Связанные алой нитью

      Настоящее время.       - Господин Спирс!       Уильям вздрогнул и взглянул на стоящего перед его столом Нокса.       - Да?       - Что с вами сегодня? Я зову-зову, а вы не отвечаете.       Мужчина нахмурился, снял очки и помассировал переносицу.       Соберись. Сейчас нельзя распускаться.       - Задумался. Что вы хотели, мистер Нокс?       - Опять кошмары?       Сочувствующие нотки в голосе юноши заставили Уильяма поморщиться. Неприятно, когда кто-то держит тебя за идиота, вольно или невольно подрывая твою веру в свою правоту. Особенно когда это более-менее знакомые люди. Которые все равно ему не верили.       - Вы забываетесь, диспетчер, - сухо произнес Уилл. – У вас есть ко мне какое-то дело?       Рональд незаметно – как ему казалось – вздохнул, и протянул папку с отчетами.       - Вот. Вы просили это доработать и сегодня до вечера принести.       - Спасибо, - Уильям протянул руку, задел высокую кипу документов, стоящую на углу, и та с тихим шорохом осела на пол. Мужчина зажмурился и едва удержался от обреченного стона, прикрыв лицо ладонью. Да что с ним не так? И в таком состоянии он собирается идти в Преисподнюю?       Рон, охнув, быстро опустился на колени, что-то торопливо тараторя о том, что он все соберет, что сейчас все сложит. Уильям молча соскользнул со стула и принялся помогать. Его мысли по-прежнему занимал будущий отъезд…который вполне может стать путешествием в один конец. С самого утра он тщательно подготовился, оставил соответствующие распоряжения секретарше – конверт, который он приказал открыть, если не вернется через неделю. На эту самую неделю он взял отпуск, который ему начальство предоставило без вопросов: отчасти из-за его «состояния», отчасти из-за того, что Уильям никогда не просил отдыха. Прощаться ему особо было не с кем – сейчас, оглянувшись вокруг, он с удивлением понял, что за все годы работы ни с кем особо не сблизился. Было несколько жнецов, которых он мог бы назвать…приятелями, наверное, вроде Эрика Слингби, или Артура Донована. Но даже они не вызывали у него желания идти прощаться. Какой смысл? Если узнают, что он задумал, наверняка попытаются остановить его, а это...       - Ой, а это что?       Уильям повернул голову, и побледнел, увидев в руках у Нокса ту самую папку. Диспетчер с любопытством перебирал рисунки, широко раскрыв глаза и приоткрыв рот от удивления. Спирс рванулся вперед, выхватил у Рональда папку и резко выпрямился, прижав ее к груди.       - Пошел вон!       Рон изумленно уставился на него. Чтобы Уильям Ти Спирс когда-либо повысил на кого голос?       - М-мистер Спирс?       - Немедленно покиньте мой кабинет, диспетчер Нокс! Вон!       Видно, лицо у него стало жуткое, потому что Рональд выронил то, что уже успел собрать, торопливо отполз назад, вскочил на ноги и пулей вылетел из кабинета. Уильям запер за ним дверь, прислонился к ней спиной и зажмурился. Вряд ли Рон понял, что видел, но даже если и понял, вряд ли он что-то предпримет. Основной жизненный принцип этого диспетчера: «Не влезать в неприятности». Ну, а после этой ночи его вмешательство уже не будет иметь никакого значения.       Папка упокоилась в шкафу, закрытом на ключ. Уильям развернулся, окинул задумчивым взглядом кабинет, словно по новой с ним знакомясь, и невольно отметил, как же тут…безлико? Да, наверное, это самое верное слово. Почти полное отсутствие личных вещей, все стандартно, в строгом порядке, холодно и скучно. Несмотря на то, что он обитает здесь уже длительное время, со стороны, наверное, создается ощущение, будто Уильям только заселился. Он никогда не считал нужным сюда что-то привносить от себя, уверенный, что работа – это работа. Здесь не место для личных вещей. Однако Сатклифф был с этим в корне не согласен.       ...- Мистер Сатклифф, вы мне не поясните, как у меня на столе оказался этот букет сирени?       Грелль невозмутимо улыбается, накручивая прядь волос на палец.       - Тебя что-то не устраивает, Уилли?       - Да. Зачем вы принесли мне эти цветы?       - Они красивые. Прямо как ты, Уилли.       Спирс едва удерживается, чтобы закатить глаза. Опять он за свое...       - Заберите и уходите. Вы мешаете мне работать!       Грелль обиженно фыркает и медленно идет к выходу, покачивая бедрами.       - Фи. Какой же ты холодный, Уильям Ти Спирс. Я к тебе со всей душой, а ты... Ах, нет справедливости в этом мире!       Уильям захлопывает за ним дверь, возвращается к своему месту, и только тут понимает, что Сатклифф так и не забрал цветы. Букет стоит на столе крохотным, сиренево-белым облачком. Уильям медлит, наклоняется и глубоко вдыхает сладковатый аромат. Памятные цветы весны...       Он приносил цветы весной и летом, дарил маленькие, но приятные сувениры на праздники и день рождения – тот, в который Уилл появился, как жнец. Грелль всегда находил повод, чтобы ему что-нибудь подарить, и обязательно оставлял вещи в кабинете, когда Уильям там отсутствовал, либо передавал лично в руки. Уильям уносил их домой, не оставляя здесь, а сейчас жалел. Возможно, с ними кабинет бы выглядел более живым.       Присев на окно, Уильям закурил сигарету и уставился бессмысленным взглядом в темнеющее небо.

