Вики
— Даже не знаю, чего хочу сейчас больше: похвалить тебя за храбрость или отшлёпать за безрассудство. Услышав бормотание Нейта, мы с Мими тут же переглянулись, одновременно сморщив носы. Наш друг же продолжал неотрывно осматривать водную гладь реки, и выглядел при этом чертовски серьёзным. Конечно, ему не понравился мой план, где именно я должна была нырнуть под воду и искать кинжал. Ещё бы, ведь в этом случае Нейту ничего не оставалось, кроме как стоять здесь, на берегу, и ждать результатов. Которые в этот раз — по его мнению, — от него практически никак не зависели. А он терпеть не мог стоять без дела, особенно, если считал, что без его помощи что-то обязательно пойдёт не так. Когда они с Мими потребовали, чтобы мы отправились за кинжалом вместе, я не стала спорить. Пожалуйста, следуйте за мной. Но стоило мне предъявить им своё условие, прежде чем отправиться к реке Мортуорум, как оба возмутились. Мими чуть ли не зарычала, стиснув свои маленькие кулачки, Нейт же одарил меня настолько хмурым взглядом, что я невольно поёжилась. Хорош, ангелок… — Последнее я посчитала бы неуместным, — непринуждённо ответила я. — Учитывая… — Учитывая что? — Нейт метнул на меня прищуренный взгляд. Я посмотрела на Мими, но и она не помогала, недоумённо нахмурив лоб. Подозрения о том, что между моими друзьями происходило нечто серьёзнее обычных приятельских отношений, появились у меня уже относительно давно. Ещё с тех пор, как я только-только попала в Цитадель после блужданий по Аду, нашему бывшему лагерю и Люкс-Тенебрис. Тогда у меня было не меньше своих собственных мыслей о наших отношениях с Мальбонте, но это совершенно не мешало мне замечать, как эти двое украдкой поглядывали друг на друга. К тому же, Мими время от времени не отказывала себе в подкалываниях, не переставая при этом нервно ёрзать, в то время как Нейт — совершенно не типично для Нейта — почти всегда не находился с ответом и будто даже замирал со странным выражением на лице. Конечно, я не знала всего наверняка, да и дело это абсолютно меня не касалось. Однако, мне искренне хотелось верить в них. — Ничего, — выдохнула я и натянуто улыбнулась обоим. — Просто оставайтесь здесь. Ну а если я не вынырну через пять минут, можете присоединяться. — А сирены? Они же так просто тебя не пропустят. Словно в подтверждение словам Мими, раздался всплеск, и на поверхности реки показался кончик хвоста. Ни на секунду не забывала о местных жителях. Они оказались реальностью, и это ужасно затрудняло ход нашей миссии. — Поэтому мы и здесь. Нейт вытащил что-то напоминающее небольшой шарик и вытянул ладонь, дабы мы могли рассмотреть его. Он был полностью выполнен из стекла и отливал всеми цветами радуги. Ну вот, в этом весь Нейт. Он всегда найдёт способ помочь. — Что это за штучка? — воскликнула Мими. — С помощью этой штучки, как ты выразилась, мы будем отвлекать сирен, — с важным видом ответил Нейт. — Если точнее, его свет, словно маяк, будет приманивать их к нам, на поверхность и тем самым позволит Вики обыскать дно. Я глубоко вздохнула и резко выдохнула. Достала из кармана зёрнышко, что перед вылетом сюда вручил мне Торендо, и покрутила его между пальцев. — Надеюсь, мои лёгкие вынесут это испытание. — Исходя из текста вашей книги, это основное место обитания сирен. Можно сказать, главный дом. И, если кинжал всё это время находился под их контролем, значит должен быть где-то здесь. Для начала попробуй проверить этот квадрат, — он махнул рукой вправо, — а мы с Мими будем удерживать их здесь, — Нейт махнул подбородком в противоположном направлении и метнул взгляд на Мими. — Ты хоть знаешь, что делать? Подруга лишь фыркнула, сверкнув глазами, и отошла в сторону, где они планировали ожидать наших водных сестёр. Я пихнула Нейта