*****
В оружейной никого не оказалось. И мало того, что тут никого нет, так ещё и никаких следов Шэнь Юаня, словно он и вовсе не переступал порог этой комнаты. Он постарался отогнать все негативные мысли. Шэнь Юань был здесь, в главном дворце, на его территории. Ничего плохого не могло случиться, верно? Однако от пульсирующей интуиции и беспокойства Бинпапа лучше не становилось. — Может, он проголодался, — пробормотал он. Бинпап посмотрел на него с ожиданием. — Давай проверим кухню. К сожалению, там не было даже его тени. — Прошу прощения, мой господин, — сказал заведующий кухней. Это был мужчина лет пятидесяти, он выглядел жалко, так как неконтролируемо дрожал, похоже, очень боялся, что не сможет дать ответ, которого хотел Ло Бинхэ. Остальные работники кухни тоже прекратили работу. Они стояли перед Ло Бинхэ с низко опущенными головами, сложив руки перед собой чашечкой в формальном приветствии. — Мастер Шэнь сегодня не приходил на кухню. Никто из моих сотрудников его не видел. Ло Бинхэ не смог сдержать разочарованного рыка сквозь зубы. Глава кухни вздрогнул, а затем упал на колени. — Пожалуйста, накажите этого слугу за его невежество, мой господин, — причитал он. — Но я прошу милосердия у моего господина и пощадить моих подчинённых. Они невиновны. Ло Бинхэ ущипнул себя за переносицу. Подобные сцены происходили здесь довольно регулярно. Почему они так боятся его? Кто станет наказывать их только за то, что они не знают, где находится Шэнь Юань? Шэнь Юань вообще не входил в их обязанности. Кто их вообще за это так жестоко накажет? Но, возможно, Ло Бинхэ и раньше был таким жестоким. — Этот господин не будет никого наказывать, — устало сказал он, затем повернулся к Бинпапу. — Пойдём, поищем в другом месте. Благодарственные возгласы и приветствия сопровождали их, когда они выходили из кухни. Ло Бинхэ вздохнул. Эти формальности начали утомлять его. Как же он скучал по Шэнь Юаню и его непринуждённым приветствиям (хотя, не только по непринуждённым, но и по странным терминам, которые он часто использовал и которые Ло Бинхэ никогда раньше не слышал). Также Шэнь Юань никогда не обращался к Ло Бинхэ его надлежащим титулом, но для него его щебетание «Бин-гэгэ!» было более искренним, чем для других. Теперь он хотел встретиться с Шэнь Юанем ещё больше. — Бинпап. — Ло Бинхэ внезапно остановился, отчего волкодав взрезался в его ногу. Он посмотрел на Ло Бинхэ. — Ты можешь выследить А-Юаня по его запаху, не так ли? Волкодав залаял, самодовольно выпятив грудь. Ло Бинхэ взглянул на него. — Тогда чего ты ждешь? Найди его. Бинпап тут же опустился на землю, высоко подняв хвост и громко принюхиваясь. Что ж, это была возможность проверить, действительно ли Бинпап так полезен, как говорил ему Шэнь Юань. Он практически каждый день проводил с Шэнь Юанем, поэтому наверняка запомнил его запах и мог сразу же начать искать. Бинпап медленно двинулся вперёд, уткнувшись носом в землю, принюхиваясь. Ло Бинхэ следовал за ним. Волкодав подошёл к лестнице, ведущей в библиотеку. О, значит, он был достаточно надёжен. Вполне вероятно, что Шэнь Юань передумал идти на кухню и пошёл в библиотеку. Или… Кончики его пальцев похолодели. Неужели Шэнь Юань нашёл раздел порнографии?! Не то чтобы порно было его, конечно. В основном оно принадлежало его жёнам, а Лю Минъянь же имела… уникальный вкус в этой области. Но Шэнь Юань пока не стоит позволять смотреть его, не так ли? Ему должно быть не меньше восемнадцати, чтобы