***
— А я знаю, над кем можно так подшутить, — рассмеялась Кото и не глядя метнула кунай, — этот Сенджу как специально встречи ищет! — Может, он действительно… — лукаво протянула ее подруга. Девушки не таились, так что Изуна отлично их слышал. А еще не сомневался, что оружие поразило мишень. — Ой, так увлечен, так увлечен, что делает все, чтобы меня убить! — еще больше развеселилась Кото. Изуна улыбнулся: его идея неожиданно многим пришлась по душе. Он быстро прошел мимо маленького полигона к дому старейшины Хотару. Мимо со смехом пробежали внуки женщины. А вот в доме, помимо ее самой, ощущались источники чакры остальных старейшин. То, что старики возжелали поговорить с ним без брата, было ожидаемо. — Спасибо, что пришел, Изуна-кун, — Хотару говорила мягко, но вот взгляд ее не сулил ничего хорошего. — Может, расскажешь, что за безумная идея стала гулять среди молодежи? — Хотару-доно, это не безумие, а спланированная провокация, — уверенно заявил Изуна. — Провокация? — проворчал ирьенин. — Больше похоже на бездумный риск. Я не желаю лечить дурней, решивших поиграться во время боя! — Рю-доно, — примирительно произнес Изуна, — мы все помним, что Сенджу — враги, и ответом станут техники, а не что-то другое. — А вообще, попробовать можно… — поддержка от одного из старейшин стала неожиданностью. — Араши, ты шутишь? — сварливо уточнила Хотару. — Не смешно, — вторил Рю. — А вы взгляните на эту ситуацию иначе, — предложил Араши. — Нынешний глава Сенджу, как я заметил, довольно миролюбив, по крайней мере пока. «Это они еще не знают всех подробностей», — Изуна припомнил, как следил за братом, и обратился в слух. — Есть шанс, что он воспримет эту игру всерьез и удастся свести дело к перемирию. Изуна едва сдержался, чтобы не фыркнуть: о таком он даже не думал. Да и остальные старейшины в недоумении переглянулись. — Вы отчеты не читаете? — удивился Араши и сердито сдул попавшую на глаза седеющую челку. — Сейчас, после смены главы, крупные кланы захотят попробовать нас на прочность. У Сенджу наверняка те же проблемы. В случае перемирия мы освободим часть сил. — Если кто-то притащит их ирьенина и добьется его лояльности, я против не буду, — кажется, Рю был уверен, что поставил невыполнимое условие. — Перемирие с Сенджу, — проворчала Хотару, — придумали же! — Ближайшие соседи, от которых нам никуда не деться, — заметил Изуна. — Так вы дадите нам разрешение попробовать?***
Тока неуверенно замялась, наблюдая за четкими сборами Тобирамы. Старший брат, как всегда, был предельно собран и невозмутим. — Тока-чан, ты что-то хотела? — поинтересовался он, видимо устав наблюдать за ее метаниями. — Я… Да, хотела узнать, требуется ли брать с собой что-то… вроде косметики, — она с трудом подбирала слова. И сама ненавидела себя за эту неловкость. — Ведь если окажется, что в Стране Водопада действительно что-то затевается, то надо будет непременно разузнать подробности! — Ты совершенно права, — кивнул Тобирама, так и не прекратив своего сосредоточенного движения по комнате. — Казуо уже позаботился обо всем необходимом. — Старший брат на миг отвлекся от сборов, чтобы бросить на нее острый взгляд, и продолжил. — Я, как ты понимаешь, очень приметный. И пусть меня можно замаскировать, на это все равно потребуется слишком много ресурсов. Будет намного удобнее, если я буду изображать бурную деятельность вокруг нашего каравана, — разъяснил он и резко перевел тему. — Но ты же пришла сюда не за этим? — Ни-сан, скажи… — Тока снова запнулась и даже разозлилась на саму себя. — Учиха проявляли к тебе интерес? — выпалила она на одном дыхании. — С чего такие вопросы? — нахмурился Тобирама и даже отложил в сторону свое снаряжение, чтобы полностью сосредоточиться на Токе. — Я не все рассказала в отчете, — созналась Тока. — Учиха… Он опознал меня. Но ничего не сделал. Хотя мог бы! — Тебя смущает только то, что тебе не перерезали глотку, пока была такая возможность? — уточнил Тобирама, а его взгляд рубиновых глаз приобрел кинжальную остроту. И сейчас даже смахивал на шаринган. Тоже казалось, что он видит все чужие тайны. Тока даже как можно незаметнее передернула плечами от пришедших на ум ассоциаций. И признала, что брата совсем не зря за глаза называли Екаем. — Еще наутро он прислал мне записку, — призналась Тока. — Вроде ничего особенного. Все строго по этикету, но… — Тебя что-то беспокоит и не нравится, — сделал вывод Тобирама. — Хотя объективных причин для этого нет. А потому ты растеряна и напряжена. Тока кивнула, не поднимая головы. Серьезных причин для беспокойства и правда не было. Но… Это проклятое «но», которое все портило! — Иди собирайся, а я подумаю, что можно с этим сделать, — распорядился Тобирама. — Ведь, какими бы ни были твои предчувствия, уходим на миссию мы все равно через час.***
