поэтому он абсолютно верил, что Ло Бинхэ не был мучителем бедняги. Он не был уверен, кто был палачом, так как не имел возможности увидеть его отражение, но в ту ночь он впервые увидел лицо бедняги. Он оказался совсем не таким, как ожидал Шэнь Юань. Если уж на то пошло, он был… красив. Несмотря на то, что он прошёл через множество пыток, шрамы и синяки украшали его безупречную кожу, но он по-прежнему держал голову высоко, с достоинством. Он даже посмотрел на Шэнь Юаня. Нет, не на Шэнь Юаня, а на палача, не так ли? Он смотрел на палача с полным отвращением, словно его руки были развязаны. В его глазах вспыхнула ненависть, словно он был не в милости у палача. А иногда, Шэнь Юань не мог в это поверить, в его глазах появлялась буквальная жалость, как будто палач был жалким. Шэнь Юань вздохнул, уткнувшись лицом в руки. Он не понимал, почему ему продолжают сниться эти странные сны. Ло Бинхэ строго следил за тем, что он читает, поэтому он был уверен, что ничего из книг ему не снилось. Он также не мог припомнить, чтобы кто-то рассказывал подобные истории. Здесь не было ни телевизора, ни интернета, так что вероятность того, что он случайно наткнётся на что-то странное, была практически нулевой. Может, это было что-то из давних времен? Видел ли он тогда что-то подобное? Шэнь Юань не мог вспомнить ничего подобного. Но он всегда мог спросить. Цзецзе и сам Ло Бинхэ всегда были готовы дать ему ответ, если знали. О, наконец-то он узнал и имя этого человека, не так ли? Повторяя в голове это имя, Шэнь Юань снова лёг на кровать. Он постарался запомнить имя этого человека, чтобы завтра спросить о нём.*****
— А-Юань, ты выглядишь ужасно. Шэнь Юань зевнул. — Я чувствую себя ужасно, Ша-цзе, — сказал он, плюхнувшись на свое сиденье. — Если бы только у нас здесь был кофе. — Кофе…? Что это? — Ничего, Лю-цзе. Просто что-то из моего мира. Я часто видел, как мой папа пил его по утрам, и он всегда говорил, что это помогло ему вернуть жизнь. — О, какая удивительная жидкость, — серьёзно сказал Лю Минъянь. — Может быть, если ты попросишь лорда Ло, он сможет найти его для вас. Так же, как он сделал это с этими. Она указала на спелые какао-деревья в саду. Прошло уже два года с тех пор, как Ло Бинхэ нашёл это растение и принес полный мешок его семян. Половину из них он использовал для создания великолепного торта на 15-летие Шэнь Юаня, а вторую половину посадил на случай, если Шэнь Юань захочет ещё шоколада. Честно говоря, после этого чудовищного шоколадного торта Шэнь Юань не был уверен, что ему когда-нибудь снова захочется шоколада. — Нет, не нужно, — усмехнулся Шэнь Юань. — Я слышал, что он может вызывать привыкание. Может быть, лучше вообще избегать его. Мягкая рука зачесала его волосы, нежно массируя кожу головы, отчего Шэнь Юань подсознательно вздохнул. — Тебя что-то беспокоит, А-Юань? — раздался сзади него голос Нин Инъин. — Мгм, — ответил Шэнь Юань. Он прикрыл глаза. — Я плохо спал прошлой ночью. — Почему? — с любопытством спросила Ша Хуалин. — В последнее время мне снится один кошмар. — О. Как два года назад? Шэнь Юань услышал, как Ша Хуалин зашипела и поморщился. Он вспомнил тот случай. Один сон о его семье, и он поднял шум, который разбудил весь дворец, даже Ло Бинхэ примчался сюда из главного дворца. Так неловко. Тогда, возможно, они договорились никогда больше не упоминать об этом инциденте. Это был первый раз, когда Шэнь Юань снова услышал об этом. — А-Юань, — в голосе Нин Иньинь слышалось беспокойство. — Ты скучаешь по своей семье? — Нет, Нин-цзе, — поспешно ответил он, только позже осознав, как неправильно это