Человеческие жертвы — насколько же у жителей Ли Юэ, живших полторы тысячи лет назад, было извращённое и варварское представление о нём. Конечно, они жили в страхе, но этот страх был настолько же силён, как их вера и преданность, смешанные с благодарностью. И даже когда стихли последние битвы — эхо войны Архонтов — на его землях, то они боялись.
До некоторых пор люди его не интересовали. Они — его подданные, их много, они слабы, хрупки и умирают от любой напасти. Неспособные противостоять, бедные, несчастные, и всё равно — стремились его задабривать. Клялись, молились, возносили, верили, уповали на его милость. Ведь он жесток, но заботится о них.
Это льстило. Не то, чтобы их вознесения и дары имели хоть какой-то смысл — они это скорее делали для себя, чем для него. Его божественная сила росла не из этих даров, а из веры самих людей, из их искреннего желания сделать для него что-то. И раз это желание требовало материального воплощения — почему бы и нет. Бесполезные подарки всё равно оказывались иногда приятными.
Но если бы он знал, что дрожащее человеческое тело, изнывающее от ласк и возбуждения, будет так прекрасно извиваться под его драконьим языком, то он хоть раз да попробовал бы принять подобную жертву. Из голода и размышлений далеко не обыкновенного характера.
Думая об этом сейчас и наблюдая, как в кольце из его драконьего тела, обхватывая его хвост руками и ногами и потираясь щекой о кисточку, спал Аякс, он подозревал, что всё было бы не так… удовлетворительно. Какой ему был бы смысл ублажать другого, незнакомого и вряд ли заслуживающего это смертного? Помечать, присваивать, завладевать — какая разница, если они и так все уже принадлежали ему, будучи его подданными?
Никакой. Он бы не захотел доводить их до исступления, в котором они бы помнили только его имя. И уж точно они не шептали и не кричали бы, как это делал Аякс. До хрипоты, цепляясь руками за его чешую, срывая мох с пола и стен в бессмысленных попытках успокоиться и прийти в себя, без возражений принимая всё, что ему давали. Со слезами на глазах, не отстраняясь, а лишь сильнее притягивая к себе, безрезультатно стараясь оставить собственные метки на чешуе, и с желанием, плещущимся на дне бездонных зрачков в окружении идеальной морской синевы.
И срывающимся голосом признаваясь в любви, находясь на грани бессознательности, но не переступая её. Будто бы это настолько важно, что главное произнести до того, как умрёшь. Чжун Ли сощурил глаза, вновь обдавая сейчас беззащитное тело Аякса тёплым дыханием. Тот глубоко вдохнул в ответ, руками теснее прижимая к себе хвост. Чжун Ли сдержал было родившийся в груди довольный рокот, которым мог бы ненароком разбудить.
Следы от его зубов покрывали всё тело Аякса, где-то расцветая особенно ярко на бледной коже — до крови, но не сильно. Он честно старался сдерживаться. Превратить Аякса в кровавое месиво в приступе страсти было слишком страшно. А тот будто и не думал об этом вовсе, отдаваясь со всем своим рвением и горящей безудержным пламенем энергией.
Чжун Ли скользнул взглядом по его боку, где остались отметины от когтей, и чуть наклонился. Вдохнул, чувствуя запах крови — достаточно сильный, чтобы быть заметным даже для обычного человека, но не опасный. Аякс не был при смерти. Слишком крепкий, чтобы погибнуть в драконьих лапах, и от этой мысли «голод» снова расцветал под чешуёй.
Уткнувшись в оставленные самим собой царапины, Чжун Ли прикрыл глаза, впитывая мерное движение, с каким опускался и поднимался бок Аякса. Как можно после всего пережитого так спокойно спать рядом с ним? Как можно было смотреть с любовью на него, покрытого чешуёй? Почему не со страхом, ужасом или отвращением?
Кого надо благодарить за то, что этого не случилось?
Чжун Ли чуть отстранился, снова посмотрев на умиротворённое лицо Аякса. Тот продолжал тихо, почти беззвучно спать, прижимая к лицу кисточку хвоста. Может, стоит остаться тут подольше? Аяксу нужен отдых, причём длительный. Чжун Ли опустил взгляд и про себя хмыкнул, чуть наклоняя набок голову и любуясь своими следами. Цепочка из небольших царапин тянулась от колена и по всему бедру, до ягодицы, где и кончалась особенно ярким укусом.
Заставив себя отвлечься от воспоминаний, разом хлынувших в голову, он чуть пошевелил хвостом. Приподняв им ногу Аякса, он про себя вздохнул от лёгкого укола вины. Всё же, он несколько не сдержался — всё выглядело не опасно, но определённо болезненно и неприятно. Он был верен собственным словам, и не дал Аяксу впасть в беспамятство до самого утра.
Может, тот силён, крепок и точно не сравним с большинством смертных, но остаётся человеком. А люди тяжело переносят подобного рода… длительные времяпрепровождения. Чжун Ли опустил хвост, снова собираясь уткнуться носом в бок Аякса, как ощутил движение. Аякс прижал хвост к себе теснее, хмурясь во сне, и уткнулся в кисточку носом. Не прошло и нескольких мгновений, как всё его тело крупно сотряслось в чихе.
С интересом Чжун Ли застыл, наблюдая за тем, как Аякс приподнимает голову и ерошит волосы на макушке. Подождав ещё немного, он склонил голову, встретившись с сонным, мутным взглядом синих глаз. Аякс снова нахмурился, уже чётче, сощурился, а затем распахнул глаза с мелькнувшим в них удивлением, граничащим с паникой. Но то удивление пропало почти тут же.
— У Вас привычка наблюдать за мной, пока я сплю? — чуть сиплым голосом спросил он и сам же поморщился, услышав это. Потерев рукой горло, он уже спокойнее осмотрелся, начиная от кисточки у собственного лица. Его внимательный взгляд скользнул по всему хвосту, перешёл на тело и так снова добрался до драконьей морды.
«Возможно, она начинает вырабатываться» — ответил Чжун Ли, чуть помедлив. Аякс дёрнулся, поморгал, видимо, привыкая к мысли, как именно с ним разговаривают, а потом усмехнулся и лукаво сузил глаза. Приподнялся на локте и глухо болезненно простонал, снова морщась.
Втянув носом воздух, Чжун Ли немного успокоился, не услышав усилившегося запаха крови. А Аякс, глубоко вдохнув, повернул голову, оглядывая себя. На его лице мелькнула смесь из короткого шока, удивления и даже мимолётного возбуждения, которое невольно отдалось Чжун Ли в сердце.
— Да Вы не щадили меня, — сглотнув, пробормотал Аякс. Подняв взгляд на Чжун Ли, он шумно вдохнул и вдруг протянул руку. Замерев в небольшом замешательстве, Чжун Ли приблизился и ткнулся носом в ладонь. Та легла ровно меж его ноздрями, и Аякс громко выдохнул.
Точно, у него не было времени изучить. За прошедшие несколько часов Чжун Ли ещё несколько раз обращался в дракона, но в те моменты Аякс был либо снова скован под ним, либо увлечённо впивался в мох пальцами, жмурясь и содрогаясь всем телом, пока его в очередной раз вычищали внутри.
