Связанные алой нитью

      - Я пить хочу.       - Терпи.       - Сколько нам еще тащиться? Ты разве не мог нас сразу доставить туда? К замку этого Высшего, который похитил Грелля?       - И оповестить всех демонов в радиусе нескольких миль о нашем прибытии? – сдерживая раздражение, поинтересовался Себастьян. Рональду хватило совести смутиться.       - Ну, или хотя бы немного ближе. Мы пока дотуда доберемся вымотаемся так, что на битву с демонами в замке и на обратный путь уже никаких сил не останется.       - Вы в замок не пойдете.       - Что?! – Рональд прибавил ходу, обогнал на газонокосилке Себастьяна и возмущенно уставился на него. – Как это не пойдем?! Ты что такое говоришь? Вы что, в одиночку туда отправитесь?!       - Именно так, господин Нокс, - усмехнулся неторопливо бредущий следом за демоном Гробовщик, использовавший в качестве посоха сотоба. – Так же, как мы чувствуем демонов в мире людей, они чувствуют нас в рамках своего мира. Разом четыре жнеца в одном месте будут слишком заметны. Мы подойдем к замку максимально близко, после чего останемся дожидаться наших друзей, чтобы прикрыть их, когда они будут отступать.       - К тому же, - вступил в разговор Уилл, - одному жнецу и одному демону легче незаметно проникнуть внутрь и добиться желаемого. Мы сможем действовать тихо, а от вас, диспетчер Нокс, слишком много шума.       - А если у вас в замке что-то не так пойдет? Вы же нас вроде брали спину прикрыть.       - Я вас никуда не брал, - сухо отрезал Уильям. - Вы сами ко мне в попутчики навязались, так что будете делать, что я скажу. При всем моем уважении, Легендарный.       Гробовщик хихикнул и пожал плечами, показывая, что он ни на что не обижается и ни с чем спорить не планирует. Пока. Рональд, обиженно фыркнув, отвернулся и умчался куда-то назад, но Уильям о нем почти сразу позабыл. Его взгляд приковывал к себе замок на горизонте, с каждой минутой прорисовывавшийся все четче на фоне багряного неба.       Со стороны это можно было принять за гигантские руины, если бы не смутное ощущение некоей извращенной симметрии, и чем дольше вглядываешься, тем яснее понимаешь замысел неизвестного архитектора. На Земле такое строение давно бы рухнуло, но тут многочисленные галереи, мосты и арки немыслимым образом переплетались, вырастали в разные стороны под самыми невозможными углами, скрещивались и разбегались, сплетая хаотичное, но притягивающее взгляд архитектурное кружево.       Уильям подумал, что не хотел бы жить в таком месте. Оно было слишком... нечеловеческим.       - Себастьян, а у тебя тут тоже есть замок? – Рональд, который физически не мог долго молчать, снова поравнялся с Себастьяном. Уильям с невольным интересом взглянул на демона. Тот небрежно пожал плечами.       - Был когда-то. Однако я не слишком люблю Преисподнюю, и стараюсь по возможности больше времени проводить на Земле, так что он давно заброшен. Возможно, уже даже занят кем-то.       - Жаль! А то бы мы к тебе в гости заглянули, - хмыкнул Рональд. Себастьян фыркнул, а Уильям отвесил дежурный подзатыльник подчиненному.       - Диспетчер Нокс, вы головой думаете, прежде чем что-то говорить? К демону, в гости?!       - Пожалуй, я соглашусь с мнением мистера Спирса, - Себастьян невинно улыбнулся, однако у Уильяма все-равно мороз прошел по коже. – То, что я сейчас помогаю вам, вовсе не означает, что мы стали друзьями. В других обстоятельствах не советую вставать у меня на пути. У демонов весьма противоречивые понятия о…кхм…«гостеприимстве». Мистер Спирс, я думаю, может много интересного вам об этом рассказать.       Уильям поперхнулся воздухом и бросил на демона яростный взгляд. Рассказывать о своих снах он не имел ни малейшего желания. Нокс правильно все почувствовав, предпочел больше вопросов не задавать и разговор заглох сам собой.       