***
- Чёрт побери! – Портер в ужасе поднял взгляд на широкоплечего юношу, чье лицо едва ли скрывал капюшон хексайдовской куртки, снятой с тощих плечей Носеды. - Луз, где ты вообще его взяла? – косые взгляды прохожих заставили Уиллоу перейти на шепот. - Он целыми днями торчит на диване Иды, смотрит Нетфликс и ест тоннами кукурузные палочки. Я не могла просто оставить его там одного! – затараторила девушка, чтобы отстоять спутника. Хантер намеревался возмутиться жалкому образу, который обрисовала знакомая, но промолчал, чтобы заполучить одобрение компании. Отсиживаться дома приходилось из-за предосторожностей, ведь его фотография недавно мелькала на всех разворотах местных газет под заголовком «убийца». Про то, что творилось в интернете, подросток даже знать не желал. Выход в свет до продуктового магазина чуть не обернулся для него сценой линчевания, поэтому матерью было принято решение переждать бурю за плотно закрытыми шторами. Одно затворничество он променял на другое, хотя к новой клетке прилагался личный бесящий психолог, смягчившаяся тётушка и плющевая лягушка под подушкой. С тех пор, как молодой вожатый покинул «Благословенные острова» никто ни разу не поднял на него руку. - Ты хочешь завести его в толпу разгоряченных школьников и посмотреть, что из этого получится? – Парк подошла к первому попавшемуся журнальному киоску на проспекте, откуда с дюжин первых полос взирал блондин – чёрно-белый и даже в цвете. Кое-что иное заинтересовало Луз. Она схватила с прилавка жёлтую пластиковую маску совы и победно затрясла перед собеседниками. - Три доллара или положите обратно! – заворчал продавец. - Если я буду так ходить по улицам, это привлечет гораздо больше внимания, - юноша скривился, предвкушая возвращение в крохотную квартирку сестёр Клаторн. - Сегодня точно нет, - усмехнулся Гас, - Первая игра сезона: наши «Золотые стражи» против засранцев из школы Гландус Хай. Сказанное не имело абсолютно никакого смысла для Хантера, который пропустил слишком многое в погоне за идеалами Белоса. Ему было невдомёк, почему в пятничный вечер улицы наполнялись шумной толпой, облачённой в жёлто-синий или фиолетовый. Троица друзей вывела бывшего вожатого на стадион. В сгущающихся потёмках, высокие прожекторы сияли всё ярче. От приторного аромата попкорна кружилась голова. На огромном поле разминались спортсмены в красочной амуниции, словно супергерои из тех комиксов, что конфисковывались у заезжающих на территорию лагеря. Гремели трубы марширующего оркестра, а трибуны пестрили плакатами, разрисованными лицами и совиными масками «Золотых стражей». Капюшон куртки резко сорвали. За шиворот юноши посыпались ещё тёплые начос, что вытащило его из благоговейного шока. Старшеклассники Гландус Хай гоготали проделке – пусть они и лишились угощений, зато замарали святош ненавистной элитной школы. - Добро пожаловать в подростковую жизнь, Хантер. Прекрасную и ужасную, - Луз похлопала товарища по плечу и принялась вытирать сырный соус со своей шеи.***
Ожидающие очереди справить нужду усердно игнорировали задир, раскачивающих крайнюю кабинку биотуалета, чтобы ненароком не превратиться в их жертву. Гас тоже пытливо пялился в сторону. Перед ним оставалось всего несколько человек, и можно будет спокойно вернуться на трибуны. Крики болельщиков интриговали. Правда, в нюансы игры мальчишка особо не вникал. Визг бушующих заставлял внутренние органы сжиматься в комок. - Придурашливый гик! Превращай дерьмо в эльфийский эль! Рискнув аккуратно взглянуть на происходящее, Портер понял, что внутри синей кабинки заперт какой-то бедолага. - Чего вылупился, святоша? – в сторону испуганного зрителя полетела банка колы. - П…п…прекратите! – Гас обернулся, будто не догадался, что сам мог потребовать подобного. Как на зло ломающийся голос подвёл, вызвав лишь приступ дикого хохота у компании старшеклассников. - Эм, я