***
На следующее утро Элис и Ники примчались в аэропорт Кеннеди, чтобы полететь в Шарлотт первым рейсом. Потом оттуда предстояло добраться до Лоринберга. Оставалось еще около получаса до начала посадки, поэтому они решили заказать кофе. Элис отошла на пару минут, чтобы позвонить детективу, с которым они собирались встретиться, а когда вернулась, увидела всего одну чашку с горячим напитком. Ники же отстукивала пальцами рваный ритм по стенке стакана с янтарной жидкостью. Элис взглянула на бармена, но тот лишь пожал плечами и продолжил заниматься делами. — Я поговорила с Питерсом, он встретит нас в местном кафе. — Она присела на высокий стул и кивнула на стакан, немного подрагивающий в руке Ники. — Сейчас всего девять утра. Та нервно отпила глоток и вздрогнула, когда за спиной послышался звук взлетающего самолета. Элис прищурилась и с легкой улыбкой внимательно посмотрела на нее. — Это вроде как... мой первый раз. — Ники не спешила отрывать взгляд от виски, будто стыдилась этого. — Что? Как? — искренне удивилась Элис, не представляя, как за тридцать лет можно ни разу не полетать на самолете. — От Логана до Нью-Йорка можно добраться на машине, а потом как-то не было случая... — Тут нечего бояться, — попыталась приободрить ее Элис, но вдруг объявили их рейс, и Ники стала нервничать еще больше. — Пойдем. Ники залпом допила остатки виски и неохотно встала со стула. Ей явно не хотелось лезть в толпу людей, снующих туда-сюда по проходам. Но она вдохнула и мужественно пошла вперед, изредка поглядывая на указатели. Элис шла следом, стараясь не улыбаться слишком широко. И уж тем более не показывать этого Ники. Видеть ее такой... испуганной было странно и непривычно. Но, как и обычно, она неслась к «опасности» впереди всех, не желая показывать слабость. Это всегда одновременно и восхищало, и раздражало. Такое упрямство не раз чуть не стоило Ники карьеры и даже жизни. Элис догнала ее и взяла за руку, почувствовав, как она напряжена. Когда они показали документы и прошли в рукав, ведущий ко входу салон самолета, Элис заметила, как Ники вцепилась в лямку рюкзака. Ее отрывистое дыхание, резкие движения, беспорядочно бегающий взгляд, будто высматривающий опасность, на самом деле забавляли, но Элис изо всех сил старалась не показывать этого. Ники безоговорочно принимала ее страхи, может, не до конца понимала, но всегда была рядом в трудную минуту. Элис сделает для нее то же самое. Она снова крепко обхватила руку Ники, показывая, что рядом, что всегда готова ее поддержать. Добравшись до нужного места, Ники закинула рюкзак на багажную полку и беспомощно посмотрела на Элис. Кивнув и стерев даже тень улыбки с лица, она забралась на сиденье рядом с иллюминатором. Ники же уселась у прохода, то и дело поглядывая на проходящих людей. Ее нервно дергающаяся нога несколько раздражала, но Элис ее не останавливала, решив, что нужно время, чтобы привыкнуть. Элис едва сдержалась от смешка, когда Ники поспешно застегнула ремень, как только народ расселся, а стюардессы и стюарды начали демонстрировать технику безопасности. Внимательно слушая, Ники почти полезла проверять наличие кислородных масок, но Элис ее удержала. И все же в том, что спасательный жилет имеется под сиденьем, та убедилась. Когда лощеный стюард проходил мимо, Ники спросила: — Извините, а можно мне виски? — Прошу прощения, мэм, но во время взлета, посадки и руления самолета мы не разносим напитки. К тому же обслуживание эконом-класса не предполагает алкоголь, — ответил тот заученную фразу и, дежурно улыбнувшись, направился дальше проверять багажные полки и пристегнуты ли пассажиры. — Ну хоть пакет бумажный дайте, — буркнула Ники. — Он здесь. — Элис указала на карман кресла перед ними и, тепло улыбнувшись, погладила крепко вцепившуюся в подлокотник руку Ники. — Все будет хорошо. Я летала сотню раз. По статистике, — она попыталась скопировать манеру речи Уолли, — самолеты — самый безопасный вид транспорта. — Ага, — нервно хмыкнула Ники, — скажи это многотонной консервной банке, которая мчится по воздуху на высоте в десять миль со скоростью света, а потом шмякается о землю так, что остается только чертов блинчик на завтрак стервятникам. — Она звонко ударила кулаком в ладонь, изображая удар. С соседнего прохода послышался всхлип и испуганный голос ребенка: — Мама, это