Уильям невольно задумался о том, что пока у них все шло более чем прекрасно. Встреча с несколькими адскими порождениями не в счет. Ни ему, ни Легендарному даже косу не пришлось доставать. Себастьян и рвавшийся в бой Рональд справились сами. А меж тем, если верить словам демона, они шли уже несколько часов. Сам Уильям не представлял, как Себастьян определяет тут время. Ни солнца, ни луны, лишь некоторое изменение в интенсивности освещения. Если в момент их появления казалось, что небеса пылают, бросая на каменистую, голую землю отсветы пожарища, то теперь сияние несколько поугасло. Тучи, не рассеивавшиеся ни на секунду, из угольно-черных стали пурпурно-синими, а земля под ногами теперь казалась залитой запекшейся кровью.       Пока им удавалось двигаться вдоль скал, по малейшему знаку Себастьяна укрываясь в их тени, но чем дальше, тем яснее становилось, что скоро даже это ненадежное укрытие придется покинуть. Скалы постепенно заворачивали вправо, в то время как замок продолжал возвышаться впереди.       - Вы так и не сказали, в чьи руки попал Сатклифф. С кем нам предстоит столкнуться? - наконец нарушил тишину Гробовщик. Уильям быстро взглянул на демона. Ему это тоже не давало покоя с самого начала.       Себастьян глянул на них, потом на замок, помолчал. Вся троица обратилась в слух.       - Я не был уверен до последнего. В ваших видениях меня смутило отсутствие знака Высшего и то разнообразие мест, где оказывался господин Сатклифф. Однако чем дольше я вас слушал, тем больше видел систему. В итоге, сопоставив несколько общих деталей и наведя кое-какие справки, я примерно понял, к кому попал ваш диспетчер.       - И к кому же? - Спирс едва сдерживал нетерпение.       - К лорду Нибрасу*.       - Хм, - Гробовщик растерянно потер подбородок. - Не знаю такого...       - Этот демон относительно недавно - по меркам Ада - занял место одного из погибших Высших. Сейчас, как и ранее, до своего вознесения, он отвечает за обустройство досуга в Преисподней, поэтому практически не появляется в мире людей.       - Досуга? – навострил уши Рональд.       - Да. Он отвечает за развлечение других Высших, придумывает всякие игры, кутежи...       - Дискотеки? - хихикнул Нокс, однако никто его не поддержал, кроме Себастьяна, улыбка которого Уильяму крайне не понравилась.       - Я бы скорее сказал, гладиаторские бои насмерть.       - Оу...       - Также он известен, как собиратель диковинок, и очень падок на редкие вещи и души. Он посылает своих слуг во все концы Преисподней и в другие миры на их поиски. А еще у него на редкость богатая и извращенная фантазия. Даже меня ему иногда удается удивить, а ведь я повидал в своей жизни многое.       Уильям вспомнил некоторые свои сны, и его передернуло.       - Значит, Грелль...       - Его новое увлечение. И, зная не понаслышке о его...способностях, я уверен, что он выжмет все соки из господина Сатклиффа.       - В плане?! - напрягся Уильям.       - У господина Сатклиффа очень необычная внешность. Белая кожа, красные волосы, сложный характер...       - Это я все итак знаю. И что?!       - Господин дворецкий хочет сказать, - вмешался Гробовщик обманчиво мягким голосом, - что такая красивая игрушка, которую тяжело сломать, вызывает азарт и интерес. И тот демон пустит в ход все свои умения на работу с ним.       - Именно. Благодарю, - коротко кивнул Себастьян.       - Но это же не значит, что у него получится! Мы же все равно сможем вытащить сенпая, верно? - встревоженно спросил Рон, заглядывая в глаза товарищам. Все промолчали. - Если нет, то какого черта мы здесь делаем?!       - Потому что кое-кто из нас никак не хочет взглянуть правде в глаза, - негромко произнес Себастьян. - Не правда ли, господин жнец?       Уильям промолчал и ускорил шаг, вырываясь вперед. Он чувствовал буравящие спину взгляды, но постарался от них отрешиться. Теперь уже поздно поворачивать назад. Пусть насмехаются, пусть не верят. Достаточно того, что он верит. Всегда верил. Сколько раз он поручался за Сатклиффа, вытягивая его из неприятностей, прикрывая перед начальством. Сколько раз спасал, ругался с ним, грозил переводом в другие отделы - и не переводил. А теперь оказывается, что он связан с ним самой судьбой единой нитью. И даже если это просто легенда, Уильям будет продолжать верить во что бы то ни стало. Вера - последнее, что у него осталось.       За спиной снова послышались негромкие голоса. Уильям прислушался.       - ...