снял всё на телефон! И намерен сейчас же показать полицейскому, - за блеф очередь выдавила мальчишку из-под мнимой защиты. - Взять его! – скомандовала девушка в растянутой футболке Гландус Хай. Далеко убежать Портеру не удалось, лишь подразнил обидчиков вихляниями по переполненной парковке. Спустя пару минут его уже приложили лбом об бампер джипа. Всё-таки рассказы подруг о старшей школе оказались чистой воды правдой – аттестаты выдают выжившим. Добивать тощего парнишку не стали совсем не из милосердия. На них нёсся выбравшийся узник биотуалета. Разило от него будь здоров. Но это цветочки в сравнении с измазанной в дерьме и моче одеждой. Никто не пожелал бы объятия с таким героем. Вандалы молниеносно исчезли в небытие. - Ох, классная толстовка, - Гас посочувствовал утрате толстовки с принтом прошедшего Monster Con, не торопясь подниматься с асфальта. - Была, - с горечью заключил Мэттью Ломью из «Благословенных островов» - он протянул товарищу по несчастью измазанную ладонь, но тут же её одёрнул. Без лишних слов мальчишки разошлись в разные стороны. Шанс был один на тысячу, если не на миллион, но Портер достал телефон и нажал на вызов. С каждым гудком фигура лагерного знакомого отдалялась. Грудь сдавило невидимыми канатами, прервав дыхание Гаса. Слишком уж много подвигов для одного вечера. - Хей, Портер, вытащишь телефон из кармана? – мальчишка обернулся, размахивая грязными руками, - Посмотри, кто мне там названивает. Кости внутри тонких ног прилежного ученика Хексайда превратились в спички – переломятся от любого резкого движения. Он с трудом добрался до Мэтти, чтобы увидеть на знакомом потрескавшемся дисплее собственный номер. - Кто там? - Эм, тот, кто прошёл для тебя 9 боссов в Terraria. - Чего? – секундное недоумение на лице подростка сменилось озарением.***
Пустота порой самое заметное явление из всех насущных. Внимание Луз прыгало между захлебывающимся впечатлениями учителем английского и передней партой, за которую так и не села Эмити Блайт. После вчерашнего судебного слушания городок гудел, словно растревоженный пчелиный улей, и больше всего беспокоило местных жителей семейство из большого особняка на самом высоком холме. Настолько сильно, что рано утром среди шкафчиков в коридорах Хексайда появился единственный отличающийся - с торопливо оставленной надписью «лесбуха». - Не знаешь, где Эмити? – чуть ли ни жестами обратилась к подруге Носеда, убежденная, что на перемене видела в толпе учеников выделяющуюся яркую макушку. Уиллоу наклонилась, чтобы завязать несуществующие шнурки, и прошипела последние новости. - Кажется, её вызвали к директору. - Кошмар! – Луз не смогла усидеть на месте, всполошив весь класс. Парк тужиться над правдоподобными оправданиями не пришлось, когда та вылетела из кабинета – все присутствующие пришли к единодушному мнению, что острая пища на завтрак дурацкая идея. Дорогу к офису директора девушка запомнила сразу хорошо на случай неизбежных недоразумений, поэтому пробежала школу насквозь с рекордной скоростью и с столь красноречивым выражением лица, что дежурный учитель не осмелился задержать её. - Директор Бамп, вы не можете просто взять и исключить Эмити за то, что она… это она! А как же христианские качества, о которых вы мне тут втирали? Вам в жизни не отыскать такую ученицу, как Эмити! Её показания в суде спасут столько народу, что даже не вообразить, - никто больше не попадёт в этот чертов лагерь. И она сберегла жизнь невинному человеку… Прошу прощения за «чёртов», – запыхавшаяся Носеда врезалась взглядом в огромное распятие за спиной сутулого пожилого мужчины, а вот всё семейство Блайтов в полном составе уставилось на внезапную гостью. - Кхем, Луз, вернись, пожалуйста, на урок. У нас здесь довольно превратная беседа, - тон пастора не терпел возражений, но десятиклассница всё равно противилась судьбе, - Ступай! От осознания собственного бессилия Луз отвлекла глянцевая наклейка Monster Con на шкафчике зеленоволосой подруги, скрывшая злобное послание.***
