Герои

Оуквейл. Всё та-же таверна и что удивительно, даже столик тот-же. С момента, как Два-Ножа навсегда лишился короны прошло не так много времени, а среди местных уже прошёл слух о произошедшем. На троицу Героев разве что пальцем не указывали и Аво, как-же Зонтик радовался, что львиная доля внимания пришлась на Пика, который под конец дня послал всё к Скорму, переставая растягивать капюшон, в попытке спрятать лицо. Золотые глаза, как всегда, были одной из тем обсуждений и новых сплетен, однако победа над королём разбойников безусловно лидировала над всем остальным. Днём, к Пику обратился… честно говоря никто из героического трио так и не понял кем именно являлся бодренький старичок: мэром, старостой или бургомистром… Раньше это была деревушка, но теперь Оуквейл вполне настоящий, полноценный и самостоятельный город. Конечно, до вычурности и помпезности Бауэрстоуна ещё далеко, но… Впрочем, суть ведь не в названии, а в награде, которую этот товарищ вручил Пиковому Королю, попутно объяснив, что они уже давно собирались подать прошение в Гильдию. Деньги были приняты, как и благодарности, после чего довольно внушительная сумма золота была честно поделена на троих. — Ну и чего ты такой кислый? — всё же не выдержал Пиковый, когда созерцать непривычно тихого рыжеволосого ему откровенно надоело. — Пик, не думаю, что сейчас удачное время для… — начал было Валет Треф, но Стэйн не дал ему закончить. — Всё хорошо Зонтик, ничего страшного…. Я просто немного… эм… растерян? Мы ведь шли искать провидицу, я надеялся, что она расскажет мне о Терезе, а в результате она и оказалась моей сестрой… Да, она стала разбойницей и вероятно за её плечами множество нелицеприятных событий, но… Я надеялся на разговор. А в итоге получил какую—то туманную муть под обёрткой Великого Пророчества… — Но она ведь сказала, что будет ждать нас в Норт… Нохт… — На острове оборотней — облегчил Трефу задачу Пиковый Король — Но телепортация Терезы в Нотхоул Глэйд не так интересна, как факт самой телепортации. — Да, я тоже это заметил — произнёс голубоглазый, но видя, как лицо рыжего непонимающе вытягивается поспешил объяснить — Звон Эл. Каждый раз используя телепортацию между порталами мы задействуем наши амулеты, которые в свою очередь вступают в сложную реакцию с Волей своего владельца… Ну, не сам амулет, конечно, а та магия, которая в нём присутствует. Поэтому, когда заряд амулета и твоя Воля становятся единой энергией и образуется этот хрустальный звон. — Именно — согласился Пик — И если формально амулет считает своим хозяином того, у кого он в данный момент висит на шее и с натяжкой будет слушаться какую-нибудь ведьму, что подобно нам обладает Волей, то его базовые функции остаются базовыми функциями. Иными словами - без звона никакой телепортации не будет. — Но ребята… Раньше ведь и амулетов не было. Их создателем был Жнец, который вместе с Ностро основал нашу Гильдию, а во времена стародавнего королевства люди пользовались порталами без дополнительных средств... — Я понял куда ты клонишь — усмехнулся Король — но если твоя родная сестра является потомком Архонтов, то и ты должен уметь телепортироваться без как ты выразился дополнительных средств… Ты это умеешь? Крыть было нечем, поэтому показав старшему язык, рыжеволосый вгрызся в яблоко. — Эй, это ведь моё! — пискнул Зонтик, который и правда не досчитался половинки краснобокого фрукта на своей тарелке — Когда ты успел? — Когда ты объяснял базовые принципы телепортации — усмехнулся Призрак, настроение которого и правда стало повыше — Итак, время навестить Нотхоул Глэйд, я прав? — Видимо придётся — без особого восторга произнёс рогатый. — Что-то не так? — обеспокоенно спросил голубоглазый — Я думал тебе хотелось узнать об этой чертовщине с картами… — Так и есть. Но встреча с провидицей разочаровала не только Эллиета. Я планировал получить ответы в Лагере Два-Ножа и отправиться по своим делам, но теперь… — Опять твои таинственные дела, которые нас не касаются? — усмехнулся рыжик. — Именно. — Пф… Ну и ладно, у нас тоже такие есть, правда Зонтик? — Какие-же? — снисходительно улыбнулся Король, явственно поддразнивая собеседника — охотиться на насекомых и охранять яблоки? — И это тоже, а ещё устраивать рандеву с леди Грэй, коротая вечера под игру не попадись её стражникам — не остался в долгу Стэйн. — Грэй? Эльвира Грэй? Мэр Бауэрстоуна? Только не говорите мне, что эти… Гении широкой мысли под предводительством Куромаку втянули вас в это! — Ну… Честно говоря, нам так ничего и не рассказали — заметил Зонтик — Значит… Значит и ты знаешь что-то о происходящем? Пик, во что Куромаку ввязался? Какое-то время трио было поглощено разговором об интригах Серого Кардинала. По просьбе старшего братья выложили