прочитать его, верно? Нервничая, Ло Бинхэ прошипел волкодаву: — Поторопись! Пока наш А-Юань не запятнал себя тем, чего ему не нужно видеть. Бинпап, конечно, не понял, что он имел в виду, но он почувствовал срочность в его тоне и ускорился. Неожиданно он не повернулся, чтобы подняться по лестнице, а пошёл прямо вперёд. Ло Бинхэ остановился в замешательстве. — Бинпап. — Волкодав приостановился и выжидающе посмотрел на него. — Библиотека вон там, — сказал он, указывая на лестницу. Бинпап покачал головой и повернулся, собираясь продолжить поиски. Однако, увидев, что Ло Бинхэ не следует за ним, он обернулся и наклонил голову. — Подожди-ка, — сказал Ло Бинхэ, поднимаясь по двум ступеням за раз. — Я хочу убедиться.*****
Шэнь Юаня в библиотеке не было. Но, по крайней мере, Ло Бинхэ расспросил учёных, которые сидели там целый день, и убедился, что Шэнь Юань и близко не подходил к разделу порнографии. Слава богу. Учёные напряжённо опустились на свои места, но Ло Бинхэ уже радостно спускался по лестнице. Теперь было меньше поводов для беспокойства, и они могли возобновить поиски. Бинпап лежал на животе, когда появился Ло Бинхэ. Он невозмутимо уставился на Ло Бинхэ. — Что? — усмехнулся Ло Бинхэ. — Отлично. Ты был прав. А-Юаня нет в библиотеке. Доволен? Теперь вставай и продолжай поиски. Бинпап фыркнул, встал и снова начал принюхиваться. Ло Бинхэ снова следовал за ним. Он скрестил руки на груди. Как и сказал Шэнь Юань, волкодав казался надёжным, но процесс выслеживания занял так много времени. Если бы только в Шэнь Юане были его кровяные паразиты, он бы выследил юношу в мгновение ока. Что ж, в этом году Шэнь Юаню исполнилось семнадцать, он уже стал почти совсем взрослым. Быть может, пришло время предложить ему свою кровь в качестве… защиты? О, нет. Вместо защиты, его кровь накладывала ещё один риск. Он не будет просить Шэнь Юаня принять его кровяных паразитов, пока и он, и Шэнь Юань не будут готовы. Шэнь Юань должен сначала узнать все преимущества и риски, связанные с приёмом его крови, а он должен убедиться, что способен полностью её контролировать. Впрочем, раньше это не было проблемой. Контролировать паразитов было так же естественно, как дышать. Однако, если дело касалось Шэнь Юаня, Ло Бинхэ часто немного терял рассудок, совершенно противоположно тому, как влиял на него Синьмо. С тех пор как в его жизни появился мальчик, он стал чаще смеяться, много плакать, до смерти волноваться, а иногда и впадать в ярость. Он вспомнил, как однажды ярость ослепила его, и он бессознательно призвал своих кровяных паразитов в теле госпожи Дворца. Он вздрогнул. Он никогда, никогда не позволит этому случиться с Шэнь Юанем. Скулёж Бинпапа резко оборвал его мысли. Волкодав привёл их в пустой коридор. В буквальном смысле пустой. Ни дверей, ведущих в какие-либо комнаты по бокам, ни декора, ни стражи, ни даже окон. Конец коридора был настолько тёмным, что его почти не было видно. Однако Ло Бинхэ хорошо знал этот коридор. Бывали времена, когда он ходил сюда каждый день. В его груди зашевелился холодок, словно тонкий лед покрывал его сердце. — Бинпап, — сказал он дрожащим голосом. — Пожалуйста, скажи, что А-Юаня здесь нет. Волкодав снова заскулил, а его тело задрожало от страха. Внезапно из конца коридора вырвался взрыв демонической ауры, отправив Бинпапа в полёт. Он взвыл, от удара он снова превратился в свою маленькую форму в воздухе и упал на землю примерно в десяти чи от того места, где