Искупление кочевника

    Эквестрия встречала новый день, и Понивилль не исключение. На улицах города открывались прилавки и магазины, дети шли в школу а на Яблочной аллее уже слышались многочисленные стуки падающих на землю яблок.     Вместо очередной расстановки книг в замке, ныняшняя принцесса Твайлайт Спаркл отправилась в глубь вечнозеленого леса за травами. Конечно же со своими друзьями.     - Ты вообще уверена, что ей будут полезны эти лепестки? - спросила у подруги Эпплджек.     - Зекора нам не раз помогала, а мы при этом заходим к ней только когда нам что-то нужно. Вам не кажется это эгоистичным? - Ответила аликорн.     - Но мы уже больше часа назад свернули с тропинки, и так и не пришли к твоей поляне. - Пыталась отвязаться от миссии голубая пегаска, сделав усталый голос.     - Рейнбоу, ну ты то хоть не начинай, ты любишь приключения, уставать не в твоём стиле. Постой, поляне?     - Ты сказала, что те цветы растут на поляне. - В разговор вклинилась Рарити.     - Значит, я тогда заговорилась, ещё думала, как вы так легко согласились. - виноватым тоном промямлила аликорн. - Цветы растут на болоте.     - Где!?     - Повтори-ка!     Голоса пятёрки отражались эхом от деревьев, в то время, как глаза их обладательниц уставились на потупившую взгляд Твайлайт.     - Но если быть осторожными то нас не замет... - Попыталась она выиграть ситуацию, но ее перебила взволнованая Флаттершай.     - То есть, ты ведёшь нас в самое логово гидры!     - И при этом мы не взяли ничего, кроме пустых сумок! - продолжила мысль Эпплджек.     - Ну не преувеличивайте, сейчас пол первого дня, гидра спит, и спит очень крепко.     - Но это не отменяет того, что она МОНСТР! Или они, у неё же четыре головы, или у них? - Пинки Пай бодро подключилась к разговору, но быстро ушла от темы, задавая вопросы, то себе, то окружающим. В любом случае, она сама на них же отвечала, смотря из стороны в сторону.     - Слушайте, это очень редкие и полезные травы, больше их вблизи нет. Сама Зекора ходит за ними редко, это слишком рискованно для неё одной. Один раз я видела, как она пишет завещание перед походом в лес, а когда возвращается - использует его для растопки. При этом именно их она никогда не жалеет для помощи нам.     - Ну ладно. Думаю, ты всё хорошо расчитала, прежде чем сюда идти. - Поддержала её Рейнбоу Дэш, которая хоть и была не в восторге от прогулки, но ощущение риска и азарта её приободрили.     - Нет не ладно! - Отрезали жёлтая пегаска и белая единорожка - Слишком опасно идти туда без плана отхода!     - А нужен? Если вдруг что, бежим в разные стороны. Этот сарай неповоротливый и весит с пару центнеров, главное не потонуть там. - прониклась энтузиазмом подруг фермерша.     Дальше спорить никто не решался, кроме Пинки, но она ещё сидела на траве и была погружена в дилемму о личности многоголовой исполинской ящерицы.     Каждая в компании вспомнила о бескорыстной поддержке зебры за долгие месяцы: как свечение отвара в котле вдохновило на создание новой серии одежды и украшению к прошлой вечеринке, настойки залечили крыло Рейнбоу и ногу Энджела, а самодельный лак справился с гниением бочек для сидра.     Через примерно пол часа команда добралась до болота. Ступали все осторожно, проходя по небольшим островкам земли, выступающими из-под мутной воды и трясины.     Твайлайт всегда удивляли деревья, растущие здесь. У них были невероятные стволы: они выходили из воды подобием корней и собирались в один толстый ствол на суше. При этом они были очень прочные и выдерживали не малые нагрузки. Эта местность была скудна на другую растительность, лишь камыши, грибы и мхи.     - Там... - Первой цель их миссии заметила Королева Вечеринок. - С фиолетовыми лепестками!     Это была поляна, полная цветов с опущенными к зеленому стеблю  лепестками.     