Поэтому сейчас он с блеском в глазах скользил ладонью дальше, вдоль всей морды, оглаживая чешую. Чжун Ли прикрыл глаза, только ближе наклоняя голову. Так близко, что невольно коснулся плеча Аякса. Посмотрел перед собой, встречаясь со всё таким же искрящимся, но чуть потяжелевшим взглядом. Аякс глянул куда-то в сторону, по его щекам побежал слабый румянец.
Не удержавшись от соблазна, Чжун Ли высунул язык и медленно провёл им по плечу. Ответом на это ему было едва слышный стон и пальцы, впившиеся в чешую на морде. Двинув хвостом, Чжун Ли мазнул кисточкой под подбородком Аякса, а после опустил её к его животу. Камень едва заметно задрожал под ним, когда он приподнялся на передних лапах. Отстранившись, взглянул на уже более откровенно покрасневшего Аякса, продолжавшего покорно лежать в кольце из его тела.
— Я-я не, — тот сглотнул, шевелясь и прижимаясь спиной к чешуйчатому боку. В его глазах загорелось желание, но его очень быстро и намеренно потушили. Аякс свёл ноги и задрожал, когда лишь сильнее прижал к себе хвост. Поэтому ему пришлось закончить мысль. — Я не смогу сейчас.
О, Чжун Ли знал. Он это понимал. Он видел и чувствовал. Аяксу нужен отдых, и он его ему предоставит. После того, как немного утолит желания, сейчас вспыхнувшие в нём. Не так сильно, как ночью, но достаточно, чтобы он склонился и размашисто провёл языком по подрагивающему в частом тревожном дыхании животу.
По укусам, по царапинам, собирая вкус крови и пота. Аякс всхлипнул и упёрся ладонями в чешую на морде, но Чжун Ли продолжил движение, теперь касаясь уже бока, затем добираясь до груди. В язык лихорадочной птицей забилось сердце. Довольно заурчав, Чжун Ли завершил путь на напряжённой шее — Аякс запрокинул голову, дыша сквозь зубы и лишь сильнее сжимая бёдрами зажатый между ними хвост.
«Я знаю» — ответил Чжун Ли, отстраняясь и с удовлетворением наблюдая за влагой, проступившей в синих глазах. В голове билась настолько эгоистичная и собственническая мысль, что озвучивать её было слишком опасно. И как хорошо, что Аякс не слышал её.
Чжун Ли высвободил свой хвост и подавил внутреннее желание продолжить начатое, когда Аякс простонал. Тот, закрыв лицо руками, сделал глубокий вдох, слабо сотрясаясь всем телом. Полюбовавшись этим несколько секунд, Чжун Ли с небольшим сожалением перекинулся в более привычную форму.
— Аякс? — осторожно позвал он, касаясь его ладоней, за которыми тот всё ещё прятал своё лицо. Но ладони тут же убрали, и Аякс уставился на Чжун Ли удивлённым взглядом. Скользнув им вверх, до головы, и вниз, до паха, он вернулся к рассматриванию его лица.
У Чжун Ли определённо не было в планах как-то ломать Аякса. Ни его тело, ни сознание, ни тем более душу и сердце. И если уж тот слегка запаниковал, вновь ощутив на себе ласки, то будет справедливо, если Чжун Ли примет свой наиболее безобидный облик — облик человека. Потому он несколько удивился, когда Аякс с искренним недовольством на лице потянулся и обхватил его голову руками.
— Мне не хватило Вас, — он сглотнул, снова окидывая его взглядом, а потом щурясь. — Вы решили, что я испугался?
— Видимо, я ошибся, — предположил Чжун Ли, стараясь задавить разгорающееся в груди чувство абсолютного удовлетворения, только сильнее подначивающего заново предъявить свои права на Аякса. Хоть он и подозревал, что Аякс против не будет, а, всё же, он до сих пор видел незажившие синяки, метки и укусы на бледной коже. Их настолько много, что за ними прятались старые шрамы.
Он наклонился, после улыбаясь, когда Аякс часто-часто заморгал от близости, затем сам потянувшись вперёд. Чжун Ли сощурил глаза, в ответ вжимаясь губами в губы Аякса. Под кожей пробежалась щекотка, и человеческая оболочка исчезла, позволяя настоящей сущности выйти наружу. Не то, чтобы что-то менялось, но желания, которые ранее удавалось объяснить простым порывом, становились в разы сильнее.
Понятие отказа как себе, так и от других однажды было для него чем-то очень сложным.
Аякс замычал в поцелуй, засияв взглядом. Отстранившись, Чжун Ли чуть покачал головой, вновь привыкая к весу рогов на ней. Меньше минуты был в облике человека, а уже такие изменения в балансе. Его взгляд скользнул к шее Аякса, покрытой широким кольцом из укусов и засосов. Закончить было сформировавшуюся мысль у него не получилось — его горла вдруг коснулись пальцами. Аякс, с топящей во взгляде теплотой и какой-то задумчивостью, провёл по его кадыку, после улыбаясь.
— А, — он вдруг как о чём-то вспомнил и ещё раз посмотрел вниз. Чжун Ли вскинул в удивлении брови и остановил руку Аякса прежде, чем тот успел его коснуться.
— Не стоит, — сказал Чжун Ли, старательно усмиряя собственные идеи, возникнувшие в голове. Конечно, взять Аякса в очередной раз, тем более такого податливого, звучало очень заманчиво, но тогда это может закончиться не очень хорошо. Он подозревал, что сейчас любое движение причиняет Аяксу боль.
— Нет, я просто, — Аякс нахмурился и освободил руку, после положив её на плечо Чжун Ли. Его взгляд забегал, в нём появилось слишком очевидное сомнение.
— Что такое? — Чжун Ли прозвучал спокойно, умело спрятав начавшую расти тревогу. Ничего как такового страшного не произошло, он бы не пропустил, он же всё время был рядом. Всё под контролем, только вот объяснение подобному резкому скачку настроения никак не находилось.
А Аякс вновь коротко опустил взгляд, и сомнение вместе с озадаченностью особо отчётливо проступили на его лице. Тяжело вздохнул, он откинул голову, расслабляясь на полу пещеры и сощурил глаза. Чжун Ли сощурился в ответ, чуть улыбаясь и ощущая тепло, разливающееся по венам, когда ответная улыбка тронула искусанные губы Аякса.
— Я пообещал себе, что не буду задавать глупых вопросов про Вас, — вдруг признался Аякс, проводя ладонью по плечу, снова добираясь до шеи и зарываясь пальцами в волосы. Чжун Ли чуть сжал в когтях мох, вдыхая и немного наклоняя голову, позволяя ласке скользнуть дальше.
— И что же ты хочешь спросить? — чудом в голосе не прорезалось рычание. Аякс заполз ладонью слишком далеко, и теперь снова в каком-то издевательском порыве начал водить пальцами вокруг основания одного из рогов. Вдоль позвоночника бежали приятные волны, пробивающие даже хвост, замельтешивший по полу.
— Последний раз, когда я спрашивал, Вы рассказали мне про — как Вы это тогда назвали? — Аякс непритворно задумался, всего на пару секунд, чтобы затем оскалиться в усмешке. — «Популярными сексуальными практиками в Сумеру»?
Пол дрогнул от особенно сильного удара хвостом, когда по основанию рога прошлись с нажимом. Чжун Ли тряхнул головой в малодушной попытке смахнуть руку, но его не отпустили. Не отводя взгляда от скалящегося Аякса, он усмехнулся в ответ, замечая, как стыд вспыхивает сначала в синеве глаз, а затем перетекает румянцем на щёки.