стоял раньше. — Бинпап! К большому облегчению Ло Бинхэ, щенок тут же вскочил на свои дрожащие лапы и посмотрел на Ло Бинхэ полными слёз глазами. Он кивнул щенку. В этот раз он признал интеллект волкодава. Только кивнув ему, щенок с удивительной скоростью убежал с места происшествия. Он знал, что Бинпап бежит обратно к Нин Инъин, а может быть, к Ша Хуалин или Лю Минъянь, чтобы попросить о помощи. В другое время Ло Бинхэ был бы слишком горд, чтобы так поступить, но не сегодня. Не сегодня, когда его самое дорогое, суть его жизни, была вовлечена в его самый большой кошмар. Внезапный порыв ветра из темноты нёс с собой оглушительный, нечеловеческий хохот. «Я уже говорил тебе, — произнёс мучительно знакомый голос в его голове, — ты не сможешь скрывать это вечно.»*****
Шэнь Юань не знал, как он здесь оказался. Он помнил, как спорил со странным голосом в потайной комнате. Он помнил, как комната сдвинулась и под ним открылась дверь. Он помнил, как упал, и теперь его колени и руки болели от удара. Но он оказался в комнате. Нет, в подземелье. Здесь было темно и душно. Единственным источником света служило небольшое отверстие в потолке, и Шэнь Юань был очень благодарен, что солнце ещё не село, иначе здесь была бы кромешная тьма. Он не мог видеть, но чувствовал, насколько пыльным было это место. Должно быть, оно было заброшено много лет. Пыль была в носу, горле и лёгких, но он не мог ни чихнуть, ни откашляться. Он не мог контролировать своё тело. Осознание поразило его, и он понял, что должен был бы испугаться, но его мозг отказывался воспринимать всю ситуацию. Всё было как в тумане, как будто он находился во сне. И с огромным страхом он начал осознавать, что это место действительно было тем самым местом, которое он неоднократно видел в своих кошмарах. Как такое возможно? Его кошмары реальны? Или в данный момент ему снился очередной кошмар? «Ты не спишь.» Снова раздался голос. Теперь он звучал громче, но у Шэнь Юаня уже не было сил спорить с ним. В отличие от прежнего, голос исходил из одного сосредоточённого источника, и Шэнь Юань сразу же повернул голову в том направлении. В углу он увидел ещё один свет, тускло светящийся, как глаза хищника в лесу. «Идём.» К его ужасу, его левая нога сдвинулась, скользя вперёд жёстким движением. За ней последовала правая. Он шёл, не отрывая ног от земли, почти как робот. Его ботинки скребли пыльный пол, и он чуть не споткнулся, когда его ноги громко ударились о какое-то препятствие, но у него не было возможности проверить, его ноги быстро отбросили его и пошли дальше. Подойдя ближе, он увидел, что свет исходит от массивного чёрного меча. На нём висели тяжёлые цепи и десятки талисманов, как будто меч был заключённым высшего класса. Даже с таким количеством ограничителей меч всё ещё грохотал. Рациональная часть разума Шэнь Юаня кричала ему, приказывая выбраться из этого места или позвать на помощь, но он не мог. Это было очень неприятно. «Хороший мальчик, — промурлыкал голос. — Теперь помоги мне и сними эти талисманы.» Обе руки Шэнь Юаня послушно поднялись. Он собрал всю свою силу воли, чтобы опустить их обратно, но это привело лишь к тому, что его руки слабо задрожали. В этой мысленной битве между ним и голосом, с отчаянием понял Шэнь Юань, он полностью проиграл. «Точно, — ответил голос на его невысказанную тревогу. — Бороться бесполезно. Кроме того, я знаю, что в глубине души тебе тоже любопытно. Ты хочешь получить ответы. Об этом потайном