Связанные алой нитью

      Ало-черный лис неторопливо приближался к Уильяму, угрожающе скаля клыки. Спирс отступал, внимательно следя за каждым его движением. Первый шок прошел, но внутри до сих пор все подрагивало от отвращения и ужаса. Так вот что задумал Нибрас… Сломал одного – и теперь хочет сломать второго, уничтожив и осквернив светлые чувства, которые Уильям хранил по отношению к Греллю. Что ж, умно, но он не позволит ему это сделать. Должно же быть что-то, что сможет разбудить Сатклиффа!       - Грелль, - выдохнул он, старательно гоня прочь отчаяние и заглядывая в безразличные глаза зверя. – Не делай этого. Это не ты.       Лис зарычал, припал к земле. Уильям кувырком ушел в сторону от его атаки, выпрямился. Правая рука зудела от желания призвать косу, но жнец тут же себя одернул. Он никогда не поднимет оружие на того, кого любит. Любит…       Он ведь так и не сказал ему. Те самые слова, которые Грелль говорил так часто, с надеждой вглядываясь в лицо Спирса, ожидая ответного признания. Уильям так и не нашел в себе сил высказать их вслух. Зато сейчас самое время. Признаться – и молиться.       - Послушай меня! - Лис яростно сверкнул алыми глазами, готовясь к новому прыжку. С изогнутых клыков срывались клочья слюны, шерсть дыбилась, мощные лапы яростно скребли камень. Уильям невольно содрогнулся, но заставил себя продолжить. - Я люблю тебя, Грелль. Несмотря ни на что. На все наши ссоры, твои недостатки. На то, сколько проблем ты мне доставлял в Департаменте. Я пришел сюда ради тебя, мой любимый Алый жнец. Ты – моя жизнь и моя душа. Грелль, я умоляю тебя. Прошу. Вернись ко мне. Ты нужен мне.       Может, это не слишком походило на любовное признание, но Уильям никогда и никому еще не признавался в любви. Слова шли от сердца, и ему показалось, что затея удалась. Что он-таки пробился сквозь чары Нибраса.       Лис, замеревший на мгновение, снова зарычал и скользнул к нему алой молнией, плеснув крыльями. Спирс отпрыгнул назад, но не заметил, как из вихря мечущихся хвостов два змеями метнулись следом и оплели его ноги. Когда заметил, было уже поздно. Резкий рывок - и Уильям упал со сдавленным вскриком. Падение выбило воздух из легких. От встречи затылка с каменными плитами мир перед глазами взорвался разноцветными звёздами и ненадолго померк. Оглушенный, он едва чувствовал, как еще два хвоста лиса-демона вцепились в его руки - и растянули на полу, на манер морской звезды. Гибкое тело быстро оказалось рядом, накрывая Уильяма своей тенью, и пришедший в себя жнец ощутил, как накатывает паника. Осознание того, что его ждет, существенно пошатнуло решимость, парализовало волю, лишая способности здраво рассуждать. Он любил Грелля, он принял это и готов был на любую жертву ради него. Так ему казалось. Но сейчас Уилл уже так не думал.       Он никогда не любил тесного физического контакта. Поэтому его коса была оружием, действующим на расстоянии, поэтому Уилл старательно удерживал всех подальше от себя подчеркнутым холодом и церемониалом. Особых причин на это не было - или Уильям их просто не помнил из прошлой жизни - но факт оставался фактом. Единственным, кто нахально игнорировал любые его намеки на личное пространство был Сатклифф. Он же был единственным, кому Уильям это позволял. Но то, что сейчас нависало над ним, было просто монстром. Бездушной тварью, которая собиралась осквернить его тело.       Лис-демон не спешил, пристально разглядывая беспомощную жертву, и Уильяму показалось, что в алых глазах промелькнуло насмешливое торжество. Внутренности скрутило, стало тяжело дышать. От одной мысли о предстоящем насилии хотелось позорно взвыть. Ему пока хватало сил удерживать себя в руках, но вряд ли его выдержки хватит надолго.       - Грелль... прошу, остановись, - он старался не допустить дрожи в голосе, но попытка провалилась. - Не делай этого!       Зверь, не обращая внимания на его слова, опустил голову. Жаркое дыхание, пахнущее гнилью и серой, обдало лицо, опустилось ниже. Тяжелая лапа придавила его грудь - и острые когти вспороли пиджак и рубашку, разрывая их в лоскуты, прочерчивая кровавые борозды на теле. Уильям зашипел от боли, выгнулся всем телом, с содроганием ощущая, как шершавый язык проходится по коже, слизывает текущую из ран кровь.       “Грелль… Любимый… Я не могу… Только не так!”       Уилли?       Он вздрогнул, словно наяву услышав знакомый голос. Тихий, слабый, едва уловимый. Как дыхание спящего на грани пробуждения. Всего одно слово – но его хватило, чтобы успокоить мечущийся в панике разум.       Уильям открыл глаза.       