всё о поручении Куромаку, в свою очередь ожидая ответных откровений и те не заставили себя ждать… Впрочем Пиковый дал мальчишкам лишь обещание рассказать о «своих делах», но сделает он это только после разговора с Терезой. — В таком случае нам и правда нечего тут делать. Кстати, опять придётся добираться пешком, или твой новый амулет хранит в себе память о Ведьмином Портале? Ах да, твоё оружие, Пик… Разве не нужна не знаю… замена? — Местные лавки не в состоянии предложить что-то достойное. Я куплю всё необходимое в Нотхоул Глэйде. А что до дороги… Идти не придётся, мы вполне можем телепортироваться к указанному тобой порталу. — Ура! — Что, так и не преодолел свои страхи? — усмехнулся Пик, поднимаясь из-за стола. — А вдруг мы и правда встретим Кракена, пока будем плыть до этого острова… — Зонтик, не оправдывай паранойю своего брата. — Аво, ты стал таким разговорчивым! Нет, ну точно в моего брата влюбился! — довольно прощебетал рыжик, вгоняя Короля и Валета в краску. — Ч…что? Бред… — только и смог произнести Пиковый, который еда ли не впервые в жизни не знал, что должен говорить и как вообще стоит на данные высказывания реагировать. — Влюбился- влюбился! — на манер детской дразнилки ещё упорнее защебетал юноша, стремительно уносясь в сторону выхода, не дожидаясь пока в его довольную физиономию прилетит кружка, стул, а то и весь стол. Следующие минут десять Пик провёл самым бездарным образом, гоняясь за рыжим недоразумением по всему городу. Неизменной тенью следовал за Пиковым Треф, опасаясь, что старший таки прибьёт его братца. Впрочем, чего уж тут, Зонтик и сам был не против настучать по пустой голове шутника. Правда, чем дольше длилась вся эта беготня, тем больше все участники получали от неё наслаждение. Но вот не заметивший коряги Король спотыкается и растягивается на травке, а не успевший затормозить Зонтик падает сверху. Какое-то время оба просто лежат, пытаясь отдышаться. И определить от чего именно заходится сердце практически невозможно. Измотаны ли оба бегом, или же есть иные причины, меняющие пульс. Стены из белого камня закрывают Героев от любопытных глаз, а впереди, за плетёной изгородью обрыв, за которым только море и небо. Это безумно красиво. И хоть умом оба понимают, что это естественная красота, это природа, но у обоих появляется дерзкое убеждение в том, что открывшаяся им картина сливающихся небес с водной гладью, где пушистые облака и пенящиеся волны становятся единым – принадлежит исключительно им. — Красиво — одними губами произносит голубоглазый, завороженно глядя вдаль, за линию горизонта. — Красиво — соглашается Пик — точно также любуясь, но уже совершенно другими видами. Зонтик. Раскрасневшийся, с растрепанными волосами, в которых застряли травинки. Запыхавшийся и такой живой… С робкой, мечтательной улыбкой, с такой яркой искоркой в восхищённых глазах. Красивый. А голос? Да, тихий и робкий, но с неизменными вкраплениями заботы и тепла. А когда парень, полностью поглощённый разговором, позволяет себе забыться, то меняется как тон, так и мелодичность и не важно о чём идёт речь. Слушая Трефа начинаешь невольно проникаться каждым словом. Но внешность это просто внешность, а голос – просто особенность. Симпатичных пустышек великое множество, но к несчастью для Пикового Короля это голубоглазое недоразумение пустышкой не являлось. Находчивый, добрый, рассудительный юноша верный себе и своим друзьям. Между риском и осторожностью всегда выбирающий второе и не сказать, что это прям так плохо… На самом деле плохо то, что прошлой ночью Пик вопреки собственным принципам подслушал разоткровенничавшихся братьев и узнал, что Зонтик когда-то испытывал к нему тёплые чувства и… испытывает их до сих пор. А Пик… Пик просто запутался во всём этом. Ещё бы, раньше и чувств никаких не возникало. Всё было чётко, ясно и понятно. Причём как в отношениях, так и в собственном отношении к окружающим. Герой всегда без запинки мог назвать причины своего хорошего или плохого отношения к человеку и мерилом обычно выступали поступки. Зонтик-же хоть и заслужил своими действиями положительной оценки от старшего, однако всегда было что-то ещё. Этого наивного мальчишку хотелось защитить от проблем и неприятностей, но удивительной и довольно жуткой стала мысль о том, что Зонтик принадлежит и должен принадлежать ему. Как и Габриэль. Данте, видимо чувствующий повышенный интерес Пикового Короля к эльфу в своё время даже пошёл на конфликт с Пиком, после которого на лице рогатого остался длинный, пересекающий нос шрам. Зонтика-же так рьяно не охраняли, да и чувства Эллиета и Куромаку к нему не шли ни в какое сравнение с тем, что Бубновый Король испытывал к своему Валету. Как оказалось Данте был тем ещё собственником. Куро