месте во дворце, который, как тебе казалось, ты так хорошо знаешь. О человеке, которого ты видел во сне, который я тебе посылал. О Ло Бинхэ.» Это… было правдой. Кто этот человек? Почему его пытали? И как все это соотносится с Ло Бинхэ? «Освободи меня из этой тюрьмы, — уговаривал голос. — И я дам тебе ответы.» Ну, может, всё обойдётся. Это был всего лишь меч, верно? У него нет ни рук, ни ног, и он ничего не мог сделать, если им никто не владел. Он снимет только талисманы. Если он сделает это достаточно аккуратно, то даже не коснётся меча… Его пальцы были на расстоянии ширины волоска от талисманов, когда его тело внезапно дёрнулось назад. Он мгновенно потерял равновесие, но пара сильных рук обхватила его за плечи и поставила на ноги. Однако в тот момент, когда он наконец смог самостоятельно встать на ноги, на его лицо обрушилась пощечина. Ай. — А-Юань! Когда он сморгнул слёзы, его зрение постепенно прояснилось. Туман рассеялся, и перед ним появилась очень знакомая фигура. — Бин… гэгэ? Ло Бинхэ выдохнул с облегчением, но оно длилось недолго. Синьмо пронзительно закричал. И снова его голос раздался отовсюду — эхом в подземелье, сотрясая землю, звеня в голове. Ло Бинхэ стиснул зубы. Истерика Синьмо была для него не в новинку, он переживал её сотни раз, но для Шэнь Юаня это ощущение было новым и невероятно ошеломляющим. Он упал на колено, схватившись за голову. — А-Юань! — Ло Бинхэ опустился на колени рядом с ним, поглаживая его спину. — Что случилось? Ты тоже это слышишь? Шэнь Юань судорожно кивнул, его лицо скривилось от боли. — Бин-гэгэ… пожалуйста, останови это. «Нет! — закричал Синьмо. — Ло Бинхэ, насколько ты унижаешь себя? Ты — правитель трёх царств, единственный полудемон, который доказал, что сильнее всех. Почему ты подчиняешься приказу простого человеческого ребёнка, как он?» Ло Бинхэ сжал кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Синьмо снова играл с его разумом. Если он не будет осторожен, то скоро поддастся велению злого меча. Поскольку их связь ещё не была полностью разорвана, формально он всё ещё был владельцем Синьмо, а значит, ему было легче поддаться его влиянию. Из раны на его ладони потекла кровь, и его разум немного прояснился. — А-Юань, давай вытащим тебя отсюда. — Он осторожно взял Шэнь Юаня за одну из рук и перекинул через свою шею. Поддерживая тело юноши, он поднялся вместе с ним. Шэнь Юань тяжело дышал, холодный пот стекал по его шее. «Как будто это поможет, — со смехом сказал Синьмо. — Хотя я физически ограничен, я могу вторгнуться в его разум почти так же легко, как в твой.» — Что ты сделал? — прорычал он. «Ничего, — ответил Синьмо. — Пока ничего. На самом деле, что сделал ты, а? Ты открыл своё сердце этому ребёнку, изменил для него этот мир, вёл себя как собака на поводке, а потом предложил поводок ему. Ты всё ещё связан со мной, Ло Бинхэ. Между вами развиваются такие крепкие узы, как будто ты строишь мне мост, чтобы проникнуть в его голову.» Сердце Ло Бинхэ упало. Синьмо усмехнулся. «Ещё один переполох в твоём сердце. Что с тобой случилось? Раньше ты так хорошо контролировал свои эмоции, а теперь у тебя столько щелей, в которые я могу проскользнуть. Забавно. Ты зашёл так далеко и отдал всё этому ребёнку, но что ты получил взамен? Ещё больше слабости? Больше страданий?» — Синьмо разразился смехом. Неужели это правда? Шэнь Юань сделал его… слабее? Этого не может быть. Он не мог этого допустить. Он должен быть сильным. …но