***
Минут через пять, вернувшись к костру, он застал урок биологии (или агрономии? Нельзя сказать, чтобы он особо в этом разбирался). Усевшись на подстилке, Теша по-турецки скрестила ноги и колдовала над пустым горшком под взглядами мальчишек. — На дно кладем камушки — это чтобы лишняя вода могла стечь в поддон. — Лишняя вода?! — Лишняя вода. Мы не знаем, сколько именно растению нужно воды, поэтому нужно всегда оставить возможность воде стечь, иначе корни загниют. — Можно же лить меньше, — пробормотал старший, Закари. — Конечно, можно. Но растение все равно выпьет столько, сколько ему сейчас нужно. Тебе ни разу не доводилось объесться? — Не-е-ет… — М! Мм! — Да, Иса? — Я! Я видел однажды, как дядя Пол съел пол-поросенка и его стошнило! — Вот! А растение стошнить не может, поэтому мы кладем камушки и оставляем в горшке дырочки. А теперь… — Она наклонилась и зачерпнула горсть тяжелой гансмоуковской почвы. — Песок. Но в нем мало полезных частиц, поэтому… — Фу-у! — Оба пацана зажали носы, когда она взяла в руки сегодняшнюю лепешку «тома». Их собирали для костра — готовых брикетов топлива вечно не хватало. — Что «фу»? Что естественно, то не безобразно! Про переработку воды забыли, что ли? — Но это же… «том». — Да. Здоровый, хорошо накормленный «том». — Она разломила лепешку на несколько частей, роняя мелкие в горшок. — К тому же ловкий — смотрите, мышку поймал. Теша бросила в огонь шкурку, выбрала и бросила туда же несколько мелких костей. — Так-то косточки бы не помешали, но горшок маленький, не хочу чтобы они место занимали. Теперь перемешаем… И хорошенько польем. Землю надо хорошо смочить, видите, какая сухая! Взяв свою флягу, она подняла горшок и, держа его над другим, пролила получившуюся смесь. — Красота! Нате, понюхайте! Мальчишки по очереди склонились над горшок и выдали свое дружное «бэ!». Теша только усмехнулась: — Запомните: так пахнет плодородная земля. Так пахнет счастье! Ларри услышал за спиной легкие шаги — это возвращалась приведшая одежду в порядок Дэл. Он не стал оборачиваться. — Теперь посмотрим, как там поживают мои семена… — Теша достала из внутреннего кармана бумажник, из него конверт и высыпала на ладонь темные крупинки. Дэл остановилась рядом с Люти, настороженно глядя на манипуляции Теши, готовая в любой момент вмешаться. — Добавим воды… а теперь волшебное слово… — Наклонившись, она дохнула в горсть с зажатыми семенами, накрыла второй рукой, зашептала что-то. Дети наклонились тоже, а потом разом отпрянули, когда из кулака Теши брызнули белые и зеленые нитки. Звонкий смех эхом заметался среди скал. Ларри хмыкнул. Стимулятор роста. Он как-то видел такой в доме одного богача. — Вы бы потише. Мало ли кого или что можно привлечь криками… — заметил он, подойдя к костру и остановившись напротив. Слова прозвучали более угрожающе, чем Люти задумывал — оба мальчика как-то сразу сникли, замкнулись. — Кто говорит об опасности криков?! Пока с вами я — никто не посмеет напасть! — это выскочил на освещенное место Вэш, строя зверскую рожу и потрясая своим здоровым револьвером. — А если кто осмелится, то ему придет коне-е-ец! — Будь со мной мой верный нож… — не обращаясь ни к кому конкретно протянул Ларри. — Я бы тоже никого в пустыне не боялся! Дэл подошла к сыновьям, позвала спать. Теша проводила их взглядом, быстро закончила с посадкой ростков, прибралась. Вымыла руки, подсела к Люти, осмотрела его намозоленную ладонь. — Ну, каков прогноз, доктор? — Если бы было что-то не то, я бы сказала. Люти хмыкнул. Обвел взглядом лагерь: Дэл, закрывающую спиной сыновей под свесом скальной породы, устраивающуюся у колеса автомобиля Тешу, смутно различимого за кругом света «тома». Встретился глазами с сидящим наискосок Вэшем. — Я посижу первую вахту, — улыбнулся тот. — Как хочешь, приятель. Завернувшись в одеяло, Люти позволил себе расслабиться. Впервые за последнее время ему было почти хорошо.***