относился к синеволосому как к близкому члену семьи, для Эллиета Зонтик всегда был братом, следовательно никакой романтикой там и не пахло. Да и будем честны – Пик и сам об этом не задумывался, просто наслаждаясь компанией голубоглазого, не замечая, что этот мальчишка с каждым годом начинает значить для него всё больше и больше. Неудивительно что и момент, когда Зонтик начал на него «заглядываться», Пиковый Король добросовестно проворонил. И он ещё называл Феликса и Эллиета идиотами… Из размышлений Короля вырвало неприятное чувство, словно кто-то давно и пристально на него смотрит. Обернувшись, Пик увидел, что стена за их спинами являлась частью одноэтажного домика, на крыше которого и расположился Стэйн, без зазрения совести наблюдающий за «отставшими преследователями». Однако привычной самодовольной усмешки, граничащей со звериным оскалом на чужом лице, не наблюдалось. Эллиет был непривычно серьёзен, одним взглядом спрашивая готов ли Король принять действительность, при этом попутно угрожая последствиями, если тот не дай бог посмеет обидеть Зоника. Причём рыжий действительно не проронил ни слова, но всё было понятно и без них. Вместо ответа, Пиковый поднялся на ноги и недолго думая протянул Трефу руку, предлагая помощь, от которой голубоглазый не стал отказываться. — Ну что, теперь мы можем отправляться? — поинтересовался спрыгнувший с крыши зеленоглазый, тут-же получая несильный подзатыльник — Ай… Зонтик, скажи ему что-нибудь! — Пик… от меня тоже добавь — смущённо попросил Валет, чем вызвал искреннее удивление Эла и такой-же искренний смех Короля. Второй, даже более слабый подзатыльник не заставил себя ждать, однако Призрак и не думал обижаться. — Физическим насилием господа, вы только добавляете моему утверждению веса! — Боги, да успокойся ты уже, горе сводник! — всё ещё смеясь попросил Пик, беря это горе под руку — Тебя случайно Ромео не кусал? — Недавно кстати он с Ромео посещал Темнолесье! — Услужливо припомнил Зонтик, тоже не сдерживая довольной улыбки. — И это мой скромный, невинный братик? Пик, а ну признавайся куда ты дел Зонтика! Ещё немного шутливо попрепиравшись, Пик наконец осуществил телепортацию на остров к ближайшему к городу порталу.

***

Ох и зря Пиковый Король проигнорировал былые наставления Тени, закрывая глаза на все прописанные истины, которые наставница вбивала в нерадивых подопечных. Но, с другой стороны, кто мог знать, что такая простая вещь как дойти до города /проникнуть в город может осложниться… Нет, Нотхоул Глэйд, конечно, располагался в Ведьмином Лесу, да и сам остров, прозванный Островом Оборотней, носил своё название явно не с простого креатива местных жителей. Популяция этих жутких существ просто ужасала, однако не смотря на всё, люди как-то научились вполне неплохо выживать, а затем и полноценно жить с дикими кровожадными тварями по соседству. Да, неприятные случаи порой бывали, но и местные были не пальцем деланные. В каждой семье был один, а то и несколько охотников, поэтому как таковых проблем с «волками» не было. Но то, что происходило сейчас… Стоило троице очутиться меж вековых елей, как в нос ударил резкий, густой запах крови, а до ушей доносилось утробное рычание. Эллиет, Пик и Зонтик только и успели, что материальный щит на себя накинуть, как лакомящаяся остатками, судя по всему, путешествующего торговца тварь набросилась на них. Оборотень был быстрым и вёртким, а удары когтистой лапы грозили в скором времени «сбить» чары и наконец дорваться до плоти. И если бы в своё время Эл с Зонтиком не отрабатывали свои навыки на Пушке, то бой закончился бы очень быстро и плачевно. От молний Валета волк уклонялся, удары Эллиета тоже лишились былой меткости. Стэйну банально не хватало скорости и опыта в битве против реального зверя. Всё-же когда он сражался с Пушком – призванное существо не имело цели убить хозяина. Конечно, скорости можно добавить, сняв доспех, но не раздеваться-же посреди леса… — Дай мне меч — рыкнул Пиковый, как и Зонтик, отбивающийся от противника дальнобойными заклинаниями, которые тоже были таким себе компромиссом. Дважды просить не пришлось и вот, когда лёгкий клинок оказался в руке воина началось целое шоу. Личина Берсерка – заклинание как правило для Героев, избравших тёмную дорожку, но Боги, какое-же оно полезное и зрелищное! Золотые глаза вспыхнули двумя алыми рубинами, а скорость и сила наносимых ударов десятикратно возросла. Младшие только и могли, что, открыв рты смотреть, как Пиковый Король надирает хвост некогда «непобедимому сопернику». Лезвие клинка не останавливалось ни на секунду, порхая куда быстрее страшных лап, с каждым новым ударом раня косматую тушу. Когда всё закончилось, Пиковый, весь заляпанный бардовой кровью, так и не до