Не святой

Геральт покидал Имладрис с лёгким сердцем. В кои то веки у него появилась Цель. Не эфемерное Предназначение, но настоящий заказ. Бесценный заказ, провалить который было нельзя. Но сейчас ведьмак позволил себе отдохнуть от прескверных мыслей. В том числе и о том, что ему предстоит недельный путь по Тракту, ночёвки в сугробах, злобные соседи… В отличие от изнеженных городских, Волк привык к лишениям. А настоящим счастьем был богатый запас провизии. Копыта Плотвы бодро цокали по почти ровному, укатанному Тракту. Даже лютой зимой движение на запад не ослабевало. Из книг раздольской библиотеки Геральт знал, что там, за Морем находится некий Эдем, путь в который открыт только эльфам. По пути ему встречались и гномьи повозки — тут все было прозаичнее, низкорослые рудокопы тянулись к своим богатым городам в Синих горах… Синих горах… Чтобы отвлечься от нерадостных мыслей, ведьмак стал следить за дорогой. Пока что он двигался так же в сторону Моря. Но ему не светили никакие далекие и благие земли. Лишь неброское, но шумное Пригорье и древний Лес, упирающийся восточной опушкой в Могильники. При этой мысли Волка в который раз передернуло. Свежи были в памяти картины едкого страха и самого первого перевоплощения. Хорошо, что невесть как рядом оказался Арагорн. Тащить пришлось довольно много вещей: два меча, запас провизии, ткань, точильные камни, эликсиры. А еще — тяжеленная вонючая шкура. Тут-то она и помогла. Геральт развьючил Плотву, и отпустил коня. Тот попрощался с хозяином слишком умным для лошади взглядом, неспешно затрусив по Тракту. Белый Волк закрепил на шкуре ремни с завязками, сумки, привычно «оделся». Новые ощущения по-старому оглушили его. Постояв немного, он привык. Поглядел на небо и продолжил путь в щемящем одиночестве. Костра на ночь не разводил, однако передохнуть прилег. Груз пристроил рядом, улегшись с подветренной стороны высокого и глубокого сугроба. Густая полудлинная шерсть отлично согревала. Вскоре огромный волк уже отдыхал — по-звериному чутко. Его сон прервал тихий скрип снега под подошвами чьих-то сапог. Едва различимый — но и этого было достаточно. Ведьмак моментально вскочил, дернув хвостом. Мех на гривастой холке непроизвольно встал дыбом. Чутье четко сообщило: люди, дунэдайн, свои. Геральт не паниковал. Хоть запахи и были незнакомы. Хоть его и могли спутать с врагом. За вещи ведьмак тем более не беспокоился. Их порядочно занесло снегом. И все-таки Следопытов следовало отвлечь, несмотря ни на что. Поразмыслив, волк двинулся в обход Следопытов широким полукругом, чтобы зайти с севера. Среди сугробов и голых ветвей янтарные глаза волколака различили четырёх людей, закутанных в маскировочные плащи. Лица их были скрыты шарфами, у каждого — меч и лук. Дунэдайн словно учуяли присутствие мнимого врага. Передний поднял руку. Все четверо одновременно остановились и взяли луки. Геральт не собирался более медлить. Он совершил стремительный бросок, пролетев над сугробами, мягко приземлился и побежал, едва касаясь ногами подтаявшего наста. Тотчас же просвистели две стрелы. Но ни одна не достигла цели. А вот цель ведьмака была достигнута — Следопыты кинулись в погоню. Теперь дело оставалось за малым. Оторваться. Волк увязал в снегу, тонул в сугробах с изломанной настовой корой. Задыхался, вывалив язык. Следопыты слишком быстро побеждали. И он решился, рискуя погибнуть. Появился неожиданно, заставив замереть двух дунэдайн, наверное, самых молодых. Но третий решительно выстрелил практически в упор. Геральт отпрянул, упал. И нечеловеческим усилием принялся за саморазоблачение. Спустивший стрелу — видимо, вождь, — так же замер, глядя как громадный драуг извивается в сугробе, а через мгновение расстаётся с волчьей личиной. Та буквально сползла с человеческой фигуры в потрепанной следопытской же одежде. Дунадан занёс меч. — Не тронь меня, Следопыт! Я от эльфов Имладриса! — хриплый голос Геральта прозвучал жутковато даже для него самого. — Ты, вражий прислужник? — северянин опустил-таки клинок. Ведьмак зарычал от нетерпения. — Я-я. Звать меня Белый Волк. Дунадан в замешательстве глянул на серо-голубую шкуру, потом на ведьмака — недоверчиво. — Шкурка не моя, — честно предупредил Геральт. — С каких пор эльфы посылают к дунэдайн подобных.? Волка выводила из себя предвзятость колючих северян. Смириться было очень сложно. — Я иду в Вековечный лес по велению Эльронда Полуэльфа. Следопыт удивленно моргнул. — По глазам вижу, что не лжешь. Кстати, почему у тебя такие глаза? Ведьмака ввёл в ступор невинный вопрос незнакомца. — Я мутант. — Искаженец? — единственое слово было до краев наполнено презрением. — Можно сказать и так. Но это не мешает эльфам доверять мне ответственные задачи. — Говори яснее, колдун. — Серые глаза смотрели устало-настороженно. Так знакомо. — Я вышел на след