для чего? Разве он не достиг вершины своей славы? Разве он не отомстил своим врагам? Разве ему не удалось объединить три царства? Тогда к чему ещё он стремился? Что-то рядом с ним заёрзало. Шэнь Юань. Верно. Шэнь Юань никак не мог сделать его слабым. Ведь именно из-за него ему нужно было быть сильным. Ло Бинхэ хотел — нет, необходимо — защитить Шэнь Юаня. И вместо того, чтобы сделать его слабым, это желание придало ему неизмеримую силу. Силу распустить свой гарем, свои трофеи и освободить их. Силу довериться трём самым верным подчинённым — нет, семье — и разделить с ними свои тяготы. Силы открыть своё ожесточённое сердце и снова принять свои чувства. А также силы уничтожить своё непобедимое оружие, свой золотой палец, свой Синьмо, и принять риск снова стать уязвимым. «НЕТ.» Синьмо снова закричал. На этот раз он вызвал сильный порыв ветра как последнюю попытку защиты. Пыль взлетела и разлетелась во все стороны. Цепи громко зазвенели, и Шэнь Юань судорожно вздохнул в его объятиях. Он прижал юношу ближе к груди, а затем направил руку на меч. «Глупец! — закричал Синьмо в его голове. — Какой же ты дурак! Ло Бинхэ, ты ещё пожалеешь об этом. Мы связаны. Если ты уничтожишь меня, то и сам будешь уничтожен!» — Я знаю, — спокойно ответил он. Он послал поток энергии — как духовной, так и демонической — в сторону меча. С этой огромной силой, которую он использовал, его демоническая метка, скорее всего, сейчас светилась, окрашивая в красный и его радужки. Меч закричал в агонии, когда в середине его лезвия образовалась трещина. Когда Синьмо снова заговорил, его голос звучал немного ошарашенно. «Ты изменился.» — Да, — сказал Ло Бинхэ, и, согнув пальцы, разделил меч на две части. Его крик затих. — Человеком быть весело.*****
— А-Юань, о чём ты думал? Ло Бинхэ встал на колени перед юношей, обхватив руками его плечи. Несмотря на ругань, его глаза внимательно осмотрели тело Шэнь Юаня в поисках каких-либо повреждений. Пыль испачкала его лицо и одежду, руки поцарапаны, а на коленях виднелись лёгкие синяки. Ло Бинхэ осторожно погладил его по затылку, но ни крови, ни шишки не было. Шэнь Юань был в порядке. Слава богу. — Ты хоть представляешь, насколько это было опасно? — снова спросил он. Ему казалось, что его тело размякло от облегчения и… чего-то ещё. Он сдержал гримасу, заметив, что его ноги не в силах подняться с колен. — Почему ты никому не рассказал об этом? Или, по крайней мере, почему ты не взял с собой Бинпапа? А, во-первых, зачем ты солгал Инъин и сказал ей, что идёшь в оружейную, а? Шэнь Юань не ответил. Только тогда Ло Бинхэ понял, насколько юноша бледен. Его глаза были широко раскрыты от страха, а тело дрожало. — А-Юань, ты в порядке? Он нежно коснулся лица Шэнь Юаня. Оно было холодным. Невообразимо холодным. Встревоженный, Ло Бинхэ поднёс обе руки к его лицу, пытаясь согреть его. — А-Юань, пожалуйста, ответь мне, — сказал Ло Бинхэ с отчаянием в голосе. — Ты ведь слышишь меня, да? Шэнь Юань моргнул, затем его глаза медленно встретились с глазами Ло Бинхэ. — …Бин-гэгэ? — Да, да, это я, А-Юань. Облегчение нахлынуло на него во второй раз, и он почувствовал такую лёгкость, что чуть не упал. Он притянул Шэнь Юаня в свои объятия, делая вид, что утешает юношу, хотя на самом деле всё было совсем наоборот. Он был пустой лодкой, которую вот-вот унесёт в океан, а Шэнь Юань был его якорем. Тепло Шэнь Юаня, его дыхание, биение его сердца — всё это творило чудеса с Ло Бинхэ. Шэнь Юань