конца отошедший от побочки заклинания молча вернул рыжеволосому оружие и принялся рыться в дорожной сумке. Необходимые флакончики нашлись сразу, и мужчина любезно протянул их спутникам. — Что это? — поинтересовался Зонтик, разглядывая мутноватую жидкость, похожую на вязкий сироп. — Можете считать это «Жидким Берсерком». Это зелье на некоторое время улучшит ваши навыки и реакцию. — Я не слышал о таких элексирах… — насторожился голубоглазый — Это новая разработка Гильдии? — Ну, скорее старый рецепт Флемет — усмехнулся Король — Но если боишься, то уверяю, я принимал эту дрянь не один раз и как видишь до сих пор жив. Должно быть Пик ожидал от сомневающегося Валета ещё с десяток вопросов, всё же младший тот ещё перестраховщик. Однако Зонтик удивил всех и после «успокаивающих слов» рогатого откупорил склянку. В голубых глазах горел вызов, что уже само по себе было странным и без промедления залпом проглотил содержимое. — Зелье от ведьмы, которая сидит на галлюциногенных грибах, даже не знаю, что может пойти не так — хохотнул не менее ошарашенный поступком братца рыжик, повторяя подвиг младшего — Аво… это похоже на стряпню Вару! — Это ужасно — поддержал его Зонтик. — Это нужно пить мелкими глотками, умники! — встрял Пик — Ладно. Итак, просто чтобы вы знали – мы находимся возле торгового тракта, который как правило патрулируется стражей и наличие агрессивного вервольфа в этом месте уже явно не вписывается в норму. — Значит нужно поскорее добраться до города и узнать, что происходит? — предположил Призрак. — Именно — согласился Король, первым делая шаг в сторону поселения. За время, что Герои провели в дороге элексир Флемет начал своё действие. Это сомнительное нечто и правда меняло, но ощущение какой-то внутренней животной силы и в разы увеличившаяся скорость были не единственными бонусами. Само восприятие мира стало иным. Запахи, звуки, очертания – всё это стало сильнее и резче. Парни даже пару раз невольно останавливались, осматривая себя, поскольку ощущение, что они медленно обрастают шерстью и сами обзаводятся клыками и когтистыми лапами было пугающе реальным. — Очень странные ощущения… А это… Действия элексира, как долго они продлятся? — Да ладно тебе Зонтик, это просто отличные ощущения! — возразил рыжий, который излишней осторожности голубоглазого никогда не разделял — Разве ты не чувствуешь этой силы, что так и рвётся наружу?! — Не всё в восторге от подобных изменений. Смятение твоего брата естественно, но… Эллиет, ты правда не испуган? — поинтересовался восьмой, озадаченно глядя, как и без всяких допинговых зелий прыткий мальчишка уверенно шагает вперёд, практически обгоняя провожатого. Вообще было что-то в повадках Стэйна хищное и дикое, присущее настоящему охотнику. То, как парень рвался в бой, каждый раз надменно демонстрируя клыки окружающим, словно быть впереди всех было не просто желанием всеобщего признания, а жизненно необходимой условностью. В каком-то роде и сам Пик имел подобные стремления, из-за чего этот шумный рыжий волчок под личиной овечки совсем не раздражал… Да и возраст Эллиета тоже накладывал свой отпечаток. Восемнадцать лет и детство вроде как позади, но нет – Призрак как был игривым щенком, так им и остался, разве что более серьёзными и пафосными сказками вдохновляться стал. И кто знает какой путь мальчишка мог избрать, не переплетись его судьба так тесно с Зонтиком. А Валет Треф он… Он просто менял людей в лучшую сторону, пусть до сих пор и не осознавал этой своей особенности. — А почему я должен бояться? Это ведь так здорово! Я осознаю свои возможности и готов к бою, я… Я чувствую исходящий от тебя запах крови и мыла, слышу, как стучит сердце моего брата и… ваши эмоции, они… они словно обзавелись собственными запахами! И у каждой свой окрас, свои нотки и… — Ты раньше уже пробовал подобные зелья? — прервал этот словесный поток старший. — Нет… А почему ты так подумал? — Эл, я… я ничего не чувствую… — робко произнёс Валет — Я… я понимаю, что что-то внутри меняется. Движения стали более быстрыми и плавными, но… всё не так ярко и буквально… — И это естественно Зонтик. То, что твой брат описал сейчас, наступит минут через двадцать, ведь у вас ещё не выработалось привыкание, да и организм ранее не подвергающийся подобным элексирам будет медленнее к ним адаптироваться, тормозя процесс. — Ну, должно-же быть какое-то объяснение — беззаботно пожал плечами Призрак, предлагая на время опустить этот интересный феномен. По дороге Герои так и не встретили ни стражи, ни других волков и только на подходе к городу поняли почему. Огромные массивные ворота, не уступающие крепости тем, что хранят островок Темнолесского Буарделя в относительном мире и покое среди топких болот и тёмного леса сейчас