правда? — Конечно, нет, Перси, — ласково ответила женщина и перевела сверкающий гневом взгляд на Ники. — Извините, это ее первый раз. — Элис виновато поджала губы, попытавшись оправдаться, тогда как Ники, кажется, вообще ничего не заметила. Самолет начал движение, и Ники снова вцепилась в подлокотники. Создавалось впечатление, что они вот-вот сломаются под натиском. Элис, конечно, хотела бы предложить ей руку, но решила ограничиться тем, что положила ладонь на нервно подергивающуюся ногу. От прикосновения Ники, казалось, немного успокоилась, но часто дышать не перестала, вздрагивая от каждой ямки на взлетной полосе. Элис даже боялась представлять, что будет, когда они попадут в турбулентность. Полет обещал стать самым долгим в ее жизни, но интересным и забавным. Хмыкнув, Элис все же коснулась руки Ники, а та сразу обхватила ее так сильно, словно тисками. Элис чуть поморщилась, но ей хотелось, чтобы Ники чувствовала, что она рядом, что в любой момент, несмотря ни на что, ее руку можно сдавить настолько, насколько это потребуется. Ники рискнула, пытаясь спасти Элис, и ради нее Элис готова на все. Когда самолет оторвался от поверхности, Ники сомкнула пальцы так, что Элис едва не вскрикнула, потом кивнула на иллюминатор, и та с интересом уставилась туда. Все еще жутко напряженная, Ники следила за удаляющейся землей, за Нью-Йорком, словно превращающимся в маленький игрушечный город со снующими туда-сюда машинками. Сжимать руку она не переставала и, когда самолет наконец оказался над облаками и выровнялся, лишь слегка ослабила хватку, но не отпустила и посмотрела на Элис: — Спасибо, — прошептала Ники. — Тебе спасибо, что сделала это для меня. — Элис наклонилась и быстро поцеловала ее. А ведь им предстояли еще турбулентность, снижение и посадка…***
Когда пассажиры сошли с трапа самолета на твердый асфальт, Николь едва удержалась, чтобы не упасть на колени и не поцеловать его. Она так не боялась, даже когда Баллард приставил дуло пистолета к ее лбу. Тогда Николь попыталась сделать так, чтобы ее нашли не сразу, но знала, что Элис и Мэтт так просто не сдадутся. И пусть она смирилась с собственной участью, все равно глубоко внутри теплился огонек надежды. И это оправдалось сполна. Последние же пару часов страх был сравним с тем, что Николь испытала, когда Колтон похитил Элис. Тогда она чувствовала себя беспомощной, бесполезной, неспособной ни на что. И хоть сейчас ее ужас был несколько другого рода, все равно неспособность хоть немного контролировать ситуацию пугала. Элис, как могла, пыталась отвлекать, но это все равно мало помогало. Оставалось надеяться, что второй полет перенесется легче. — Есть еще какие-нибудь тайные страхи, о которых мне стоит знать? — усмехнулась Элис, когда они в плотном потоке людей медленно двигались к выходу из аэропорта. — Может, клоуны или бабочки? Голова Николь была забита сотней мыслей, но смешок сдержать не удалось: — Это не имеет никакого смысла. — Я знаю! — торжествующе заявила Элис. — Твоя главная фобия — зонтики для коктейлей. — А это вообще звучит как бред. — Николь понимала, что та просто пытается отвлечь ее всякой глупостью, и была ей благодарна. Тем более, на удивление, это работало — внутренний мандраж после перелета практически прекратился. — Что? Я ни разу не видела, чтобы у тебя в стакане был зонтик. — Элис непринужденно пожала плечами и, изучив висящие указатели, уверенно направилась дальше. — Я просто не люблю коктейли. А в виски зонтики не тыкают. Ты точно ничего не приняла? По-моему, ты бредишь, — хмыкнула Николь, стараясь не отставать. Элис несколько нервно повела плечом и махнула куда-то в сторону: — Надо взять напрокат машину, чтобы добраться до Лоринберга. — Тогда ты за тачкой, а я за едой. Все равно, мне за руль нельзя. — Николь расплылась в довольной улыбке и огляделась в поисках подходящего магазина. — Встретимся на парковке. — Элис быстро поцеловала Николь в щеку и поспешила к стойкам, на вывеске которых красовался мультяшный автомобиль. Николь проводила ее взглядом, задумавшись, что принесет поездка. Хотелось бы верить, что успокоение и возможность жить дальше, а не еще больше вопросов. Она надеялась перевернуть эту страшную страницу и начать новую. Ту, где они с Элис смогут просто быть счастливы. Набрав в дорогу достаточно, по ее мнению, еды, Николь с большим бумажным