Владыка пустоты (aka Нерожденный)

***(106 день)

      Утро началось не с завтрака или громкого шума, а с осточертевших докладов. И вот честно признаюсь, сердечко ёкнуло как только увидал очередного посыльного. Вот вроде бы абсолютно обычный скелет, но что-то цепляет взгляд. Нечто такое… Выбивающиеся из привычного вида… Неопрятность, точно! Разведчики и посыльные набираются из разумной нежити, которая очень ценит свою экипировку. И не потому что другой не выдадут, просто не могут как-либо вредить хозяину на уровне инстинктов. А одежда этого конкретного посыльного была порвана. Пока я слушал ключи шифров, настроение стремительно ухудшалось в предчувствии новых проблем.       Срочное сообщение. Обычная дощечка с непонятным текстом и вызванный криптор, переводящий абракадабру в нормальный рус… Понятный язык. И полёт фантазии, открывающий всё более неприглядные картины скорого будущего. И всё потому, что Лиория решилась на ответный удар. Вот только… Чтобы был понятна сложность ситуации, стоит отметить, что Лиория граничит с двумя морями. И когда мы в подземельях «опрашивали» пойманных жителей королевства, слово «флот» однозначно трактовалось обоими сторонами как «крупное обеднение кораблей». Всё правильно, за исключением одной детали — плавать в (ходить по) вышеназванных морях совершенно невозможно. Богатый по насыщенности и разнообразию паноптикум морских тварей, часть из которых даже крупные стальные кораблики матушки Земли может смять в тонкий блин, плюс множество агрессивных морских рас… Поэтому люди и иже с ними никогда по морям и не ходили, ограничиваясь некоторыми реками и озёрами. Соответственно, слова «корабль» и «флот» ранее понимаемые нами абсолютно однозначно, в этом мире несли несколько иной смысл…       Ошибка, конечно, вскрылась, но слегка поздновато — второй королевский флот уже висит у южных провинций гвинала. Висит буквально. Небесный город Лаени Атмотэ с двумя сотнями боевых кораблей разного ранга огнём вычищают остатки вражеских солдат на своих землях, упорно продвигаясь на север. Тысячи летучих всадников и десятки тысяч ведомых боевых химер, вереницы инженерных и десантных судов… Но аршаханцы тоже не пальцем деланы! Они огрызаются множеством засад и птичками-камикадзе с БОВ (боевые отравляющие вещества). Успешно огрызаются, нужно отметить. По крайней мере, почти десяток мелких судов уже окончательно потеряно. Не то чтобы это кого-то останавливало, но всё равно неприятно. Тем более специфика флагмана…       Насколько удалось понять, «Небесный город», по-факту, является здоровенным торообразным (бублик) кораблём-носителем. Эдакой летающей крепостью из камня, металла и магии. Именно в нём разводят и ухаживают за всеми химерами, там же располагаются казармы всего флота. А отверстие бублика отдано под ремонтные доки. Поэтому главная задача подбитого корабля — сохранить возможность парения, остальное уже сделают инженеры и буксиры. Ну а аршаханцы, дабы таки выбить корабль, используют БОВ с коррозийным эффектом для разрушения поддерживающих артефактов. Главное — ссадить с неба! И даже не важно, какая часть экипажа выживет, всё равно в тумане всех раздерут на куски.       Кхм, а почему тогда гвинал захваченные корабли не использует? Починить да в бой, хоть в роли брандеров…       В остальном же, этот флот имеет некоторое самообеспечение и огромную мощь, что несёт определённые политические последствия. Как пример, данную военную компанию продавливали почти полгода, ибо текущий командующий Небесным городом, Асвеот Шаатм Атмотэ ун Кухмаридан, воевать никак не хотел. То есть вообще. Этот деятельный архилич два года сватал своего застенчивого правнука и почти дожал семью будущей невестки! Какая война, о чем вы?! Горят полудикие провинции? Ну и хрен с ними, потом отвоюем. Личу-то что год, что сотня, а тут брак дико нужный, выгодный и вообще — любимый правнук безответно влюблён. И хрен вы прикажете архимагистру, высшему жрецу и командору сильнейшего флота в одном неживом лице. Только договариваться…       Вот и договорились. Не знаю сколько и кому стоил подобный результат, но архилича пригнали как миленького!       При этом, подобные атаки совершаются далеко не в первый раз. Пленники знали не слишком много, но о походе четырёх флотов столетней давности слышали, и это только самый масштабный из множества налётов. Именно налётов, потому что один единственный флот, даже сильнейший, мало что сможет сделать, иначе бы вопрос иномирцев уже давно решили. Официальные причины таких результатов: туман, ПВО-засады, тучи химер-камикадзе, отвратительные условия для наземного боя и, что самое главное, вся инфраструктура вместе с порталами в иной мир расположены глубоко под землёй. Сверху не уничтожишь, нежить далеко не проходит, а личам в тумане как-то нехорошо становится из-за чуждой магии. Да и вообще, мана смерти как-то слабо на иномирцев влияет, хорошо если в половину силы. И это при том, что некромантия сама по себе не слишком-то на бой заточена! Вот и выходит от подобных походов один шиш без масла, даже если что-то стратегического уровня использовали.       Ну и политика, естественно. Внешний враг всегда выгоден кому-то внутри государства. Тем более такой… Непримиримый.       