в плечо. — Говнюк… — Ты что? — его голубые глаза округлились. — Только не притворяйся, что не понимаешь. — Вики, что… — Поговорим об этом позже, — отчеканила я тоном, не терпящим возражений и обещающим в его адрес кучу ругательств. — Сначала мне нужно найти кинжал. Нейт качнул плечами и, вложив шар в ладони, прикрыл глаза. Маячок вмиг засветился, с каждой секундой становясь всё ярче. Однако, это не мешало нам с Мими уставиться на него, не отрываясь. Волшебное свечение словно бы манило к себе. И не только сирен. Всё живое, что могло увидеть его. Хотелось без остановки смотреть на то, как переливаются лучи, которые то теплели, то вновь становились почти белыми. Этот свет странно успокаивал. — Пора, Вики. Я вздрогнула и вмиг заморгала, отгоняя наваждение. Нейт уже открыл глаза, но смотрел не на шар, а на реку. По воде активно шла рябь. Кто-то приближался. — Будь осторожна, — шепнул Нейт и медленно направился к Мими. Стоило первой голове показаться над водной поверхностью, подруга звонко замычала. От неожиданности я чуть не подпрыгнула. Не думала, что она так умеет. Это была песня, без слов. Мими плавно сменяла ноты, превращая звуки, исходящие из её груди, в нечто по-настоящему восхитительное. Её пение манило и успокаивало не меньше, чем свет шара, что Нейт продолжал держать в своих ладонях. Таков был их план. Они не просто прикрытие моей задницы, а настоящий отвлекаторный дуэт! Тем временем, сирен становилось всё больше и больше. Их макушки собирались по левую сторону берега, после чего они замирали наполовину в воде, заострив всё своё внимание на Мими и Нейте. Дождавшись, когда моя часть прибрежной воды освободится, я метнула последний взгляд на друзей, проглотила зёрнышко — с отвратительным запахом тины — и, вдохнув поглубже, осторожно нырнула. Благодаря свету нашего «маяка», тут же заметила хвосты всё ещё подплывающих к берегу сирен, и, стараясь не привлекать к себе внимание, поплыла вглубь. Крылья намокли и потяжелели, действуя теперь, словно якоря. Они тянули меня вниз, чему я даже немного обрадовалась. Быстрее доберусь до дна — быстрее заберу кинжал и смоюсь. Река оказалась довольно глубокой. Находясь на берегу, и не думала, что она окажется такой… Внезапно меня схватили за ногу и рывком потянули в сторону. Замахав конечностями, я кувыркнулась и пнула нечто позади меня. Губы сами по себе разомкнулись, и в воду тут же отправился пузырик воздуха. Я мгновенно закрыла рот, мысленно ругая одну из сирен, что меня зацепила. Неужели, наши отвлекаторы на неё не подействовали? Стоило мне об этом подумать, как показались ещё две «сестры». В отличие от меня, двигались они довольно быстро и уже сейчас приблизились ко мне на расстояние вытянутой руки. Их полные зубов рты изогнулись в хищных оскалах, тела напряглись, словно они готовы были в любую секунду разом атаковать меня. Продолжая двигать — насколько это возможно — крыльями, дабы держаться на плаву, я вытащила из ножен меч. Сирены будто только этого и ждали. Как по команде, тряхнули своими руками и длинные когти вытянулись, разом превратившись в несколько клинков. Чёрт. Они выстроились передо мной в ряд, преграждая путь вперёд. Как будто… Как будто нападали не ради забавы, а просто таким образом не давали мне идти дальше, не давали найти то, зачем и пришла сюда. Эти сирены были кем-то вроде сторожей. Значит ли это, что я двигалась в правильном направлении? Стражницы поплыли вперёд, вероятно, пытаясь отогнать меня как можно дальше от их дома. Метнув быстрый взгляд вниз, я поняла, что дно находилось всего в метрах пяти от нас. Нет. Не сдамся. Взмахнув мечом, я отбила первую атаку. Сирены распределились на равном расстоянии друг от друга, образуя треугольник, в центре которого я и находилась. Одна из них нырнула