Проснулся Люти от холода. Было светло: три луны торчали в молочно-белом предрассветном небе. Поднялся, стряхнув с одеяла колючки инея. Сезон сменялся: второе солнце с каждым днем вставало все позже, ночи становились холоднее. Скоро светило совсем скроется за горизонтом — без малого на полгода, тогда ночные заморозки вовсе замучают. Умные люди в этот сезон в городах сидят, по пустыне не шатаются. Костер прогорел, даже зола уже остыла. Вэш лежал навзничь, протянув к костровищу левую руку, сопел себе в обе дырочки, приоткрыв рот. На длинных ресницах застыл иней. Ну естественно, чего еще было ожидать? Покачав головой, Люти сделал несколько движений, разгоняя кровь. Крадучись прошел между спящими, подошел к «тому», погладил по боку. «Том» извернулся, потерся длинной шеей о его руку, заквохтал, выпрашивая поесть. — Позже, дружок, — шепнул ему Люти, обтер плотные короткие перья от кристалликов льда, надел «тому» шлем и седло. Взял повод и повел «тома» вкруговую лагеря, посматривая, нет ли чужих следов, еще чего подозрительного. Когда «том» разогрелся, отвел его за скалы, забрался в седло и тронул крутые бока, посылая в сторону рассвета. Вторая луна закатилась, Третья и Четвертая плыли низко над горизонтом. Краешек первого солнца показался из-за кромки гор, нестерпимо сияя белым. Рассветы на Гансмоуке были долгими. И жуть какими красивыми. Пустыня лежала перед Люти, замершая, темная. Первый луч солнца брызнул из-за гор, осветив вдруг ее всю, расплескивая на мгновение белое сияющее море льда. Через пару секунд блеск льда начал гаснуть, потом охрянно-серое сменило белизну. А луч скользил дальше, открывая стремительно меркнущий блеск, согревая песок, испаряя воду. — Сука! — от избытка чувств выдохнул в холодный воздух Ларри. Его аж передернуло от восторга. На миг возникла мысль показать все это великолепие Теше, но тут же ушла. Дернув поводья, он направил «тома» вдоль гребня плотно слежавшейся дюны, запрокинув голову в многоцветное небо, щуря слезящиеся от света глаза. Когда он вернулся в лагерь, там вовсю готовились к завтраку. — Теша решила, что ты сбежал, — сыпя в котелок сухие хлопья промычал Вэш — во рту он держал большую ложку. — Что? Беспалым? Да хрен ей! — Ты же понимаешь, что это аргумент затянуть твое лечение? Ларри резко обернулся и наткнулся на сердитый тешин взгляд. — Ты же понимаешь, что я пошутил? Вэш недоуменно повертел головой, поставил котелок на горелку, вытащил изо рта ложку, помешал кашу и спросил: — Что-то я не понял. Разве вы не напарники? Люти повернулся к нему, раздумывая, что хуже в данном случае: соврать, чего он, признаться, не любил, или поведать историю своего падения в банде и последующего спасения от неизвестной девки, которая крутит им теперь, как пожелает. — Конечно, напарники. Она спасла мне жизнь после того, как меня кинули товарищи и подлатала. Я обязан Теше жизнью. Однако, я как раз хотел спросить. Теша, милая, сколько еще я должен неотлучно находиться при тебе? Я очень благодарен, и все такое, но