- Эмити, постой! Уф! – Уиллоу уверенно пропустила поворот к дому и направилась следом за одноклассницей, которая слышала лишь Оливию Родриго в наушниках. Погружение младшей Блайт в мысли оказалось достаточно глубоким, чтобы с ощутимым трудом выбраться на поверхность и обнаружить рядом с собой спутницу. - Прости, я немного задумалась… Ты давно меня преследуешь? - Ну, от школы, - скривилась Парк тому, как же пугающе прозвучал её ответ, - Как ты? - Всё в порядке, не стоит переживать, спасибо, - храбриться девушка умела профессионально. - Мы ведь увидимся завтра? - Эм, что за странный вопрос? - Ты переводишься из Хексадйа? – обогнав бывшую подругу на крутом склоне, Уиллоу преградила той дорогу. - К сожалению, тебе придётся потерпеть моё присутствие ещё неопределённое время, - Эмити без оглядки сошла с тротуара, чуть не угодив под фургон чистильщика бассейнов, но собеседница не собиралась так легко сдаваться. - Почему же к сожалению? Ты… Ох! Тебе мама запретила общаться со мной, верно? Из-за моих гейских отцов? Типа моя семья развращает тебя? - Я вообще-то ничего не сказала, - буркнула под нос поклонница доброй ведьмы Азуры, краем глаза наблюдая за нарастающим возмущением Уиллоу. - Хуже! Ты промолчала. Поверить не могу! Всё это время ты унижала меня, при этом ни слова не сказала про мою семью. Ни разу. Как я умудрилась не догадаться? Кхм! Эмити, ну зачем было так сложно? - Я на гения похожа что ли? Откуда мне знать, как поступать... правильно? Больше Парк ничего не требовалось, чтобы распрощаться с самой неподъемной из обид. Разве что время.***
- Хей, задира, выпьем по пивку? Обернувшись, Мэтти Ломью заметил между тачками квотербэков Гландус Хай припаркованный мотоцикл, а рядом фигуру крепко сбитого молодого человека в шлеме. В грудной клетке затрещал фейерверк, и девятиклассник со всех ног бросился к старшему брату. - Стив! Что ты здесь делаешь? - Решил немного подпортить тебе репутацию, ботаник, - покаялся парень, осматривая неприветливые лица вокруг, - Прокатить до дома? - Ещё бы! – подросток натянул шлем и ловко запрыгнул в мотоциклетную коляску. Скучные домики вдоль одинаковых улиц становились ненавязчивым фоном фантазий Мэтью о том, насколько сильно завтра повысится его положение в пищевой цепи школы благодаря эффектному появлению кожаной куртки Стива. Возможно, ему даже позволят сидеть за столом во время ланчей и ходить в туалет, а там глядишь и четыре года старших классов пролетят. Или совершенно ничего не изменится. Но еще несколько часов день будет почти идеальным. Мотор заглох перед обитым серым сайдингом коттеджем - выглядел он, будто наказанный. Юноши подняли забрала и глотнули тёплый аромат опадающих листьев. - Как понимаю, приглашать тебя бесполезно? – скрипучим голосом поинтересовался девятиклассник. Заходить внутрь одному совсем не хотелось. - Мм, твоя мама меня на дух не переносит, - шутливо оправдался Стив, стягивая с мокрых каштановых волос шлем. Общий отец братьев сделал всё возможное, чтобы дать им время вместе, но их матери никогда не разделяли подобного энтузиазма. - Прощальные покатушки? - Чувак, лучше всего я сплю на лекциях по имущественному праву, так что ничего не могу поделать. Пора возвращаться в университет. - Ладно, - Мэтти спрыгнул на жухлый газон и аккуратно уложил защиту в коляске, - У тебя не будет неприятностей из-за работы в «Благословенных островах»? - Неприятности? Я вообще не представляю, что это. - Мэтью, зайди в дом, - на пороге появилась миссис Ломью, раздражённо кутаясь в махровый халат. - У тебя идиотская прическа! – воскликнул мальчик, делая несколько послушных шагов по подъездной дорожке. - О! Как и у тебя, - усмехнулся студент. Во время поездки на Monster Con братья сделали одинаковые стрижки, чтобы подразнить матерей. Когда Мэтти обмолвился, что проведёт лето в лагере, Стив решил, что будет забавно устроиться туда вожатым. Им ещё не разу не удавалось проболтаться вместе целые каникулы. Но веселье так и не началось. Всё, что ему удалось сделать для младшего – тайком обменять фиолетовую футболку на коричневую. Прежде чем американская мечта проглотила юного Ломью, его послание выпрыгнуло в сужающуюся дверную щель. - Я буду скучать, лодырь. - Я буду больше, - выдохнул Стив.***
