Черный Замок был заново отстроен, и от него расползался по Средиземью холодный мрак и обессиливающий ужас. Всюду гремели войны. В горах множились орки. И тролли стали не те, что прежде, — не тупоумные и косолапые, а хитрые и по-новому вооруженные. Заходила речь и о чудищах пострашнее — но тут уж говорили обиняками. Властелин Колец. Хранители Кольца. (Перевод В. Муравьева, А. Кистяковского)
Следующим утром Глангараф, жмурясь и потягиваясь, осторожно вышел к центральной площадке (площадью назвать этот пятачок было трудно) крепости. Вытоптанная земля была мокроватой после недавних дождей. Ведьмак нашел чурбан у стены одного из домов и присел, облокотившись спиной о бревна. Мимо пробежали несколько мальчишек. Один из них остановился неподалеку, и прошептав что-то товарищам, повернулся к ведьмаку. Они осторожно, словно зверьки, рассыпались полукругом и стали медленно подбираться к чужаку — чтобы, в случае чего, быстро сбежать. — Вы кто, дядь? — спросил один. По голосу ведьмак определил, что это Аргил. Белый Волк постарался смягчить взгляд и позу, непринужденно проговорив: — Меня зовут Белый Волк. Ты Аргил, я слышал? А товарищей представишь? Мальчик важно кивнул. — Это Бронветог (1), а это Халхенд (2) и Эребмелл (3), — двое последних, очевидно братьев, синхронно наклонили головы. Ведьмак постарался запомнить непривычно звучащие имена, одновременно думая, как отослать от себя детей. А то местные ещё подумают неизвестно что. — А медальон можно посмотреть? — спросил высокий Бронветог, старший на вид. — Смотри. Дети пялились вовсю, совершенно не боясь. Ему они понравились. Чем-то напомнили маленькую Цириллу? И на удивление не вызывали раздражения. Наверное, какая-то часть души Белого скучала по детской непосредственности и наивности. Сказать точно было нельзя — сам он этого не осознавал. Мальчик приблизился осторожно, едва ли не крадучись. Внимательно вгляделся в стальной оскал, что лежал поверх рубашки ведьмака, и протянул палец, сразу же его отдернув. Остальные предпочли держаться на почтительном расстоянии. Глангараф не отреагировал, оставаясь спокойным. — А что он значит? — осведомился один из братьев, кажется, Эребмелл. Любопытные… Как пить дать, сейчас забросают вопросами — не отвяжешься… — Знак моей школы. Где я учился, — ну да, какая может быть школа в этой глуши. — А чему? — Владению мечом, знаниям трав и зверей, умению контролировать разум и тело, — ведьмак посмотрел прямо на задавшего вопрос. — Ой, а чего у вас… глаза такие? Белый Волк грустно улыбнулся. — Чтобы лучше видел. Как у совы. Или кошки. — На кошку больше смахивают, — согласился паренёк. — А я думал, такие только у прислужников Врага, да и у самого Врага, а Арагорн сказал, что ты ему не служишь и пока у нас будешь жить. Скажи, а ты правда на чудищ охотишься? — он перешёл на «ты», за своего принял? — За деньги, — ведьмак не видел смысла играть в благородство. — А у тебя их много? — Сто серебряных, — именно столько выдал Эльронд на оплату в трактирах, если такие будут. Теперь — нескоро. — А-а-а… Это много или мало? Разговор обещал быть насыщенным.***
— Так, — Глангараф встал с чурбака спустя некоторое время. На площади стояло несколько воинов, неодобрительно смотревших в сторону чужака и кучки детей. Вопросов было задано много, причём как ему, так и им. От детей удалось почерпнуть многое — изъяснялись они гораздо понятнее какого-нибудь солтыса (4) с края света. — Вы идите, вас небось родители обыскались. А я пойду посмотрю, может кому помощь нужна. Мальчишки закивали и посторонились. Глангараф пошёл через площадку. Один из воинов догнал его и остановил, хватая за рукав рубашки. Ведьмак не спешил стряхивать хватку. Следопыт тем временем прошипел прямо в ухо Белому Волку: — Не совращай наших детей, чужак! Ведьмак хмуро глянул на обидчика, чуть сощурив золотые глаза. — Мне нет дела до совращения детей. Разве Арагорн не объявил, что мне можно доверять? — Сначала докажи это, — как-то даже попросил дунадан. Ведьмак не поверил, что у этих людей может быть такой тон, но обостренный слух говорил об обратном. Вырвал руку и пошёл прочь, не оглядываясь. У противоположной стены, за двумя неуклюжими хатами, в земле таился защищённый от дождя колодец. Пожилая женщина с трудом вытягивала ведро. — Помочь, матушка? — Глангараф старался говорить мягче. Но такого он сам от себя не ожидал. — Милый… — Дунаданка обернулась. — Владыки Запада! Это ль не тебя Гильберион(5) намедни с отрядом привёл? — когда ведьмак кивнул, она недоверчиво отшатнулась. — Ой, уж и не знаю, что думать. Спасибо те, да вот не знаю, кто ты таков, и чего ждать-то от тебя… — Она отошла, давая место. Глангараф уже поднимал тяжелое ведро, вращал поворотный механизм. Вопрос застал его врасплох и заставил улыбнуться. Речь так была похожа на кметскую… — Я на чудищ охотник, матушка. — Ох ты! Вот и нечаянная радость! — заахала дунаданка. — Нашим ох как таких не хватает! На днях тролля видели, чуть боле чем за милю отседова. А тролль — зверь ж огого! С ним и трое-четверо не всегда справятся. Позавчера тварь неведомая, птица, а вродь не птица, раскричалась, разлеталась. Еле подстрелили. А ещё говорят, что видали орков странных да страшных — орки не орки, а скорее тролли, громадные, да и троллей поумнее. Напасть такая, ой-ей! Куда нам с ними справляться? — А вы разве единственные Следопыты? Разве нет на Севере других поселений? Ведьмак этими словами сам себе напомнил какого-то шпиона, не иначе, но останавливаться было поздно, и он понадеялся, что дунаданка не станет выискивать в вопросе несуществующий смысл. — Есть, милый… Но далеко до них. И идти — много людей надо… А ну как нападут, а лучшие люди — воон где! Так и получается. Обступает нас Север. Мы от него шаг, он на нас — два! Белый Волк хмыкнул. Он успел набрать пару вёдер и опускал третье. — А больше мне и не надо! — спохватилась старуха. — Спасибо тебе, вот не знала, что и такие, вишь ты, люди тута встречаются! — А что, все злые? — отвлеченно уточнил ведьмак. — Да я не про дунэдайн, наши завсегда друг другу помогут, а вот чтобы пленные помогали… охо! — Я не пленный, — с досадой рыкнул Глангараф. — Я, как бы сказать, на испытательном сроке. Старая дунаданка взглянула на него исподлобья. — А ведь и правда. Ежели вождь сказал — то так тому и быть. Его не обдуришь! Ведьмак хмыкнул ещё раз, потом помог старухе донести ведра… Она ещё раз поблагодарила, пребывая, видимо, в растерянности. Глангараф был этому даже рад. Днём он успел наколоть дров, и смазать пару чужих мечей особым коричневым маслом (6), попутно объяснив его эффект владельцам. Смазка помогла, и вечером Следопыты вернулись с тремя гоблинскими головами. К Арагорну он больше не ходил. Но один раз попался ему на глаза. В глазах вождя не было неодобрения. Ведьмак посчитал это хорошим знаком. А однажды к нему подбежал Бронветог с деревянным мечом — попросил научить его фехтовать…