*****
Шэнь Юань остановился в коридоре, услышав из комнаты Нин Инъин громкий грохот и вскрик. Он поспешил к двери, постучал и обеспокоенно спросил: — Нин-цзе? Ты в порядке? — А-Юань? Почему-то в ее голосе зазвучало ещё больше паники. Шэнь Юань нахмурился, услышав неестественно высокий смех: — Я в порядке, А-Юань. Не переживай. — Ты не очень хорошо звучишь, Нин-цзе, — настаивал он. — Я могу войти? — Нет, нет, нет, нет, нет, не надо, здесь грязно и… Ай! Ещё один вскрик и несколько грохотов. О, нет. Шэнь Юань немедленно ворвался в комнату. — Нин-цзе, что случилось?! Ты ранена-… Шэнь Юань замер, пытаясь осмыслить увиденное. Почти всю комнату покрывали где-то с десяток рулонов красной ткани. Некоторые были темнее, другие — светлее. Некоторые выглядели прозрачными и струящимися, другие — плотными и жёсткими. Единственное сходство, которое Шэнь Юань заметил в них — все ткани были высококачественными. И это никак не помогло Нин Инъин, каким-то образом умудрившаясь запутаться в тканях в центре комнаты, выглядеть более достойно. Подавив смех, Шэнь Юань спокойно предложил: — Давай я помогу тебе, Нин-цзе.*****
— Лю-цзе! Лю Минъянь остановилась, обернулась на голос и ее глаза стали улыбающимися полумесяцами. — А-Юань, — поприветствовала она, когда тот добежал нее, тяжело дыша. — Что за спешка? Он протянул ей завернутую в ткань коробку с обедом. — Ты забыла! Бин-гэгэ его приготовил специально для тебя. Он сказал, что на этот раз твое путешествие будет дальним и опаснее прошлого, поэтому тебе нужно хорошо питаться. Она моргнула, но приняла коробку. — Ты прав. Спасибо, А-Юань. Она погладила его по голове в знак благодарности и убрала обед в мешочек цянькунь. Шэнь Юань с любопытством наблюдал, как она закинула на лошадь седло и ловко привязала поводья. — Лю-цзе, — начал он, — куда ты на этот раз направляешься? — Во дворец Северного Королевства. — А, в ледяной дворец? Она кивнула. — Точно. — Ты взяла теплую одежду? Я слышал, там очень холодно. — Конечно. — Лю Минъянь улыбнулась ему. — Очень мило с твоей стороны беспокоиться об этом. Он чуть покраснел. — Я не только беспокоюсь, мне ещё и любопытно. Зачем тебе туда? Проблемы какие-то? Почему Бин-гэгэ не идёт с тобой? — Нет, просто нужно сообщить кое-что. Кроме того, — она наклонила голову, — ты хочешь, чтобы лорд Ло отправился со мной? — Ну, да, если это необходимо. Если это опасное путешествие, то Бин-гэгэ должен пойти и защитить тебя. Лю Минъянь угрожающие сузила глаза. — Правда? А-Юань готов разделить со мной господина Ло? Как и ожидалось, Шэнь Юань совершенно растерялся. — Ч-что? Разделить? Бин-гэгэ не мой… то есть, Бин-гэгэ не… он не… он не вещь. Его нельзя делить, он сам может принимать решения. — А-Юань прав. Неожиданно вклинившийся в разговор баритон заставил Шэнь Юаня вздрогнуть. Ло Бинхэ улыбнулся покрасневшему юноше. — Может этот Бин-гэгэ остаться с А-Юанем? — Ч-ч-что? Зачем ты просишь разрешения у меня? Я… я не знаю! Когда его лицо готово было сгореть, Шэнь Юань рванул во дворец. Ло Бинхэ и Лю Минъянь рассмеялась. — Минъянь, — сказал он, наконец обратив свое вниманием на женщину, — как идут приготовления? Тебе ещё нужно что-нибудь? — Нет, мой господин. Все готово. — Она поклонилась и сложила перед собой ладони чашечкой. — Эта должна уже отправляться. Ло Бинхэ кивнул. — Удачной дороги. Лю Минъянь под вуалью улыбнулась и легко забралась на лошадь. Когда она подвела ее к воротам, из дворца Шэнь Юаня послышался голос: — Лю-цзе! Береги себя! То был голос Шэнь Юаня. Юноша подпрыгнул и с энтузиазмом махал, чтобы Лю Минъянь заметила его. Она хихикнула и помахала ему в ответ, а ее лошадь понеслась прочь от ворот.*****