Но главное было до них добраться. Произрастали они на небольшом островке, напоминающем кляксу. Будто кто-то неосторожно перевернул чернильницу. Попасть на него можно было только перепрыгивая по камням, выступавшим на поверхность. Быть может, по счастливому стечению обстоятельств, природа помогла путникам, или сама полосатая травница несколько часов, а то и дней катала сюда эти камни, прокладывая себе путь.     - Ну, половина пути пройдена. Сейчас аккуратно переходим на ту сторону, мы с Рейнбоу и Флаттершай страхуем сверху, камни наверняка скользкие.     Переход наземных пони возглавила Пинки. Она большую часть жизнь предпочитала скакать, а не ходить, для неё эти камни были лишь небольшим легки испытанием. Эпплджек и Рарити пришлось сложнее. Копыта соскальзывали с покрытых мхом булыжников, что привело к незапланированному купанию дизайнера в грязной жиже. Вытянув её, они всё же добрались до того берега.     Во время сбора лепестков ничего удивительного и интересного не случилось, только пара рассказов от Флаттершай разрядили атмосферу.     - А вам не кажется, что можно было подарить просто какую-нибудь вазу или испечь торт? - Завела разговор Рарити, будучи не в восторге от холодной воды и обилия водорослей в гриве.     На этот вопрос ответила кобылка-ковбой:     - Ты же знаешь, она не любит сладкое. К тому же, она живёт как шаман, ей не нужны эти безделушки, травы будут в разы полезней, они у неё только так уходят.     - Хорошо, но можно было сшить ей накидку.     - Она редко выходит из хижины, а если и нужно сходить в город или этот лес, у неё есть простой плащ. Зачем дорогая накидка, если ей это в принципе не интересно.     - А книга? Подарить книгу. Про травы там, или пользу грибов в хозяйстве.     - Во имя Селестии, дома помоешься, хватит жаловаться. - Не выдержала Рейнбоу, которую этот разговор начал раздражать. Она понимала, что той всегда важно быть чистой, но когда они шли по лесу, это явно было неуместным.     - Ну, кто сколько собрал? - Решила сменить тему принцесса, дабы не допустить ссоры друзей.     В ответ все продемонстрировали почти полные седельные сумки.     - Отлично, можно возвращаться. Представляете, как она будет рада, когда мы принесём целую бочку лепестков! Они... - Тут она поймала на себе взволнованные и, как показалось, испуганные взгляды подруг.     - Ну только не снова... - Она почуяла запах затхлости и сырости.      Обернувшись, она подтвердила свои опасения. Позади неё, раскрыв широкие пасти, источавшие жуткую вонь, из воды высунулись три чешуйчатые головы на длинных шеях. Четвертая голова наклонилась к Твайлайт справа, смотря зелёными глазами той прямо в душу.     - В конце концов, всё не могло быть так хорошо.- На удивление спокойным и безучастным тоном сказала та - Бегите!     Она вместе с Рейнбоу подлетели к головам чудовища, чтобы запутать и отвлечь от остальных. Как только это получилось, остальные бросились к каменной тропе, но во время переправы одна из голов заметила движение и, не обращая внимание на прежние летающие цели, сделала выпад в сторону команды. Рарити в последний момент телекинезом отбросила Эпплджек с камня на берег, из-за чего голова ящерицы с огромной скоростью влетела в утопленный валун, заставив существо взвыть от боли.     На это отреагировали другие сожители тела. Поняв, что недосягаемые цели таковыми и останутся, они направились к убегающему табуну, попутно сбив летящую Рейнбоу так, что та, потеряв равновесие, угодила в самую гущу болота, застряв в трясине с принцессой, которую зацепила во время падения.     - Твайлайт, ты в порядке?     - Ну, относительно. Видишь остальных?     - Нет. - В их голосах слышались явный страх и беспокойство, а у фиолетовой исследовательницы ещё и нотки вины.     - Единственный раз я не продумала запасной план, и вот, ты застряла в болоте, а за нашими друзьями гонится пятнадцатиметровая гидра!     - Будет тебе, это не то, что можно заранее продумать и спланировать. Будем надеяться, что у них всё получится. Эпплджек умеет быстро сориентироваться. - Сделав спокойный тон, попыталась та поддержать подругу, хотя сама не верила, что её слова сбудутся.     - Не останавливайтесь! - Кричала обладательница ковбойской шляпы, таща за собой подруг, попутно перепрыгивая через трещины и расколы на суше. Рарити, Флаттершай и Пинки не отставали.     Наконец они взобрались на уступ скалы с небольшим углублением, куда головы не доставали.     - Ну, какие будут варианты? - Ещё задыхаясь, начала разговор модельер.     - Нужно идти за помощью. - Предложила Флаттершай.     Мысль была сразу отклонена:     - Слишком долго, скоро этой ящерице мы наскучим, и она отправится за ними. - Отрезала розовая пони.     - Сейчас Флаттершай выиграет нам время, а мы быстро ищем длинную палку и вытягиваем их из болота. - отозвалась Эпплджек.     - А я уже усомнилась в нашем плане.     Все мгновенно обернулись на Рарити, чтобы узнать, что вызвало столь резкий и пессимистичный ответ. Но она шокированно смотрела в сторону выступов по которым они поднимались сюда.     Оттуда шли волки. Семь больших древесных волков.     Палки и ветки терлись и скрежетали при каждом движении, каждом шаге хищников. Листья в шее каждого издавали жуткое шелестение, а зелёное свечение глаз вбивало в душу мысль о безысходности положения.     Мысли четвёрки мгновенно очистились. Они не могли сосредоточиться, придумать план обхода или побега.     - Только не это! - Кричала Твайлайт с другого конца болота. Она не могла им помочь: крылья запутались во мху, дно проваливалось, а магия не доставала так далеко.     - оттолкни их магией!     - Я не могу.     - Это ещё что значит!?     - Мою магию что-то подавляет. Ещё на подходе к болоту я ощутила, что силы слабеют. Это показалось странным, но это могут быть последствия аликорнизации, или действие цветов.     - Тогда придётся по старинке.     Рейнбоу попыталась взлететь, но крылья были мокрые и слишком тяжёлые, а копыта запутались в водорослях. Подлые водные растения действовали заодно с болотом, не давая прийти на помощь.     Тем временем волки подбирались ближе к компании. Будто они тянули время, дабы посмотреть на страх и агонию в глазах жертв. Будто у них были не животные инстинкты, а полное понимание и наслаждение. Твайлайт была уверена, что будь у них настоящий голос, а не дикий свирепый рык, они бы сейчас озлобленно смеялись.     И вдруг хищники просто остановились. Флаттершай показалось, что их неподвижные деревянные морды и пустые светящиеся глаза изменились. Будто были напуганы. Их скрыл появившийся из ниоткуда чёрный туман. Он сковал их лапы, словно чугунные цепи.     - Но, откуда? - Задала вопрос Рарити, хотя понимала, что никто не мог на него ответить. Скорее, она задала его, чтобы разрушить тихую паузу.     - Твайлайт не могла поверить в то, что сейчас видит. Такое чудесное спасение, или же, просто игра. Ведь туман мог разогнать убийц, но он лишь притормозил их. На секунду она подумала, что это может быть сам король Сомбра, но сразу отбросила эту мысль.     - Это невозможно, он побеждён кристальным сердцем. И даже если нет, зачем ему помогать им, чтобы лично отомстить? Это не может быть никто из принцесс. Откуда им знать, да и вообще, туман не в их стиле.     - Что это может быть? - Из раздумий её вывел голос напарницы по водной темнице.     - Боюсь, это я. - загадочный голос меж деревьев привлёк к себе внимание. - Да, ситуация кажется безвыходной.     Не обращая внимание на монолог, гидра приблежалась к двум крылатым подругам.     - И сколько вы готовы отдать за свои жизни? - загадочная фигура опёрлась на ствол дерева в десятке метров от них.