К огромному сожалению, ему пришлось прикусить язык и не сорваться на провокацию. Не предложить Аяксу «испробовать», каково это. В памяти до сих пор была свежа картина страха на лице его смертного, признающегося, что не простит Чжун Ли, если тот будет видеть в нём лишь любовника.
Лишь того, кто может выносить ему детей.
В каком-то смысле, интересная мысль. Настолько же интересная, насколько и кощунственная. Драконы достаточно… малочисленны, если брать в сравнении с теми же людьми. Будь их хотя бы немного больше, чем есть сейчас, то это привело бы к войнам страшнее тех, что творились в прошлом. Это выживание, и Чжун Ли не испытывал желания заводить потомство. Хотя, его недавно ставшее повышенным либидо могло натолкнуть на неверные выводы.
— Насколько помню, ты не был заинтересован, — ответил Чжун Ли, чуть приподнимаясь и всё же убирая руку Аякса со своей головы. Переплетя с ним пальцы, стиснул ладонь и несильно вжал в пол. Аякс проследил за этим, после сжал в ответ и кивнул.
— Да. Просто, — он зашевелился и коротко, почти незаметно болезненно поморщился. Чжун Ли нахмурился и резко втянул носом воздух, когда меж его ног упёрлись коленом. На мгновение сжал губы в линию и укоряюще посмотрел на лучащегося довольством Аякса. Тот облизал губы, продолжая. — Мне показалось, что в какой-то момент у Вас было их… два.
И хитро сверкнул глазами. Чжун Ли замер, не позволяя отвести себе взгляд в смущении. Вряд ли можно рассчитывать, что Аякс попадёт в одну и ту же ловушку дважды. Поэтому Чжун Ли сдержанно ответил:
— Верно. Эта, — он не смог не улыбнуться, подбирая слово, — особенность тебя напрягает?
— Скорее интересует, — Аякс чуть наклонил голову и перестал давить коленом. Чжун Ли сделал глубокий вдох, успокаивая себя и чуть расслабляясь. Аякс нахмурился уже без той игривости, которая сквозила в каждом его слове до этого. — Зачем два?
— Аякс, — вздохнул Чжун Ли будто бы устало, а потом наклоняясь и ловя чужое дыхание на собственных губах. Потянув время, продолжая любоваться тем, как румянец на бледных щеках становится всё отчётливее, он проговорил. — Ты же сам упомянул тот наш разговор. Как думаешь, — он наклонился ниже, теперь говоря уже в ухо и намеренно не сдерживаясь в рычании, — мог бы я сделать это в человеческой форме?
Отстранился, с удовлетворением ловя момент, как глаза Аякса широко распахнулись в осознании. Длилось недолго — Аякс очень быстро взял себя в руки и с лёгкой укоризной посмотрел в ответ улыбающемуся Чжун Ли. Тот поцеловал его в щёку и отпустил его ладонь, после выпрямляясь над ним.
Чуть повернул голову, прослеживая поворот пещеры. И погладил Аякса по пальцам, коснувшимся его живота в вызывающей ласке.
— Позволишь о себе позаботиться? — спросил он, посмотрев на Аякса под собой. На это вздохнули и кивнули.
— Мне кажется, я не смогу нормально ходить до завтрашнего дня минимум, — поделился Аякс, когда его брали на руки. Чжун Ли на пару секунд замер, прислушиваясь к ощущениям, а после задумчиво ответил:
— Думаю, я могу помочь, если хочешь.
— Не откажусь, — пробурчал Аякс, закидывая ему руки на шею и прижимаясь теснее. Потёрся головой о плечо, чуть поёрзал и снова пошипел на собственное болящее тело. Поднял руку, прошёлся пальцами по линии челюсти Чжун Ли, и тот скосил взгляд, делая первые шаги в сторону поворота.
— Аякс, — предупреждающе сказал он, когда пальцы с его лица перебрались на шею. Чешую слишком провокационно обожгли дыханием. Проигнорировав его, Аякс нарочно прошёлся короткими лёгкими поцелуями до туда, до куда смог дотянуться особо не напрягаясь. Подавив вздох, Чжун Ли чуть сжал когти, несильно впиваясь ими в колено Аяксу.
— Хорошо-хорошо, — ответил тот, но в его голосе прозвучало отчётливое сожаление. Чжун Ли вновь взглянул на него. Аякс глядел в ответ.
Синие глаза будто бы чуть потемнели от мыслей. Чжун Ли приостановил шаг, ощущая неуместное сейчас лёгкое напряжение. Обращённое не на него, а на что-то иное, за пределами. Аякс поджал губы и покачал головой, после говоря:
— Я снова думаю не о том.
— Расскажи, — попросил Чжун Ли, заранее готовясь к чему-то не особо приятному, но постарался, чтобы это не отразилось на его лице. Аякс в раздумьях оглядел стены пещеры, то ли специально, то ли нет снова провёл пальцами по шее Чжун Ли, а затем посмотрел предельно серьёзно, но с плохо спрятанным страхом на дне зрачков:
— А Вы вообще как… ну…
Он неловко замолчал. Аякс был до ужаса обаятелен, и его обаяние вместе с красноречием могли представлять из себя настоящее дипломатическое оружие, которое на себе несколько раз испытывал Чжун Ли ещё в самом начале их знакомства. Но порой красноречие вдруг куда-то испарялось, оставляя после себя лишь смущение.
Аякс мог с равнодушием лишить кого-то жизни, но при этом сохраняя в себе нетронутую Бездной частичку чего-то человеческого. От подобных мыслей на сердце снова теплело, и Чжун Ли слегка улыбнулся. В его плечо вдруг сильно впились пальцы, и Аякс вернул себе контроль над что языком, что разумом.
— А Вы разве не хотите, чтобы я… — он всё равно оборвал себя, не договорив. Чжун Ли моргнул, догадываясь. Невольно скользнул взглядом от лица Аякса до его живота.
Не то, чтобы он не задумывался, но это, как и похищение Аякса, не являлось планом как таковым. Обыкновенные фантазии, не требующие исполнения. Чжун Ли соврал бы, сказав, что порой не разглядывал Аякса, представляя, как тот носит под сердцем его дитя. Понятие инстинктов было несколько неверным — будь это инстинктом, то ещё в первый раз, в бюро, Аякс мог быть оплодотворён.
Вероятно, он бы справился, выносил и даже заботился после. Но, если Чжун Ли правильно истолковал его страхи, он бы воспринял это как нечто равное заточению. И со временем выгорел бы дотла, оставив после себя пустую оболочку, тень себя самого. Или всё могло привести к тому, что вместе с выгоранием в нём выросла бы и ненависть к их общему ребёнку.
Смягчившись, Чжун Ли остановился и наклонил голову, после касаясь в невесомом поцелуе чёлки Аякса. Тот слегка напрягся, сжимая пальцы на его плече крепче, но после обмяк в руках, тихо, но долго выдыхая.
— Нет, — честно ответил Чжун Ли, чуть отстраняясь и возобновляя шаг. — Однако если ты вдруг надумаешь, то скажи мне. Хорошо?
— Хорошо, — повторил за ним Аякс, снова укладывая голову ему на плечо и прикрывая глаза. На его лице отразилось облегчение, но продлилось оно не долго. Взглянув на пещеру ещё раз, он чуть вытянул шею, пытаясь заранее заглянуть за угол.