мне за спину. Пихнув ногой ту, что была прямо напротив, в живот, я неуклюже развернулась, и два когтя тут же прошлись по рёбрам. Стиснув зубы, дабы крик не вырвался наружу вместе с воздухом, вскинула непослушную руку и коснулась сирены лишь кончиком меча. Она вовремя увернулась и снова кинулась ко мне. К этому времени подоспели и другие две. Чёрт, мне это совсем не нравилось. Как и то, что они, по каким-то причинам, не поднялись к берегу вместе с остальными. Должно быть, у этих стражниц был некий иммунитет к волшебным маякам и пению. Даже такому красивому, как у Мими. Сирены приближались ко мне таким образом, что было просто не сбежать. Кроме как… Подумав с секунду, я вытянулась, прижав руки к туловищу, и лёгким движением крыльев «провалилась» вниз. Когда ноги едва коснулись дна, я не сдержала улыбки. Хотя, причин радоваться особо не было. В районе рёбер всё ещё пульсировало, да и я отчётливо видела выплывающие из-за разорваных краёв рубашки капельки крови. Ничего, заживёт. Сирены, поняв мой манёвр, кинулись следом. На дне оказалось ещё темнее и холоднее. Дом сирен был практически незаметен. Его выдавало лишь неестественное скопление кораллов и красных водорослей, что странным образом сплетались друг с другом, образуя подобия стен. Только хорошенько приглядевшись можно было заметить множество тёмных дыр в подводных скалах. Вероятно, их гнёздышки и обитали где-то там. Я оттолкнулась и направилась к кораллово-водорослевому нечто. Сирены уже нагоняли меня. Вот моей ноги снова коснулось что-то острое, и меня потянуло вниз. Вода чуть смягчила — точнее, замедлила — мой полёт и приземление, но моё лицо всё равно зарылось в одном из подводных кустов. Быстро перевернувшись, я выставила меч остриём вверх. Как раз в тот момент, когда надо мной нависла одна из сирен. Вода вокруг нас окрасилась в фиолетовый. Я... убила её! Тело одной из стражниц безвольно поднялось над дном. Я выскользнула из-под неё и тут же чуть не наткнулась на зубы второй. Третья обогнула меня сзади, замахнувшись когтистой рукой. Пригнувшись, но не оборачиваясь, я направила меч в её сторону. Рукой почувствовала, что он потяжелел. Когти сирены чудом прошли мимо меня, зато достали до груди другой, глубоко расцарапав её. Небо вечное, это какое-то безумие! Убить двух сирен и подтолкнуть к смерти третью за одну минуту? Наверное, меня просто поглотил адреналин. Я вытащила меч, и отплыла в сторону, чтобы увидеть всю картину целиком. Сирена, что привыкла нападать со спины, действительно была убита и теперь, выгнувшись, парила над дном. Третья была всё ещё в сознании. Оскалившись, она держала когтистую руку у своей раненой груди и беспорядочно метала хвостом по влажному песку. Оставив её, я убрала меч и как можно скорее направилась к кораллам. В этот раз интуиция меня не подвела. Поняла это, когда среди затейливых переплетений увидела небольшой сундучок. Какова вероятность, что в нём кинжал? Мысленно скрестив пальцы, я подплыла к нему. Он находился на некоем возвышении, с двух сторон поддерживаемый водорослями. Должно быть, сундук пробыл под водой уже, довольно, много времени. На его тёмной деревянной поверхности образовался зеленоватый налёт, но при этом он совершенно не подвергся гниению. Магия, не иначе. Я протянула к нему руку, как вдруг передо мной выскочила сирена. Её грудь всё так же была расцарапана, а к воде снова и снова добавлялись фиолетовые капельки. Она преградила мне путь, оскалившись. К счастью, когтей-кинжалов при ней пока не было. «Пусти же ты!..» — мысленно крикнула я, нахмурившись и сжав кулаки. Мне не хотелось снова доставать свой меч и кружиться с ней в хороводе. Здесь, под достаточно большой толщей воды, я не могла сравниться с сиренами в ловкости передвижения. Это чудо, что вообще