был здесь. Он был в безопасности. Он был жив. И этого было достаточно. — Всё в порядке, А-Юань, теперь ты в безопасности, — повторял Ло Бинхэ, больше для себя, чем для юноши. — Теперь ты в безопасности. — Бин-гэгэ. — Когда Шэнь Юань заговорил снова, его голос всё ещё был немного ошеломлённым. — Кто… это был? Ло Бинхэ вздохнул. — Это Синьмо, — тяжело ответил он. — Это могучий меч, не имеющий себе равных в этом мире. Любой, кто им владеет, становится непобедимым. С его помощью я смог открыть портал в другой мир и встретить тебя, А-Юань. Но он также очень опасен. Он шепчет в сознание владельца, заставляет его поддаться безумию, и в конце концов покончить с жизнью. Но всё в порядке, А-Юань, Синьмо больше нет. Я позаботился об этом. — Нет, Бин-гэгэ, я спрашиваю не о мече, — сказал Шэнь Юань. — Я спрашиваю о теле. Чье это было тело? Ло Бинхэ был поражен. — Тело? — Угу. Я видел тело в том подземелье. Нет, не тело, скорее скелет в зелёных изорванных одеждах. Но оно было… изуродовано. У него нет ни рук, ни ног, оно было подвешено за талию на цепи. Кто это? Эти слова поразили Ло Бинхэ, как удар молнии. Он совсем забыл об этом теле. Тело учителя, которого он до смерти ненавидел. — Теперь, когда я думаю об этом, — продолжал Шэнь Юань, частично бормоча себе под нос, — то подземелье выглядело немного знакомым. Похоже на то место, где я видел, как его пытали. И эти цепи. Может ли это быть… Может ли скелет принадлежать человеку из моего сна… Ло Бинхэ рявкнул: — Тебе снился мой учитель? — Твой… учитель? — Рот Шэнь Юаня приоткрылся. — Это было тело твоего учителя?! Ло Бинхэ напрягся. — О, бедняга. У кого на земле хватило духу поступить с ним так жестоко? Пойдём, Бин-гэгэ, надо снять его с цепи. — Шэнь Юань потянул Ло Бинхэ за руку, но тот не сдвинулся с места. Он посмотрел на него с раздражением. — Почему ты не встаешь? Давай, Бин-гэгэ, это тело твоего учителя. — Он ещё раз потянул Ло Бинхэ и разочарованно хмыкнул, так как тот не сдвинулся ни на дюйм. — Ух, неужели тебе его не жалко? Его морили голодом, пытали, он умер в твоей темнице, ему отрубили руки и ноги, а потом оставили гнить там годами… Голос Шэнь Юаня затих, и Ло Бинхэ мог только в отчаянии наблюдать, как его лицо медленно меняется от нетерпения к пониманию, а затем к страху. Страху перед ним. Шэнь Юань опустил руку. — Пожалуйста, скажи мне, что это неправда. Голос Ло Бинхэ прозвучал сдавленно: — А-Юань… Но мальчик отшатнулся от него. Кровь быстро схлынула с его лица, лишая цвета щёки и губы. Он был ещё бледнее, чем когда только вышел из подземелья. — Не может быть. — Его голос был не громче тихого шепота. Ло Бинхэ поджал дрожащие губы. И его больное сердце окончательно разбилось, когда он увидел отчуждение в глазах Шэнь Юаня. Как будто они снова стали чужими. Как будто годы, проведённые вместе, прошли впустую. Нет, Ло Бинхэ хотел, чтобы они снова стали чужими. Тогда, по крайней мере, Шэнь Юаню не будет так больно. Он не будет чувствовать себя преданным, как сейчас. Он не будет чувствовать себя обманутым… Но кого он пытался обмануть? Ло Бинхэ обманывал его годами. Его зрение помутнело, а голос прозвучал как всхлип: — А-Юань, пожалуйста… У Шэнь Юаня перехватило дыхание, когда он услышал своё имя. Он развернулся и побежал прочь, оставив Ло Бинхэ дрейфовать одного в бескрайнем океане, без якоря, который мог бы прикрепить его к берегу. Поэтому, когда накатила очередная волна, Ло Бинхэ позволил тёмному морю поглотить себя.