— Поверить не могу. А-Юань сделал такое для Лю Минъянь, а со мной даже не попрощался. Ло Бинхэ надулся, ковыряя палочками рис и не доедая его. Шэнь Юань вздохнул. — Бин-гэгэ, не играйся с едой, — сказал он. — И я не виноват, что ты решил уйти посреди ночи, пока я спал. — И все же… — И, словно по щелчку выключателя, он перестал дуться и положил немного свинины в тарелку Шэнь Юаня. — А-Юаню нужно больше есть, иначе как ты станешь таким же большим, как я? Юноша фыркнул, но немного откусил от мяса. — Я уже почти смирился с тем, что не стану таким же большим, как Бин-гэгэ. Генетика разная просто. И разве ты не что-то вроде главного героя? А я, может, лишь второстепенный персонаж… нет, пушечное мясо. Вот почему я не одарен таким великолепным телосложением, как у тебя. — А-Юань о чем? — поинтересовался он. Он специально отставил миску и отложил палочки, чтобы прижать руки к сердцу и ахнуть. Шэнь Юань закатил глаза от столь драматичного поведения. — А-Юань тоже главный герой! Никто не сравнится с его красотой, мудростью и интеллектом. Готов поспорить, не будь ты под моей защитой, многие бы соревновались за твою руку. Только представь: рыцари и короли со всего мира прибудут сюда, чтобы заполучить тебя-… Шэнь Юань подавился едой. Ло Бинхэ тут же оказался рядом и протянул ему стакан с водой, осторожно похлопав по спине. — А-Юань, поспокойнее. Не торопись, бери столько, сколько хочешь. — Это вина Бин-гэгэ! — воскликнул он, когда его кашель утих. Он уставился на Ло Бинхэ, и сердце полудемона замерло. В его взгляде не было угрозы, но он заставил мужчину ослабеть в коленях. Юноша все ещё хрипел. Глаза остекленели от слез, а щеки ярко заалели. Слишком красив. Первобытный инстинкт, который Ло Бинхэ сдерживал много лет, начал просыпаться. Нет. За все эти годы привыкнув ставить безопасность Шэнь Юаня на первое место, он опустил руку и отошёл. — Я мужчина! — заявил Шэнь Юань, все ещё злясь из-за слов Ло Бинхэ. — Зачем другим мужчинам хотеть жениться на мне? Ло Бинхэ наклонил голову. — А-Юань хочет жениться на девушке? Юноша моргнул, зарделся ещё больше и отвернулся. — Нет. Я уже говорил Бин-гэгэ, что не хочу жениться. Игнорируя пульсацию в груди, Ло Бинхэ усмехнулся и вернулся на свое место. — И разве это не Бин-гэгэ собирается жениться? Ло Бинхэ чуть сам не подавился едой. Однако, слава богу, рефлексы у него были лучше. Кашлянув, он спросил: — Откуда ты узнал? — Да все во дворце говорят об этом. Сейчас это горячо обсуждаемая тема. Я вообще не слышал, чтобы говорили о чем-то другом. — Он чуть повернул голову к Ло Бинхэ, с любопытством глянув на него. — Итак, кто же эта счастливица? Почему ты мне о ней не говорил? Ло Бинхэ издал неловкий смешок. — Потому что это сюрприз. Ты увидишь невесту в день свадьбы. Шэнь Юань заскулил. — Серьезно? Ну же, Бин-гэгэ, не будь так жесток к этому А-Юаню. Я же не усну! — Тогда я попрошу Инъин дать тебе какое-нибудь снотворное. Неожиданно повисла тишина. Он что, не расслышал его? Ло Бинхэ поднял голову, чтобы проверить, услышал ли Шэнь Юань его, но его встретил недоверчивый взгляд. — Вау, Бин-гэгэ, ты… очень влюблен в нее. Мужчина улыбнулся. — Думаю, да. Он не заметил, как в глазах Шэнь Юаня мелькнула боль, когда тот обратил свой взгляд к еде. — Что ж, ей повезло. «Нет, — подумал Ло Бинхэ, с большой нежностью смотря на профиль юноши, — это мне повезло».