смогла противостоять тем двоим. Не то, чтобы я шла сюда с намерением убить их. Уничтожить только за то, что они оказались на моём пути к кинжалу? Нет, меня это никогда не привлекало. У меня просто… не было другого выбора. Я должна добыть тот кинжал. Я должна спасти Мальбонте. Качнув крыльями, немного отплыла, не переставая следить за сиреной. Её хвост болтался из стороны в сторону, в то время как руки были раскинуты в стороны. Почему они так остервенело охраняют его? Почему жертвуют своими жизнями только для того, чтобы кинжал оставался нетронутым? Ответов на эти вопросы, к сожалению, не было в книге. И что же делать дальше? Мы остались один на один. Пока. Благодаря зерну Алга, что Торендо приказал мне проглотить перед тем, как нырнуть, я могу находиться под водой достаточное количество времени. Не знаю как, но я дышу. И снова это «пока», ведь действие его, как ни странно, не долговечное. А потому, нужно действовать быстро! «Прости...» Я вытянула руку. В ладони стал постепенно разрастаться тёмный сгусток энергии. И в этот момент сирена кинулась на меня. Её перепончатые пальцы обхватили мои предплечья, а зубастый рот раскрылся в нескольких сантиметрах от моего лица, так, будто она кричала. Непроизвольно рука с накопленной энергией легла на её шею. Защититься или что… Полупрозрачные глаза стражницы округлились, а пальцы сжали меня ещё крепче, отчего я не сдержалась, и выдохнула очередной пузырь воздуха, прежде чем снова стиснуть зубы. Что-то происходило. Между нами. Казалось, будто на какое-то крохотное мгновение весь мир застыл. Остались только мы, вне времени, и всё это… Моя голова словно бы превратилась в гирю, в то время как перед глазами одна картинка сменялась другой. Хотелось кричать. Громко и яростно. Однако ничего не получалось. Я почувствовала, как здесь, в прохладной воде, мои глаза защипало от подступающих слёз. Сердце забилось о грудную клетку, когда всё тело затрясло, будто охватившее судорогами. «Тебе выбирать», — раздался еле слышимый шёпот в моей голове. Всё резко прекратилось. Я обнаружила, что всё это время смотрела в никуда, а по щекам, против всех законов природы, ощущались горячие дорожки. Сирены рядом не было. Неужели… Подплыв к сундуку, я трясущимися руками потянулась к нему. Он с лёгкостью поддался мне, когда обхватила его ладонями. Кинжал. Я чувствовала, что он внутри. Да так ясно, как будто, стоило мне коснуться поверхности сундука, и между нами образовалась незримая связь. Не мешкая больше ни секунды, я направилась наверх. Сделать это было намного труднее, чем спуститься. Крылья не хотели слушаться, да и грести двумя руками было всё же намного удобнее, чем одной. Я толкалась ногами, вытягиваясь как можно сильнее. И уже вскоре увидела чёткий свет нашего маяка. Ещё чуть-чуть! Я справлюсь! Показалось приличное скопление хвостов, и мне тут же захотелось засмеяться — или зарыдать. Они действительно продержали их здесь? Просто немыслимо. Приложив ощутимое усилие, я двинула крыльями и наконец вынырнула. Раскрыв рот, принялась жадно глотать воздух, совершенно плюя на то, заметят меня водные сёстры или нет. Казалось, я не дышала по-настоящему целую вечность! — Вики! — Наконец-то! — одновременно крикнули друзья. До ушей стал доноситься и топот их ног. Да, ничего не слышала я, похоже, тоже целую вечность… Я медленно подплыла к берегу, а когда пальцы схватились за сухую траву, как могла подтянулась на ней и плюхнулась на живот. Сундук с кинжалом внутри всё ещё прижимался к моему боку. — Вики, всё в порядке? — обеспокоенно спросила Мими, присев рядом со мной. Я всё ещё не могла надышаться привычным кислородом, а потому лишь повернула к ней лицо и слабо кивнула. Её плечи тут же расслабились. — Ты нашла его? — Нейт коснулся сундука. — Нет, — я