Далее пошли частность. Например, на логичные вопросы, вроде «А почему против меня авиацию не применяли?» ответ оставался всё тем же. Солдаты гвинала. Они просто великолепно используют партизанские тактики. Химеры, как и многие существа живые, дохнут от токсинов и стрелкового вооружения, а одиночные кораблики легко сбиваются птичками-камикадзе. Логично, что наместник решил не терять остатки авиации, направив чисто наземную группу. Зря, конечно, но кто же знал! Уж очень мне повезло, что первые потери списали на привычных врагов. Будь у них хотя бы пара-тройка летающих разведчиков и никакие тактические махинации не помогли бы. Нет, можно, конечно, всех в кустарные маскхалаты нарядить, но море ползущей травы… У кого бы быстрее уехала кукуха, у бедного лича или меня самого?       Теперь нужно что-то решать с новыми вводными! И тут есть, как говорится, две подходящие политики партии: либо «Что это там за хрень летит?», либо «Сами не летаем и вам не дадим». Первое — самолёты, которые… Ну скат эффективен в дальних рейдах, что для местных в диковинку. В смысле, они-то привыкли на базы опираться и небесные города с лихвой покрывают все наступательные необходимости государства. Гигантомания во всей красе. При этом мои скаты прочнее химер и быстрее малых кораблей, да и летают гораздо выше. У местных просто нет оружия, эффективного против подобных юнитов. Пока. Понадобится — придумают, гады. И учитывая всё это, истребители становятся малоэффективными — химеры не сильно уступают в скорости и их банально больше, а брони слишком мало против даже против обычных арбалетов. Поэтому что? Правильно! Скатами запасаемся на случай рейдов, а птички-истребители отправляются на склад бесперспективного вооружения. По крайней мере, пока в моих руках не окажется технология сверхзвуковых реактивных двигателей и управляемых ракет, или чего-то подобного.       Вторая же политика… Видимо, придётся изобретать ПВО. Какое-то. Думаю, я смогу сделать ПВО-платформы и модифицировать стрелков-скелетов, но только когда получу парочку корабликов. Или хотя бы понаблюдать за воздушным сражением! О Хаос, почему я опять в ситуации туземца против колонизатора? Где мои превосходящие технологии-то?! Эх…       Ну а в целом… Аршахан и Лиория плотно заняты друг другом и дёргаться в сторону вроде бы не планируют. Наверное. И я даже не знаю чем закончится их противостояние сейчас, когда по землям иноземцев гордо шагает розовый пушок производства одной кроткой фейки. Надеюсь, они там все друг друга перетрут в труху, да… О чём бишь я? Ламехан, второй гвинал где-то за горами, помощь прислать не сможет. Тут уж действует обратная сторона засадных тактик иномирцев. Слишком уж они зависят от тумана. Остаются лишь твари Веайн, с которыми пока почти ничего не понятно. Вроде бы гранаты помогли, но их расход, вместе со снарядами артиллерии, просто огромен. Причём настолько, что Перит принял решение отступать к крепостям и воевать опираясь уже на них. С одной стороны выбор спорный, потому что солнечный свет всё ещё ослабляет и дезориентирует этих существ. Соответственно, уничтожать тварей прямо на выходе из туннелей довольно просто. Днём. Но каждую ночь сопровождает жесточайшая неконтролируемая мясорубка, потери в которой с лихвой перекрывают любой дневной выигрыш. Перит даже предположил, что это и есть тактика противника — завлечение лёгкими победами с последующим окружением и массовой атакой. Как же это называлось… Ох, точно, вроде бы «волновой тактикой» и звалось. Или нет? Так или иначе, но то что прекрасно работало в условиях подземелий на поверхности оказалось куда менее… Эффективно. Да и мои солдаты это не какие-то там людишки! Нежить не устаёт и довольно мобильна, артиллерия и гранаты всё также смертоносны, а господствующие высоты и ин-боты всё же решают. Ты можешь быть сколь угодно резвым и цепким, но преодолеть стены с пикинёрами всё же довольно трудно.       Другой момент, что такая куча нежити усиленно потребляет фоновую ману, постепенно истощая природные запасы. Хорошо хоть постоянные смерти компенсируют потери, но при этом насыщают фон маной смерти. И так почти ничего не росло, а уж теперь-то вообще… Ха-ха, царство нежити будет! Вот только нахрена мне оно?       Так, что там ещё… Ах да, что со слигами непонятно — по мере отхода их воины попадались всё реже и реже, пока не перестали встречаться вовсе. Думаю, все их силы укрепляют отбитые города. Ну, знаете, когда у теократов пытаются отобрать города с храмами их божеств… А если уж божества действительно реальны, то вообще… Тем более с таким-то характером.       Деус вульт, так сказать.       Ну и удачи им! Благо напор врага уже достаточно ослабел и нового прорыва можно не ожидать. Пока. Наверное. Вообще никакой информации от захваченных особей, даже те кто схожи с людьми на деле… Ну… Начнём с того, что их мозг в четыре раза меньше нашего… В принципе, на этом можно и закончить. Когда лобных долей фактически нет, то ожидать от существа сколь-либо осмысленных действий — глупо. Выглядят как люди, а по-факту — тупее самых глупых обезьян. Лишь как смазка для клинка и годятся. Ну и на корм зверодемонам, конечно же!