пакетом вышла на улицу. Здание аэропорта Дуглас в городе Шарлотт практически ни в чем не уступало аэропорту Кеннеди в Нью-Йорке, разве что немного размером. Осмотрев забитую под завязку парковку, Николь с трудом разглядела вывеску проката и под ней копающуюся в телефоне Элис. Она стояла рядом с потрепанным серым седаном — кажется, «Фордом». Такие машины Николь видела разве что в старых полицейских сериалах. — Только не говори, что мы поедем на этом! — Николь выделила последнее слово особой интонацией. — Не делай поспешных выводов, — положив телефон в карман, улыбнулась Элис. — Раньше все копы на таких ездили. — Когда? В пятидесятых? Словно в подтверждение словам, пассажирская дверь натужно заскрипела, стоило попытаться ее открыть. Николь многозначительно взглянула на Элис. — Не драматизируй. Всего-то начало девяностых, — хмыкнула та и, обойдя машину, села на водительское сиденье. — А поновее ничего не было? — Видела, сколько здесь народу? Это самое новое, что было в наличии. Получше пришлось бы ждать полдня, а нам еще ехать часа два. — Элис взглянула на наручные часы. — Мы точно опоздаем на встречу с Питерсом. Нормальная машина, садись. Николь вздохнула и, плюхнувшись рядом, достала из пакета чипсы и бутылку виски. Элис покосилась на нее и закатила глаза, но все же молча продолжила поправлять зеркало заднего вида. — Что? — Николь непринужденно развела руками. — У меня и так стресс после самолета, а теперь еще придется ехать на этом старье и молиться богам, чтобы оно не развалилось на полпути. А тебе я взяла «Клаб-соду». Элис, все так же не говоря ни слова, завела мотор. Надо сказать, Николь ожидала худшего — он хоть и рокотал громче тех, к которым она привыкла, но все же довольно сносно. — Вот видишь! А ты боялась. Зверь, а не машина. — Элис с довольной улыбкой обхватила руль. — Только поправь зеркало. Николь скептически покосилась на рычажок для регулировки бокового зеркала, к которому водитель никаким образом не смог бы дотянуться. С показательно тяжелым вздохом, она все же помогла Элис с зеркалом и запустила навигатор на телефоне, чтобы не заблудиться в этой глуши. Затем накинула ремень безопасности и, открыв бутылку, наконец сделала пару глотков виски. Николь блаженно прикрыла глаза, чувствуя во рту приятно обжигающую горечь. Вскоре они выехали с парковки. Чтобы попасть на ведущее к Лоринбергу семьдесят четвертое шоссе, пришлось пересечь практически весь город. Шарлотт оказался гораздо больше, чем Николь представляла. По архитектуре и расположению улиц чем-то напоминал Манхэттен. И пробок оказалось почти столько же, так что выбирались из города они не меньше часа, а еще ведь предстояло сотню миль пилить до Лоринберга. Николь не могла не радоваться, что прихватила виски. Как только выехали на шоссе, она открыла чипсы. Элис недовольно покосилась на них и покачала головой: — Надеюсь, это не все, что ты взяла с собой. — Не волнуйся, о тебе я тоже подумала. — Николь выудила из пакета сиреневую упаковку двумя пальцами, словно что-то грязное и отвратительное. — Для тебя есть свекольные чипсы. И как ты это ешь? Это даже чипсами сложно назвать. — Это гораздо полезнее, чем то, что ешь ты, — хмыкнула Элис. — Лучше я буду есть то, что вкусно. А не это... Там еще сэндвичи и пара энергетических батончиков есть. — Нам ехать осталось всего полтора часа, — взглянув в навигатор, усмехнулась Элис. — Ты хочешь все это съесть? — Еды много не бывает, — голосом мудрого старца изрекла Николь. Элис лишь хихикнула в ответ и взяла упаковку с отвратительным свекольным нечто. По пути машины попадались нечасто, и «Форд» плавно скользил по шоссе. Элис ехала со скоростью, чуть меньше разрешенной, явно опасаясь, что быстрой езды их развалюха — хотя Николь предпочла бы использовать другое слово — могла не выдержать. Периодически обгоняя, некоторые водители недовольно сигналили, на что Элис никак не реагировала, зато Николь громко возмущалась. Радио ловилось плохо, поэтому они непринужденно болтали, чтобы скрасить дорогу. Обе избегали разговоров о деле и связанных с ним вещах, только о каких-то отвлеченных темах. Николь вообще хотелось поменьше возвращаться мыслями к нему, а вот что двигало Элис, непонятно, ведь она так стремилась раскрыть это дело. Казалось, она, наоборот, должна говорить о нем без остановки. Но Николь посчитала, что