вздохнула и снова выдохнула. — Я сама… Чёрт знает откуда во мне взялась эта жадность. Ведь, по сути, он не мой, и автоматически присваивать кинжал себе, только потому, что достала его именно я… Да что со мной такое?! Кое-как приподнявшись на локтях, чувствуя лёгкое покалывание в районе рёбер, взглянула на недоумевающих друзей, затем перевела взгляд на место, где должны были быть сирены. Однако там было пусто. — Где они? — Когда ты показалась, мы подумали, что они уже достаточно натерпелись… и незамедлительно отпустили их, — ответила Мими, пожав плечами, и поднялась на ноги. — Возвращаемся? — выдохнул Нейт. Хотелось как можно скорее добраться до Цитадели, а после и до кровати. Мои крылья до сих пор были чертовски влажными, к тому же и они, и всё тело теперь ныли, как после изнурительной тренировки. Кажется, я и минуты не продержусь в небе… Застонав, я упала лицом в землю. Послышались тихое хихиканье Мими. Нейт кашлянул, вероятно, тоже сдерживая себя от смешка. — Прекратите, — пробурчала я, крепко зажмурившись, дабы не расплакаться. — Я сейчас ничего не могу… Вдруг я почувствовала на себе тёплые сильные руки, и моё тело оторвалось от земли. Одна рука легла на мою спину, другая — обхватила меня под коленями. Непроизвольно вздрогнув, приоткрыла веки, и взгляд тут же упёрся в лицо Нейта. Он скосил на меня глаза и, улыбнувшись, вновь отвернулся, прежде чем в один взмах крыльев подняться в звёздное небо. Словно заметив в моих глазах следы от слёз, он тихо произнёс: — Не беспокойся, птичка. Ты отлично справилась. Скоро всё будет хорошо. Я сглотнула, предотвращая появление предательского комка в горле. Ведь уже сейчас понимала, что «хорошо» больше не будет.***
Всю ночь, несмотря на жуткую усталось, я не могла сомкнуть глаз. Мысли без остановки крутились вокруг сундучка с кинжалом, который теперь стоял на моей тумбе рядом с кроватью. Я прямо таки чувствовала исходящую от него энергию. Она была словно пульсация, снова и снова касающаяся моей души. Хотелось зарыться под одеяло с головой, чтобы хоть как-то отогнать от себя липнувшее чувство тревоги и даже некоего страха. Но не могла перестать смотреть на него. Как будто боялась, что стоит мне переключить внимание на что-то другое, как его свистнут у меня из-под носа. Мою единственную надежду на спасение Мальбонте. «Дождись меня, любимый…», — мысленно проговаривала, словно мантру, пока по щекам катились очередные солёные дорожки. Все эти дни, что Мальбонте не было рядом, я спала в его покоях. За тот, довольно, короткий промежуток времени, что он провёл здесь, комната уже успела пропитаться его запахом. И для меня это было единственным, что могло хоть немного, но успокоить. Лёжа в его постели, я постоянно тянула одеяло к своему носу, представляя, что Мальбонте вместе со мной. Представляла, как его большие и всегда тёплые руки обнимают меня из-за спины, крепко прижимая к груди, как мягкие губы касаются моей шеи, а до ушей доносится размеренное дыхание. Мне его так не хватает, чёрт возьми… Смахнув слёзы, я поднялась с постели и накинула халат. Если Торендо нашёл способ, как мне проникнуть в темницу Шепфамалума, значит уже завтра наступит тот самый момент «Х». Мне нужно как следует подготовиться. И первым делом — подготовиться к последствиям. Подойдя к письменному столу, я мельком оглядела его содержимое. Парочка потёртых книжек, чернильница с пером, песочные часы и несколько стопок каких-то бумаг. «Как всегда предельно деловой…». Эта мысль заставила мпня легонько улыбнуться. Я присела на мягкий табурет. Руки сами по себе прошлись по столешнице из светлого дерева, коснулись каждого предмета, отчего в моей голове снова мелькнула картинка. Теперь я представляла, как Мальбонте сидит за этим самым столом, одну руку он