Как раз в этот момент Чжун Ли подошёл к нему и завернул, наблюдая за реакцией. Аякс сначала нахмурился, а потом проговорил:
— Так это сюда Вы меня притащили в первый раз…
— Ты помнишь? — несколько удивлённо спросил Чжун Ли. Он полагал, что из-за яда Похитителей Сокровищ Аякс помнит всё смутно и тогда скорее посчитал, что ему приснилось. Поэтому и позволил себе некоторые вольности, которые на тот момент были несколько неуместны из-за ещё неустойчивого характера их отношений.
— Конечно, — отозвался Аякс, скользя взглядом по небольшому каменному бассейну. Внутри него неподвижной гладью замерла вода. Аякс сощурился и уточнил. — А где мы?
— В моей обители, — ответил Чжун Ли, подходя к бассейну и опуская Аякса, но продолжая поддерживать. Аякс дёрнулся, но ничего не сказал, потом опуская ногу в воду и сотрясаясь. В его глазах вспыхнуло что-то приятное, но до конца не разгаданное Чжун Ли.
Он помог Аяксу опуститься в воду, после залезая сам и касаясь каменного борта, сосредотачиваясь. Они находились в центре горы. В обители его мысли воплощались гораздо проще, чем в простом мире — стоило только подумать, как в стене появилось отверстие, откуда небольшим водопадом полилась вода. В противовес, чтобы не утопить пещеру, Чжун Ли создал незаметный слив на другом конце бассейна.
Когда он покончил с этим, то повернулся к Аяксу и замер — тот резко погрузился под воду, с головой, и так же резко вынырнул. Сморгнув с ресниц воду и зачесав мокрые волосы, расплылся в довольной улыбке, ёжась. Чжун Ли невольно засмотрелся, вновь прослеживая цепочки из засосов и укусов, с которых не до конца смылась кровь, и коснулся ладонью влажной кожи. Мышцы под пальцами сразу напряглись, потом расслабились, Аякс повернул голову и хитро сощурил глаза. Затем пошатнувшись и фыркая от обвившего его бедро хвоста.
— Иди сюда, — потянул его к себе Чжун Ли, после усаживая себе на колени. Не удержавшись, провёл носом по мокрому плечу до шеи и поцеловал в шрам от собственных зубов. Аякс хмыкнул и откинулся на него, после поджимая губы и сдерживая дыхание, когда Чжун Ли положил ему руку на грудь. — Сосредоточься, пожалуйста.
Под ладонью усилено забилось сердце, когда Чжун Ли заставил энергию в его теле двинуться. Аякс судорожно сглотнул, невольно выгибаясь и хватаясь рукой за борт. Энергия заструилась с новой силой, покрывая все ночные раны, насильно заживляя их чуть быстрее, чем надо, но не до конца. Чжун Ли выдохнул, прекращая и чувствуя, как тело в его руках чуть дрожит, безвольно обмякая.
— Уже не так больно? — спросил он, проводя по коже и стирая остатки подсохшей крови. Аякс кивнул.
Вдруг поднял руку, схватил за рог и заставил Чжун Ли наклонить к нему голову, после поцеловав в щёку и счастливо улыбаясь. Взгляд чуть помутнел — то ли от усталости, потому что его тело всё ещё было измождено, то ли от чувств. Но ненадолго — в какой-то момент он прояснился, и Аякс посерьёзнел.
— Вы сегодня не уйдёте?
Чжун Ли в удивлении вскинул брови, задумался и вздохнул.
— Вечером, — если он не ошибся, то сейчас было где-то после полудня, но до ужина ещё далеко. Он вдруг задумался, что Аякс не ел больше суток. Стоило вернуться домой как можно быстрее. Его мысли прервались, когда он вновь взглянул на Аякса — тот смотрел открыто-недовольно.
— Снова на встречу с адептами? — спросил он. Несколько мгновений Чжун Ли находился в искреннем замешательстве, а потом тихо засмеялся, от чего Аякс нахмурился отчётливее, уже не просто недовольно, а немного зло. Он зашипел. — Смеётесь? Правда?
— Извини, — Чжун Ли не смог скрыть довольного урчания, которое против его воли вырвалось из груди. Зарывшись носом в потемневшие от воды волосы Аякса, он горячо выдохнул, добавляя с ноткой вины. — Ты так скучаешь?
Повисло короткое молчание. Чжун Ли дрогнул хвостом, когда в его кисточку нагло пробрались пальцами и сжали. Потом огладили, вздохнули, и проговорили:
— Не поймите неправильно, — в голосе Аякса скользнула сдержанность, даже попытка в невозмутимость. Будто бы он правда старался держать лицо перед Чжун Ли, сидя абсолютно голым в воде у него на коленях и щупая его хвост. — Но да. Я просто, — он посмотрел в ответ и снова мазнул Чжун Ли пальцами по кадыку, заканчивая, — слишком устал от разлуки. Переживаю её конечно, привык уже, но сейчас мне очень хочется быть ближе к семье.
Чжун Ли замер, переваривая, а Аякс моргнул, в его глазах мелькнуло осознание, и он резко исправился:
— То есть, к Вам, — и зажмурился, поняв, что лишь усугубил. Странно дёрнулся, как пытаясь сбежать, но Чжун Ли прижал его к себе крепче и уткнулся ему в макушку, очень надеясь, что Аякс не слышит и не чувствует рычание, заклокотавшее в груди.
Мысль, что Аякс — неотъемлемая часть его жизни, уже давно укрепилась в его сознании. Оказывается, что и о нём думают в подобном ключе. Чжун Ли сощурился, стараясь взять себя под контроль, упорно напоминая себе, что тело в его руках только-только пережило ночные истязания, и что Аяксу будет скорее больно, чем приятно, поэтому нельзя срываться.
— Господин Чжун Ли, — осторожно позвали его, но он только усилил хватку, шумно вдыхая. Пересилив себя, отстранился. На него подняли непонимающий и чуть напряжённый взгляд.
— Это честь для меня, — проговорил Чжун Ли, срываясь на тихое рычание в словах. Аякс задрожал и порывисто потянулся, слишком нетерпеливо и смазано вжимаясь в губы Чжун Ли своими. Поспешно отстранился, кивая и сглатывая. Чжун Ли улыбнулся, потом вдруг вспоминая кое о чём. Усмехнувшись, проговорил. — Думаю, мне стоит предупредить госпожу Ху Тао, что я возьму отпуск в связи со свадьбой.
Мгновение ничего не происходило, а потом Аякс разразился искренним смехом, настолько громким, что от него, казалось, загудела пещера. Его смех отскочил эхом от стен и вернулся, а Аякс всё продолжал смеяться. Утерев выступившие слёзы, он улыбнулся, после вдруг выпрямляясь.
Чжун Ли расслабил хвост, переставая стискивать им бедро Аякса, и глубоко вдохнул, когда Аякс приподнялся, развернулся и уселся к нему передом. Тот обхватил руками его шею, чуть наклонил голову и хитро сузил глаза.
— На благословление от моих родителей можно не надеяться, — сказал он, даже не дрогнув голосом. Чжун Ли слабо улыбнулся такому заявлению, но Аякс продолжал смотреть на него открыто, без горечи во взгляде. Легкая задумчивость тронула синеву его глаз, когда он пробормотал. — Как же там было…
Зарылся в сухие волосы на затылке Чжун Ли, перебрал их пальцами, всё ещё вспоминая и будто бы что-то проговаривая про себя, едва заметно качая головой, как если бы кивал в такт своему внутреннему монологу. А Чжун Ли не мог не наблюдать за этим, в незримой ласке скользя по лицу Аякса, по искусанным им же губам, по всё ещё мокрым волосам, с которых перестала обильно капать вода.