За дверью усадьбы Блайт обнаружилась взволнованная Уиллоу, натирающая очки подолом кардигана из бабушкиной коллекции. - Вау, отлично выглядишь, - Эдрик облокотился к стене, давая девушке зайти внутрь, - Собираешься закидать наш дома туалетной бумагой или что-нибудь поинтереснее? - Для справки: мы с Эмити помирились. Недели две назад, - Парк осталась на пороге. - Серьёзно? Я разочарован сплетниками Хексайда. Позвать Варежку? - Да, будь добр. - Может, всё-таки зайдёшь? - Не хочется. - Родителей сейчас нет дома, - ухмыльнулся юноша, абсолютно забыв, что положил фирменное обаяние высокомерных Блайтов отдохнуть на полочку, и предстал перед гостьей в очках, самых уродливых домашних трениках и ободке близняшки с отклеивающимися блестками. - Оу, тогда благодарю за приглашение, – Уиллоу насторожено шествовала до самой гостиной, ожидая подвоха, а столкнулась лишь с разбросанными по дивану сладостями и застывшим в видеоигре спецназовцем на большом экране телевизора. Рядом с приставкой лежал лишь один джойстик. Эдрик быстро сгонял на второй этаж и вернулся. - Через пару минут спустится. Хочешь… эм… чипсов? - Пойдёшь на ярмарку с нами? Будет весело. - Тусить с мелюзгой на недоаттракционах? Ну уж нет, спасибо, - уже произнеся эти слова, парень осознал, насколько глупую выбрал отмазку, - Может быть, позже. Если уговорю Эм прогуляться. - Привет, Уиллоу! Прости, что задержалась, - младшая из детей Блайт появилась в наряде не для блевания после головокружительных ракушек, а для свидания.***
- Потрясающе! Нет слов! Как ты это делаешь? – восторг Хути бил через край, смущая Лили Клаторн, завоевавшую огромного плюшевого жирафа чередой безупречных выстрелов в тире. - Наш отец служил егерем в национальном парке и научил кое-чему между делом. - Оу, значит, рядом с тобой я в полной безопасности? - Только пока в моих руках заряженная винтовка, - отшутилась женщина, протянув выигрыш приятелю, - Держи. Ты так много для меня сделал… Кхм, это, конечно, не деньги за залог, но обещаю, что верну всё до цента. - Кажется, мы уже обсуждали - ты не обязана этого делать, - настроение психолога заколебалось, словно он почувствовал, как истекает его время вместе с Лили. - Так нельзя, Хути, - старшая из сестёр Клаторн не представляла, что сложнее всего ей будет попрощаться с птицелицим долговязым мужчиной, который каждое утро в лагере варил кофе для коллег прямо на костре, - Если Хантера не посадят, после оглашения приговора, мы с ним уедем в Мичиган к моей маме – она изъявила желание поближе познакомиться с внуком. - Оу! Хорошая новость! А когда планируете возвращаться? - Хути, мы не вернёмся. Хантер не сможет здесь нормально жить. Какое бы решение не вынес суд, ему не дадут покоя. Мальчику просто необходимо побыть обычным подростком, пока ещё есть возможность. - Да-да, я понимаю, конечно, - психолог крепче вжался в мягкую игрушку, стараясь скрыть растерянность, - Пришлешь открытку? - Сотни открыток, Хуцифер, - Лили не удержалась и всё-таки осторожно провела рукой по колючей щеке человека, который по необъяснимым причинам всегда был с ней добр, как и с любым другим. В ближайшем будущем их разделяли обстоятельства, а в настоящем развела толпа гуляющих. Суета ярмарки заглушала любые слова, обращая звуки в неразборчивый шум. Длинная шея жирафа запутывалась в шариках, а мужчина безвольно кружился среди полузнакомых лиц и разноцветных огоньков, спотыкаясь об собственные ступни.***