*****
Шэнь Юань никогда не видел здешних свадеб, но знал, что свадьба Ло Бинхэ будет большой и грандиозной. Украшен был не только дворец, но и столица. Все словно готовились к празднику. С одной крыши на другую тянулись вереницы веревок, на которых висело множество декоративных фонариков. Каждый дом был вычищен и отполирован до блеска, словно жених и невеста собирались навестить их в знаменательный день. Некоторые молодые люди даже готовили костюмы и репетировали представление. Шэнь Юань остановился посреди улицы, чтобы понаблюдать за репетицией. — Посмотри, Бинпап, — сказал он щенку в своих руках, — это почти как празднование нового года. Здесь такое нормально? Или это потому, что Бин-гэгэ — Великий Император? Бинпап тявкнул, наклонил голову. — Точно. — Шэнь Юань взъерошил его шерсть. — Ты так же ничего не понимаешь, как и я, да? Мы здесь чужаки. — Он вздохнул. — Нет, только я чужак. Ты здесь родился хотя бы. Бинпап заскулил и передними лапами оперся о его грудь, чтобы лизнуть его лицо. Шэнь Юань хихикнул. — Прости, Бинпап. Не будем портить праздничное настроение. Хочешь рисовых лепешек? Глаза Бинпапа тут же заблестели, и он радостно завилял хвостом. Посмеиваясь, юноша развернулся и направился к прилавку с рисовыми лепешками. — Молодой человек, — сказал старик, — я видел, как ты наблюдал за теми юношами. Почему бы тебе не присоединиться к ним? — О, нет. — Шэнь Юань смущённо улыбнулся. — Я танцевать не умею, и у меня ужасная координация. — Так ты можешь научиться! — настаивал старик. — Посмотри на себя, ты такой светлый и бледный, совсем как дева. И я тебя раньше не видел. Ты когда-нибудь играл на улице с юношами своего возраста? Или ты предпочитаешь оставаться дома, наряжаться и красиво выглядеть? Готов поспорить, такие худые руки и мешка риса не поднимут. Шэнь Юань округлил глаза. Вау. Как… грубо. Хотя, не то чтобы он не прав. Бо́льшую часть времени Шэнь Юань проводил во дворце, не имея возможности подружиться со своими ровесниками. Но ведь это нормально, верно? Не все люди — экстраверты, а он, между прочим, определенно интроверт. Его место дома, с крышей над головой, среди книг, игр и аниме. И он и не пытался поднимать мешок риса, но он не настолько слаб! Гнев в груди закипал, и он сделал мысленную пометку зайти во дворцовую кухню сразу по возвращении домой и отыскать мешок риса. Внешне он только поджал губы. — Сколько? — Просто бери, мальчик! Я угощаю, ведь это особый случай. Император не каждый день женится. О. Гнев утих столь же быстро, сколь и вспыхнул. Этот старик пусть и был грубым, но точно не плохим. — Благодарю, дядюшка, — улыбнулся он старику. — Но свадьба Его Величества не сегодня вроде? Старик цокнул. — Не сегодня, но Его Величество не устраивал свадеб уже много лет. Были времена, когда