Его. Всё его. До последнего смертного вдоха и удара сердца, до конца вечности и существования Тейвата.
— Вспомнил, — отвлёк Аякс. — Я придумал её очень давно, меня Тоня заставила, но она мне нравится. Можно оставить на потом, но хочу сейчас. Послушайте.
Он прочистил горло, набрал в грудь побольше воздуха и, с улыбкой глядя в глаза напротив, так, что Чжун Ли невольно растворялся в синей радужке, начал:
— В богатстве и бедности, в болезни и здравии, — Аякс хихикнул, и Чжун Ли не смог не ответить тем же, — клянусь любить так, что даже в самой сильной вьюге я смогу разглядеть и найти тебя, — Аякс моргнул, теряя добрую часть веселья из взгляда, меняя её на зачарованность, но не сбиваясь и продолжая. — Клянусь, что любовь моя будет настолько сильна, что согреет тебя даже в самый сильный мороз. До конца дней своих и в вечности, — он осёкся, и его руки чуть дрогнули, когда он приподнялся, упираясь коленями в каменное дно бассейна, смотря ровно глаза в глаза. Чжун Ли провёл ладонями по его бокам, чуть задевая когтями кожу и улыбаясь, впитывая каждое его слово, каждую дрожь в звучащем голосе, каждый вдох и выдох. Аякс облизал губы, смотря так пронизывающе, что в самую душу. И чуть стиснул пальцами плечи, заканчивая. — До конца дней своих и в вечности клянусь любить тебя, Бога войны и контрактов, Верховного адепта, уже бывшего Гео Архонта, — в глазах заскакали мелкие смешинки, — дракона и консультанта похоронного бюро, Моракса.
Настоящее имя, произнесённое им, заставило сердце застучать быстрее. Чжун Ли притянул к себе Аякса, чувствуя грудью его лихорадочное сердцебиение, и глядя в глубокие любящие глаза, затем отвечая, тихо:
— Моя любовь будет столь же долгой, сколько Гавань будет омывать море, сколько ветер будет приносить туда запах соли и сколько будет стоять Ли Юэ. Разделяю с тобой свою жизнь отныне и вовек.
Аякс задрожал, сжимая пальцы слишком сильно, точно причиняя себе боль. Его губы затряслись, когда он выдавил, часто моргая:
— Хорошо.
Улыбнувшись, Чжун Ли стёр пальцем случайно скатившуюся по щеке Аякса слезу и поцеловал его, закрывая глаза. Будь он в человеческом облике, то тоже не смог бы сдержать переполняющую его нежность.
***
Витавшее в Гавани напряжение читалось слишком легко. Настолько, что даже немного угнетало. Чжун Ли зашторил окно, скрывая вид на начавший погружаться в сумерки город. Взглянул на часы — до назначенного времени оставалось совсем немного, а желания уйти не появлялось. Чжун Ли понимал, почему: Аякс валялся на кровати, небрежно обмотавшись одеялом. И чересчур показательно позволял халату распахиваться при движениях.
Хотя, это могло быть виной воображения — то, что Чжун Ли замечал такие… знаки. С самого пробуждения находился в состоянии непривычного и захватывающего сердце чувства безграничного счастья. Подобное наваждение преследовало его весь день и было ему знакомо, но не так полно — раньше, несколько тысяч лет назад, оно казалось более острым, резким, а не мягким и податливым.
Как Аякс, сейчас особо активно заворочавшийся и тихо прошипевший что-то. Повернувшись, Чжун Ли усмехнулся, наблюдая за тем, как тот ёрзает на животе, пытаясь лечь удобнее и безболезненнее. Подойдя, Чжун Ли огладил его по пояснице, улыбаясь после тому, как Аякс замер, а потом послушнее прогнулся, хитро сверкнув глазами через плечо.
— Вы, вроде как, собирались на какую-то свою встречу, — и несмотря на хорошее расположение духа, в его голосе всё равно тенью скользнуло недовольство. Иногда Чжун Ли действительно не понимал — то ли Аякс просто позволяет себя читать, то ли действительно не умеет скрывать эмоции достаточно хорошо. Очень хотелось надеяться, что первое, и Аякс другим подобное не показывает. Это может быть слишком опасно, и кому, как не ему знать об этом.
Чжун Ли хотел бы сказать, что ничего личного к Царице он не испытывает. Правда, но не получалось, поскольку он держал в голове мысль, что Царица наблюдала за тем, как Аякс взрослел, как развивался, как становился тем, кто он есть сейчас. Может, не только наблюдала, но и участвовала в этом — Чжун Ли не был настолько хорошо просвещён касательно порядков в Снежной и того, как часто Крио Архонт показывается собственному народу.
И эти подозрения вытаскивали из Чжун Ли давно похороненные им же опасные чувства, которые раньше могли обернуться катастрофой, не удержи он их в узде. Сейчас не опасно, всё же, он не мальчишка, чтобы поддаваться подобному. Просто это скорее, как мысль, идея, будоражащая сознание.
Точно, он не может сказать, что к Царице ничего личного не испытывает. Но точно поблагодарит, когда увидит её. За то, что она настолько расточительно, халатно и попросту глупо отнеслась к одному из своих Предвестников, решив отправить его на заранее провальную миссию, не доверившись и сама не оправдав его доверие.
Он обязательно поблагодарит её за то, что она позволила Аяксу задуматься о предательстве.
Проведя ладонью по его пояснице, даже не надавливая, он посмотрел тому в глаза. Чуть склонил голову, улыбаясь:
— Да, собираюсь.
Собирался он не очень спеша — на стуле, конечно, уже висели рубашка с жилетом, а всё остальное, кроме штанов, которые он надел всего пару минут назад, до сих пор находилось в шкафу. Есть ещё время, часть которого стоит потратить на Аякса.
Даже если он слишком много думает о нём, окончательно погружаясь в собственные, да ещё и взаимные чувства, то это не так страшно. Голова казалась до удивления ясной. Всё было так, как оно должно быть.
— Это в последний раз, — пообещал Чжун Ли, теперь проводя ладонью вдоль позвоночника, ощущая его даже под лёгкой тканью халата. Но до лопаток добраться не успел — Аякс вдруг повернулся на бок, и теперь Чжун Ли трогал его рёбра.
— Последний? — озадачился Аякс. Чжун Ли просто кивнул, подсаживаясь чуть ближе, не убирая руку. Но Аякс будто не замечал, отведя взгляд в сторону и едва заметно нахмурившись в раздумьях.
— Да, — просто повторил Чжун Ли. Аякса это точно не успокоило или, по крайней мере, не дало ему ответа. Зато поднял взгляд и посмотрел глаза в глаза, сохраняя всё ту же задумчивость. Которая вдруг исчезла, заменившись на нечто непонятное, на разгадку которого даже понадобилось время.
Значит, он действительно порой просто позволяет видеть себя уязвимым? Эта мысль оказалась очень приятной, но Чжун Ли постарался не выдать совершенно сейчас неуместную жадность, вспыхнувшую в нём.
