Лемниската и три волшебника

На насыщенном оранжевом небе прорезались мутные образы планет, ближайших к Миракл, и россыпь зависших на месте астероидов. Полуденное солнце сжигало палящим зноем. От него едва спасал легкий ветер, дарящий хоть и небольшую, но такую желанную прохладу. Воздух был пропитан дивным ароматом бартолианских роз в честь праздничной недели: открытия академий. Новое начало — обучение молодых совсем еще зеленых волшебников. Главная площадь Махокса поражала обилием фантастических цветов и переплетением самобытных школ архитектуры зданий, сочетающихся с невероятно быстрым ритмом жизни. Казалось, словно весь мир собрался в одном месте – прямо здесь! – в сердце магического измерения. На улицах множество волшебных существ, использующих не один язык общения, среди которых Алекс смогла различить и свой. И, несмотря на все нежелание присутствовать на дружеском шопинге с Никаэллой и Тианой, ее все-таки потащили с собой. Повсюду горели движущиеся вывески, ветвились сложные эстакады и метались летающие машины-мотыльки. Прозвали их так за поразительное сходство с ночной бабочкой —тутовым шелкопрядом. Закругленная форма транспорта и отведенные назад крылья вскоре заполонили воздушное пространство не только во втором объединении, но и на других планетах за пределами кольца Сифены. На каждом шагу, куда ни глянь, разворачивалось магическое представление. Талантливые волшебники исполняли опасные трюки, играя с восприятием окружающей действительности. То превращали себя в двухмерный объект и строили гигантские башни, то рисовали живые абстракции из лепестков и пары лишних глаз, то случайно оживляли какой-нибудь объект. Свернув в темный переулок, наивные туристы становились жертвами торговцев с черными колесницами, в которых видимо-невидимо фальшивых сокровищ. Громаду зрителей чаще всего собирали фотографы. На их плечах нередко сидели пестрые животные, привезенные из самых дальних уголков вселенной. Почти всегда рядом с ними толпились дети, единственные, кто с интересом рассматривал и диковинный окрас птиц, и собак с огненными гривами. Такому ажиотажу фотографы обязаны голосистым зазывалам, устроившим между собой соревнование, кто привлечёт побольше народу. Вдруг один из самых пронырливых горлодеров, не больше девяти лет, вынырнул перед Алекс, преградив ей дальнейший путь. Схватив девушку за руку, наглый ребенок уволок Алекс вглубь толпы, пока не отпустил у скамейки с попугаем. Перья птицы были окрашены в безумно ярко-розовый цвет с кислотно-зелеными полосочками. Зазывала свистнул, и животное нахохлилось. Густое жабо крылатого удлинилось и превратило во льва с лишним третьим глазом. Из открытой пасти раздался мощный рык. С восторгом зрители поблагодарили зверя и зааплодировали его дрессировщику. Горлодер хихикнул и низко поклонился, не упуская из виду Алекс. Как только она собралась уйти, ребенок, не желая отпускать девушку просто так, подтолкнул ее в центр. Лев или попугай, или черт возьми что, сначала с подозрением изучил нового партнера, затем довольно облизнулся, обнажив голодный оскал. В растерянности зазывала почесал за ухом: гадал, что заставило девичье лицо до страшного побледнеть. «Это же шоу, сеньора!» – успокаивал он. Отнюдь! Хищная походка и выжидательный взгляд зверя подобно заклинанию пригвоздили ноги Алекс к земле. Она не сразу сообразила, что вырвавшееся даже слишком говорящее «фу» произнесла не сама. Обернувшись, Алекс уставилась на скукоженную Никаэллу и слегка потерянную Тиану. Догадаться, кто из этих двоих выразил свое недовольство секунду назад, не составило труда. Окончательно от трехглазого льва Алекс отвлекли глубокий рев двигателей и крики детей. Через минуту она уже расслышала просьбу расступиться. Оказалось, это была компания из пяти мальчишек. Проказники разъезжали на магнитных пластинах, чем-то напоминающие человеческие скейтборды более сложной формы. Вперемешку