сотрясались от десятков сильных ударов толпы. Люди кричали, молили впустить их, но стража была глуха ко всем мольбам и у неё в каком-то роде был карт-бланш на этакое свинство. Помимо простых работяг, трясущихся за собственные шкуры, были в этой толпе и юркие тени оборотней, что когтями и зубами обрывали одну жизнь за другой. Всего было насчитано пять косматых туш и это уже действительно походило на настоящую стаю. Агрессивные, вкусившие человеческой крови твари казалось были равны между собой и определить кто именно является вожаком с первого раза было проблематично. — Это не все — Предупредил младших Пик — ещё трое скрываются в кронах. Будьте осторожны, они любят нападать в прыжке, или внезапно появляться за вашими спинами. Братья на эти наставления только кивнули, всё же на теории они не спали и с фауной Альбиона хоть на словах, но были знакомы. И снова Материальный Щит, а один из клинков Стэйна опять переходит в руки Пикового. Эллиет призвал Пушка, который тут-же бросился в сторону своего собрата из плоти и крови, а Зонтик тоже воспользовался аналогичным заклинанием и подобно Вару призвал несколько призрачных лезвий, что должны были уравнять счёт. Герои бросились в толпу, довольно быстро оттеснив волков от уцелевшей горстки людей, вокруг которых Зонтик незамедлительно возвёл простенький барьер и пока Пик и Эллиет «развлекали» зверьё, Трефовый Валет бросился к небольшому окошку, прорубленному в воротах. — Откройте! — проорал голубоглазый, подкрепляя срочность своей просьбы парой сильных ударов. — Запрещено, сколько раз ещё повторять! — было ему ответом. — Но эти люди погибнут! — А если я открою дверь, эта обезумевшая стая ворвётся в город! — Не ворвётся! Прошу, впустите их! Раздался скип, сигнализирующий о том, что окошко открылось и в нём показалось суровое лицо стражника. Видимо мужчина намеревался узнать, что за дерзкий мальчишка посмел что-то требовать, но увидев перед собой хоть и молодого, но Героя, за спиной которого голубой полупрозрачной стеной сиял барьер, быстро растерял всю свою непреклонность. — Чего-же ты сразу не сказал, что из Гильдии помощь пришла. Но впустить я вас не могу, приказ… Вдруг кого-то из этих заражён — мужчина указал в сторону сбившихся в кучу людей — сам ведь знаешь, как стремительно происходит процесс обращения. Вот что, сейчас я выделю тебе пару парней, которые помогут проверить этих бедолаг. Всех незаражённых мы впустим. — Да не кусали нас, не кусали! — закричала молоденькая девушка, зажимающая рваные раны от когтей на плече — Сами видели, что эти твари ведут себя по-другому! — Я согласен! — вмешался в назревающую ссору Валет — Только прошу, быстрее, я должен помочь своим друзьям! — Хорошо-хорошо, только без глупостей. Маэтью, Флин, всё слышали? Выполнять! Из открывшейся двери показалась пара рослых парней и вместе с Зонтиком стражники приступили к осмотру людей. Тем временем Эллиет, Пик и Пушок, которого рыжий призывал уже по третьему кругу начинали сдавать позиции. Каждый убил по крайне мере по три-четыре твари, да и призрачный оборотень достойно себя показывал, но соль была в том, что из леса то и дело выбегали новые противники и конца им не было. — Что за хрень тут творится?! — негодовал рыжий, которому и так было не особо сподручно вести бой только с одним клинком — Пик, это ненормально! — Да вижу я что ненормально, ты нахрена заклятье щита сбросил?! — Оно само спало и вообще, я призывал Пушка уже три раза, у меня в отличии от некоторых запас Воли имеет границы — фыркнул Эллиет, полоснув особо обнаглевшую тварь клинком по шее. Раздался хруст позвонков, но сейчас радоваться и удивляться силе своих ударов было некогда. Да и когда тебя хватают за грудки и швыряют за спину не до восторга. Впрочем, не сделай этого Пиковый, Стэйн непременно получил бы роковой укус. Практически сразу в парня прилетел флакон с зельем восполняющим ману. — Глотай и возвращай свою «личную защиту», думаешь Зонтик обрадуется, если его брат превратиться в монстра и будет людей жрать? Аргумент был железобетонным, поэтому выпив не самое приятное зелье, Призрак применил на себя заклинание, вновь бросаясь в самое пекло. — Их слишком много, долго мы так не продержимся… — Пик, только не говори, что решил погеройствовать! — А разве есть другой выход из сложившейся ситуации? – усмехнулся король, отражая атаки сразу двух озверевших существ. — Ну… если честно я их не вижу — признался Эл, беря на себя одного из окруживших Пика волков — Но если планируешь отослать меня прочь, то даже не надейся! — Что, так вот и погибнем славной смертью, как сражающиеся спина к спине друзья? — поинтересовался старший. — Друзья? Ты… Ты серьёзно сейчас это слово сказал?! — офигел рыжий, за что едва не огрёб когтистой лапой по