Несмотря на вошедшую в свои права осень, Изуне было жарко. Огненная чакра рвалась из тела с каждым движением. Закончив разминку, он с трудом сдержался, чтобы не использовать какую-нибудь разрушительную технику. Взяв себя в руки, он быстрым шагом прошел к додзё, в которой вне занятий проводились собрания. Успел Изуна как раз вовремя, нагнав по дороге брата и Хикаку. В этот раз, помимо старейшин, пришли и просто сильные шиноби, которые собирались отбыть на миссии. Седзи были раздвинуты, так что в просторной комнате свободно гулял ветер. Ни для кого из собравшихся шиноби это проблемой не являлось, а призывным воронам так было удобнее. — Кото-сан, думаю, твоего ученика уже можно выпустить попробовать крови, — Араши начал с самого простого вопроса. — Я тоже считаю, что он готов, — согласилась куноичи. — Недалеко от владений нашего клана была замечена банда разбойников. Ответом стали понимающие кивки: день-два, и те люди не доставят проблем. — Нам нужно побывать в Стране Железа и убедиться, что ее правитель по-прежнему придерживается нейтралитета, — Мадара озвучил одну из самых важных миссий. — Туда отправятся мои брат и помощник. Тамамару-кун возьмет роль купца. — Разумно ли это, — поинтересовался старейшина Араши, — посылать на разведывательную миссию двух столь сильных шиноби в одном отряде? — Мы сможем закупить там чакропроводящий металл, благо торговцы, привезшие продовольствие, всегда найдут там теплый прием, — заявил Хикаку, — это достаточно дорогой товар, чтобы озаботиться его защитой. — Сенджу, насколько смогли узнать наши разведчики, идут в Страну Водопада, — как бы невзначай напомнил Изуна. Он старательно сделал вид, что не замечает взглядов старейшин. — Говорят, тамошние кланы шиноби объединили свои силы и у них все идет к появлению общего селения. — Вот как? — оживился Мадара. Да и все собравшиеся стали переглядываться: в Стране Водопада не было многочисленных кланов шиноби, но, на что способны вступившие в союз небольшие семьи, все видели на примере Яманака, Нара и Акимичи. Изуна прекрасно понял, о чем еще подумал брат. — А еще вы вполне можете на обратном пути пересечься с Сенджу, — усмехнулся старейшина Рю. — Я помню, что мы разрешили вам эти игры, — судя по тону, Хотару считала это величайшей ошибкой, — но помните — не в ущерб делу! «Не в ущерб клану». Изуна только вздохнул: он и сам это прекрасно знал. Но желание поскорее воплотить идею в жизнь с каждым днем становилось все сильнее. Оставалось дождаться конца совета и начинать сборы.***
В глазах на миг потемнело, и Кенджи с неудовольствием обнаружил себя крепко прижимающимся к стволу дерева. «Кажется, придется все-таки перейти на нижние пути, — решил он, потирая правый бок. — Так и свалиться отсюда недолго!» И пусть Кенджи в достаточной мере владел Шосеном, чтобы затянуть самые опасные повреждения, но все-таки потеря крови сказывалась. И тут ничего сделать было невозможно. Сенджу несколько неуклюже спрыгнул с ветки и устало привалился к стволу дерева. Ноги предательски почти не держали. Кажется, ему требовался отдых. Кенджи вслепую нашарил на поясе флягу и с наслаждением к ней присосался. Пить при его кровопотере следовало много. — Биджу бы побрал этих Инузука! — чуть слышно пробормотал Кенджи, возвращая флягу на место, и окончательно откинулся на дерево, запрокидывая голову. Обманчиво уязвимая поза… Ведь шея была обнажена и, казалось бы, просто просилась под кунай. Но все же нет… Кенджи позволил себе тень ухмылки. К нему сейчас был не способен подобраться и лучший мастер скрытности и маскировки. Ведь он слушал сам лес. А даже самый искусный шиноби не может пройти так, чтобы не потревожить ни единой травинки или листика. Ведь пусть Сенджу потеряли мокутон, но это не значит, что они лишились умения слышать и чувствовать лес. Пусть они больше не могли вырастить яблоню посреди зимы, но они не переставали слышать. Это не было сенсорной техникой в полном смысле этого слова. Скорее это было интуитивное понимание. Знание, доступное и самым маленьким из их клана. Как Хатаке могли понимать зверей. Так и Сенджу могли понимать шепот трав или перезвон луговых колокольчиков. Налетел ветерок, и лес зазвенел, зашуршал, заговорил активнее. Так что Кенджи даже показалось, что он слышит нежный звук кото. Но это был всего лишь перезвон осинок на ветру. Впрочем, это не помешало мыслям уцепиться за знакомую ассоциацию. Учиха вспомнилась легко. Слишком легко и естественно. Так что Кенджи даже скривился. И пару раз несильно стукнулся затылком о ствол дерева, пытаясь прогнать ее образ. Но ничего не получилось. Учиха была очень упорной и упрямой заразой и покидать его мысли так просто отказывалась уже не первый год. Сенджу откровенно не знал, что с этим делать. Ведь она — враг! Врага нужно убить! Вот только Кенджи уже давно пришел к выводу, что, когда ему это удастся, ничего, кроме как взять миссию в один конец, шиноби не останется. «Хотя, конечно, самый лучший вариант был бы умереть от ее некоде, — невесело усмехнулся Сенджу и поднялся. — Одновременно с ней». Привал пора было заканчивать. Тем более восстанавливающий сбор из фляги уже подействовал. Стоило поторопиться.