с криками, мальчишки хохотали и спорили, у кого гравитационная доска мощнее и быстрее выжимает скорость красно-пятнистых фурий. На дикой скорости они, поднимая клубы пыли и песка, пролетели между Алекс и Никаэллой с Тианой. Откашлявшись, Алекс застыла в ужасе. Она была отрезана от всех остальных плотной стеной песка так, что с трудом определялось положение солнца. Взволнованные голоса, чужой кашель и плачь доносились с разных сторон. Пальцы рук заледенели, словно именно за них ухватилась пробегающая по извилинам мозга паника. Прикрыв нос и рот рукой, Алекс постаралась вдохнуть как можно больше чистого воздуха. «Главное успокоиться», – твердила она сама себе, попеременно вдыхая и выдыхая тремя короткими интервалами. На второй круг Алекс не успела. Неудача сработала раньше. Как всегда, эффективно и оригинально. Из песочной завесы вылетел шестой, забытый участник компании, на сломанном гравборде. В последний момент отчаянной мысли «неужели все?» перед Алекс выросла гигантская ледяная глыба. А ее саму откинуло подальше, как по волшебству. Жуткий треск льда заполонил собой все. Чудом Алекс успела увернуться от крупных отколовшихся кусков. Мелкие же порезали щеки или впились в нежную кожу рук и ног. Постепенно песок начал стягиваться в одно точку. Наконец-то прорезались площадь и здания. Напуганный народ медленно приходил в себя. Воронка пыли в итоге сформировала тяжелую сферу рядом с Тианой и рассеялась. Слева от нее напряженно тряслась Никаэлла с вытянутой вперед рукой. Неужели это она остановила смертельное столкновение? И если да, то каким образом догадалась, куда пронесется сломанная гравитационная доска? Вспомнив про юного водителя, Алекс посмотрела на оставшийся обломок льда. Ребенок висел на ручке-руле гравборда, застрявшего в ледяной махине. Тиана помогла мальчишке аккуратно спуститься, пока Никаэлла ругала его на чем свет стоит. Убедившись, что мальчик цел, брюнетка оставила того без доски и отправила восвояси. В придачу наказала: если еще раз увидит, то точно отвесит хорошенького пинка. Когда дело было сделано, изумрудные глаза Тианы за секунду отыскали Алекс. Незначительные порезы на ее коже уже затянулись. Вместе с Никаэллой златовласка поставила Алекс на ноги. На вопрос, как они узнали, где она находилась, Никаэлла хмыкнула, обозвав человека самовлюбленным дураком. В ответ на это Тиана пояснила, что спасали они не конкретно ее, а всех. Как только заметили ребенка, сразу же попытались остановить. Все остальное совпадение. – Но мальчик мог и не успеть затормозить! – поразилась Алекс, вспоминая, что лед разбился намного позже предполагаемого столкновения. А энергетическая волна от магнитной доски отнесла ее на два метра. – Он волшебник. Инстинкты ему помогли, – отрезала Никаэлла, как будто все было так просто. Может и было. Народ повздыхал, пожаловался да отправился дальше по своим делам. Для них время летело с сумасшедшей скоростью: кто-то присматривал товары в магазинах, кто-то спешил на «волшебную» работу, а кто-то наслаждался выходными рядом с фонтанами, брызги которых рисовали в воздухе узоры под живую музыку с чарующим звучанием сирен. Алекс шла вслед за соседями. Время от времени те поглядывали на нее – заботливо следили, не отстал ли случайно человек и не потерялся ли в разномастной толпе. Надо отдать им должное: они позволили осмотреться, хотя сами давно не испытывали ребяческого волнения от чудес. Иногда Алекс чересчур отвлекалась, и тогда Никаэлла грубо хватала ее за руку и тянула подальше, куда-нибудь, где потише и поменьше народу. Алекс не препиралась и не обижалась, прекрасно понимая, как тяжело им возиться с человеком. Неизведанный и гигантский мегаполис не мог не захватить внимание. Верхушки пентхаусов уходили так далеко, что пронизывали облака, как шпаги вату. Из магазинов магии выходили все новые и новые волшебники: гномы и пикси, огры и бестии, водяные и