- Это бесконечная очередь. У кассы обнаружу, что у меня три развода и ипотека, - заворчал Мэтти. В новой компании, состоящей исключительно из святош, он ощущал себя очень даже неплохо. - Может быть, вы с Гасом сходите за хот-догами, чтобы нам не застрять следом в другой очереди? – предложила Уиллоу. - Без проблем. У кого какие пожелания? – Портер тут же открыл заметки на смартфоне. - Порцию арбузного слаша, - выпалила Луз, не желая разговаривать о еде, ведь всего полчаса назад её вывернуло наизнанку, стоило сойти на землю с Башни свободного падения – не просто прилюдно, а под ноги Эмити Блайт. - Не слишком холодно для такого? – удивился Гас. - В самый раз. - Без лука. И стакан какао с маршмеллоу, - озвучила заказ Парк. - Тоже самое, - улыбнулась Эмити. - А ты что хочешь, Хантер? – Носеда перевела взгляд на подростка в маске «Золотого стража». - Итак, Ида дала мне двадцать пять баксов. Что я могу купить на это? – для пущей убедительности юноша достал из кармана богатства, и лишился их меньше, чем одно мгновение – пробегающая мелкая девчонка вырвала купюры из руки и растворилась среди прохожих. - Намешай ему все вкусы слаша. Уверенна, его мозг буквально взорвётся, - Луз незаметно сунула Портеру немного денег. - Пойдём, растяпа, сам выберешь себе ужин, - Мэтти вместе с другом потащили бывшего вожатого к ароматному ряду красочных фудтраков. - Хм, а я сразу займу очередь в комнату страха. Буду ждать вас там с билетами, по рукам? – Уиллоу нужно было формальное одобрение подруг, чтобы оставить тех наедине. Блайт и Носеда уставились друг на друга так, словно актёры, забывшие реплики прям во время премьеры. Их суфлёр незаметно удалился. - Чем планируешь заняться завтра? – репетиции воображаемых бесед не прошли для Эмити напрасно. - Мама обещала отвести меня в приют Святой Марии. - Что, прости?! - Оу, нет!... Ха! Меня не сдают в приют. Просто едем навестить Кинга. - Как он поживает там? - Дин перестал подходить к телефону, поэтому не представляю. Твоя нога не болит больше? – Луз случайно опустила взгляд на ботинки одноклассницы и вспомнила свежую унизительную сцену, которая будет преследовать её вечно. - Через неделю смогу приступить к тренировкам, - зеленоволосая отличница вдруг обнаружила, что делиться новостями не только с дневником довольно приятное занятие, - Мама считала, что спорт мешает мне быть женственной и заставила бросить, но папе удалось разрешить проблему. - Поздравляю! И у тебя уже есть преданная болельщица. - Спасибо, Луз, - раскраснелась от смущения Эмити, - Жаль, что тебя не приняли в нашу команду. - Ну, может быть, в следующем году, - пожала плечами девушка, - Кто б догадался, что в баскетболе совершенно другие правила, нежели во флагболе? Люди вечно придумывают сложности, верно? - Не то слово, - засмеялась Блайт. - Зато меня зачислили в команду по вольной борьбе! - Что?! В смысле… Как круто. Кхм. - Было так весело драться с тобой на пляже, что я подумала, черт побери, почему нет? – глаза Носеды заблестели диким восторгом, - Вдруг это моё призвание? - Эм, драться со мной? – скривилась собеседница. - Нет! Реслинг!.. Вообще я подумываю о кое чем особенном. С тобой. Если ты захочешь, конечно. - О чем? У Эмити перехватило дыхание. Сердце перешло на сверхзвуковую скорость. Ступни воспарили над землей. Прекрасное лицо Луз заблестело в огнях гирлянды. Её челка затрепетала на осеннем ветру. - Флагобольно-Книжный клуб Азуры, – торжественно огласила Носеда, - В уставе школы написано, что ученики имеют право организовывать сообщества. И мне кажется, мы с тобой могли бы создать лучший кружок в истории Хексайда. - Кхм, может, обсудим это немного позже? – отличница невидящим взором осмотрелась вокруг. Когда на неё недавно блеванули, ощущение было