***(POV где-то в Шрхирне — город слигов)

      Лишь только заметив крошечный огонёк во тьме коридора, дозорный оповестил сослуживцев истеричным писком. Гарнизон расположился в довольно крупной узловой комнате, два из пяти проходов в которую они специально завалили камнями, оставив лишь узкий лазы под потолком. И теперь, в одном из этих коридоров что-то происходило.       Спустя десяток минут фигуры подошли достаточно близко, чтобы их смогли рассмотреть. Добротная кожаная одёжка под плащами-пыльниками серого цвета, стоптанная обувь да небольшие мешки за спинами… И деревянный амулет в виде глаза на груди каждого. Разведчики. Странно что они пришли сюда, но кто будет критиковать глубинных искателей? Тем более, во время войны это частое явление — бегство по переплетениям коридоров может привести в самые неожиданные места.       Усталых воинов свободно пустили в комнату… Чтобы проверить амулеты. Каждый из них привязан лишь к одному слигу и несёт образ их бога, поэтому подделать или украсть знак ищущего не получится. Уж что-что, а безопасности слиги научились хорошо. Богатый и кровавый опыт. Чего только в глубинах не водится…       И вот, проверив амулеты и осмотрев пришедших, истощённым воинам выдали пищи и воды. Потекли неспешные разговоры. И продолжались они до тех пора, пока в комнатку не вошел гвардейский отряд во главе со жрецом. Облачённый в искусно расшитую робу старый слиг с натугой шёл, опираясь на чуть изогнутый посох из почерневшего от времени и пламени дерева. Подслеповато прищурившись, он медленно обвёл взглядом небольшое помещение и остановил взор на коленопреклоненных разумных. Правильно. В это тяжелое время лишь вера в богов вселяет надежду и трепет в сердца воинов и простого народа. Кому как не жрецам взять бремя лекарей, исповедников и прощающих? Пусть он стар и немощен, но он нужен своему народу! Всем и каждому. И как же теперь он рад видеть ищущих! Этих воинов вернулось столь мало…       Жрец замер.       Он почувствовал… Что-то. Что-то такое знакомое… Но совершенно чуждое как ему самому, так и его народу. Силу бога. Чужого бога.       Разведчик не успел даже дернутся, когда четыре гвардейские алебарды пронзили худосочное тело. В ответ, из живота и спины трупа во все стороны ударили короткие мясистые щупальца…       Тварь совсем не хотела гореть… Но жрецу было всё равно. Очередное порождение глубин, на этот раз укравшее жизнь святого воина. Отвратительно.