оборотни. Кто-то из них держал книги со свитками, кто-то мелких зверей с радужным окрасом, а кто-то баночки травяных зелий. Очередной магазин, забитый разного рода магическим инвентарем, привлек восхищенными вздохами и хвалебными комментариями. Волшебники осыпали похвалами владельца витрины с летающими метлами, какие привычно было видеть в фильмах. Протиснувшись между двумя женщинами, Алекс прильнула к защитному стеклу. – Они настоящие? Только для ведьм? – восхитилась Алекс. Дав отмашку Никаэлле, самой идти в книжный, Тиана подошла сзади к человеку. – Скорее, для антуража. Ведьмы и без них спокойно летают или используют драконов. Ты что, хочешь прокатиться? В голове возник образ первого полета на собственной сказочной метле. Образ настолько пленительный и завораживающий, что Алекс не сдержалась и все же по-смешному наигранно закивала. Разве от такого соблазна можно устоять? Никак нет! Наверное, их и вывесили-то для людей со словами: «Чем бы дитя не тешилось». Наконец, отлепившись от витрины, Алекс заметила мелкого дракончика, чистившего правое крыло, и в следующую секунду уже во всю разглядывала забавного малютку. Черные, еще не огрубевшие, пластинки защитного покрова неплотно примыкали друг к другу, а голова и вовсе была голой. И несмотря на это, челюсть вполне могла откусить кисть, а светлые когти распороть живот, например. Дракончик, заметив, что за ним наблюдают, повернулся и приложил шероховатую лапу к стеклу. Алекс повторила жест. Немного погодя маленькое существо начало кашлять, пока не выплюнуло весь снаряд огненной отрыжки прямо в витрину. От неожиданности Алекс с криком отскочила назад и, споткнувшись о каменную дорожку позади, мягко упала в руки Тианы, наслаждавшейся этой картиной. – Тут нужно быть осторожнее, – мягко заметила она. Поодаль от них устроилась Никаэлла. Сверкающие глаза Алекс, жадно поглощающие товары, напомнили брюнетке себя в детстве. Тогда она еще гуляла с отцом по похожим улицам на своей планете. Зрачки также горели восторгом, а руки тянулись ко всему, желая поскорее потрогать. Мужчина покупал любые игрушки, которые так хотелось ненасытной детской душе. Оставив Алекс на попечение Тианы, Никаэлла зашла в книжный магазин. Внутри Никаэлла болезненно зажмурилась – помещение оказалось слишком ярким, словно кто-то забыл приглушить цвета. Когда зрачки привыкли к свету, она прошла дальше: в сторону учебной литературы. Взгляд пробежался по книгам в поисках тех, что выписала для нее Райли. Ничего подходящего. Никаэлла уже собиралась уйти в следующий магазин, как ее остановил мужской голос: – Ищите что-нибудь конкретное? Проклиная свалившего на голову помощника, она медленно обернулась. Завидный рост, статная фигура, длинная шея и волнистые локоны, немного стоящие торчком. Не менее очаровательные серые глаза, будто смоченный асфальт с туманной дымкой, и милая родинка над верхней губой. Она успела подметить все детали его внешности, прежде чем позволила себе восхищенный вздох. От красоты компаньона невольно перехватывало дыхание, хотелось с упоением смотреть на него целые сутки и все равно этого бы не хватило. Помощник по-птичьи склонил голову набок, а его рука застыла у раздела «Практическая магия: Высший курс». «Он студент? Наверное, из академии братьев Ривз», – подумала Никаэлла. – Я вас напугал? – слегка прищурив глаза, улыбнулся он. – Ох, что вы, нет-нет! Просто… Просто… Я-я-я подумала, что это очередная назойливая помощь от бесполезных консультантов. – Вы правы. Они бывают весьма надоедливы, – рассмеялся незнакомец ее запинкам. Даже его смех казался чудным и милым. – Тогда, раз я не советник акций и распродаж, вы захотите принять мою услужливую помощь? Раньше, чем успела понять, Никаэлла улыбнулась, принимая предложение. Когда еще выпадет шанс? Незнакомец показался ей галантным и притягательным, хотя факты на лицо: ему не впервой проворачивать соблазнительный