морде. — Скорм, да будь-же ты серьёзнее! — Извини… Бой дальше продолжался уже в молчании, нарушаемом лишь гневными ругательствами и злобным рычанием иногда сменявшимся утробным воем. В какой-то момент приловчившаяся парочка и правда сражающаяся спина к спине разделилась, но что удивительно дела у Эллиета начали идти куда лучше, нежели у Пика. Парень подстроился не только под своего напарника, но и под противников. Эффект, который давало зелье всё ещё держался, а гибкое тело в прыжках и кувырках могло потягаться с волчьей прытью. Лапы стали заметно реже касаться Призрака, а вот его клинок напротив – с каждым разом всё увереннее находил себе цель. Пик тоже не отставал, хоть и был практически на пределе. Мана, как и недавно у рыжего закончилась, зелья он не пил, да и этой одноручной зубочисткой драться было несподручно. И в скором времени восьмой допустил ошибку. Оборотень сбил его с ног, защитные чары держащиеся неизвестно на чём слетели, но финального удара так и не последовало. «Вот ведь… в любую щель без мыла протиснется!» — восхищённо подумал Король, однако стройный силуэт принадлежал совсем не Эллиету, как думал Пиковый… Растрёпанный Зонтик, клинок которого по самую рукоятку ушёл в брюхо зверя, кажется проткнув того на сквозь – вот кем оказался спаситель. — Ты какого Скорма тут забыл?! — зло рыкнул старший, который был и восхищён фактом того, что Валет считай спас ему жизнь и одновременно с этим прибывал в ужасе от того, что мальчишка поставил свою жизнь под угрозу. Дальнейшую беседу прервала стрела, просвистевшая у рогатого над головой. А затем ещё одна и ещё… На звериное племя обрушился целый град стрел, косивший оборотней одного за другим. Стрелы не просто имели наконечники из серебренного сплава, но и были смазаны какой-то дрянью. Вышел стрелок из своего укрытия только когда последний волк упал на землю, последовав за своими сородичами в Ад. — Габриэль, как-же я тебе рад! — растягивая губы в широченной улыбке произнёс Стэйн, с головы до ног заляпанный кровью. Впрочем, Пик мало чем от него отличался. Когда обменявшаяся приветствиями четвёрка Героев наконец вошла в город дела наконец прояснились. Оказалось, что осада длится уже не один день, да и наступают вервольфы волнами. Почему? Никто не знает, но поговаривают, что завёлся в их краях белый оборотень – зверь достаточно редкий и опасный, шкуру которого так просто уже не пробьёшь. Вот он-то и собрал целую стаю. Правда вопрос на кой чёрт эта зверюга так рвётся за крепостные стены был всё ещё актуален. Пару раз Вожак уже проникал в Город и в последний такой визит здорово потрепал местного старосту, руководящего обороной поселения. И хоть мужчина избежал проклятого укуса, раны его были тяжёлыми, и местный целитель сомневался в том, сможет ли староста выкарабкаться. На предложившего свои услуги Зонтика смотрели недоверчиво, но, когда на глазах нескольких десятков человек юноша исцелял пострадавших от когтей, мнение народа поменялось. Старший сын старосты без особого энтузиазма пригласил голубоглазого в дом. Пока Зонт занимался старостой, Пик, Эллиет и Габриэль столкнулись с Терезой. Впрочем, эльф, вспомнивший, что у него были свои дела в городе, оставил друзей. — Ты ведь знала о происходящем — утвердительно произнёс Пиковый, подсаживаясь к Стэйнам. — Знала — не стала отрицать очевидного девушка. — Но… Зачем? И почему не сказала нам сразу? — Прости братик, у меня были… свои причины. Но в любом случае вы здесь и уже прекрасно себя проявили, завоевав расположение местных. — И это тоже было частью твоего плана? — Именно. Можешь не верить мне Пик, но ваше сражение с оборотнями было необходимо. — Интересно только для чего — фыркнул старший. — Для разрешения выступить на Арене. — Бред… Я там уже был, да и зачем оно вообще нужно? — Нет-нет, разрешение не для тебя — чуть виновато улыбнулась девушка, повернув голову в сторону брата — Туда должен попасть Эллиет. — А? Я? На Арену? Но… я, конечно, хочу заслужить честь однажды сражаться там, но… Разве только-только выпустившихся Героев туда зовут? — Не зовут — ответил за девушку Король — И правильно делают. Оборотни ещё не самые сильные противники, с которыми можно столкнуться, а на Арене… Туда свозят тварей со всего Альбиона. В этом месте кровь течёт реками на потеху толпе. — Но ведь… ты и сам выступал на Арене… Даже стал её Чемпионом, дойдя до самого финала и одержав победу. — В любом случае я был старше и имел за плечами опыт, которого у тебя нет. И вообще… — Пиковый вновь переключился на провидицу — Зачем ты хочешь отправить своего брата на верную смерть? — Чтобы вызвать Джека из Тени — любезно пояснила бывшая разбойница. В помещении воцарилось гробовое молчание. Имя Валета Мечей прокатилось по людскому