Лисья морда низко нависала над ним. Алые глаза, казалось, заглядывали в самую душу. Лис медлил, почему-то замерев, не щерясь, не двигаясь – и у Уильяма вдруг возникло безумное ощущение, что это не дикий зверь, а Грелль склонился над ним, вглядываясь в него, пытаясь увидеть, почувствовать, вспомнить…       Он сам не понял, почему вдруг на душе стало так спокойно и тепло. Куда делись отвращение и темный, облепивший душу ужас? Все исчезло, растворилось без следа.       Грелль… Как я мог не понять?..       Это тоже был он. Измененный - но неизменно яркий, сильный. Такой опасный - и прекрасный, непредсказуемый и игривый, жестокий – и кроткий, как не осознающий границ ребенок.       Уильям взглянул на придавившего его к полу зверя совсем другими глазами. Шелковистая алая шерсть – грива длиннющих волос и алый плащ, скрывающие, как и раньше, гибкое, стройное тело. В алых глазах – вызов и угроза, желание подчинить и покорить.       В голове неожиданно всплыло воспоминание, когда Грелль вот также смотрел на него сверху вниз. На крыше, во время их первого совместного задания, когда он едва не сломал Уильяму позвоночник, а потом был готов перерезать горло косой за то, что тот осмелился с ним спорить. Этот властный холод во взгляде, отстраненный и вместе с тем заинтересованный, стал началом их безумной связи. А решающий момент настал в день сбора…       - Мой мужчина.       Лис тихо фыркнул, глядя на распятого жнеца, и Уильяму показалось, что он услышал в этом звуке немой вопрос. Возможно, это был лишь бред его воспаленного разума, но… страх ушел безвозвратно, сменившись странным ощущением обреченности и готовности ко всему. Теперь точно. В груди вдруг стало тепло, и он зашептал, с непонятной уверенностью, что лис…нет, Грелль услышит каждое его слово.       - Ты помнишь, как сказал мне это? “Никто не смеет тронуть моего мужчину”. Я так долго тянул и едва не потерял тебя. Больше я такой ошибки не совершу. Делай что хочешь, Грелль. Я доверяю тебе. Я… отдаю тебе себя. Только тебе, любовь моя.       Он расслабился, уткнулся ноющим затылком в холодный пол и закрыл глаза. Больше он ничего не мог сделать, но что бы ни случилось дальше, он это примет. Только так и проверяются настоящие чувства. Полным доверием. Грелль всегда рвался к нему, раскрывал свою душу, готов был терпеть что угодно, лишь бы быть рядом и слышать, видеть его. Пришло время ему поступить также. Уильям сломал эту, последнюю преграду в своей душе, и готов был к любому решению своей Алой леди.       Секунды тянулись, словно годы. Утробное урчание над головой стихло, казалось, даже демонические вопли куда-то пропали. В ушах звенело от установившейся тишины. Лицо снова обдало жаром - и шершавый, влажный язык прошелся по его щеке. От неожиданности Уильям вздрогнул, открыл глаза. Лисья морда замерла совсем рядом, но выражение в рубиновом взгляде изменилось. Безразличную пустоту заполнили тревога, недоверие, тоска, отозвавшаяся эхом в груди Уильяма. Лис тихо, тонко заскулил – и мужчина почувствовал, как что-то дрожит внутри в такт.       - Грелль?       Снова тихий, скулящий звук. Хватка на его запястьях ослабла. Алые глаза подозрительно блестели. Уильям осторожно вытянул правую руку из пушистых оков, робко коснулся покрытой мягкой шерсткой морды – и почувствовал под пальцами влажную шерсть. Улыбка сама собой скользнула на лицо.       - Не плачьте, диспетчер. Это правда я. Настоящий.       Лис издал странный звук и Уильям замер на миг, испугавшись, что вырвавшимся официозом все испортил. Но уже в следующую секунду зверь грубо ткнулся мордой ему в грудь, свалив Уильяма обратно на пол, и принялся ластиться, грозя раздавить жнеца своим весом. Захваты на руках и ногах окончательно ослабли, и Уильям тихо засмеялся, с наслаждением запустив пальцы в густую гриву. Она шелком струилась по рукам, такая же мягкая и нежная, как волосы Грелля, и от нее, казалось, исходило такое же слабое тепло, как и от самого Алого жнеца. Лис то скулил, то издавал странные, хриплые звуки, в которых жнец не без труда опознал смех. Он и сам смеялся, поднявшись, наконец, на колени и обняв зверя за длинную шею.       - Я знал, что ты справишься. Ты не мог не справиться, любимый мой диспетчер.       - Как трогательно. Меня сейчас стошнит!       Ледяной голос плетью хлестнул по ушам, и Уильям вздрогнул. Вздрогнул под его руками и Грелль. Нашедшие друг друга родственные души, опьяненные радостью встречи, на краткий миг успели позабыть, где находятся, и что они еще не спаслись. Пока нет. Да, Уильям наконец-то нашел своего возлюбленного, однако теперь перед ним вставала совсем иная задача. Самая малость – вытащить его из Ада.       В один момент Уильям оказался на ногах, развернулся к трону. Грелль встал рядом, ощерив клыки и широко расставив передние лапы, загораживая его. Шерсть на холке встала дыбом, хвосты, как и ранее, угрожающе взметнулись раскрытым веером.       