Аякс вдруг приподнялся на локте, и в этот раз его лицо не дрогнуло от боли. Чжун Ли ненавязчиво чуть сместил руку, касаясь мышц спины Аякса и теперь чувствуя напряжение в его теле.
— Вам не обязательно мне говорить всё, но если я могу помочь, то позвольте, — Аякс проговорил это слишком чётко для того, кто всего полминуты назад нежился в кровати. — Я… достаточно хорошо выполняю приказы, если речь об этом. Для Вас я постараюсь.
Он смотрел так упрямо и серьёзно, что Чжун Ли не мог не напрячься в ответ. Совсем чуть-чуть, заметно лишь для себя. А потом он смягчился, возвращая на лицо улыбку. Снова провёл ладонью по рёбрам Аякса, прослеживая едва чувствующуюся дрожь — от щекотки. Скользнул пальцами вверх, по плечу, покрытой синяками шее, до пряди рыжих волос, которую затем убрал Аяксу за ухо. Тот моргнул, на миг смущаясь, потом тут же снова становясь сосредоточенным.
— Я знаю, — проговорил Чжун Ли, после зарываясь ладонью в его волосы и невольно любуясь тем, как золотые узоры на его руке вспыхивают в рыжине. Если он попросит Аякса принести голову Царицы, то это сделают без пререканий. Улыбка стала чуть шире, и Чжун Ли продолжил, встретившись взглядом с Аяксом. — Дело не в этом, поверь. Мне понадобится твоя помощь, и я хотел поговорить об этом чуть позже, но раз ты настаиваешь…
Чжун Ли склонился к его лицу, уловил слегка кислый запах заживляющей мази, и приблизился к теперь начавшему краснеть уху — не потому, что их могли подслушать, а потому что звучало как хорошее оправдание для короткого поцелуя, что он оставил там прежде, чем начал шептать.
Сначала Аякс был напряжён, но затем расслабился, видимо, переборов лёгкое возбуждение. Краем глаза Чжун Ли видел, что тот снова чуть хмурится, вслушиваясь. Закончив, Чжун Ли отстранился, продолжая водить пальцами в его волосах.
— Понял, — коротко ответил Аякс. В его глазах сверкнуло мрачное предвкушение, и Чжун Ли с трудом подавил рвущее из груди довольное урчание.
— Кстати, Аякс, — теперь его пальцы перебрались на его подбородок и несильно сжали, заставляя чуть сильнее приподнять голову. Аякс послушался, даже начав улыбаться. Чжун Ли вкрадчиво проговорил. — Я уже поклялся тебе в верности. А я не беру себе в супруги тех, кого считаю своей пешкой.
Несколько секунд Аякс хлопал глазами, а потом фыркнул, счастливо. Взяв сжимающую его подбородок руку Чжун Ли в свою, поднёс к губам и легко поцеловал, затем прижимая её к своей щеке.
— Идите уже, — вдруг сказал он, потом чуть отпихивая от себя Чжун Ли, откидываясь на подушку со стоном и закрывая руками лицо. — Иначе я стяну с Вас эти проклятые штаны, и Вам придётся остаться здесь, а не идти на встречу с адептами!
Хмыкнув на такую интересную угрозу — кажется, они начинали входить в привычку, — Чжун Ли заставил себя встать с кровати. Поправив «проклятые» штаны, прошёлся к столу. Стянул со стула рубашку, накинул на себя и, застёгивая пуговицы, сказал через плечо:
— Не с адептами. Меня пригласили в Нефритовый дворец.
Молчание затянулось, но не сильно. Аякс издал смешок и, судя по звуку, хлопнул рукой по подушке.
— Слишком солидно для консультанта похоронного бюро, Вам не кажется? — смех так и искрил в его голосе. Чжун Ли усмехнулся, заканчивая с рубашкой и надевая уже жилет.
— Я иду туда как адепт, — он вздохнул, подходя к шкафу и доставая из внутреннего ящичка галстук. Накинул на шею, заправил под ворот, но не успел завязать — хлопок по подушке повторился, заставив его оглянуться.
Аякс продолжал лежать, и, кажется, его халат распахнулся лишь сильнее, позволяя видеть красные и синие отметины с укусами на его коже. Чжун Ли оторвал взгляд от этого зрелища прежде, чем это стало слишком заметно. И покорно подошёл, когда Аякс поманил его к себе.
— Только не говорите, что у адептов тоже есть бюрократия, — несерьёзно проворчал тот, кое-как садясь на кровати и хватаясь за не завязанный галстук, заставляя Чжун Ли тоже сесть. Вздохнув, несколько мгновений изучал галстук взглядом, а потом принялся его завязывать. К удивлению, даже правильно, хоть и несколько медленно.
— Дипломатия, — поправил Чжун Ли, следя за движениями его пальцев. Порывшись в памяти, нахмурился и сказал. — Не знал, что ты носил галстуки.
— Не носил, — пожал плечами Аякс, затягивая петлю и придирчиво оглядывая получившийся узел. По мнению Чжун Ли — вышло очаровательно. Аякс заправил конец галстука ему под жилет и добавил. — Отец научил. Не помню даже, зачем.
Чжун Ли кивнул, не заметив в синем взгляде никакой подозрительной тени — тоски, злости или чего-то подобного. Если в отношении Царицы определиться было не сложно, то с отношением к семье Аякса было труднее. Чжун Ли действительно не понимал, должен ли он злиться на них за то, что Аякс с самого начала не ждал от них ничего, кроме осуждения, или, наоборот, радоваться тому, что те более не могут претендовать на его всепоглощающее внимание.
Даже сейчас не определившись, Чжун Ли просто утянул Аякса в короткий поцелуй, затем поднимаясь. Захватив из шкафа привычный плащ, снова оглянулся. Аякс продолжал сидеть, о чём-то думая. Помолчав и откинув мысли о том, что только подтолкнёт Аякса к ещё большим сомнениям, Чжун Ли вздохнул:
— Тебе стоит встретиться с сестрой, она беспокоится о тебе.
— Что? — Аякс посмотрел удивлённо, а потом на его лице отразилось сожаление. — Я знаю.
— Извини, — сказал Чжун Ли искренне. В этот раз на него посмотрели ещё более удивлённо. Чжун Ли объяснил. — Это твоя семья.
— Архонты, — вздохнул Аякс, взъерошил волосы, а потом ткнул пальцем в сторону Чжун Ли. — Вы тоже, между прочим. Кому я сегодня голый клялся в вечной любви? — и улыбнулся.
Замерев на месте на несколько секунд, Чжун Ли очистил голову и размашисто вернулся к кровати. Аякс тут же вкинул руки, пробираясь пальцами ему в волосы и позволяя в ответ обхватить своё лицо ладонями. Чжун Ли вовремя остановился от того, чтобы превратить поцелуй в укус, и ограничился тем, что попросту протолкнул свой язык в рот Аякса. Впрочем, никто против не был.
— Всё-всё, точно, уходите уже, — уже позже пробормотал Аякс, чуть отстранившись, а потом срываясь на стон, когда его лизнули по губам. — Да я о Вашей встрече с Нин Гуан беспокоюсь сильнее, чем Вы сами!