у меня есть и свои дела! Она застыла, посмотрела на него, растерянно хлопая ресницами, перевела взгляд на небо, на несомые утренним сирокко облака. На минуту все звуки стихли настолько, что стало слышно шипение газа в горелке. — Минимум — год. Максимум три. С момента нашей встречи. Тебя это устраивает? Люти выдохнул, только сейчас осознав, что не дышал. Какого черта она отреагировала так, словно он тут перед ней штаны скинул? — Конечно. Спасибо. Думаю, Мик меня дождется. Теша бросила на него еще один тяжелый взгляд и прошла мимо — отгонять Вэша от котелка. Судя по запаху, каша уже начала подгорать. Кажется, Ураган ничуть не был огорчен отстранением. Вздохнув, Люти двинул помогать Дэл с «томом». Прибыв в город, они разделились. Дэл с сыновьями направилась к родственникам. Теша — на почту. Вэш с Люти кивнули друг другу, молча, хмуро, и разошлись в разные стороны. Немного поразмыслив, небрежной походкой Люти направился вниз по улице в поисках бара. Там его час спустя нашла Дэл. Вбежала, запыхавшаяся — что ей очень шло, как не смог не отметить Люти, — хлопнула по плечу, заставив поперхнуться пивом. — Там… Госпожа Теша… Рынок… Северные ворота… — Сядь. И расскажи нормально. Упав на стул напротив и залпом осушив остатки пива Люти, Дэл так же торопливо поведала, что госпожа Теша ожидает его у Северных ворот, что за рынком. Потому что ведет преследование. И нужно срочно бежать, потому что коробейник, а ей еще надо найти господина Вэша. Потому что Теша так велела. Увидев, как серьезно Дэл настроена, Люти бросил на стол деньги и выдвинулся к Северным воротам. Теша в джипе торчала чуть поодаль от ворот, с дороги не приглядываясь не заметишь. — Ведешь преследование? Она заметно вздрогнула, поворачиваясь: — Звезды и камни, нельзя же так подкрадываться! Веду. Хмыкнув, Люти потеснил ее с водительского сиденья, поправил провисший с одного краю тент навеса авто. — Дэл меня нашла. Так в чем замес? — Дэлия узнала на рынке человека, который приехал к ним торговать прямо перед тем, как она с мальчиками уехала. А по нашим с Вэшем рассчетам нападение произошло буквально через день-два после ее отъезда. — Вот как. — Да. Даже если этот человек не в курсе произошедшего, он мог что-то видеть. У него машина, такой разноцветный фургон. Он сел за руль. Повернул в эту сторону. Я поехала вперед и сторожу теперь на случай, если он собрался покинуть город… Ага! Вон он. В этот момент на дороге показался квадратный пыльно-красный фургон, весь обвешанный блестючками, что внутри, что снаружи. Выехал степенно, не спеша, покатил прямо, в сторону горизонта, не набирая скорость. — Что думаешь делать, когда мы его нагоним? — Люти переключил передачу и тронулся следом, держа дистанцию. — Не знаю. — Теша покачала головой. — Будем действовать по обстоятельствам. Люти кивнул. Какое-то время они ехали за торговцем, не нагоняя, держась поднятого его фургоном пыльного следа. Затем, решив, что они достаточно отдалились от города, Люти поддал газу, неторопливо сокращая расстояние до коробейника. Когда до его фургона оставалось метров десять, Люти два раза мигнул дальним светом. Фургон начал медленно снижать скорость. Остановился. Люти почти в точности повторил его маневры — дань вежливости и одна из многочисленных мер предосторожности, что соблюдали жители Гансмоука. — Что ты задумал? — Выманю его. И буду действовать по обстоятельствам. — Люти криво ухмыльнулся, проверяя, легко ли выходит пистолет из наплечной