запустил в волосы, тем самым взлохмачивая их, другой — перебирает бумаги и упорно пытается разобраться в экономических или других делах Небес. Представляла его привычно сосредоточенное лицо со сведёнными к переносице бровями, его проницательный взгляд, от которого волей-неволей начинали бежать мурашки по всему телу. Я точно знала: он станет самым ответственным, мудрым и справедливым правителем, о каких только мечтали жители Небес. В этом у меня никогда не было сомнений. Я снова улыбнулась, когда потянулась за чистым листком. Взяла перо, макнула его в чернила и принялась писать.***
На утро Торендо уже ждал меня с моей находкой. Стоило пересечь порог его кабинета, как всё его внимание с рукописей вмиг переключилось на меня. — Доброе утро, — я поставила сундук прямо перед ним, на стол, и выпрямилась. Сейчас мой голос — как и всё нутро — не дрожал. Не осталось следов и от ночных слёз. Теперь я чувствовала лишь твёрдую решимость. — Доброе, Вики. Значит, он внутри. Не вопрос. Утверждение. Но я всё равно кивнула. — Ещё не открывала, но, чувствую, что он на месте. Торендо выдвинул один из ящиков его стола и выудил оттуда связку ключей. Всё это время он не сводил взгляда с сундука. — У вас… есть от него ключ? — я выгнула брови, не веря, что вообще может быть так. Серафим улыбнулся. — Нет, но это универсальные ключи. Другими словами… — Отмычки, — из моей груди вырвался смешок. Торендо кивнул и взялся за замок. Всего пара хитроумных движений, и раздался щелчок. Моё сердце, казалось, сделало кульбит. Момент истины настал. Ладони вмиг заледенели, когда приблизилась к Торендо, дабы вместе с ним увидеть содержимое сундука. Сначала он медленно потянул за крышку, но после резко откинул её назад. Да. Правильно. Как пластырь… На бархатной тёмно-зелёной ткани в самом деле лежал кинжал. Он был просто невероятной красоты. Рукоять действительно сделана словно бы из чёрного жемчуга, а по самому её периметру располагались довольно мелкие камешки изумруда. Лезвие необычайно чистое и тонкое, без каких-либо гнутостей и зазубрин. Такое впечатление, будто им никогда никто не пользовался. Торендо потянулся к кинжалу и, не задумываясь, вытащил его из сундука. Поднёс к глазам и принялся внимательно рассматривать. — Уже готова подержать своё оружие? «Боги, нет…» — Ага, — я дёрнула плечами и протянула ладонь. Однако Серафим не торопился отдавать кинжал. Он опустил руки, всё ещё крепко стискивая его пальцами, и повернулся ко мне. Во взгляде Торендо было что-то… Грусть? Я очень надеялась, что он не станет сейчас меня отговаривать. — Ты сможешь открыть вход в тюрьму. — Что? — не то, чтобы сомневалась, что способ найдётся. Но брови всё равно полезли на лоб. — Но как я справлюсь без Мальбонте? А заклинание? — Я нашёл его, Вики. То самое, с помощью которого вы с Мальбонте попали в тюрьму в первый раз. Что же касается твоих сил… Их хватит, чтобы приоткрыть дверь. Как только ты проникнешь в темницу, она тут же закроется. И чтобы вернуться назад, тебе нужно будет окончательно избавиться от заключённого, ради которого она создавалась. Тогда тот мир захлопнется, и вас выбросит обратно. — Это в теории? — невесело усмехнулась я. — На самом деле, должно получиться. Главное, чтобы… … Шепфамалум был окончательно убит. Как бы мне хотелось, чтобы всё сработало. — Поэтому, прежде чем вручить тебе этот кинжал, я хочу знать наверняка, — Торендо сделал короткую паузу, внимательно следя за моими эмоциями. После, поднял подбородок и спросил твёрдым голосом: — Ты уверена? Уверена ли я в том, что хочу рискнуть своей жизнью? Уверена ли я, что хочу убить Шепфамалума раз и навсегда, тем самым отомстив за всех нас? Уверена ли я, что хочу пойти на всё, чтобы спасти любимого мужчину? И я ответила. Не колеблясь. — Да.