— Скоро вернусь, — пообещал Чжун Ли, теперь целуя его в лоб. Кажется, это и называли супружеской эйфорией. Он подозревал, что в скором времени всё станет спокойнее, но…
Он взглянул на зацелованного им Аякса, чьё лицо продолжал держать в своих ладонях, и пожелал, чтобы обуявшие его чувства никогда не утихали. Ни в нём, ни в самом Аяксе. Несмотря на свои слова, он ещё раз его поцеловал, и Аякс зажмурился, протестующе замычав, но даже не пытаясь вырваться.
Дом покинуть, всё же, пришлось. Нет, Чжун Ли до сих пор не опаздывал, но начнёт, если ещё немного задержится. Гавань продолжала утопать в сумерках, а на улицах постепенно зажигались фонари. Приструнив собственные чувства и сосредоточившись на том, что должно произойти в ближайший час или больше, он взглянул в мрачнеющее небо.
Нефритовый дворец висел над городом, грозясь в середине ночи закрыть собой луну.
***
За ним был небольшой грех — он определённо не уделял особо сильного внимания собственному детищу после конца войны Архонтов в Ли Юэ. Он был больше занят собственными переживанием и примирением с мыслью, что он оказался настолько жалок, что не смог защитить Гуй Чжун. А когда это прошло, оставив после себя тупую, но не смертельную боль, то обратил взор в сторону людей.
Он полагал, что загоревшийся в нём интерес — что-то очень странное. Ведь искренне до этого считал, что подобное — удел Барбатоса, уже тогда таскающегося по его землям и распевающего песни в людских деревнях. История, культура и человеческое наследие оказались настолько восхитительны, что от них невозможно было оторвать взгляда. Нельзя было не наблюдать, не узнавать, не спускаться и не изучать самостоятельно.
Век бессмертного долог и длителен, а жизнь человека не занимает в нём даже сотой части. Вероятно, поэтому люди стремились к сотворению гораздо больше, чем те же адепты, уделяющие внимание скорее поддержанию воцарившегося мира после войны. Люди мира хотели не меньше, но для них он значил нечто другое. Конечно же, стычки вспыхивали, поскольку невозможно жить без битв на земле, которой начал править Бог войны.
Но те времена прошли. Всё закончилось, и вот, человечество сильно, уверенно и, почти что, едино. По крайней мере, на землях Ли Юэ. И им не нужна война.
Поэтому Чжун Ли прекрасно понимал ту тень раздражения, граничащего с откровенной злостью, мелькающую в глазах Нин Гуан, когда она смотрела на него. Женщина, возглавившая Цисин, способная привести Ли Юэ к ещё большему процветанию даже без участия адептов. Чжун Ли немного сожалел о том, что именно ей придётся принять на себя удар в близившейся войне.
Но для начала стоило завершить некоторые дела, которые не касались поимки фатуи — то было вопросом времени. Аякс справится, как только получит возможность. Сейчас же речь шла о договорённости со стороной адептов.
Не то, чтобы контракты могли утомить Чжун Ли. Тут скорее всё из-за его вспыхнувшего интереса к другой своей стороне, которую последние несколько недель очень преданно подпитывал Аякс. Столько жертв Чжун Ли не получал несколько сотен лет. А ведь будет ещё больше.
Нин Гуан слишком долго и чрезмерно придирчиво рассматривала лежащие перед ней бумаги. Висок Чжун Ли жгло от внимательного и нечитаемого взгляда — Нефритовое Равновесие стояла чуть в стороне и последние несколько минут, с самого начала этой небольшой, в каком-то роде, тайной встречи, смотрела на него. Гань Юй стояла рядом с ней и просто ждала, особо даже не фокусируясь ни на чём.
Коротко посмотрев в их сторону, Чжун Ли вернулся к изучению кабинета. Нефритовый дворец сам по себе казался произведением искусства — без ненужного фарса, эпатажа, но с утончённостью. Для той, кто к деньгам относился так сурово, как Воля Небес, её вкус не казался настолько извращённым, какой была сама идея создать огромный парящий дворец.
— Вы отреклись от поста Гео Архонта? — нарушила длительное молчание Нин Гуан. В её голосе даже удивления не прозвучало, хотя, когда Чжун Ли посмотрел, то смог заметить лёгкую напряженность.
— Мне казалось, Вы знали про это, — ответил он, слегка улыбнувшись. Нин Гуан даже не попыталась посмотреть в сторону Гань Юй, только нахмурилась, сильнее, затем опуская взгляд обратно в контракт.
— Но Вы всё равно можете гарантировать, что по Вашему слову после войны адепты признают народ Ли Юэ независимым от их мнения? — спросила Нин Гуан холодно. Чжун Ли медленно поднял брови в молчаливом удивлении и откинулся на спинку стула, сжимая ладони в замок.
Нин Гуан уставилась на него внимательным, пристальным и поистине ледяным взглядом. Сбоку почувствовалось слабое напряжение — скорее, от Гань Юй, чем от Кэ Цин. Иногда преданность адептов поражала даже Чжун Ли. Он кивнул.
— Могу, — и продолжил, когда Нин Гуан сощурилась. — Конечно, доступ в Заоблачный предел будет закрыт для людей, старые правила сохранятся, но вам более не придётся искать моего и других адептов благословления и разрешения.
И снова улыбнулся, наблюдая, как лицо Нин Гуан чуть мрачнеет. Она коротко поджала губы, раздумывая. Чжун Ли про себя вздохнул — очень хотелось договориться, а не принуждать Цисин к насильной мобилизации человеческих сил Ли Юэ. Полностью адепты покинуть земли не могут, а Царица заранее выиграла, собрав под своим началом Фатуи, в многочисленности которой сомнений никаких не было.
Может, Чжун Ли и хотел войны, но точно не гражданской, которая в лучшем случае закончится порабощением смертных. Это не то, чего он желал: тогда культурная история Ли Юэ не получит никакого продолжения. К его счастью, Нин Гуан понимала, что контракт на её столе — шанс не втянуться в ещё большее кровопролитие чем то, что ещё предстоит.
— Контракт до конца войны со Снежной, — она указала на пункт почти что в самом начале и вновь посмотрела на Чжун Ли, всё так же холодно. — Но такие войны не быстрые, насколько мне известно.
— Такая вероятность есть, — проговорил Чжун Ли, теперь наклоняясь вперёд. — Можно? Спасибо, — он указал на другой подпункт, когда Нин Гуан чуть отстранилась, — вот здесь. Контракт будет действителен вне зависимости от того, сколько раз за период войны сменится глава Цисин. Речи о распаде тоже быть не может, — теперь на него пристально смотрела не только Кэ Цин, но и Гань Юй, но к ним он так и не повернулся. — Его не нужно будет подписывать повторно.
Аякс говорил, что Чжун Ли жесток. На самом деле, не настолько уж — он просто хочет использовать то, что несколько веков принадлежало ему. Правда, после того, как Царица падёт и война будет закончена, подобным воспользоваться он больше не сможет. Будет ли он сожалеть о том, что не способен более помыкать смертными, которых поколениями обеспечивал землями, едой и своим покровительством? Точно нет.
Он убрал руку от контракта, вновь откидываясь на спинку стула, наблюдая за тем, как лицо Нин Гуан каменеет. Кажется, она просто хотела услышать суть контракта от него самого, а не прочитать на бумаге. Вздохнув, она сказала:
— Я хочу добавить ещё условие.