Нибраса никогда не воспринимали всерьез, поскольку по нашим меркам он скорее заигравшийся мальчишка, чем серьезный противник. Но то, что он смог повысить свой ранг и стать Высшим, достойно уважения. Однако он еще не успел упрочить свою власть, что нам очень на руку. Остальные Высшие на станут его защищать или намеренно помогать ему. Другое дело, что...       - ...что они все равно не откажутся уничтожить нас, хотя бы просто так, ради своей забавы.       - Верно. Таким образом, нам важно как можно дольше не привлекать к себе внимание, но если дойдет до сражения, Нибрасу придется справляться с нами в одиночку, лишь с подконтрольной ему частью адских легионов. Но и их на нас хватит с лихвой. Поэтому лучше все-таки нам тихо прийти - и тихо уйти, быстро и без лишнего шума.       - Значит, опять все опасности вам достанутся, - огорченно вздохнул Рон. Послышался смешок Легендарного и возмущенное "эй".       - Мы можем вас здесь оставить, на экскурсию, мистер Нокс.       - Нет, спасибо! Меня в Департаменте ждут! У меня на среду свидание с Молли из секретариата назначено...       - Умолкните, - неожиданно цыкнул на них Себастьян.       Группа привычно приникла к каменной стене, а в небе, высоко над ними, шурша перьями пронеслось несколько гарпий. Летели они в сторону замка. Выждав немного, они тронулись дальше, но разговор больше не клеился, и остаток пути проделали в напряженном молчании.       Скоро им пришлось остановиться, сразу по двум причинам. Во-первых, скальная гряда окончательно ускользала вправо, делая резкий поворот. Во-вторых, багровое сияние побледнело до тусклого мерцания припорошенных пеплом углей, а местность вокруг накрыла тьма, такая плотная и непроницаемая, что Уильям не мог рассмотреть собственной руки, поднесенной к лицу.       Себастьян, явно это предвидевший, загодя нашел узкую пещеру в скальном массиве, где они и устроились, тесно прижимаясь друг к другу в попытке согреться. В отличие от невыносимого дневного жара, с приходом ночи температура упала так, что впору было пожалеть об отсутствии теплых вещей, хотя обычно жнецы от таких температурных перепадов не страдают. Себастьян на возмущенное бурчание Нокса только хмыкнул: "А что вы хотели? Это Ад".       Среди захваченных ими припасов были светящиеся химические палочки - новинка от технического отдела. Уильям переломил пару, и бледно-зеленое сияние заполнило маленькую пещерку. Рональд поежился.       - Жуть. Мы в этом освещении, как покойники.       - С какой-то стороны так и есть, - усмехнулся Гробовщик. Спирс закатил глаза, раздав воду и пайки.       - Но вообще, я думал в Аду пострашнее будет, - Рон с удовольствием захрустел галетами. - Как-то, больше всяких монстриков и ужастиков. Столько про него слышали...       Легендарный хрипло рассмеялся.       - Я так понимаю, наш проводник позаботился, чтобы мы не увидели основных достопримечательностей?       - Именно так, - достойно кивнул Себастьян. - Эта часть Ада находится несколько в стороне от...гм...населенных районов пустошей. Тот Высший, что проживал здесь раньше, был затворником, помешанным на горах, оттого и выстроил тут свой замок.       - Не самое лучшее место для демона развлечений?       - Отнюдь. Высшие могут переноситься на любые расстояния усилием воли, так что место для нас не проблема, - покачал головой Себастьян. На какое-то время все замолчали. Обведя глазами спутников, Спирс первым нарушил молчание.       - Пора ложиться. Завтра будет тяжелый день. Утром я и господин Спирс отправимся к замку, а вы останетесь здесь и постараетесь не привлекать к себе внимания. Если мы не вернемся в течение двух суток – уходите.       Рональд привычно начал было возмущаться, но Легендарный сжал его плечо, и все возражения разом испарились.       - Мы поняли. А что насчет стражи?..       - Этого не потребуется, - покачал головой Себастьян. - Я подежурю и разбужу вас, если что-то случится.       Уильям отстраненно усмехнулся. Спать в Аду, доверив охрану своего сна демону. Жизнь становится все интереснее. Оставалось надеяться, что скоро все это закончится, и они вернутся назад, в свой мир, забыв обо всем произошедшем, как о страшном сне.