Сидевший на троне Нибрас снова сменил облик. Теперь на нем был свободный костюм из черной, блестящей кожи, на плечи был небрежно наброшен сиреневый плащ, а густые волосы поддерживал венец из черного серебра с крупными опалами. Алые глаза горели ненавистью и яростью. Уильям открыто усмехнулся ему, мягко положив руку на холку Грелля, и почувствовал легкую радостную дрожь, прошедшую по родному телу.       - Ты проиграл, Нибрас! Я был прав.       - Ой ли? - демон даже не пытался скрывать злобу в своем голосе. - Вы все еще в моем дворце, и он - все еще моя собственность! Я могу уничтожить тебя одним движением руки!       В груди Грелля, глубоко внутри, заклокотало яростное рычание, однако Уильям мягко повел рукой по шерсти, успокаивая любимого.       - Можешь. Но его тебе это не вернет. Грелль больше не станет тебе подчиняться. Ты потерял свой козырь, тварь.       - Это ты так думаешь, - Нибрас стремительно встал, сжимая кулаки. - Я уничтожу его снова. Сотру в порошок все, что от него осталось, извращу каждое его счастливое воспоминание о тебе! Я сделаю его жизнь таким адом, что все предыдущие пытки покажутся сладким сном по сравнению с этим!       - Сначала тебе придется убить меня, - холодно бросил Уильям, призывая косу. Демоны вокруг разразились воплями, подались назад, однако Нибраса присутствие опасного для него и его прихвостней оружия ничуть не обеспокоило.       - Нет, это было бы слишком просто. У меня есть идея получше. Я заставлю тебя жить – и смотреть, что буду делать с твоим возлюбленным.       - Попробуешь подойти к нему, и я тебя на куски порежу!       - Ты сам меня об этом попросишь, и весьма скоро, - расхохотался демон. Уильям подозрительно нахмурился.       - Ты обезумел?! С чего вдруг я стану просить тебя о таком?!       - Ты видно плохо меня слушал, глупый жнец. Я же сказал – этот раб все еще моя собственность.       Он поднял руку, сжимая ее в кулак, и Грелль, стоявший рядом с Уильямом, упал как подкошенный, стремительно меняясь. От ошейника на шее пошел дым, он мгновенно раскалился, став золотисто-оранжевым. Вернувший человеческий облик Сатклифф взвыл, попытался подцепить пальцами и оттянуть удавку, но тут же отдернул руки, обжигаясь. Побелевший как полотно Уильям попытался разбить металл лезвием косы, однако верное оружие не наносило повреждений демоническому творению, а Греллю становилось все хуже. Плоть около ошейника стремительно чернела, обугливалась.       - Ну, всё! Поиграли и хватит!       Уильям затравленно оглянулся на голос. Две фигуры стремительно выступили из рядов порскнувших в разные стороны демонов, сбросили темные плащи. Себастьяна Спирс узнал сразу, однако второй демон, шедший с ним бок о бок, был ему незнаком. Внешностью он напоминал воина со старинных гравюр - серебристая кольчуга с причудливым узором, парчовый камзол, тяжелый бархатный плащ до пят. На боку - длинный меч в ножнах. Голову его словно охватывало пламя - буйные рыжие кудри вились змеями до плеч*.       Нибрас побледнел и завизжал с нескрываемой ненавистью.       - Неслыханно! Как вы посмели вторгнуться в мой замок без приглашения?!       Однако новоприбывшие не обратили на его крики никакого внимания. Стоило им приблизиться, и Уильям подался навстречу Себастьяну, забыв о гордости:       - Себастьян, помоги! Прошу! Он умирает!       - Они не помогут тебе, - прорычал Нибрас, сверля посторонних демонов злобным взглядом. – На этом рабе мое клеймо. Он – мой, а они не имеют права как-либо посягать на собственность других Высших!       - Мы нет, - иронично протянул Себастьян, постукивая себя черным ногтем по губам, - а он – да.       В ту же секунду что-то тонко зазвенело по полу. Уильям опустил глаза и увидел рядом с собой серебристый осколок металла, напоминавший обломок лезвия какого-то оружия**. Лишь один взгляд он бросил вверх, на краткий миг встретившись глазами с рыжим демоном. Тот смотрел на него, внимательно, выжидающе. Чего именно он ждал, Уильям понял без слов. Выпустил косу, рванулся вперед, подхватил осколок и метнулся обратно к Греллю. Алый едва шевелился, и Уильям не колебался. Подцепил пальцами край ошейника, прикусил губу, сдерживая крик, когда огонь ожег плоть – и ударил острым краем осколка по металлу. Где-то на заднем плане заходился гневными воплями Нибрас, журчали голоса демонов, но Уильям не прислушивался к их беседе. Короткая вспышка белого света и сеть трещин, покрывшая прежде гладкий металл, утвердили его во мнении, что он все делает правильно. Еще один удар – и ошейник лопнул в его руке. Отогнув в стороны половинки, Уильям снял ошейник с шеи захрипевшего Сатклиффа, отбросил в сторону – и только тогда, шипя от боли, прижал обожженные руки к груди. Пальцы покрылись волдырями, боль ввинчивалась в кости так, что хотелось кричать в голос. Однако это того стоило, когда Уильям услышал сиплый голос рядом:       - Уилли…       Он вскинул голову и взглянул на севшего Грелля. Алый морщился, осторожно держась за горло. Ситуация у него была не лучше – вся шея и часть груди одна сплошная рана. Но беспокойная натура давала о себе знать – и вот он уже тянется нетерпеливо к рукам Уильяма, хмурясь и часто сглатывая.       - Дурень. Твои руки… как ты теперь будешь…       Голос хрипел и срывался – ничего общего с прошлым мелодичным баритоном, бархатистым и страстным. Запоздало пришло понимание, что это первые слова за три бесконечно долгих года, которые Уильям от него услышал, и мужчина нервно засмеялся.       Опять он заботится обо мне…       Грелль, разглядывавший ожоги, нахмурился, обеспокоенно косясь на любимого.       - Что смешного?       - Я так давно не слышал твоего голоса.       Сатклифф хмыкнул и, ничего не ответив, подался ближе, обнял крепко, жадно, вжимаясь лицом в остатки одежды на плече. Уильям тоже осторожно обнял худое тело. Грелль и раньше был стройным, как тростинка, но сейчас, казалось, от него остались только кости, мускулы, кожа, да шапка алых волос. Лопатки на спине выпирали обрезанными крыльями, а ребра можно было просто так, на взгляд пересчитать.       - Теперь я знаю твой запах, Уилли. И вкус твоей крови.       Уильям тихо засмеялся. От любого другого это звучало бы устрашающе, но Сатклифф… Это Сатклифф.       Чья-то тень накрыла их, и Уильям неосознанно напрягся, с сожалением отметив краем глаза лежащую рядом косу. С такими руками ему ее не удержать. Однако подошедшим оказался тот самый демон, который подбросил ему осколок металла. Развернувшийся Грелль машинально заслонил Уильяма плечом, но при виде рыжего тут же расслабился.       - Ты…       - Я, - просто усмехнулся демон.       - Вы знакомы? – Уильям с недоумением наблюдал за происходящим, старательно гоня прочь всполохи ревности, когда незнакомец опустился на корточки и потрепал Грелля по волосам. Хотелось рвануться к нему, оттолкнуть – но удерживало осознание, что Грелль не сопротивлялся и не выказывал на эту ласку отвращения, а в жесте демона, в свою очередь, не чувствовалось таких собственнических ноток, как у Нибраса. Только нежность. Взгляд алых глаз скользнул к Спирсу, и Уильям увидел в них отстраненное уважение и иронию.       Ни один из двоих не торопился ему отвечать. Вместо этого демон убрал руку, и сперва Уильяму показалось, что прядь волос Грелля зацепилась за длинные пальцы, тянясь следом красным хвостом. Лишь когда край пряди рассеялся мерцающими искрами, до него дошло. Алая лента, тонкая, призрачная, стекала с бледных пальцев невесомым ручейком. Казалось, достаточно одного неосторожного движения, чтобы разорвать ее. Края возникали из ниоткуда – и уходили в никуда. Демон скользнул пальцами по нити до самой груди Уильяма, легонько царапнул кожу над сердцем черными ногтями – и тот ощутил мимолетное тепло внутри.       Прямо как во время их с Греллем схватки…       Губы незнакомца растянулись в усмешке, словно он знал, о чем подумал Уильям.       - Береги его, - негромко мурлыкнул он, и Уильям только нервно усмехнулся в ответ. Демон мог бы этого и не говорить. – Пока вы вместе, ничто не сможет вас уничтожить. Но ваши жизни – в ваших руках.       И, не дожидаясь ответа, он поднялся и направился обратно к Себастьяну. Рядом с последним демон остановился на считанные секунды, ровно для того, чтобы бросить небрежно:       - Мой интерес тут исполнен, Асмодей. Дальше тебе придется справляться самому.       - Благодарю, Заллес, - церемонно поклонился Себастьян, приложив руку к груди. – Надеюсь, мы не скоро встретимся снова.       - Я тоже, - усмехнулся демон. Выхватил меч, рассек пространство – и сквозь трещину Уильям увидел очертания прекрасного белого замка. Рыжеволосый ступил в портал, и тот закрылся за его спиной. В зале повисла тишина.       Уильям перевел ошеломленный взгляд на Грелля. Тот только криво улыбнулся в ответ, шепнул:       - Это долгая история. Потом объясню, Уилли, - и встал, прихватив секатор начальника. Спирс не стал его останавливать. Сам он сейчас сражаться не в состоянии. Зато мужчина прихватил и сунул в карман оставленный без внимания осколок неизвестного оружия. Тот помог им один раз, вдруг еще пригодится?       Нибрас так и стоял, вцепившись в подлокотники трона. Уильям осознал, что пропустил большую часть его разговора с другими демонами и теперь понятия не имел, что делать дальше. Успокаивало лишь одно – Грелль стоял рядом с ним, плечом к плечу. С другого бока мягко подошел Себастьян, который, похоже, все-таки определился со своей стороной на сегодня. Насмешливый взгляд скользнул по ранам жнеца.       - Я смотрю, ваша встреча прошла хорошо?       - Молчи.       Себастьян улыбнулся и развернулся к Нибрасу. Серебряные ножи заблестели между раскрытых веером пальцев.       - Итак...       - Итак? Что ты планируешь делать дальше, Асмодей? – процедил Нибрас. – Вам не уйти. Моих слуг хватит и на тебя с лихвой! Мы перебьем вас поодиночке.       - Я бы не стал так поспешно судить, - с наигранно огорченным видом протянул Себастьян. – Ты нас сильно недооцениваешь, Нибрас.       - Неужели? – фыркнул Высший. – Один калека-жнец, один недодемон и ты, грязный предатель, принявший сторону смертных, против моих легионов. Ты правда надеешься, что вы сумеете победить?       - Ты всегда слишком много говорил, Нибрас, - ласково улыбнулся Себастьян. – И совершенно не умел считать.       Стремительный взмах – и ножи серебристыми рыбками разлетелись по залу. Несколько улетели вверх, пару Нибрас ловко отклонил от себя, остальные-таки нашли свои цели – и шум вокруг взвился вверх раскатистым эхом. Демоны сжимали кольцо вокруг обнаглевших чужаков. Уильям, оглядевшись по сторонам, с тоской подумал, что в чем-то Нибрас был прав – этой лавины хватит на них с лишком.       Хозяин замка издевательски расхохотался.       - Серьезно? Ты надеялся меня этим ранить, Асмодей?!       - Нет, - мило сообщил Себастьян. – Я лишь подавал сигнал.       Осознать его слова не успел никто. Купол цветного стекла высоко над их головами взорвался с оглушительным звоном. Осколки блестящим дождем посыпались вниз. Уильям услышал только сдавленный вскрик рядом, начал оборачиваться – и почувствовал, как массивное тело прижало его к полу, укрывая собой. Изумленно уставившись на алую шерсть, он не сразу понял, что Грелль перекинулся в мгновение ока и принял на себя основной стеклопад. Ему он вреда не причинил. Как и Себастьяну, ловко отскочившему в сторону – и первому ввязавшемуся в бой с бросившимися по дикому воплю взбешенного Нибраса слугами.       Вся темная масса тварей заколыхалась и бросилась на них. В зале моментально стало жарко. Вскочивший Грелль в облике лиса с яростным рычанием метался вокруг Уильяма, не позволяя противникам подступиться к беспомощному жнецу. Его клыки, когти, и мелькавшие хвосты метко разили и расшвыривали атакующих монстров. Себастьян скользил рядом черной молнией, одаривая всех вокруг щедрым дождем своих бесконечных ножей.       Когда над их головами сверкнула зеленая молния, Уильям понял, что подмога действительно пришла. Легендарный жнец ласточкой слетел с потолка вниз, походя срубив не меньше десятка демонов, и приземлился точно рядом с Уильямом. Неизменная шляпа пропала, и седые пряди змеями обвивали его тело. Грозная коса в руках сияла призрачным изумрудным ореолом. Внимательный взгляд Гробовщика впился в Спирса, по губам скользнула короткая усмешка, но от комментариев он воздержался, только иронично бросил:       - Значит, все живы.       - Живы. Пока, - выдохнул Уилл. – Этот лис это…       - Я уже понял.       Их краткий разговор прервало оглушительное шипение и треск. Уильям вскинул голову и оцепенел. Со стороны трона к ним приближалась гигантская кобра черного, как смоль, цвета, с алыми рунами на блестящей чешуе. Широко раскрытые крылья капюшона подрагивали, из полураскрытой пасти торчали острые, как бритвы, клыки. Гроздь загнутых шипов короной венчала узкую, треугольную голову. Алые демонические глаза смотрели точно на Уильяма. Шипящий голос, казалось, возник прямо в его голове, хотя услышали его все:       - Уже уходишшшь, трусссс? А как жшшше твоя мессссть?       Уильям стиснул зубы. Желание уничтожить урода, мучившего его любимого было сильно. Но голос разума и пальцы, жестко сжавшие его плечо, вынудили оставаться на месте.       - Сейчас не время и не место. Ты не в состоянии сражаться. Не играй ему на руку.       Уильям только согласно кивнул. Да, как бы он не хотел, но даже в здоровом состоянии этот бой стал бы для него тяжелым состоянием. Здесь же, где перевес сил складывался далеко не в их пользу, подобное сражение становилось форменным самоубийством.       Гробовщик, поняв, что вендетта откладывается, схватил оказавшегося рядом лиса за ухо, бесцеремонно подтянул к себе, не обращая внимания на визг и яростное клацанье зубов, прошептал что-то. Алые глаза пристально глянули на жнеца, Грелль коротко кивнул – и молниеносно закинул одним из хвостов Уильяма себе на спину. С тихим шорохом распахнулись крылья. Легендарный запрыгнул на спину зверя следом, и тот взмыл вверх алой молнией.       Уильям оглянулся, провожая взглядом яростно шипящую кобру, и мысленно поклялся, что они еще встретятся. Обязательно встретятся.       