он женился едва ли не каждый день и каждый раз на разной женщине. Слава богу, те дни прошли. На этот раз, Его Величество, похоже, сделал свой выбор. Я слышал, он даже распустил гарем и развелся со всеми женами ради этой невесты. Шэнь Юань застыл. Так Ло Бинхэ действительно был очень… влюблен. В груди почему-то заболело. Странно. — Дядюшка, — начал он, — ты знаешь, кто она? Счастливица, которая станет невестой Ло Бинхэ? Старик широко раскрыл глаза и прошипел: — Мальчик, хочешь, чтобы твоя голова с плеч полетела, раз зовёшь Великого Императора по имени? Шэнь Юань побледнел. Он забыл! Он слишком привык звать Императора неформально. Хотя и этого вполне хватило, чтобы он чуть не ляпнул «Бин-гэгэ», подобно избалованному ребенку. — М-м-мне жаль… Я не местный, поэтому я не знал. Старик скептически оглядел его, и Шэнь Юань осознал свою ошибку. Ло Бинхэ являлся правителем всего этого мира. Юноша мысленно чертыхнулся. Даже если он прибыл из другого мира, ему все равно надо знать, что Ло Бинхэ — Император, и обращаться к нему как подобает. К счастью, этот старик был также умен, как и обыные люди здесь (чей IQ был крайне сомнительным) — Твое счастье, что стражники не обратили внимание, — фыркнул старик. — Так, о чем ты спрашивал? О новой невесте? Хм… Не думаю, что кто-нибудь знает, кто эта таинственная женщина, потому что Его Величество ее очень защищает. Я слышал, что даже три его самые сильные жены — бывшие жены, точнее — назначены ее охранять и заниматься свадьбой. Правда? Он не показал старику своего замешательства, только поблагодарил за бесплатные рисовые лепешки и ушел вместе с Бинпапом. Однако по дороге домой он не мог не задуматься об этом. Тремя самыми сильными бывшими женами были Нин Инъин, Ша Хуалин и Лю Минъянь, верно? Он знал, что они были очень заняты свадьбой, но охраняли ли они ее? Разве они не находились все время с ним и Ло Бинхэ? И старик сказал, что Ло Бинхэ ее очень защищает. Так почему он бо́льшую часть своего свободного времени проводил с Шэнь Юанем, а не сопровождал и не защищал свою невесту? У него болела голова. Что ещё хуже — у него болела грудь. Ему нужно поспешить домой и отдохнуть. День свадьбы Ло Бинхэ приближался, и его болезнь только доставит всем лишних проблем.*****
По иронии судьбы, Шэнь Юань в ту ночь не сомкнул глаз. Всю ночь он раздумывал о таинственной невесте Ло Бинхэ. Кто она? Почему он ни разу ее не увидел? Что, если он видел, но не заметил ее, потому что игнорировал свое окружение? Что, если Ло Бинхэ собрался жениться на одной из своих бывших жён? Но на ком? Нин-цзе? Лю-цзе? Ша-цзе? Что, если не они, а другая бывшая участница гарема, которую он никогда не встречал? Или, что ещё хуже, что, если это Госпожа Дворца? Затем он подумал о тысячи возможностей, женись Ло Бинхэ на одной из этих кандидаток. Будет он все ещё также часто видеться с Шэнь Юанем? Будет ли он также помогать заполнять его бестиарей? Или он будет занят своей невестой? А что, если ей Шэнь Юань не понравится? Что, если она убедит Ло Бинхэ держаться от него подальше? И потом, что, если у них родятся дети? Шэнь Юань всегда считал Ло Бинхэ своей семьей, но когда у того появится своя, примет ли он его в нее? Или он позабудет о Шэнь Юане? Эти бесконечные "что, если" не давали ему