Чжун Ли кивнул, готовясь слушать. Нин Гуан постучала пальцами по столу, сощурила глаза и посмотрела прямо, а не исподлобья, чётко выговаривая:
— После войны все действующие на тот момент и ставшие после адепты должны подписать договор и признать Цисин полноценными представителями народа Ли Юэ, — она сделала вдох, не отворачиваясь, — и обещать, что ни в коем случае не используют против народа Ли Юэ собственные силы, не объявят войну и не захватят его.
Повисла тишина. Чжун Ли чуть склонил голову набок, буквально слыша, как перестали дышать Кэ Цин и Гань Юй. Нин Гуан замерла, продолжая смотреть, даже не моргая. Чжун Ли сощурился, после улыбаясь.
— Только в случае, если вы не покинете поле боя.
— Естественно, — ответила Нин Гуан, не дрогнула голосом, но её руки чуть задрожали, когда она расслабила пальцы и положила ладони на стол. Чжун Ли довольно кивнул. Новый пункт вписали.
Подпись договора произошла в молчании. Чжун Ли удержался от оскала, когда с этим было покончено. Поднявшись, он помедлил, раздумывая, и открыл уже было рот, как Нин Гуан его опередила, даже не заметив:
— Примете просьбу? — она тоже встала. Чжун Ли закрыл рот и кивнул. Нин Гуан сжала руки в руки, потом расслабила и попросила. — Не признавайте публично, что отреклись от титула Гео Архонта.
— Почему? — полюбопытствовал Чжун Ли, уже догадываясь о причине.
— Будет лучше, если они будут верить, что на нашей стороне Гео Архонт, — ответила Нин Гуан. Чжун Ли усмехнулся, прощая ей сомнения в его титуле.
Возможно, так действительно будет лучше. Хотя для смертной Нин Гуан слишком уж наглеет. Жаль, что она искренне считает, что ему нет дела до собственного народа. Зачем же он тогда поддерживал его всё это время?
— Хорошо, — ответил он в итоге, после поворачиваясь и вспоминая. — Позвольте тогда и Вам дать совет. Договоритесь с Фонтейном, это самый короткий путь до Снежной.
— Богиня справедливости поддержит нас? — в голосе Нин Гуан проскользнул яд. Чжун Ли обернулся к ней, но её лицо было невозмутимым. Он сказал:
— Гидро Архонт уже давно ищет не справедливости, а суда. Она, наоборот, будет очень заинтересована. Думаю, на этом всё. Спасибо за встречу.
Несколько мгновений Нин Гуан сверлила его взглядом, а потом всё же склонила голову, отвечая благодарностью на благодарность. Чжун Ли вздохнул про себя, надеясь, что он действительно не переоценил свой народ. После развернулся и направился из кабинета прочь, чуть ведя плечами, как сбрасывая лишний груз.
Этот контракт обсуждался в Заоблачном пределе несколько дней. Наконец, всё это закончилось. Возможно, он действительно несколько устал. От всего этого.
На открытой площадке Нефритового дворца дул слабый, будто бы пустой ветер. Посмотрев в мерцающее звездами небо, Чжун Ли сощурился, концентрируясь. А потом чуть повернул голову, услышав шаги.
— Кажется, лорд Барбатос покинул Ли Юэ, — проговорила тихо Гань Юй, тоже посмотрев в небо. Чжун Ли задумался, затем вздыхая:
— Не думаю, что надолго. Он ещё вернётся.
— А Вы? — осторожно спросила Гань Юй. Чжун Ли слабо улыбнулся ей, встречаясь с ней взглядом. Неужели его желание на неопределённое время покинуть Ли Юэ после окончания войны настолько очевидно? Судя по всему — да.
— Я тоже вернусь, — он подошёл к краю площадки, смотря вниз, на светлую от фонарей Гавань. Умиротворённую, тихую, мирную. Даже несколько жаль, но он точно не позволит фатуи подобраться к границам Ли Юэ. И, если он прав, то ему в этом поможет Фонтейн. Успеть бы до того, как их на свою сторону попробует переманить Царица — у Гидро Архонта достаточно мутные принципы.
Гань Юй встала рядом, тоже о чём-то думая. Скосив на неё взгляд, Чжун Ли помолчал, а потом спросил:
— Что она тебе ответила?
В ответ ему вздрогнули. Гань Юй немного погрустнела, сложила ладони у груди и вздохнула, после поднимая голову и говоря:
— Она отказалась, — она тихо, с горечью вздохнула. — Может, так и надо?
Помолчав, Чжун Ли пожал плечами, решив ответить не слишком честно:
— Может быть.
Это не имело значения — по крайней мере, на собрании адептов Гань Юй поддержит его предложение принять Аякса в их ряды. Вне зависимости от того, появится ли в итоге у неё человек, которому она захочет дать бессмертие, или нет. Так говорила его равнодушная сторона. Другая же ныла из-за сочувствия и радовалась, что такое ему пережить не предстоит.
Гань Юй мелко, больше от удивления, вздрогнула, когда он положил ей руку на плечо. Но потом расслабилась и слегка, всё ещё немного грустно, улыбнулась.
— Госпожа Гань Юй! — раздалось вдруг. Они обернулись — у входа в дворец стояла Кэ Цин. Она бросила пронзительный взгляд на Чжун Ли, а потом перевела его, смягчившись, на Гань Юй. — Госпожа Нин Гуан зовёт.
— Сейчас! — кивнула Гань Юй, а потом вдруг тихо спросила у Чжун Ли. — Вы не против?
— Ничуть, — ответил он, после убирая руки за спину и сжимая их в замок. Гань Юй кивнула, облегчённо выдохнула и поспешила ко входу во дворец. Кэ Цин, послав ещё один острый взгляд, скрылась вслед за ней.
Ещё раз посмотрев на Гавань под собой, Чжун Ли вдохнул ночной воздух и закрыл глаза. Когда открыл их, то увидел дверь дома. Их с Аяксом дома. Осторожно, стараясь не шуметь, вставил ключ, повернул, потом зашёл внутрь. Закрыл за собой и осмотрелся.
Темно. Ни звука. Его не было не так уж долго, может Аякс просто дремлет. Осторожно ступая, Чжун Ли добрался до спальни. Слабый свет фонарей с улицы проникал через окно — шторы раздвинули в стороны. С кровати доносилось мерное дыхание. Постояв, Чжун Ли решил не сопротивляться — стоило переодеться и лечь рядом, но он обошёл кровать и бесшумно сел рядом с Аяксом.
Стянул перчатки, пальцами затем зарываясь в мягкие рыжие волосы, слыша, как в воздухе повис ставший более отчётливым запах мазей. Он точно слегка перестарался прошлой ночью, раз не смог до конца залечить все укусы и царапины. Улыбнувшись, Чжун Ли склонился, утыкаясь носом в его висок и прикрывая глаза.
Под ним немного шумно вдохнули. Аякс приглушённо хмыкнул и хрипло со сна сказал:
— Вы вернулись.
— Да, — Чжун Ли поцеловал его в волосы, жмуря глаза. С языка сорвалось неконтролируемое. — Спасибо, что выбрал меня.
Аякс замер, а потом поднял руку и положил ладонь на затылок Чжун Ли, прижимая его голову к себе сильнее. И выдохнул:
— И Вам спасибо.
Снова поцеловав его, Чжун Ли чуть отстранился. На него посмотрели не до конца прояснившимся взглядом, а в груди расцветало тепло. Проведя рукой по щеке Аякса, улыбнулся ему и своим мыслям о том, что очень скоро своими руками вырвет для него бессмертие.