слуху, заражая сердца страхом и ужасом. Что сказать, мало осталось в Альбионе тех, кто помнил с чего всё началось, но и без этих знаний Джека из Тени страшились многие… Валет Мечей прибыл из Бездны вместе с Рыцарем и Королевой. Вместе они были известны, как Суд Трёх. Они пожелали подчинить Альбион и потребовали, чтобы все люди преклонились перед ними. Когда люди отказали, Суд Трёх жёг Альбион, пока земля не почернела и небо не затянул густой дым. Затем Суд потребовал послушания снова, но только им отказали и во второй раз. На этот раз Суд Трёх поднял море в небо и наводнил мир. В третий раз Суд потребовал, чтобы люди преклонились перед ними, обещая мир и конец страданиям. Те, кто выжил, всё равно отказались. Тогда Суд Трёх помутил их рассудок так, что брат умертвил брата, родители отказались от своих детей, и друг восстал против друга. Наконец, люди Альбиона поклонились Суду. Они и их потомки тяжело трудились, чтобы возвести памятники тем, кто пришёл из Бездны. Никто не мог противится воле Суда, но в конце концов у них появился противник, который мог им противостоять. Им был Уильям Блэк. Позже он станет известен, как первый Архонт Стародавнего Королевства. Однажды ночью, читая загадочную книгу, он был внезапно перенесён из Альбиона в Бездну. Здесь он встретил Валета Мечей, который сидел на троне в окружении ужасных фигур. Тот пытался поработить Уильяма силой богато украшенного меча, но Уильям отбился и сумел украсть меч перед побегом из преисподней. После возвращения в Альбион меч заговорил с Уильямом. Он называл себя Мечом Веков и обещал ему помочь победить Суд Трёх, но только если Уильям отдаст свою душу взамен. Уильям вместе с Мечом Веков взобрался на пик Руон, самую высокую гору Альбиона, и призвал Суд к бою. Рыцарь Мечей появился первым, и Уильям уничтожил его раз и навсегда. Следующим противником был Валет Мечей. Они сцепились в яростном бою, пока Уильям не сломал его тело. Но душе Валета удалось сбежать… — Так. Значит ты намерена призвать этого… Древнего и уверена, что он клюнет на твоего брата, я правильно тебя понял? — Именно так — ехидно ответила девушка, которой тон Пикового Короля начинал нравиться всё меньше. Впрочем, во взаимной неприязни эта парочка была солидарна, сестричка Эллиета явно не пришлась по душе рогатому, что-же до рыжика… А Эллиет просто охреневал от всего происходящего, справедливо соглашаясь с Пиком на тему: «А схренали он сдался Джеку?» — Но Тереза… Пик ведь прав, я… Я ведь обычный человек, с чего Джек должен мной интересоваться? — О, наконец действительно хороший вопрос. Понимаешь братик, всё дело в нашей матери… Ты не знаешь, но она родом из Нотхоул Глэйда, тут даже её статуя установлена на главной площади, можешь при случае посмотреть. Она была не только великой Героиней – прославленной охотницей на оборотней и единственной Женщиной, покорившей Арену, она… Она одна из последних потомков Уильяма Блэка. Да братик, в наших жилах течёт кровь Архонтов. — Ч…что? Но… Но у нас ведь была обычная семья… Мама работала в поле, а папа, он… — Да, Бром был лесорубом. Однажды он наткнулся на умирающую от ран девушку и принёс её к себе домой. Тогда ещё Оуквейл был маленькой деревенькой, и никто не узнал в спасённой Героиню Альбиона. А та по каким-то причинам решила не возвращаться к прежней жизни и вскоре вышла замуж за нашего отца, начав новую жизнь, в стороне от былой славы… — Бред… — только и произнёс Стэйн — Тереза, этого не может быть, ты… Ты ошиблась. —Если бы братик. На самом деле я была не до конца откровенна с вами в Лагере Два-Ножа. — Вот неожиданность — усмехнулся Пик — Что, вся эта мутотень с картами тоже была твоей безумной уловкой? — Не совсем… Понимаете, я знаю кто стоит за нападением на Оуквейл двенадцать лет назад. Произошедшая бойня - дело рук Валета Мечей. Зачем ему сдалась наша семья? Всё просто. Джек ищет свой меч. Меч Веков, который скрыт от него в Бездне и единственным ключом является кровь. Наша с тобой кровь. Поэтому Джеку и нужен ты, поэтому он до сих пор не убил нашу мать. — ПОДОЖДИ, ЧТО?! МАМА, ОНА… ОНА ЖИВА?! — Да, но… Джек и сам умеет создавать двери и без нужных ключей нам к ней не подобраться. — Допустим, но откуда тебе всё это известно? — спросил Пик, которому расклад дел нравился всё меньше и меньше. — Тот, кто лишил меня зрения… — тихо прошептала разбойница, впервые показывая собеседникам свои искренние чувства — Это был Джек… Когда он коснулся моего лица, мне открылось будущее… Его будущее. Я видела, как ты Эл сражаешься на Арене. И как одолев в смертельном бою своего соперника получаешь награду от Валета Мечей. Его личную печать, как знак его расположения. Печать понадобиться, чтобы открыть путь к темнице, где заключена наша мать… — Не хочу обидеть, но ты