***(конец POV где-то в Шрхирне — город слигов)

***(POV где-то в небесах над границей Лиории и Аршахана)

      — Господин Даум, попадание в пятый отсек!       Его судно, «Пылающий молот»… Пылало. В приступе весёлой иронии капитан радостно скалился операторам, от чего те слегка мандражировали. Нет, капитан-то очень хороший во всех смыслах, но… И жестокость ему не чужда, скажем так. А ики (прим. иномирники) опять послали пухухов — крупных птиц, начинённых какой-нибудь дрянью. На этот раз, видимо для разнообразия, корабль облили чем-то вязким и горючим. Зря. Естественно он подготовился к новому контракту и не от дурости купил именно этот корабль. Догмы — не горят! А также устойчивы к плавлению и снабжены хорошими очистителями воздуха. Лучшее из возможного. Когда-то за куда худшее корыто его роду пришлось очень сильно потратиться… Но он первый маг в семье. Надежда на светлое будущее! Увы, военная служба стала хорошей и, откровенно говоря, единственной возможность подняться в обществе Лиории. Особенно, когда твой род мал и незначителен, а желания пойти… «Учеником» к магу нет. Да и возможности такой тоже нет — ученикам-рабам не платят зарплату, а семью нужно кормить. Отцу пришлось продавать небольшую кузницу, чтобы оплатить его военные курсы и лечение больной матери… Да… Главное, что теперь он здесь. Два года охоты за всякой швалью не прошли даром, наполнив семейный бюджет деньгами и позволив купить лучший из возможных кораблей против этого конкретного противника.       Догма — корабль среднего класса, каплеобразный корпус десять на пять тумов (примерно 16X8 метров) с орудием на переднем плоском участке. Двигатель расположен на вытянутой поворотной станине, что делает корабль очень манёвренным… И довольно уязвимым при бегстве. Экипаж в десять разумных включает двух операторов систем, двух операторов орудия, четырёх стрелков, артефактора и, конечно же, самого капитана. Орудие поставил хорошее — сдвоенный излучатель негативной плазмы. Жрёт не так уж и много, но дорогой, зараза, зато мелкоту спускает за один залп. Хороший щит пять на два, да стрелки с арбалетами системы Беун. За свою недолгую наёмничью деятельность, Даум понял несколько очень важных вещей. Например, если ты хочешь жить, то не экономь на оружии, зарплате и удобствах команды. Хорошего капитана будут спасать куда чаще, да и попыток зарезать станет на порядок меньше.       Ну а теперь он здесь, на границы с северными тварями. Чистит. Уже шестой вылет подряд он натыкается на засаду с пухухами и искренне счастлив, что успел поменять корабль.       — Господин Даум, запрос от «Чёрной кости»!       Куман? Что ему нужно?       — Соединяй.       Звуковник задребезжал, воспроизводя треск магических помех. Этот дрянной туман даже в этом мешает…       — Даум… Слышишь?       — Хреново, но да, Куман. Что случилось?       Дребезжание усилилось.       — …ули… нырну… ту…       — Что? Нырнули в туман?       Звук внезапно стал чётче.       — Сообщи командованию! Нырнул в туман, а тут всё в чём-то розовом. Врагов нет, повторяю, врагов — нет! Нужно разведать.       Даум устало потёр виски.       — Кум, ты чего, род твой, творишь? Куда ты спустился?       В ответ послышались приглушённые звуки какого-то разговора.       — Дум, слышишь?       — Что?       — Там, под туманом, всё чем-то розовым заросло. Вообще. Никаких ихних… Этих… Цветочков, пухуха мне в зад, там нет. И никого… Эм… Живого тоже.       Капитан застыл. То есть нет? Только вчера же тут летал, так птичек столько было…       — И это, Дум. Ещё кое-что.       От нехороших предчувствий засосало под ложечкой.       — Я там, в тумане, от силы минут пять был. А деревянную обшивку почти до камня разъело…       Предчувствия оправдались.

***(конец POV где-то в небесах над границей Лиории и Аршахана)