даже поприятнее. - Без проблем. Всё нормально? - Угум. - Ты выбрала испанский в этом семестре? – полюбопытствовала Луз, надеясь отвлечь подругу от тягостных мыслей. - Ну, когда записывалась, мест на французском не осталось, - соврала девушка. - Оу! Значит, мне повезло. Я умудрилась попасть на французский. Может, я тебя даже догоню. Младшая Блайт нервно хихикнула. Мэтти был прав. Неизвестно, что ещё произойдёт к концу этой безумной очереди. - Эмити, можно личный вопрос? - Валяй, – голос девушки испуганно дрогнул. - Что произошло в кабинете директора Бампа? Неужели он реально хотел исключить тебя из Хексайда? - Ах, тот раз, когда ты ворвалась с хвалебными одами в мою честь? – разочарование Эмити отпустило с поводка спасительный сарказм, ощутимо ужалив Луз - её щеки запылали мучительным стыдом, даже шея покраснела, - Директор уговорил родителей не переводить меня в другую школу. - Чё застыли? Куда вам надо?! – завизжал прыщавый студент из кассового окошка, то и дело прихлёбывающий пиво под стойкой. - Постой, дружище, тут же самое интересное! – вмешался упитанный старичок, стоящий позади девушек, - Я пропустил, кого из вас собираются отдать в сиротский приют? - Кхм, простите, можно шесть билетов в комнату страха? – Носеда сунула в лоток для мелочи смятые купюры. - Вход только с 12 лет. Следующий! - Так нам уже по 15, - опешила зеленоволосая десятиклассница. - Есть подтверждение? То-то же. Выглядите как малолетки, так что проваливайте. За вами полгорода собралось. - Мы проторчали в ожидании пол вечера и ни за что не уйдём отсюда без билетов! – Носеда вцепилась в ограждение, лишь бы выдержать напор утомлённой толпы, и, в конце концов, смогла заполучить билеты – на Башню свободного падения. - У вас всё в порядке? – мистер Хути заметил девушек слишком поздно, чтобы помочь, поэтому ему достались лишь кислые мины и вялые приветствия. - Нас приняли за выпускников детского сада! - пропыхтела Луз, ужасно жалея, что снова надела толстовку с кошачьими ушками. - Нас облапошили на кассе. Мы остались без денег и без аттракциона, - Блайт посчитала, что пояснение подруги заслуживает отдельного пояснения. - Оу, тогда у меня есть для вас кое-что чудесное, - из кармана психолог достал две мятые бумажки с видом фокусника, - Билеты в тоннель любви. - Пфф, лебединые лодочки и слащавая музычка? Это точно напугает нас похлеще комнаты страха, да, Эмити? Наигранная улыбка сползла с лица девушки, как только она встретилась взглядом с младшей Блайт.***
Девушка долго наблюдала за широкоплечей фигурой в маске «Золотого стража», захлёбываясь дежавю, словно у неё никак не получалось выйти на берег из-за штормящего моря. Волны безжалостно волокли её по колючему песку, а отпустить не могли, как и утащить на дно. Это чувство стало самым постоянным в жизни старшей дочери Блайтов. Иногда оно слабело, чтобы сдавить пуще прежнего: во сне, на уроках, под душем, за семейным обедом. Никакого расписания не было. Мгновения оказалось достаточно, чтобы узнать под неосторожно поднятой маской вожатого «Благословенных островов». Эмира сбила убийцу с ног и не раздумывая ударила того ногой в лицо. По подбородку Хантера побежала кровь. Ещё несколько сильных ударов, и благочестивый юноша потеряет сознание, перестанет дышать. Он отправится проверять, существует ли мир иной. Его тело спрячут с глаз долой под шестью футами земли. Представляя эту сцену снова и снова, девушка не ожидала, что когда-нибудь ей представится возможность осуществить её наяву. Человека настолько легко лишить жизни? Красные зубы подростка и искренней испуг в его взгляде абсолютно не трогали Блайт. Безразличие ощущалось намного хуже шторма. Боша Миллер не была неуязвимой, а Эмира не была праведнее её убийцы. - Хей, твой корн-дог. Эмира? - зов Эдрика канул в никуда. Оглядевшись, вместо сестры он обнаружил собирающихся в кольцо прохожих.