фарс. Взять даже мужской одеколон, что невероятно манил и обращал все попытки сказать «нет» в пыль упорхнувшей уверенности. – Я ищу учебники вот из этого списка, – Никаэлла достала аккуратно сложенную бумажку из бокового кармана и протянула навязавшемуся помощнику. Тот, проигнорировав записи, сократил расстояние между ними и облокотился на книжную стенку, прижимая девушку ближе к себе. «Сразу к действиям?», – удивился внутренний голос. Очаровательный соблазнитель тянулся к самой высокой полке, вынуждая прижаться к нему еще сильнее. Не отворачиваясь, Никаэлла смотрела на резвящиеся огоньки сероватого пламени глаз. Они приковывали и тянули в какую-то сомнительную, но такую блаженную яму. Вовремя появившиеся лучи солнца постучались в боковое окно и ослепили вновь. Как будто кто-то сверху решил, что она недостаточно очарована и необходимо закрепить эффект. А эффект был! Да еще какой! Ранее чудно завитые ореховые волосы сейчас походили скорее на золотистый дождь. У нее незаметно для себя участилось сердцебиение. Расплывшаяся на лице улыбка нового знакомого говорила больше, чем слова. Рыбка попалась на крючок. Найдя нужный учебник, незнакомец осторожно протянул его и отошел. – Это будет намного проще, чем я думал, – растягивая опасно соблазнительную улыбку еще шире, молодой господин направился к следующему стеллажу. Скрытое послание пробралось в мозг брюнетки не сразу. Он говорил не о книгах. – Так как вы говорите вас зовут? «А я и не говорила. Вот же прохвост! Он крутит со мной более сложные приемы. Кто же ты такой?» – насупилось Никаэлла, но все же представилась. – А вас? – Гл-л… Нейтон, – резко развернулся он к ней. Не рассчитав расстояние от непредсказуемой остановки, Никаэлла врезалась в собеседника, оказавшись в его объятиях. Так быстро она еще ни с кем не знакомилась. Брюнетка отпрянула, а новый знакомый уже протягивал ей две другие книги. – Нейтон, – безмятежно повторил он. – Что ж, – закусив губу, она постаралась унять внезапно появившуюся дрожь. – Нейтон… И часто вы бываете в книжном? – Редко, – помедлил он. – Предпочитаю иные места для знакомства. Уже у кассы Никаэлла вспомнила о позабытой банковской карте в одном из чемоданов. Судорожно брюнетка проверила карманы сумки и шорт в надежде все-таки ее обнаружить. После досадливого хлопка Никаэллы по лбу, Нейтон предложил свою: – Я заплачу. – Нет! – поспешно выкрикнула Никаэлла. Заметив растерянность мужчины, она чуть спокойнее произнесла: ­– Ни в коем случае. – Думаю, если мы задержим покупателей еще больше, то нам несдобровать. Смотрите, – молодой господин повел голову в сторону. Недовольные книголюбы готовы были сжечь причину огромной очереди. – Да и вряд ли представится еще возможность купить эти учебники, – взяв верхний среди них, Нейтон протянул бархатную книгу Никаэлле. – Их используют только в спец-академиях, поэтому они редко выпускаются. Отложите покупку сейчас, и не видать вам учебников как своих ушей. Выхода нет. Чертовы книжки нужны уже послезавтра, о том, где находились соседки, Никаэлла не подозревала, а потому и попросить у них в долг не представлялось возможным. Ей не хотелось принимать столь щедрую помощь в первый же день знакомства. К тому же она слишком хорошо знала, чем это могло обернуться после. Ведь маги никогда не делали подачек ни с того ни с сего. За непринуждённым «просто» всегда что-нибудь стояло. Подобное заставляло чувствовать себя неловко, но – так уж и быть! – Никаэлла сдалась под натиском загадочного спасителя. Нейтон как раз собирался протянуть карточку с изображением орангутанга – официального герба Бартолия, как ему помешала возникшая из ниоткуда другая мужская рука. Та приложилась на сенсорную панель рядом с кассой. «Уунь». Характерный звук. Оплата произведена. – С тебя на сегодня хватит, playboy, – грозно донесся голос слева. Его владелец скрывался под малиновым капюшоном худи так, что видать