Children (孩子们)

Время пролетало стремительно быстро, когда на арену вышли гепарды и барсы. Им позволялось проводить бои между собой, как позволялось лисам и волкам не делиться на расы. Самым скучным боем был олений, так как девушки и юноши очень грациозно уворачивались от ударов друг друга, но потом это приелось всем болеющим на трибунах людям, поэтому молодые люди незаметно для зрителей закончили свой бой, толком не дав понять, кто же в итоге допустил роковую ошибку. Позже быстро прошли битвы между медведями, особо не отличаясь от Первого Круга ни техниками, ни внешним видом. Зато младший сын так отличился… Сперва он громко кричал своим родным на трибунах, а потом, не прекращая болтать, стал заваливать такого же крупного соперника. Бой окончился в пользу Гора – младшего сына Зена и будущего Главаря всех медведей. Чуть ли не вмяв несчастного медведя похудее, Гор начал прыгать от радости и под не менее радостный крик его отца. А’схам заметил, как его отец, сидящий как раз неподалеку от Зена, устало прикрыл глаза на пару секунд, а после вскинул бровь и повернул голову в сторону Бейзила. Тот только пожал плечами совсем как Мэса, когда не знал, что ответить, и огласил еще раз имя победителя, надеясь, что Гор не начнет праздновать свою первую победу за Второй Круг по новой. Прошло несколько часов, прежде чем А’схам вместе с компанией победивших птиц своих островов был поставлен против птиц материка. Эти бои должны были подчеркнуть разницу между стилями боев и приоткрыть завесу для тех многих, кто о птицах почти ничего не знал. Но, как и полагалось, А’схама назвали первым, а в соперники ему выбрали Рию. Мэса дернулся, услышав два имени вместе, несмотря на свои точные прогнозы относительно боя между двумя сильнейшими птицами. Так уж вышло, что для Рию соперником оставалась Суми, с которой он тренировался каждое утро. Суми обожала мальчишеские игры, бои и одежду, но будучи единственной дочерью обеспеченной семьи, всегда выглядела нелепо в своих дорогих платьях и туфлях посреди пыли с мечом в руках. Еще Суми обожала Рию и всячески издевалась над своими родителями, что выйдет замуж за него, если те не исполнят то или иное ее желание. Иногда она и вовсе забывала о старшем брате Исами, и встречая его дома или в школе, считала неважным человека без желания быть лучшим воином. Исами и впрямь не стремился быть солдатом, когда за его спиной были исполненные желания и тьма богатств. И вообще Исами хотел получить в наследство все, чем владели родители, чтобы поскорее выпнуть злокачественную сестру, которая все чаще использовала Исами как грушу для битья, если все же обращала на него внимание. И вот та долгожданная минута настала. Суми сжала руки в кулаки, Исами оторвался от книги и тоже уставился на Рию и А’схама. Вся трибуна, особенно материковые птицы, и птицы с островов дышали на порядок тише. Это давнее противостояние, о котором не принято было говорить вслух, сейчас воплотилось снова, ведь на арене стоял Принц Ворон и Изгнанный задолго до своего рождения Чайка – боевые птицы с желанием быть победителями. Ясуа от волнения так больно укусила себя за палец, что обратила внимание на боль, когда ее супруг Риндзи осторожно высвободил руку из плена зубов. Никто не рисковал что-либо крикнуть, даже Зен молчал, понимая всю странность ситуации. Некоторые хранители незаметно посматривали и на Алхаима в том числе, но тот только ждал сигнала, как будто был преисполнен уверенности в победе своего сына. Сигнал был отдан, и Рию поспешил напасть на А’схама первым, чтобы обескуражить и перевесить шанс победы на свою сторону. Он уже видел, как слишком поздно А’схам замечает его, чтобы заблокировать удар. Так оно и вышло: А’схам не успел увернуться от прямого удара и с трудом устоял на ногах, но все равно не касался своего меча рукой, предпочитая делать лишь один удар в конце, а до этого только уклоняться. Рию не зря так тщательно за ним наблюдал и не упускал возможности зарисовать новые для него техники в голове. И так раз за разом А’схам или успевал в последний момент отпрыгнуть в сторону, или получал то в грудь, то в плечи или ноги. Мэса не мог ничего предугадать, а Рию не подпускал к себе чувство скорой победы. Но оставался только один удар, чтобы сбить Принца с ног, а потом правильно воспользоваться мечом. И когда до удара в грудь оставался какой-то миг, Воул резко запульсировал внутри, а Рию остановился в паре метрах от А’схама. Принц, выставив вперед руку, медленно ее опустил и сжал вторую. – Что происходит? – пронеслось мимо Мэсы, однако он уже понял, почему А’схам так долго себя сдерживал. Все ждали переломного момента и смотрели на тяжело дышащего Принца. Все вокруг было напряженным, только Рию с трудом пытался утихомирить Воула внутри, понимая, что здесь явно все идет не по плану. Это уровень Третьего Круга, а за использование в бою духа можно было получить реальное наказание без шуток и насмешек. В глазах А’схама горел огонь, выходящий из-под контроля каждую секунду все сильнее и сильнее. И как Рию не старался нанести хотя бы один удар, А’схам их отражал, но оставался внутри себя, ведя сразу две войны. Последний удар Принц остановил рукой, а потом вырвал меч в ножнах из рук Рию и отбросил в сторону. Трибуны зашумели, Зен что-то начал выкрикивать вместе с общим гулом, а Рию увидел ужасающую тень, которая только сейчас вернулась к ногам Принца и постепенно ползла вверх к его голове. Не думая и секунды, Рию склонился к ногам А’схама и признал свое поражение. Он не заметил, как быстро Принц прижал свой меч к его шее, когда вырвал из рук оружие, но как и Мэса, который даже успел вскочить, увидел натянутую до предела ленту. А’схам был готов оголить оружие и драться так, как если бы сейчас проходила битва Третьего Круга. Но почему? – Принц А’схам одерживает победу в этом бою! – раздалось на всю арену, а птицы островов величественно захлопали. Рию поднялся с колен и встретившись взглядом с А’схамом, заметил в них не радость и нисколько не гордость за свою силу. А’схам смотрел на Рию так, как если бы молил о помощи, но не мог произнести это вслух. – Принц А’схам… – сипло произнес Рию, кланяясь. Ворон последовал примеру чайки, а потом поднял его оружие с пола и протянул прямо в руки. – Это была честь для меня – победить у самого сильного воина среди птиц. – вдруг ответил А’схам. – Взаимно. Когда Рию вернулся в строй побежденных раннее птиц, Мэса уже стоял рядом и смотрел на меч. Проследив за взглядом друга, он заметил следы крови в том месте, где пару мгновений назад А’схам сжимал его рукой.