бестии, видимо, призрака. Эльфы помогают мне. Эта тварь… Что-то вроде наместника Врага в этих землях. В глазах Следопыта промелькнул смертельный ужас узнавания. — Мы зовем его Камдуат. Говорят, он владеет малым Кольцом… — Кольцом? — Геральт помнил, что Кольца Здесь были особенные. — …но я считаю, это глупые… — Дунадан прервался. — Магическим артефактом неведомой силы. Его могли заставить служить злу. Быть может, Камдуат надел оскверненное Кольцо, или сам осквернил его. Я не встречался с ним лицом к лицу. Геральт хмыкнул. — Неужели дунаданцы не так храбры, как о них говорят? В глазах северянина промелькнул упрямый и горделивый яростный блеск. — Хороший правитель не станет подвергать свой народ опасности. К тому же Камдуата не убить простым оружием. Иначе бы его давно не было в живых. Геральт приумолк, размышляя. Колкий холод уже забрался под куртку и штаны, заставляя ежиться. Множество мрачных помыслов терзало душу ведьмака. Следопыт отступил на шаг и подал новому знакомому руку. Поднявшись и отряхнувшись, Волк снова встретился глазами с собеседником. Шкуру он накинул на плечи. — Я собираюсь добыть особое оружие из кардоланских курганов. Северянин моргнул. — Там царствует Тьма. Но ты не заодно с ней. А ведь мы, дунэдайн, чувствуем северную где бы то ни было. Я Хальбарад, вождь здешних мест. Ведьмак заинтересовался. — Арагорн упоминал о тебе. — Ты знаком с Арагорном? — изумился Хальбарад. — Да, знаком, — отозвался Геральт. — Тогда не скажешь, что случилось с ним? Я слышал, будто бы он был ранен. — Истинно так, — подтвердил Геральт. — Врагов было слишком много. — Разве ты был там? — На лице дунадана промелькнуло недоверие. — Был. И помог, — кратко ответил Волк. Хальбарад прищелкнул языком, но не стал развивать тему. — Прими от меня благодарность за спасение родича. Малигон и Нинниах проводят тебя до границы наших владений. — Северянин наклонил голову. Ведьмак быстро кивнул и последовал на Запад, сопровождаемый двумя Следопытами. Но перед этим, конечно, забрал вещи с лежки. *** Спустя всего несколько часов Следопыты, добром расставшись с оборотнем, напали на свежий след ещё одного волколака-гаура. И этот, без сомнения, служил Врагу. Рыскал вокруг, будто искал Геральта. Хальбарад велел выслеживать тварь. Но тщетно. *** Стоило Геральту отойти от Обители довольно далеко, как он снова почувствовал навалившуюся тяжелой глыбой тоску. Доканали сны, частью кошмары, частью битвы с монстрами. И там, во снах, он почему-то редко бывал победителем. Эта ночь поначалу ничем не отличалась от предыдущих. Но посредь неё произошло нечто такое, за что ведьмак возблагодарил Небеса. …Поэт сладко спал, причем в одиночестве, что было на него не похоже. Не было при нём кокетливой шапочки с пером. Острая бородка задорно топорщилась, волосы беспорядочно рассеялись по мягкой подушке. Часть одеяла свисала с кровати, подметая пол. — Лютик! — тихонько позвал Геральт. Никакой реакции, понятное дело. Но через секунду поэт приоткрыл вначале один глаз, затем другой… Лютик открыл рот, но не издал ни звука. Лицо его при этом сделалось таким, будто он узрел восставшего из мертвых. Впрочем, по его мнению, Геральт наверняка подходил под это определение… — Лютик! — сердито заворчал Геральт. — Г-г-геральт?.. Сонный поэт был таким жалким и забавным, что на лице ведьмака появилась улыбка. — Мне такой чудный сон приснился. После знатной попойки и то такого не видится. Будто я попал в другую сферу, аки всадник Дикого Гона. И вернуться можно, только если Цири откроет портал… Лютик вскочил с кровати. Но Геральт этого уже не увидел. Резкое пробуждение вернуло его в Средиземье, в трактир «Гарцующий пони». *** Пригорье праздновало Йоль, когда ведьмак добрался до городка. И потому жители не ждали беды. Скелеты и духи, орки и гоблины, драугрим и гаурвайт вторглись совершенно внезапно. У страха глаза велики — кто бы сказал, сколько врагов было всего? Зажгли факелы, затрубили в рога. Заплакали женщины и дети. Все мужчины вооружились, было бы чем. Геральт вихрем ворвался в волну наступающих. Никогда прежде не было ему так легко ставить Знаки и рубить головы. Будто это делал кто-то другой, а он, Белый Волк, только наблюдал… Первым делом он срубил голову орку, что навис над схватившимся за раненный бок хоббитом. Второго орка он лишил обеих рук, когда тот хотел со спины обрушиться на немолодого человека, вооруженного копьем-рогатиной. В суматохе Геральт сам получил несколько ран, но, закинувшись «Громом» и «Ласточкой», почти не ощущал боли, рубя направо и налево. Огромный волчище налетел на ведьмака, по инерции пронесся мимо, когда Белый увернулся, и спустя мгновение повис на серебряном клинке. Ведьмак чувствовал мрачное торжество. Враг наконец показал своё лицо, напал в открытую, очевидно, желая померяться силами. Геральт Чуял, что Камдуат уже ищет его…