прозвучало. — То есть, конечно, я скучаю по ним, но этот кошмар, о котором я говорю, не имеет к ним никакого отношения. — Тогда в чём дело? Шэнь Юань быстро огляделся и сдержал вздох. Если бы только Ло Бинхэ был тут. Шэнь Юань был не из тех людей, которые могут легко выразить свои чувства другим людям, даже своей собственной семье. Шэнь Юань любил свою семью, но он должен был признать, что его семья была довольно… холодной. Его отец владел компанией, которая требовала его полного внимания. Его мать также руководила одним из отделов, поэтому они были очень заняты. Два его старших брата, которые должны были унаследовать их бизнес, были заняты множеством уроков после школы. Младшая сестра родилась уже после того, как у него обнаружили болезнь. Она была слишком мала, чтобы навещать его в больнице, поэтому он смог встретиться с ней только тогда, когда был достаточно здоров, чтобы вернуться домой. Именно поэтому такое событие, как его день рождения, когда все собирались вместе, было для него таким драгоценным моментом, которым он очень дорожил. Именно поэтому в какой-то момент жизни у него появилась привычка держать всё в себе. Он не хотел тратить драгоценное время, проведённое вместе, на то, чтобы они суетились из-за него. Он знал, что у них тоже были трудные времена, и хотел, чтобы они наслаждались минутами общения с ним так же, как и он. А может быть, он боялся, что они устанут от него и перестанут его навещать. Тогда он остался бы совсем один. Однако после того, как он попал сюда, Ло Бинхэ посоветовал ему больше выражать свои чувства. С тех пор как он пообещал скрывать его слёзы, Шэнь Юань подсознательно стал гораздо больше открываться ему. Не то чтобы он часто плакал, но всякий раз, когда у него возникали проблемы или чувство тревоги, он первым делом искал Ло Бинхэ. Удивительно, но Император почти всегда был доступен для Шэнь Юаня. Он бросал все свои дела, когда Шэнь Юань заглядывал в его комнату, даже если он был завален бумагами или вёл серьёзный разговор с генералами и членами совета. К сожалению, в последнее время Ло Бинхэ редко появлялся рядом. — Он занят. — Голос Ша Хуалин прервал ход его мыслей. — Ты знаешь, что он строит новый дворец за пределами столицы. — О да, я слышала, что место очень красивое, — сказала Нин Инъин, сразу же отвлёкшись на новую тему. — Это отдалённая равнина, окружённая бамбуковым лесом. Там есть озеро, которое светится каждое новолуние, и деревья, которые поют, когда дует ветер. — Правда? Здесь есть такое место? — спросил Шэнь Юань. — Мгм, — Лю Минъянь нахмурилась. — Но я слышала, что у него проблемы с созданием доступа туда. Ну, это место нетронуто не просто так. Там много препятствий, чтобы добраться до него, звери и ядовитые травы разбросаны повсюду в лесу. Даже местность смертельно опасна. Увидев, что Шэнь Юань застыл, Ша Хуалин насмешливо произнесла: — Расслабься, А-Юань. Эти препятствия — ничто для твоего Бин-гэгэ. Держу пари, он уже превратил половину пути в дорогу. Хотя я не понимаю, почему он настаивает на том, чтобы строить всё самому, как будто он самый праздный человек в этом мире. Теперь нам придётся разбираться со всей работой, которую он оставляет после себя. — Она застонала. — Мне нужно повышение. Нин Инъин хихикнула. — Не будь такой, Лин-эр. Ты же знаешь, что этот проект много для него значит. — Ша-цзе, могу ли я чем-то помочь? Я сегодня свободен… вообще, я свободен каждый день. Ша Хуалин подняла бровь. — А-Юань, я отвечаю за наказание преступников. Иногда это бывает мерзко. Ты уверен, что хочешь это увидеть? — Д-да. Шэнь Юань только слегка