***

      Встреча была назначена в трущобах Лондона, в одном из наименее заселенных кварталов. Невзирая на возражения Себастьяна, Уильям настоял на том, чтобы место было выбрано с расчетом наименьшего числа жертв, если кто-то или что-то прорвется из Преисподней в мир людей во время открытия врат. Также он строго-настрого запретил демону использовать в качестве жертвы ребенка или женщину. Себастьян был недоволен, но пообещал выбрать жертву, исключая эти варианты.       Уильям вошел в заброшенное, ветхое здание и спустился в подвал, где его ждал Себастьян. В помещении практически ничего не было – похоже, демон потрудился убраться, чтобы им ничего не мешало. На полу влажно алела свежей кровью пентаграмма, по углам расставлены пока незажжённые свечи. В центре, заместо алтаря, был установлен тяжелый дубовый стол, к ножкам которого, за руки и ноги, оказался привязан обнаженный мужчина с кляпом во рту. Его грудь и живот покрывали глубокие порезы, сочащиеся свежей кровью. Полные ужаса и надежды глаза обратились к жнецу, моля о помощи, но Уильям отвернулся и угрюмо взглянул на демона.       - Кто это?       - Понятия не имею. Взял первого попавшегося человека с улицы. А это важно?       Спирс промолчал, ощущая давящую тесноту в груди.       Убийство тех, кто не находится в списке мёртвых — запрещено       Правило, за которое он в свое время отдал Сатклиффа на растерзание отделу контроля. Теперь же он сам собирался его нарушить. Какая ирония…       - Нет. Но разве обязательно, чтобы он был в сознании? Милосерднее будет…       - …вовсе не убивать его, - усмехнулся демон.       - Я не это хотел сказать!       - Вы собираетесь открыть адские врата, господин жнец. Ужас и отчаяние жертвы – эмоции, которые напитают силой печать, а ее душа – ключ к этим самым вратам. Исключите один из элементов, и ритуал не сработает.       - Я понял, - Уильям глубоко вдохнул, стараясь успокоиться. Какого черта? Сколько жизней он уже забрал? Так почему же сейчас ему так плохо? - Что нужно делать?       - Я начну читать заклинание. Как только я закончу, вы должны будете вонзить этот кинжал, - демон протянул ему оружие с лезвием из неизвестного материала, напоминающего обсидиан*, - в грудь человека. Прямо в сердце.       Каменная рукоять неприятно холодила ладонь. Серебристые руны слабо светились. Несчастный на столе глухо взвыл, и Уильям вздрогнул. Странное дело – он никогда не испытывал сомнений, забирая душу у уже обреченного человека. Но убить здорового, полного сил, имя которого еще не внесли в список…       А ведь ему еще рано умирать. Я отберу жизнь, которой не суждено закончиться       - Еще одна проверка моей решимости?       - Я лишь открываю путь. Все остальное ляжет на ваши плечи, - в бесстрастном голосе Уильяму послышались насмешливые, если не ехидные нотки. Стиснув зубы, он холодно процедил:       - Тогда чего же ты медлишь?       - Потому что у нас гости.       Что?!       Уильям резко обернулся - и побледнел, услышав такие знакомые смешки. Двое жнецов неторопливо вошли в подвал. Один, облаченный в темную мантию и бесформенную шляпу, широко улыбался. Седая челка наполовину скрывала его лицо. Вторым, донельзя смущенным и виноватым, шел Рональд Нокс. При виде его руки Спирса сжались в кулаки.       - Ублюдок…       - А вы что, хотели один в эту авантюру ввязаться, Уильям-сан?! – с вызовом вскрикнул Рон, тем не менее, отшатываясь назад, к выходу. Гробовщика агрессия замерших перед ним не смутила. Пройдя мимо Уильяма к связанному мужчине, он легонько погладил его по лбу, словно к чему-то прислушиваясь, и цокнул языком.       - Ты хорошо поработал, Себастьян. Без семьи, одинокий, со смертельным заболеванием. Его жизнь оборвалась бы самое большее, через неделю, не встреть он тебя.       Уильям ошеломленно уставился на Гробовщика, не понимая, как тот определил все это, демон же лишь слегка поклонился, приложив руку к груди.       - Я постарался учесть все возможные пожелания мистера Спирса, согласно желаниям моего хозяина и с учетом крайней сентиментальности людей. Таким и должен быть дворецкий семьи Фантомхайв.       - При всем уважении, сэр... Мы же еще не видели его пленку.       