чем меньше Элис думает об этом, тем лучше, поэтому старалась отвлечь ее всякой ерундой. За окном проплывали однообразные пейзажи — поля, мелкие городишки, похожие друг на друга как две капли воды, какие-то часовни и промышленные здания — и все сменяли друг друга словно по кругу. В какой-то момент Николь даже стало казаться, что они свернули не туда и вернулись в те же места, где уже проезжали. Но навигатор неумолимо вел вперед. Через какое-то время, когда бутылка виски опустела наполовину, резкий женский голос наконец объявил, что до цели осталось две мили, а впереди уже показался Лоринберг. Он чем-то напомнил Николь родной Логан, только немного больше. Казалось, в этом городе вообще не было ни одного здания выше трех этажей. А пока они добирались до нужного места, то не увидели ничего, кроме небольших частных домов самых разных цветов и конструкций. А еще много деревьев — вот их как раз в Нью-Йорке порой не хватало, — хотя в такое время года они стояли с голыми ветками. Но Николь никогда и ни за какие деньги не согласилась бы вернуться в такое захолустье. Слишком свежи в памяти консервативные нравы людей, не принимающих ничего, что хоть чуть-чуть отходит от их узкого представления о мире. От воспоминаний Николь слегка передернуло, что явно не ускользнуло от тут же нахмурившейся Элис. — Ты в порядке? — Ага. — Николь кивнула и сделала пару глотков виски. — Просто не люблю такие города. Как будто в школу вернулась. — Мы здесь ненадолго, — приободрила Элис и завернула на почти пустую, не считая нескольких одиноких авто, парковку перед невзрачным зданием. Оно, как и большая часть в Лоринберге, было одноэтажным, но, судя по всему, просторным — видимо, какой-то торговый центр, с кучей разного рода вывесок. Элис остановилась рядом со входом в пиццерию с забавным названием «Пицца Папы Джона». Николь нередко заказывала из ресторанчиков этой сети в Нью-Йорке — пицца у них что надо. Элис заглушила мотор, но выходить не торопилась. Она нервно вцепилась в руль обеими руками и просто рассматривала незамысловатые красные буквы над входом в кафе. Что и неудивительно — снова придется окунуться в неприятное расследование, всколыхнувшее самые страшные воспоминания. И несмотря на всю решительность Элис в Нью-Йорке, в аэропорту, даже по дороге в городок, сейчас предстояло сделать реальный шаг. И это, безусловно, не могло не пугать. Николь хотелось бы поддержать ее, стать опорой, но она не знала как. Она и так закрыла глаза на собственные убеждения относительно этого дела и примчалась с Элис сюда. — Эл, ты как? — Николь дотронулась до ее напряженного плеча, отчего та вздрогнула, словно выйдя из ступора. — Будешь? — Она кивнула на бутылку. — Нет. — Решительно мотнув головой, Элис отстегнула ремень безопасности и вышла на улицу. Николь вздохнула и все же напоследок сделала пару глотков. Она так волновалась за Элис, что нужно было хоть как-нибудь успокоиться. А другого способа под рукой не было, да она и не знала. Как она могла что-то сделать, когда Элис постоянно отмахивалась тем, что все в порядке? И даже если Николь видела, что это не так, та продолжала отрицать и гнуть свою линию, убеждая, что все хорошо. И как к ней пробиться Николь не знала. Выбравшись из машины, Николь подождала, пока Элис закроет замок ключом, и они вместе направились ко входу. Николь обхватила ее ладонь и почувствовала, как та крепко сжала в ответ. Рука Элис слегка дрожала, но выражение лица не показывало ничего, кроме уверенности. Колокольчик над дверью, звонко оповестив об их приходе, тут же приковал к ним всеобщее внимание. Николь поморщилась от нескольких откровенно осуждающих взглядов людей, заметивших, что за руки держатся девушки. Все-таки менталитет маленьких городков до конца так и не перестроился, и вряд ли когда-то такое случится. Николь ненавидела их за это, желая побыстрее убраться из Лоринберга. Внутри кафе оказалось по-домашнему уютно, а от аромата свежей пиццы в животе невольно заурчало, и абсолютно неважно, что Николь по дороге съела почти всю купленную еду. Сглотнув, Николь оглядела помещение, одарив при этом осуждающих холодным взглядом, и увидела одинокого пожилого мужчину в камуфляжной жилетке, в каких обычно ходят на охоту или в походы. Он с аппетитом уплетал кусок пиццы. — Наверное, это Питерс, — шепнула Элис и направилась к нему.