заикался, но острые глаза Ша Хуалин не упустили этого. Она взъерошила его волосы, заставив его раздраженно вскрикнуть. — Нет, А-Юань. Я не думаю, что ты сможешь это переварить. — Ух, ладно, — проворчал он, пытаясь поправить волосы. Бесполезно, его хвост нужно было переделать. Ну, может быть, после завтрака он вернется в свою комнату, чтобы исправить это. — А ты, Нин-цзе? Лю-цзе? Видя их нерешительность, Шэнь Юань надулся. — Мне уже семнадцать. Думаю, пришло время мне внести свой вклад как взрослому. Мне не по себе от того, что у вас и Бин-гэгэ полно работы, а я целыми днями лежу без дела. Я не могу постоянно играть с Бинпапом, пока не стану стариком, верно? Бинпап заскулил, а Ша Хуалин поморщилась. — Ну, может, ты и не станешь стариком… уф! Нин Инъин мягко улыбнулась ему, небрежно ткнув Ша Хуалин локтём под рёбра. — Конечно, не будешь, А-Юань, но боюсь, мы не можем дать тебе никакой работы без разрешения А-Ло. А пока, почему бы тебе не поработать над своими бестиариями? — Я не могу, — мрачно ответил Шэнь Юань. — Нет нового зверя для наблюдения. — Тогда ты можешь заняться совершенствованием, — предложила Лю Минъянь. — Разве это нормально? В последний раз, когда я тренировался один, меня отругал Бин-гэгэ. — Э… может, не стоит. Почему бы тебе не остаться в библиотеке и не почитать несколько книг? — Я прочитал их все. Дважды. Женщины поморщились. Шэнь Юань вздохнул. Когда Ло Бинхэ не было рядом, всё становилось очень скучным. Все были заняты. Теперь он был здоров, но почему он всё ещё… одинок? «Угх, нет. Шэнь Юань, не будь таким ребенком. Ты должен быть благодарен.» — А-Юань, — снова сказала Нин Инъин. — Я могу взять выходной, чтобы сопровождать тебя, если ты хочешь. Есть ли что-нибудь, что ты хочешь сделать? — Нет необходимости, Нин-цзе. — Он заставил себя улыбнуться. — Я не хочу отрывать тебя от работы. Я в порядке. Я возьму Бинпапа и осмотрю окрестности сегодня. Бинпап радостно тявкнул и сделал круг, заставив Шэнь Юаня рассмеяться. Они продолжали болтать и советовать ему места, которые стоит посетить. И если в конце завтрака Шэнь Юань немного ссутулился, никто этого не заметил.*****
С тех пор как Шэнь Юаню исполнилось пятнадцать, Ло Бинхэ разрешил ему гулять по столице одному. Обычно он брал с собой Бинпапа, и они пробовали перекусить на рынке, искали книги в книжных магазинах или даже заходили в ресторан пообедать. Однако он редко это делал, так как понял, что ни один ресторан в столице не может соперничать с кухней Ло Бинхэ. Однако правила всё же существовали. Он должен был вернуться в свой дворец до захода солнца, и ему нельзя было ходить в тёмные переулки, где слонялись нищие и бездомные, или в модные дома с громкой музыкой и множеством красивых дам. И в последнее время Шэнь Юань понял, что он не совсем свободен. Он чувствовал на себе пристальные взгляды королевских стражников, когда он находился рядом. Их тела напрягались, лица искажались, Шэнь Юань даже мог поклясться, что некоторые из них покрывались холодным потом, как будто его появление одного на рынке было их худшим кошмаром. Должно быть, Ло Бинхэ предупредил — нет, пригрозил — чтобы они следили за ним. С тех пор Шэнь Юань избегал ходить в столицу один. Поэтому в тот день он решил прогуляться по главному дворцу с Бинпапом, кружившим вокруг него. Конечно, он исследовал почти каждый уголок главного дворца, но, по крайней мере, здесь было не так скучно, как в его собственном дворце. Кроме того, стражники казались более спокойными, если он находился на территории дворца — главного или своего собственного. — Бинпап. — Пёс наклонил голову, его