***

      Проснулся Уилл от легкого прикосновения к плечу. Дернулся, настороженно уставился на склонившегося Себастьяна. Демон усмехнулся, произнес негромко:       - Пора.       Спирс согласно кивнул, подавляя зевок и ловя себя на мысли, что это была его первая спокойная ночь без сновидений за последние несколько месяцев. И вместе с тем, самая тревожная ночь. Впервые он не видел Грелля, и беспокойство немедленно завыло в груди раненным зверем. Что с ним? Как он? Уильям отметил себе обязательно спросить Себастьяна, могло ли их появление здесь повлиять на его связь с Сатклиффом, но потом, уже когда выдвинутся.       Гробовщик сидел на камне рядом с безмятежно спящим Рональдом. Поза расслабленная, на губах неизменная улыбка, однако жестоко обманулся бы тот, кто попытался бы сейчас напасть на Легендарного. Уильям как никто другой представлял, насколько быстро тот сможет материализовать косу и нанести смертельный удар.       Спирсу очень хотелось обнять старого жнеца на прощание, почувствовать его силу, надежность и уверенность, но все, что они позволили друг другу – это обменяться короткими кивками. Зелено-желтые глаза Гробовщика смотрели грустно и внимательно. Губы беззвучно прошептали: «Берегите себя».       И они ушли.       Света стало ненамного больше. В угольных тучах проскальзывали ослепительно-белые молнии, изредка слышался тихий рокот.       - Гроза?       - Нет. Дождей здесь не бывает, разве что кислотный или огненный, - тихо ответил Себастьян, крепко державший Уильяма за запястье и ловко обходивший все препятствия и трещины на их пути. Спирс понимал, куда они двигаются, лишь по постепенно увеличивающемуся темному силуэту замка.       - Серьезно?       - Да. Что-то не так?       - Но, как же...       - Высшим они не помеха, низшие прячутся. Те, кто не спрятались, потом служат пищей остальным, - демон бросил быстрый взгляд на Уильяма и усмехнулся. - Выживает сильнейший, господин жнец.       Уильяма невольно передернуло.       - Не стоит беспокоиться. Дожди в Преисподней крайне редкое явление. Вас же что-то другое гнетет, я прав?       - Да, - Уильям вспомнил о снах. - Сегодня я не видел Грелля...       - Причиной этому вполне может быть наше перемещение в Преисподнюю. Это место само по себе средоточие кошмаров, так что его атмосфера могла повлиять на вашу связь.       - А... может быть так, что он...       - Нет, - уверенно прервал его Себастьян. - Здесь вы бы это поняли сразу и ни с чем не спутали.       Уильям вздохнул свободнее.       - Нибрасу не выгодна быстрая гибель его игрушки. Он планирует пользоваться ею не одно столетие.       - Хотелось бы мне встретиться лично с этим ублюдком…       - Даже не думайте об этом, - Себастьян не остановился, но алые глаза полыхнули мертвящим холодом. – Пусть Нибрас один из слабейших Высших, но даже в мире людей он представлял бы для вас огромную опасность. А вы сейчас в нашем родном измерении, где он чувствует себя как рыба в воде и владеет несколькими легионами низших бесов. Он уничтожит вас прежде, чем вы сможете хотя бы к нему приблизиться.       Спирс поджал губы, но промолчал, признавая правоту демона. Он бы с радостью отомстил за каждую каплю крови Сатклиффа, но понимал, что ничего хорошего из этого не выйдет, кроме героической гибели. А они шли в замок не за этим. Их главная цель - спасти Грелля. Вырвать его из лап этого чудовища и вернуть домой, живым. Все остальное не имеет значения.       Больше они не проронили друг другу ни слова. Вокруг уже достаточно посветлело, когда Себастьян уверенно вывел его к той расколотой вершине, которую Уильям увидел в последнем сне. Взгляд жнеца лихорадочно заметался, пытаясь найти темницу Грелля, однако Себастьян дернул его за руку, привлекая внимание и приказал:       - Сейчас следуйте за мной, след в след. Куда я – туда и вы. И главное - ни одного лишнего звука!       Отпустив запястье Уильяма, он прыгнул на насколько метров вверх, замерев на крохотном уступе, а оттуда стремительно скакнул на обломок стены и требовательно оглянулся.       Уильям напрягся, поминая недобрым словом их совместное выступление в цирке, где они тоже вместе выступали в качестве воздушных акробатов, и прыгнул следом за демоном. Держаться тут было за что, но, чувствуя, как угрожающе поскрипывают камни под его телом, жнец не решился надолго задерживаться. Краем глаза следя за Себастьяном, он прыгал за ним по барельефам и уступам, поднимаясь все выше. Один раз рука чуть не сорвалась, но Уильям успел зацепиться за какую-то трещину и криво улыбнулся настороженно следившему за ним демону.       