уснуть, а головная боль становилась только сильнее. Внезапно в окно пробился солнечный свет. Уже утро. Выглядя как зомби, потирая глаза и зевая, он вошёл в столовую. Раздался громкий стук, и через секунду его плечи схватили крепкие руки. Шэнь Юань распахнул глаза. Перед глазами оказалось обеспокоенное лицо Ло Бинхэ. — А-Юань? Ты в порядке? — нежно спросил он. — Если тебе нехорошо, то иди ложись спать. Я попрошу отнести завтрак тебе в покои. Шэнь Юань выдавил смешок, но тут же приглушил его. О, как ему будет этого не хватать. — Я в порядке, Бин-гэгэ, — успокоил он. Он не знал, каким было его выражение лица, но он быстро отвернул его и поспешил на свое место. Ло Бинхэ не спеша последовал за ним, не сводя с него взгляда. Тц. Почему именно сегодня цзе-цзе надо было на задание? Теперь все внимание Ло Бинхэ будет на нем. Он неловко рассмеялся. — Что на завтрак, Бин-гэгэ? Я голоден. — А, вот. — Он налил соевое молоко в чашку Шэнь Юаня и пододвинул к нему миску с ютяо. — Сначало это. Булочки на пару ещё не готовы. Шэнь Юань сразу же сосредоточился на еде. Его глаза засверкали, а рот наполнился слюной. Он положил одно ютяо к себе на тарелку и радостно произнес: — Спасибо за еду! Ло Бинхэ довольно улыбнулся. — Ешь много, А-Юань. Я могу приготовить ещё, если захочешь. Шэнь Юань помотал головой. — Нет, ещё же булочки будут. Я лучше оставлю для них немного места. — Он похлопал себя по животу и откусил от ютяо. — Ммм, Бин-гэгэ, очень вкусно! Мужчина рассмеялся. — Тогда съешь их все, А-Юань. — Что? Нет! — Он надулся, взял из миски ютяо и положил его Ло Бинхэ на тарелку. — Ты собираешься смотреть, как я ем? Бин-гэгэ приготовил их, значит он тоже должен поесть! Поскольку он всегда уступал Шэнь Юаню, он откусил конец ютяо и нахмурился. Он, конечно, вышел хрустящим, но внутри все равно оказался каким-то резиновым и жирным. На вкус ощущался ещё и солоноватым. Тц, он даже не хотел ничего говорить о пережаренных бортиках. Он сделал мысленную пометку исправить это, если будет готовить ютяо ещё раз. Он вернул свой взгляд к ссутулившемуся на стуле Шэнь Юань. Под глазами залегли темные круги, рот жевал, но глаза были пусты. Ло Бинхэ вздохнул и прижал ладонь ко лбу юноши. Тот замер. Температуры не было, но его это не убедило. — А-Юань, ты себя нормально чувствуешь? Шэнь Юань моргнул и слабо улыбнулся. — Да. Я просто плохо спал прошлой ночью. — Правда? Почему? Вот он шанс. Юноша прищурился и насмешливо выдал: — Это вина Бин-гэгэ. Ло Бинхэ побледнел. — Моя вина? Почему? Что я сделал? — Потому что ты отказался мне рассказывать о своей невесте, — проговорил Шэнь Юань, небрежно пережевывая ютяо. — Я же говорил, что не усну, если ты мне не расскажешь о ней. Выражение лица Ло Бинхэ стало таким противоречивым, что Шэнь Юань почувствовал вину. Хотя он почти не соврал. Он действительно не спал всю ночь, раздумывая о таинственной невесте, но Ло Бинхэ в этом не винил. — Бин-гэгэ, я… — А-Юань так сильно хочет знать? — А? — Шэнь Юань моргнул. — Да, но если ты не хочешь, то я не настаиваю. Я понимаю. Ло Бинхэ долго смотрел на него. Жар растекся по щекам, и Шэнь Юань не мог ничего сделать, кроме как начать жевать ютяо быстрее. А затем полудемон вздохнул. — Прости, но я правда не могу рассказать тебе сейчас. — И уже с