не похожа на человека, который дорожит семейными узами. — Не буду с тобой спорить Пик. Но на кону стоит нечто большее нежели воссоединение нашей семьи. Как думаешь, что случиться если Древний, свергнутый эпохи назад вернёт свой меч? Валет Мечей, которого местные воспринимают никак иначе как Джека из Тени жесток и злопамятен. Как бы не были банальны суждения о нём как об истинном Зле – они правдивы. Скорм и Аво – просто лжебоги, в которых уверовал наш народ. Даже больше – их не существует и никогда не существовало, это просто два места – средоточия энергии светлой и тёмной, которым люди дали имена. А после самые находчивые сочинили красивые легенды о Тёмном и Светлом боге. — А их храмы построены на деньги находчивого предпринимателя, да-да. Спасибо за урок истории, но нам это и без тебя известно. — Я просто хочу сказать, что по сравнению с этими двумя Джек вполне реален. — Хорошо, предположим всё это правда. Но почему именно сейчас? Не через год или пять, а сейчас? — Потому, что Эллиет должен выйти на Арену в тот-же год, когда получил от Джека шрам. Как видишь, метка у моего брата уже есть… — Но погодите, я никогда не встречал Джека! А эта отметина… Это результат моего поединка с Вару — запротестовал рыжик. — Сейчас он известен как Вару — терпеливо начала объяснять девушка — Но раньше он был Джеком. Как и Зонтик, как и ты Пик. Как тот мальчик, что помог вам сегодня справиться с волками и как остальные четверо. Вы все – восемь душ, которыми владел Валет Мечей. Вам известна легенда о том, как Архонт сразил Валета Мечей? Тогда он уничтожил тело Древнего, но его дух так и остался прикованным к нашему миру. Его вместилищем стала Маска. Сплав светлых металлов с золотой окаёмкой – вот чем стал Джек тогда. Стоит ли говорить, что он завладел первым-же телом, что по собственной дурости решило примерить любопытный аксессуар… С того момента прошли века. Маска порабощала как доблестных рыцарей, так и виртуозных манипуляторов. Целители, барды, умнейшие и мудрейшие каждый раз преклонялись перед волей Валета. Дух Джека вселялся в тела, а души несчастных навеки заключались в его маску, делая своего хозяина более могущественным. Но Мир меняется, источники Воли постепенно угасают, из-за чего Герои и вырождаются. Из-за чего отрезанный от Бездны Джек также слабеет. Двадцать четыре года назад начался ужасный ритуал… В день, когда родилось твоё тело Пик, прислужники Валета Мечей похитили ещё двух новорождённых, после чего без всякой жалости лишили всех троих жизни. Но когда дух покинул тела, Джек освободил три души, что хранила его маска и поместил их в детей. Так на свет появились ты, Куромаку и Данте. Через три года на свет появились Ромео, Феликс и Вару, а ещё через три года Джек расстался со своими главными источниками Воли, дав жизнь Зонтику и Габриэлю. — В твои слова трудно поверить… — только и произнёс Пиковый, присоединяясь к охреневающему Эллиету — Зачем так заморачиваться? — Заключённые в темнице души не способны развиваться и запасы энергии, которые можно с них получить весьма ограниченны. Однако, если дать сильной, пусть и истощённой душе «вторую жизнь» она будет развиваться и крепнуть. Станет ярче и сильнее, а главное – её можно будет снова поглотить, увеличив собственное могущество. Без былой мощи, даже с мечом Вечности Джек конца света не устроит. Ему нужно новое тело, новые слуги, новые источники Воли. Ты был единственным ребёнком, к зачатию которого Джек лично имел отношение. Тебе суждено стать новым сосудом и возвысится над двумя остальными старшими, подчинив их собственной воле, превратив в верных командиров ужасной армии. Три других станут верными слугами, а младшие будут принадлежать только тебе… Джеку. Два источника Воли – чистой энергии, которой осталось так мало в нашем мире… Конечно, это произойдёт лишь в том случае, если Джек Победит. Валет уверен, что его приемником управляет жажда власти, что отношение людей сделало тебя жестоким и холодным, а также он полагает, что ты презираешь оставшихся семерых. Но я видела, что это не так… Когда Эллиет только представлял мне Зонтика, в далёком детстве я видел его и тебя... Вместе… Можешь врать себе, ему, моему брату и всем остальным, но я ВИЖУ твои настоящие чувства. Я знаю, что ты испытываешь к Зонту, хотя и сам ещё не до конца разобрался в этом. И эти чувства… Их не должно было быть, но они есть и ничего с этим не поделать. Джек не всемогущ, он тоже способен ошибаться… Будь верен себе Пик и тогда у нас может появиться шанс. Нам всем нужно сделать выбор и объединится, в этой истории в стороне не окажется никто, все сыграют свои роли и чем-то пожертвуют. Я вижу путь, который приводит к разрушению Мира, но так-же, я вижу и путь, что приведёт нас к его спасению.