язык высунулся с одной стороны рта. — Куда мы сегодня пойдём? Бинпап тявкнул, затем поставил передние лапы на стену, указывая носом на окно. Он был в своей маленькой форме, и даже с вытянутым телом она все равно не мог дотянуться до окна. Он смотрел то на Шэнь Юаня, то на окно, пока не потерял равновесие и не упал на спину. Шэнь Юань усмехнулся. Он присел на корточки, чтобы погладить щенка по животику, отчего задняя лапа Бинпапа рефлекторно задвигалась в почесывающем движении. А, нашёл нужное место. — Хочешь выйти на улицу, Бинпап? — спросил Шэнь Юань, ещё более настойчиво гладя это место. Лапа собаки двигалась быстрее, как бы синхронно с его поглаживанием. Его язык снова высунулся из ухмыляющейся пасти. — К сожалению, мне не хочется сегодня гулять, Бинпап, — вздохнув, сказал Шэнь Юань. — На улице так жарко. Бинпап поднялся на ноги и легонько ткнулся в колено Шэнь Юаня. Теперь он посмотрел налево, потом снова на Шэнь Юаня, его глаза были умоляющими. Шэнь Юань поднял брови. — Не хочешь перекусить на кухне? Щенок подпрыгнул и сделал круг, явно драматизируя ситуацию, а в следующую секунду просто кивнул. Сдерживая улыбку, Шэнь Юань почесал за ушами Бинпапа. — Боюсь, это тоже не подойдёт, Бинпап. Мы обещали пообедать с Нин-цзе, помнишь? Она не обрадуется, если мы придём с полным желудком. Щенок плюхнулся обратно на пол, усевшись на задние лапы. Его мордочка была наморщена, как будто он напряжённо думал. Он нерешительно посмотрел наверх, потом на Шэнь Юаня. — Библиотека? — Шэнь Юань закусил губу. По сравнению с его собственной библиотекой, библиотека здесь была… скудной. Книжные полки были в основном пусты, а имеющиеся книги были в основном копиями оригиналов, которые хранились в библиотеке Шэнь Юаня. Правда, он нашёл полку, полную книг, которые он никогда не читал, но не обращал на них внимания. Каждый раз, когда он подходил слишком близко к полке, библиотекарь или ближайший учёный, который оказывался рядом, мягко отводил его от этого места. Они были бледнолицыми и обливались холодным потом, совсем как столичные стражники. Шэнь Юаню стало не по себе, поэтому он больше не посещал главную дворцовую библиотеку. Он мрачно сказал Бинпапу: — Да, я так не думаю. Бинпап опустил уши, как бы разочарованный тем, что Шэнь Юань отверг все его предложения. — О, не будь таким, — уговаривал Шэнь Юань, беря щенка на руки. — Давай пройдемся, пока решаем, куда идти… подожди. Шэнь Юань прищурил глаза. Там был особый коридор, который, как он всегда думал, заканчивался тупиком. Там всегда было темно и довольно страшно, поэтому он никогда не ходил туда проверять. Однако сегодня солнце, казалось, светило ярче. В конце коридора было не так темно, как обычно. Поэтому Шэнь Юань увидел тени у стены. Сначала он подумал, что это какое-то настенное украшение, но, подойдя ближе, обнаружил, что оно имеет какое-то… измерение. Каково же было его недоумение, когда он обнаружил, что на самом деле это тайный ход. У прохода не было ни двери, ни чего-либо ещё, но он был полностью скрыт простым визуальным приёмом. Кирпичи на передней и задней стене были идеально выровнены, так что если смотреть на них вертикально, то они выглядели ровными, как обычная кирпичная стена. Но если бы он посмотрел под другим углом и с помощью света, отбрасываемого тенью передней стены, то обнаружил бы, что это не тупик. Он обменялся взглядом с Бинпапом, и оба застыли в изумлении. — Бинпап, я и не знал, что здесь есть что-то подобное! Бинпап тявкнул, как бы соглашаясь. Он ухмыльнулся щенку. — Что ж, думаю, теперь у нас есть место, которое можно исследовать.