В улыбке Легендарного жнеца промелькнули ностальгия и грусть. Он развернулся к Уильяму и слегка склонил голову набок.       - Мне не нужно смотреть пленку, чтобы узнать срок окончания чьей-то жизни, Уильям.       - Никак по-другому это узнать невозможно!       - Что, правда? – игриво протянул Гробовщик. Уильям нахмурился. Легендарный жнец шагнул к нему и легонько щелкнул по лбу пальцами.– Может, я и потерял свои очки, но приобрел кое-что другое. Нельзя слишком сильно доверять глазам, мальчик мой. Я всегда тебе это говорил.       Уилл отшатнулся и с досадой отвел глаза, вновь ощущая себя глупым стажером, только покинувшим Академию. Оставалось только признать и смириться, что Легендарный всегда будет на шаг впереди многих. Его возможности и знания многократно превосходили возможности любого стандартного жнеца Департамента.       - Как бы там ни было, я не могу взять на себя такую ответственность, - он постарался, чтобы его голос звучал твердо: - Я могу рисковать своей жизнью, но ваши…       - Оу. Ты и правда думаешь, что мне нужно твое разрешение? – в голосе Гробовщика звучала насмешка, но когда Уильям взглянул в его лицо, ему показалось, что он заметил холодный изумрудный блеск сквозь серебристые пряди. Нда… слишком самонадеянно было даже помыслить о том, чтобы запретить что-то Легендарному.       - Нет, сэр, - Уилл немедленно склонился в низком поклоне. – Ни в коей мере. Но этот диспетчер…       - Он идет со мной, и я несу за него личную ответственность.       - Господин…       - Уильям-сан, я все еще думаю, что вы настоящий псих, - резко вмешался всеми позабытый Рональд, и рука Уильяма невольно стиснула рукоять кинжала, - однако если есть хоть малейший шанс, что Грелль-сан…что сенпай жив, я хочу помочь спасти его. Он спас меня тогда, и я пойду с вами, что бы вы ни сказали!       Уильям сглотнул, переводя беспомощный взгляд с улыбающегося Легендарного на решительного Нокса, а от него – на Себастьяна. Демон, почувствовав его замешательство, только обреченно вздохнул.       - Это все очень трогательно, господа, однако время у нас ограничено. Так что хотелось бы сразу донести до вас понимание ситуации: между мной и мистером Спирсом был договор на защиту и помощь в проходе только ему одному. О дополнительных спутниках речи не шло, поэтому за вашу сохранность я никакую ответственность нести не намерен.       - О, вы можете не волноваться, господин Михаэлис, - добродушно рассмеялся Гробовщик, зачесывая челку назад и обнажая зелено-желтые глаза. – Мы не будем вам мешать, и я уж как-нибудь сберегу себя и этого мальчика. Вам не придется на нас отвлекаться.       - Очень надеюсь, что так, - холодно кивнул Себастьян. – Что ж, тогда не будем медлить. Мистер Спирс, займите свое место.       Вот значит как…       Уильям стопроцентно проиграл. План рушился по всем фронтам: демон не собирался вмешиваться, а ему самому хватало инстинкта самосохранения, чтобы понять, что спорить с Легендарным жнецом по меньшей мере опрометчиво. Он этим ничего не добьется, только время потратит. Это его бесило, обескураживало, но вместе с тем… Впервые за долгое время Уильям не чувствовал себя одиноким. На душе стало легче, когда он понял, что на адских пустошах кто-то прикроет ему спину, и это будет не демон, которому Уильям совсем не верил. Себастьян сразу обрисовал свою позицию, более чем конкретно, еще в особняке…       …- Умирать за вас я не стану. Если ситуация выйдет из-под контроля, я брошу вас и вернусь к хозяину. Надеюсь, вы это понимаете, мистер Спирс?       Уильям понимал более чем ясно. Как и то, что присутствие Легендарного жнеца и, в меньшей степени, Нокса, увеличивало его собственные крохотные шансы на выживание.       Спирс решительно шагнул к алтарю, однако тонкие, сухие пальцы неожиданно перехватили его запястье.       - Не спеши, Уильям. Позволь мне этим заняться, - негромко произнес Легендарный. Уильям замер. Соблазн согласиться был велик, но…       - Не думаю, что это…       - Это лучшая идея, - Гробовщик аккуратно, но решительно высвободил ритуальный нож из его пальцев. – Тебе потребуется много сил, когда ты встретишь Грелля. Не подрывай свою решимость лишней и ненужной смертью. На моих руках достаточно крови, одна лишняя душа уже ничего не решит.       