кобуры. — Сиди пока тут. — Я не боюсь, — заявила Теша, не сводя застывшего взгляда с фургона впереди. — Конечно, боишься. Страх — это хорошо. Вранье — нет. — Он хотел похлопать ее по плечу, но вместо этого ткнул пальцами искуственной кисти в предплечье. — Я скоро. Подойдя к машине, Люти сказал торговцу, что есть куча барахла, которую одна женщина была не прочь сменить на равнозначную кучу налички, потому как переезжает из вымирающей деревни в город по общепитной квоте. Торговец — седой мужчина лет сорока с высохшим скорбным лицом, — купился. Вышел из фургона, пошел за Люти смотреть товар. Люти остановился у дверцы джипа со стороны водителя, помигнул замершей Теше: — Да, кстати… Привет тебе от Дэл Варант. — От кого? Это подружка, что ли, твоя? — Да нет. Ты должен ее помнить. Милая вдовушка с двумя спиногрызами. Из Пустого Колодца. Вспомнил? У торговца забегали глаза. — Э! Ты меня с кем-то путаешь, парень. Не знаю я никакой Дэл, ничего не знаю про Пустой Колодец… — А имя Сусанна Дей тебе о чем-то говорит? Торговец побледнел. Заморгал. Люти откинул голову, наслаждаясь произведенным эффектом. Так вот как выглядит припертый к стенке негодяй! Собирался сказать что-то еще, добить мужика… В руках торговца появился крохотный пистолет. Только что его не было — и вот вуаля. — Не делай глупостей, парень. У меня тут две пули. — Торговец сделал два шага вперёд, так, чтобы видеть боковым зрением Тешу. — Вас тоже двое. Повторяю — вы с кем-то меня перепутали. Я не хочу вас убивать. И не хочу неприятностей. Давайте просто разойдемся и забудем это недоразумение… — Ты наводчик, — подала голос Теша. — Ты приезжаешь в деревню. Наблюдаешь. Вынюхиваешь все. А потом приходят твои дружки. Так? Видел же небось, что они с Сусанной сделали. А может, и сам поучаствовал. А? Рука торговца начала трястись мелкой дрожью. Люти сделал незаметный шаг назад. — Мне только непонятно, отчего вы старушку Радку из шкафа доставать не стали. Она ведь так и умерла там. Сделав судорожный вдох, торговец шумно сглотнул. — Вам не оказали сопротивления. Некому было. Так? Знаю, что так, можешь не отвечать. У меня на самом деле к тебе только два вопроса. — Ее голос вдруг стал очень мягким. — Ты специально дал Дэл с детьми уехать? И где теперь те, кто остался? Выпрямившись, торговец вскинул руку. Люти был готов и бросился за джип. Услышал, как пуля взрыхлила песок на том месте, где он только что стоял. Выхватил пистолет, выскочил из-за машины, перекатился, вскидывая оружие. Сразу опустил. Коробейник валялся животом вниз на земле с хитро вывернутой рукой. На нем сидела Теша. Поднявшись, Люти не спеша подошел к ним, на всякий случай продолжая держать голову торговца на мушке. На чудика (как про себя Ларри называл мутантов) тот все же похож не был, иначе не дал бы так легко себя скрутить прыгнувшей на него из окна Теше (как она вообще это смогла провернуть?!), но мало ли. — Ну что, дядя, говорить будешь? Леди вообще-то задала тебе вопросы. Торговец не ответил, продолжая скрести свободной рукой землю, с трудом поднял покрасневшее лицо, попытался сплюнуть в песок, нитка тягучей слюны повисла на гладко выбритом подбородке. Теша сильнее надавила на его задранную руку, снова уткнув в песок. — Что ж, не хочешь по-хорошему… — Люти отвлек звук перестука индюшачих лап по дороге. Из-за подъема вылетел «том». Сидевший в седле Вэш натянул поводья, оглядывая открывшуюся его глазам картину. — А чего это вы тут делаете, а?