На крыше замка их ждал сходящий с ума Нокс. Легендарный не стал тащить молодого жнеца за собой в самое пекло, оставив прикрывать тыл. При виде вынырнувшего сквозь пролом алого лиса парень вскрикнул и чуть не сорвался вниз, однако соскочивший Гробовщик ловко поймал его за край пиджака и водворил на место.       - Ну-ну-ну. Что ж так нервничать-то?       - Э-э-это что?! Это как?!       - Это Грелль, - невинно «познакомил» их седовласый. Глаза Ронни округлились до размеров блюдца.       - Сенпай?!       - Долго рассказывать, - Уильям тоже хотел спрыгнуть с лисьей спины, но лис не пустил. – Ты что, хочешь, чтобы я и дальше на тебе катался?       Ответом ему стало насмешливое фырканье и согласное тявканье, и Уилл закатил глаза.       - Мы еще не выбрались до конца, - качнул головой Легендарный, с удовольствием наблюдая за этой сценкой. – Времени готовить ритуал нет. Придется прорываться сквозь ткань реальности, а это тут же привлечет к нам внимание в обоих мирах. Боюсь, при возвращении нас ждет горячая встреча…       - Открытие прохода оставьте мне, - Себастьян выскочил последним на крышу рядом с ними. Пропал куда-то его неизменный пиджак, а рубашка, превратившаяся в лоскуты, как и рубашка Спирса, окрасилась во множестве мест багровыми пятнами. – Вам придется сдерживать орду, пока я не закончу.       - О, с этим мы справимся, - Легендарный невозмутимо погладил косу. – Пришла наша очередь развлекаться.       - Эээ… А может мы все-таки уберемся отсюда? – Рональд, заглянувший в пролом, отшатнулся с побелевшим лицом.       - Поддерживаю, - кивнул Уильям, оглядываюсь. – Вон там ровная площадка. Думаю, там лучше всего будет укрепиться. Сможете добраться?       - Легко, - почти хором ответили жнецы.       - Значит, я жду вас там. Отвернитесь, - коротко бросил демон. Черные перья окружили вихрем его тело, распахнулись черные крылья. Больше ничего молодые жнецы увидеть не успели. Грелль понятливо сорвался с места ввысь, а Легендарный ловко отвернул Ронни в сторону и подтолкнул в спину, воркуя:       - Поспешаем, поспешаем!       Уильям и Грелль легко добрались до места, выбранного для перехода. Небольшое каменистое плато с трех сторон окружали отвесные скалы, с четвертой же зиял обрыв. Себастьян уже был там, окруженный темным коконом перьев. Когтистые пальцы, покрытые черной чешуей, чертили в воздухе руны, вспыхивавшие сиреневым, и тут же гаснущие. Негромкий, монотонный голос бубнил слова на языке, которого ни один из шинигами не понимал. Однако даже одного скользящего взгляда на фигуру Высшего Уильяму хватило, чтобы по коже продрало морозом и волосы на голове зашевелились. Спирс поспешил отвести глаза в сторону и сосредоточиться на товарище.       Спрыгнув с широкой спины лиса, он погладил Грелля по шее, с сожалением глядя на обожжённую шерсть и запекшиеся рубцы.       - Вернись в свой облик.       Лис недовольно заворчал, однако Уильям добавил металла в голос:       - Сейчас же!       И Грелль подчинился. Обратная трансформация заняла у него чуть больше нескольких секунд. В первый раз Уильям на стрессе не обратил внимания, как это происходит, и сейчас внутри все узлом скрутилось, пока он слушал хруст сокращающихся костей и мышц, смотрел, как алый мех вползает обратно под кожу. О том, насколько это должно быть мучительно, свидетельствовали хриплые стоны Грелля, которые тот безуспешно пытался сдержать. Когда трансформация завершилась, Алый замер на некоторое время на коленях, уткнувшись лбом в скрещенные руки. Уильям опустился рядом с ним на колени, стянул с себя пиджак и набросил на плечи диспетчера. Тот слабо усмехнулся, выпрямляясь.       - Не переживай. Сейчас я уже легче это переношу. В первые месяцы было намного болезненнее и тяжелее, но после того, как мы с Бладом сумели найти общий язык…       - С Бладом? – Уильям недоверчиво взглянул на Алого.       - Да. С лисом. Нужно же мне было его как-то назвать. Мы решили не мудрствовать. Я сохранил свое имя, а лис отзывался на то, которое дал нам Нибрас. Все были относительно довольны.       - Безумие.       Взгляд снова невольно скользнул к оставленным ошейником ранам, и Уильям не выдержал. Снял обрывки рубашки, принялся зубами разрывать ее на лоскуты. Грелль, фыркнув, отобрал ткань и в два счета пустил остатки ткани на ленточки, после чего принялся аккуратно бинтовать запястья и ладони начальника.       - Не трать все. Тебя тоже нужно перевязать.       - Забудь, - отмахнулся Алый. – На мне все быстро заживет. У меня теперь регенерация покруче вашей…       Юноша запнулся и замолчал. Уильям сглотнул. До сих пор они не касались этой темы – что Грелль больше не является жнецом. И теперь между ними повисло неловкое молчание, вовремя прерванное добравшимися до площадки Легендарным и Ноксом. Гробовщик остановился и оперся на косу, с умилением наблюдая миролюбивую картину. Ронни же, соскочив с газонокосилки, тут же сшиб с ног только начавшего подниматься Грелля, крепко его обняв.       - Семпай!       - Ронни, дубина, задушишь, - прохрипел Сатклифф, впрочем, не особо сопротивляясь и тоже нежно и осторожно прижимая парня к себе.       - Я уже и не надеялся вас увидеть, Грелль-сан, - подрагивающим голосом выдавил Рональд. Алый криво улыбнулся в ответ.       - Я и сам на это не надеялся.       Взгляды всех троих как-то разом сконцентрировались на Спирсе. Уильям почувствовал, как невольно краснеет под столь пристальным вниманием к своей персоне.       - И что вы все так на меня смотрите?       - Если бы не вы, Уильям-сан…       - Я ничего особенного не сделал, - покачал головой Спирс. – Просто верил… и все.       - И благодаря твоей вере мы вернули нашу Алую бестию, - усмехнулся Гробовщик.       Ответить Уильям не успел. Пронзительные вопли и шорох со стороны замка заставили жнецов напрячься. К ним приближалась темная лавина, как по воздуху, так и по земле. Демоны особо не спешили. Им казалось, что их жертвам некуда деться. И, если бы с ними не было Себастьяна и Легендарного, они были бы правы. Обычные жнецы не способны прорвать ткань реальности, так же, как не способны на это и все демоны, кроме высших. Да и для последних такое грубое вмешательство в ткань мироздания стоит очень дорого – для прорыва грани и поддержания в открытом состоянии прохода демонам приходится тратить огромное количество сил, так что, проникнув в другой мир, они становятся слабы, как обычные низшие. А восполнить силы можно, лишь поглотив человеческую душу. Однако когда любой прорыв тут же привлекает внимание жнецов, добыть душу и быстро восполнить силы становится практически невозможно. Потому-то так редки прорывы нечистых в мир людей, и потому каждый такой прорыв страшен. Ведь каждый из них готовится заранее, и, как правило, перед Высшим всегда идет орда меньших по силе, но берущих количеством тварей, пущенных, как пушечное мясо для отвлечения внимания.       Гробовщик покрепче перехватил косу, Ронни, оскалившись, вернулся к газонокосилке. Грелль прищурился, явно готовясь снова перекидываться, однако Легендарный остановил его, сунув в руки Алому прихваченную во время бегства косу Спирса.       - Не стоит злоупотреблять своими новыми силами. Лучше вспомни, как оно – сражаться, как жнец.       - Этим я много не навоюю, - огорченно вздохнул Грелль, сделав несколько пробных взмахов секатором. - Жаль, моя лапушка сгинула здесь давным-давно…       - А ты в самую гущу и не попрешь, - ехидно остудил его пыл Гробовщик. – Ты останешься позади с Уильямом и Себастьяном. Вы должны прикрыть нашего демона, пока он открывает для нас проход.       Хоть он и сказал – «вы», было понятно, что Греллю придется трудиться за двоих. Уильям прикусил губу, особенно остро ощущая свою беспомощность, но спокойный взгляд Легендарного остудил его недовольство.       - Ты итак сделал достаточно, - мягко бросил старый жнец. – Теперь наша очередь.       И трое шинигами вместе с одним демоном развернулись лицом к подступающей орде.

***

      Если бы кто-то в эту ночь оказался в доках и заглянул в один из гигантских ангаров, его глазам предстало бы очень странное и пугающее зрелище. В глубине одного из заваленных инструментами и строительным мусором помещений пространство словно лопнуло посередине. Горящий сиреневым пламенем разрыв ширился, открывая взгляду бесплодную багровую пустошь – и орды мелькавших монстров, словно вышедших из ночных кошмаров.       Сквозь появившуюся трещину буквально провалились уже знакомые нам жнецы и демоны. Себастьян, до последнего удерживавший прорыв, заскочил в мир людей последним, и сиреневые края стянулись за ним, а коса Легендарного напоследок ссекла голову слишком резвой гончей, попытавшейся прорваться следом за беглецами. Проход растаял, осыпавшись светлыми искрами. В помещении на короткое время повисла напряженная тишина.       - Все? – несмело выдохнул наконец Нокс. Все переглянулись, и тяжело оперевшийся на косу Легендарный проскрипел:       - Все. Можете выдохнуть, ребятки.       Все выдохнули – и буквально попадали, кто где остановился.       Что сказать, последний бой выдался горячим. Разъяренный Высший и правда бросил на них все свои силы, и они едва успели уйти. Одежда на всех пятерых превратилась в лохмотья, а на телах, казалось, живого места не осталось от неглубоких, но многочисленных ран.       