Сердце тяжело, с оттягом колотилось в груди.       - Сэр, я…       - Не за что, - усмехнулся Легендарный.- Встань с другой стороны, мальчик мой, и ни о чем не волнуйся. Мы с господином Михаэлисом сами справимся. Вы тоже подойдите поближе, мистер Нокс, внутрь пентаграммы. Нельзя находиться за ее пределами, когда врата откроются.       Уильям покорно отошел, чувствуя, как пылает лицо, и вместе с тем сваливается с его плеч непосильная ноша. Унизительно – но благодарно. Он еще найдет способ отплатить Легендарному, почему-то вдруг изменившему свое мнение. Сразу, как только вытащит Грелля. Если вытащит...       Нет! Когда вытащит. Никаких «Если» и быть не может!       Уильям выпрямился, расправил плечи, отстраненно вслушиваясь в звуки гортанной, режущей слух речи. И, вспомнив кое о чем, отвесил звонкий подзатыльник Ноксу.       - Ай! За что?!       - Когда вернемся – месяц будешь дежурить в ночную смену исключительно в Хакни и Саутворке**.       - Что?! Нет, мистер Спирс, вы не можете так поступить!       - Именно так я и сделаю.       - Г-господин Легендарный!       - Прости, малыш, - хихикая, негромко произнес Гробовщик. – Но я обещал тебя защищать только в адских пустошах.       - Злые вы… - обиженно пробурчал Нокс, потирая затылок.       Если бы взглядом можно было убивать, Себастьян наверное испепелил их всех, однако Уильям не собирался останавливать этот балаган. Они идут на встречу со смертью, и у всех свои способы справляться со стрессом. А чтобы не думать о грядущей опасности, нужно как-то отвлечься…       - …Eius Ad Mundum Nostrum Nunc Ianua Magna Aperta Tandem!***       Голос Себастьяна резко взлетел вверх на несколько тонов и прервался. Легендарный, словно только этого и ждал, взмахнул рукой, и с неизменной улыбкой вонзил кинжал в грудь человеку. Крохотные пентаграммы на навершии и гарде вспыхнули алым – и вместе с ними заполыхали лучи пентаграммы на полу. Мужчина на столе выгнулся, хрипя, и Спирс вдруг понял, что он не умрет от этого удара. Волосы на голове зашевелились.       - Работает. Никому не выходить из круга!       Алевшая вокруг них печать полыхнула тьмой, и Уильям почувствовал себя так, словно пытается протиснуться через небывало узкое горлышко бутылки. Голову заполнили сонмы криков и видений, одно другого кошмарнее. Он сжал голову руками, услышал, как где-то рядом кричит Рональд, и вслепую потянулся, нашарил чужую руку. Его пальцы сжали до боли, едва не сломав.       Комната исчезла во мраке, появилось ощущение падения. Уильям вытянул свободную руку, пытаясь за что-нибудь удержаться, и почувствовал, как его схватили чуть ниже локтя, сильно, но уверенно. Чья это рука, можно было даже не сомневаться.       «Скоро все кончится»       Голос Легендарного прозвучал в голове, легко перекрывая вой Преисподней, и действительно – не прошло и нескольких секунд, как ноги жестко встретились с землей. Уильям устоял, в отличие от Рональда, который упал на колени и его вырвало. Вокруг посветлело, но свет был не солнечный, а багровый, давящий, словно небеса полыхали огнем. Хотя, почему словно?       Безжизненная, каменистая равнина протянулась, сколько хватало глаз. Горная цепь виднелась где-то впереди, да тянулся к ней зубчатыми уступами невысокий горный хребет по правую руку. Сухую землю изредка прорезали трещины и провалы, тут и там торчали жалкие кусты колючей, серой растительности. Багрово-черные небеса клубились тяжелыми тучами, в глубинах которых периодически проскакивали молнии.       Кто-то тронул его за плечо. Уильям обернулся и с недоумением уставился на платок в руках Себастьяна.       - У вас кровь на лице, - благодушно сообщил тот, сунув платок в его ладонь и протянув такой же благодарно что-то буркнувшему Рональду. – Я предполагал, что переход будет тяжелым. Жертва оказалась слишком слабой, неподготовленной. Ребенок подошел бы лучше, особенно после определенной обработки, но вы сами сказали, что…       - Ничего, - Уильям прижал ткань к носу, недовольно отметив темные пятна на рубашке. – Главное, мы достигли цели, ведь так?       - Именно, - Себастьян хищно улыбнулся. – Господа, добро пожаловать в Ад.