более тихим вздохом он, как он думал, еле слышно добавил: — Я ещё не готов. Что? Не готов к чему? Неужели он думал, что Шэнь Юань будет осуждать его избранницу? Ну, возможно, но вот грубым он с ней вроде не собирался быть. Да и вообще Шэнь Юань никогда ни с кем не груб, верно? Внезапно Ло Бинхэ ухмыльнулся. — А как насчёт компромисса? Я покажу тебе свой личный дворец. Голова Шэнь Юаня тут же опустела. Его глаза возбужденно заблестели. — Твой личный дворец? Правда? — Правда. Юноша немного поколебался. — Она была там когда-нибудь? — Кто? Моя невеста? — Шэнь Юань кивнул. — Нет ещё. Его только недавно доделали. Там ещё никто не бывал, не считая меня и рабочих. — Вау, — прошептал он. А затем ещё тише, с сомнением, он спросил: — Все ведь нормально? Я могу… я правда могу сходить туда? Этот дворец предназначен же для твоей невесты. Правильно ли, что сначала ты покажешь его мне, а не ей? Ло Бинхэ потерял дар речи. В голове он кричал: «Это ты, А-Юань! Ты невеста!» Но вслух сказать это он почему-то боялся. Как тогда отреагирует Шэнь Юань? Обрадуется? Или, наоборот, испугается? А что, если разозлится? Он уже говорил, что не хочет жениться. О, черт, не будет ли это расценено как очередная ложь, раз Ло Бинхэ держал все это так долго в секрете? «Больше никакой лжи», обещал он. Тогда если Шэнь Юань узнает, то вновь разозлится? И на этот раз Ло Бинхэ не простят? Он вздрогнул. Шэнь Юань неправильно истолковал его молчание. Он улыбнулся. — Все хорошо, Бин-гэгэ. Я тебя просто дразнил. Если ты переживаешь, что она неправильно поймет, то тебе не нужно вести меня во дворец. — Нет, нет, А-Юань. — Он без раздумий взял руки Шэнь Юаня в свои. — О чем ты? Это я тебя пригласил. Я хочу, чтобы ты увидел его, и сказал, что о нем думаешь. — Ты уверен? Сердце Ло Бинхэ чуть дрогнуло, когда он увидел выражение лица Шэнь Юаня: в глаза все ещё было возбуждение, но к нему добавилась ещё и… печаль, а губы слегка подрагивали, но юноша их быстро и с силой прикусил. Ло Бинхэ нежно коснулся их большим пальцем, и они приоткрылись. На свежей ранке выступила капелька крови. Он быстро стер ее, послав небольшой поток духовной энергии, облегчая боль. — А-Юань, — мягко сказал он, — пожалуйста, осторожнее. Юноша тихо рассмеялся. — Прости… «Глупенький», — с нежностью подумал Ло Бинхэ. Зачем он извинялся перед ним за то, что причинил себе боль? Рана затянулась мгновенно. Он стёр остатки крови, и прикоснулся к его щеке. А затем сжал ее. — Итак, А-Юань хочет посмотреть дворец? Он мой, поэтому я решаю, кто туда может заходить. Так что я хочу, чтобы А-Юань стал мои первым гостем. Удостоит ли он меня своим присутствием? — Ай, ай, Бин-гэгэ! — Шэнь Юань несколько раз ударил Ло Бинхэ по предплечью, пока тот его не отпустил. Он уставился на мужчину, потирая щеку. — Сам сказал быть осторожнее, а затем щипаешь меня! Ло Бинхэ ухмыльнулся. — Ничего не могу с собой поделать. А-Юань слишком милый. — Где милый? — заворчал он. — Я уже не ребенок, Бин-гэгэ. — О, я знаю, — сказал он, и в его глазах мелкнул дикий блеск. Уже гораздо тише он прорычал про себя: — Я это болезненно осознаю. — Что? — Ничего, — сказал он обычным тоном, невинно улыбнувшись. — Раз А-Юань уже взрослый, тогда он предпочтет поцелуи? Шэнь Юань тут же зарделся. — Бесстыдник!