Себастьян, открывший проход и уходивший последним, в изнеможении сполз по стене, приняв человеческий облик. Выглядел он еще хуже, чем после знаменитой «Кампании». Уильям сам не видел, но рассказов от Грелля наслушался достаточно, а теперь и видел воочию. Высшего демона можно было голыми руками брать. К счастью для него, все собравшиеся тут жнецы были настроены к нему дружелюбно, и вредить не собирались. Да и просто сил не было.       - Уильям-сан, - прохрипел Рон. – А можно я завтра на работу не приду?       Уильям, сидевший у груды каких-то ящиков в обнимку с Сатклиффом, устало рассмеялся.       - Можно. Хотя я не уверен, что еще уполномочен это решать. Боюсь, наш… хм… сегодняшний поход мне дорого обойдется.       - Ты об этом жалеешь? – усмехнулся Гробовщик. Уильям ответил ему скептическим взглядом и крепче сжал плечи Сатклиффа.       - Ни в коем разе.       Алый прижимался к нему, рассыпав алые локоны по груди, измученный, но довольный. Под длинными ресницами поблескивали ехидно кровавым багрянцем глаза – единственное напоминание о не самом благополучном исходе их операции.       - А я есть хочу, - пробормотал он сипло, поджав под себя голые ноги. – Я уже невесть сколько времени нормально не ел. Ох… и этот запах… он меня с ума сводит…       - Не знал, что вам нравится запах водорослей и тухлой рыбы, семпай, - хихикнул разлегшийся на каменном полу Ронни.       Приподнявшийся Грелль ответил ему презрительным взглядом.       - Рональд, малыш, у тебя явно все обоняние отбило. Иначе ты бы тоже это почувствовал. Это же французская выпечка… Ммм…       Уильям скептически приподнял брови, принюхался, но его нос улавливал только запах йода, соли, мокрого дерева. Типичные запахи порта. Где-то рядом снаружи обостренный слух шинигами различил пьяный мужской голос и, кажется, женский смех, но совсем слабый, едва слышный.       Себастьян хорошо открыл проход, в далеко не самом людном районе Ист-Энда. Отсюда до ближайших жилых строений и таверн пилить и пилить. Однако Грелль, явно чуявший гораздо больше них, мягко поднялся, внимательно оглядываясь. Подобрался и Легендарный, смеряя Алого странным взглядом.       - А что еще ты чувствуешь, друг мой? – обманчиво мягко поинтересовался он.       - Дешевые духи… пиво, дешевое, темное… И этот запах… я не могу дать ему названия, но он сводит меня с ума.       Голос Грелля постепенно понижался до вкрадчивого урчания, а глаза наоборот начали светиться ярче. Одновременно Уильям почувствовал запах, к которому, как ему казалось, он успел притерпеться за время общения с Себастьяном. Но если от того помимо серы и гари пахло сиренью, то здесь к демонической вони примешивался запах роз. Не сразу Уильям понял, что запах исходил от мягко двинувшегося к выходу из ангара Грелля…       Гробовщик мгновенно оказался у него на пути, опустив косу и загораживая Алому проход.       - Не спеши, дорогой мой. Тебе туда не надо, - ласково произнес он, однако в бархатном голосе Уильям уловил стальные нотки, и поспешил встать. У стены напряженно подобрался Себастьян.       - Вам нужно увести его отсюда, и немедленно, - прошипел он. – Пока он еще сохраняет рассудок.       - Что? Вы о чем? – удивленно округлил глаза севший Рональд. Однако ему не ответили.       Уильям мягко взял Грелля за плечи, но тот раздраженно скинул его руки. Алый злобно сверлил Гробовщика взглядом, черты его лица обострились, а в глазах появилось доселе незнакомое, голодное выражение.       - Чего вы всполошились? – с игривыми нотками, от которых у Уильяма мороз прошел по коже, протянул Сатклифф, перехватывая поудобнее косу Уильяма. – Я просто проголодался. В Аду себя побаловать было нечем, знаете ли. Или я так много прошу?       - Грелль, мы сейчас отправимся в Департамент, и ты сможешь поесть, - напряженно произнес Уильям. – А пока сядь, пожалуйста.       Сатклифф вывернул голову, и на Спирса глянули расширившиеся, пылающие алым глаза. Их выражение заставило Уильяма содрогнуться. Почти такая же пустота царила в этом взгляде, когда им владел Нибрас. Голод – и пустота.       Руки задрожали, но жнец заставил себя успокоиться и отчеканил, доставая полузабытую за всеми их приключениями ледяную маску.       - Сядьте немедленно, диспетчер!       Подействовали ли командные нотки, или Грелль все-таки смог взять себя в руки, но, зло зашипев, он вернулся на место и с крайне недовольным видом сел, обняв руками колени и уткнувшись в них лбом. Уильям переглянулся с Легендарным. Проблема, о которой до этого не было времени поговорить, теперь вставала перед ними в полный рост.       - Я рад, что к вам все еще прислушиваются, Уильям.       От раздавшегося в повисшей тишине голоса вздрогнули все. Уильям вскинул глаза на входящего в ангар руководителя отдела безопасности Даниэля Стенджерсона, и внутри все разом опустилось. Кавалерия прибыла. Их окружили жнецы.