На высоте около трех сотен метров они нашли искомый провал. Себастьян остановил его резким взмахом руки, заставив замереть на месте, заглянул внутрь, потом оглянулся, кивнул – и скрылся в проломе. Уильям немедленно последовал за ним.       Крохотная каменная клетушка была практически пуста. Дверь в дальней стене – и висящий на цепях у стены безжизненный нагой пленник, по диагонали от трещины, сквозь которую Уильям и Себастьян проникли.       Уильям дернулся было к Греллю, однако демон перехватил его за плечо и остановил. Ступая осторожно, словно по минному полю, и поминутно оглядываясь, он прошел мимо пленника к двери камеры. Уильям счел это достаточной проверкой, чтобы наконец подскочить к своему диспетчеру.       Внешне жнец был в порядке – на белой коже ни царапины, не считая стертых кандалами рук и плотного ошейника из неизвестного металла на шее, украшенного крупными рубинами. Пока демон проверял, все ли тихо снаружи, Уильям убрал с лица Грелля растрепанные космы, тихо позвал:       - Грелль!       Тот никак не отреагировал. Уильям легонько встряхнул диспетчера за плечи, похлопал по щекам.       – Грелль, очнись! Ну же, ты жив, я знаю.       - Поста тут нет, - сообщил Себастьян, медленно приближаясь. – Странно… Я не чувствую запаха вашего жнеца…       Уильям проигнорировал его слова. Грелль судорожно вздохнул. Ресницы слабо затрепетали, и Уильям улыбнулся.       Жив…По крайней мере, жив, родимый…       - Себастьян, помоги мне снять кандалы. Нужно унести его отсюда!       - Подождите, господин Спирс. Тут что-то не так… я не понимаю…       Уильям, раздраженно зашипев, призвал косу и ударил по оковам. Цепи распались на куски, Грелль завалился на пол на бок, сжался, тихо застонав. Опустившись на колени, Спирс бережно приподнял его голову, ласково убрал волосы с лица.       - Все хорошо, Грелль. Это я, Уильям. Мы пришли за тобой. Сейчас мы тебя...       - Уильям, отойди от него!       Неожиданно громкий крик хлестнул по нервам, заставив содрогнуться. Спирс даже сам не понял, что его больше удивило: то, что Себастьян впервые назвал его по имени, или шум, от которого он сам так просил уберечься. Оглянувшись, он яростно зашипел сквозь зубы:       - Какого черта, Себастьян?!       Вместо ответа демон рванул к нему, ощерившись. Глаза его заполыхали кроваво-алым. Уильям машинально материализовал косу, и Себастьян чуть не налетел грудью на ее лезвие.       - Ты что творишь?!       - Отойди немедленно! – грудь Михаэлиса тяжело вздымалась, в глазах отражались тревога, обреченность и бешенство. Он даже не пытался больше сдерживать голос. – Это не то, что ты думаешь! Он больше не жнец! Он…       Грелль на руках Уильяма тихо вздохнул и открыл глаза. Алые, цвета свежепролитой крови. В тон волосам.       - …демон.       Уильям не успел сориентироваться. Грелль смотрел на него мгновение, и в этих глазах была пустота. Ни тени прошлых воспоминаний, ни искры узнавания. Кровавые озера без признака разума. Зрачки превратились в узкие трещины, в горле заклокотало глухое рычание – и Сатклифф толкнул Уильяма в грудь, отбрасывая назад легко, как тряпичную куклу. Спирс завалился на спину, отполз назад, в оцепенении глядя, как Сатклифф медленно выпрямляется единым слитным, грациозным движением. Он и раньше обладал удивительной пластичностью, но то, что видел Уилл сейчас...       Под белой кожей перекатывались тонкие тросы мускул. Грелль перетекал из одного положения в другое, словно его тело было сделано из ртути. Пальцы приподнятой кисти трансформировались в когти, он стремительно бросился вперед, занося руку для удара – и взвыл от боли. Серебряные ножи прикололи его к стене за плечи, как бабочку. Себастьян подхватил Спирса за шкирку, толкнул к пролому и выскочил первым, запрыгнув на выступ колонны в стороне.       - За мной. Уходим!       Однако Уильям оглянулся.       Грелль с рычанием высвобождался. Кровь струилась по его рукам, раскрашивая тело яркими тонами. Волосы развевались живым пламенем. Алые глаза смотрели голодно и жадно.       - Уильям!       В коридоре послышался грохот шагов. Уильям сглотнул.       - Уходи.       - Что? - на лице Себастьяна отразился откровенный шок. - Ты обезумел?!       Дверь заскрежетала – Себастьян что-то сделал с ней, так что демоны не смогли сразу вломиться внутрь. У него еще было немного времени, чтобы уйти. Грелль с яростным рыком бросился вперед - и Спирс отшвырнул Алого демона ударом косы. Плашмя.       - Уходи, Себастьян. Забирай остальных, и уходите. Я остаюсь.       Даже отсюда он почувствовал силу демонической ярости.       - Это бесполезно! Его больше нет!!       Уильям только криво усмехнулся в ответ, и нырнул вглубь помещения, уходя от очередной атаки Сатклиффа. Дверь распахнулась, и камеру заполнили демоны.