было только веснушчатый нос. – Братишка, – изумился Нейтон. – Хватит морочить голову всяким замарашкам, – грубо отрезал тот. Небрежно толкнув девушку, он схватил за руку брата и вывел из книжного магазина. Сообразив, что только что произошло, Никаэлла, позабыв обо всем, выбежала из здания вслед за грубияном, завопив: «Кого это ты назвал замарашкой?! Сам-то ты не красавчик!». Некоторые прохожие обернулись, другие в испуге отпрыгнули, но братья уже исчезли. Разочарованная она вернулась в магазин и забрала оплаченную стопку книг. У главного фонтана на площади Никаэлла рассчитывала обнаружить своих потеряшек. Но застала лишь обнимающиеся парочки и детей с гравитационными досками. Она решила осмотреться. Далеко уйти не могли. И так оказалось, что вместо счастливо разглядывающей витрины Алекс, увидела не особо вызывающего доверия компанию, облепивших ее со всех сторон. Когда один из них отошел, Никаэлла смогла разглядеть и Тиану. «Хорошо, что они вместе», – облегченно вздохнуло альтер-эго. – «И почему я волнуюсь за них?!». Она ускорила шаг, когда один из неудавшихся пикаперов схватил за руку до жути напуганную златовласку. Подойдя поближе, Никаэлла услышала разговор. – Да ладно тебе! Не ломайся. Просто прогуляемся вместе и все, – кажется, это произнес маг с перевязанными глазами. Его выбором в одежде стали худи, джоггеры и кроссовки. А из-под капюшона торчал длинный хвост густых блестящих волос. – Эй, не обламывай кайф! Я надеялся на продолжение, – в перерыве между смешками обратился к нему другой парень: тот, что нацепил бейсболку и раздражающе криво улыбался. – Я думал, что мы расскажем им об этом после, – кинул третий и загоготал. Он стоял спиной, а потому Никаэлла смогла разглядеть немногое. На нем была дорогая сатиновая рубашка красного цвета с черными полосами. И самая странная деталь – почти по локоть плотные перчатки, несмотря на жару. Один под два метра ростом, второй почти его догнал, примерно сто восемьдесят пять или сто восемьдесят семь сантиметров, а третий, самый низкий, не больше ста восьмидесяти сантиметров. Ну и гиганты! Дело дрянь. Вряд ли удастся улизнуть без последствий, хорошенько обдумала ситуацию Никаэлла. И угораздило же их столкнуться с магами? Почему-то сцена легко нарисовалась в голове. Колдуны – волки, жаждущие живой плоти. Тиана и Алекс – кролики, буквально добыча. Толька вот Алекс собралась значительно быстрее, и реакция торможения сменилась на возбуждение. Вовремя! – Руки убери! – приказала Алекс, когда парень в бейсболке потянулся к Тиане. С яростью сжав во всю сияющие кулаки, она заслонила собой златовласку. Еще немного, и Алекс точно спалит все в радиусе километра. Стоит поспешить. Маг в красной рубашке, словно не слыша предупреждения, подошел еще ближе: – А ты с характером! Мне нравишься. Будешь повеселее своей подружки. Махнув рукой по касательной, Никаэлла запустила несколько осколков льда. Шипы пролетели мимо, но разделили группу волшебников на команды: магов и их жертв. А лед, встретившись с асфальтом, разбился на блестящие частицы и свет. Парни лениво отклонились чуть назад и полуобернулись. Их скучающие взгляды прошлись по Никаэлле с головы до ног, но решения магов так и осталось неозвученными. Имя брюнетки раздалось на площади как спасительный клич. Нотки страха слегка охрипшего голоса Алекс заставили Никаэллу проверить в порядке ли она и Тиана, а также попутно определить возможные пути отступления. Брюнетка в самом деле видела, как на тонких девичьих шеях висят таблички с красной надписью «Помоги!». Хотя и без ее воображения любому бы стало понятно, что феи успели трижды поверить в спасение от окружающих и разочароваться в бесполезной для них сейчас жалости. Никаэлла знала: настороженный ли это взгляд или любопытствующий, но дальше жалости никто не рвался. Попытка проявить заинтересованность чуть больше заканчивалась еле слышным осуждением: «Ох, Морфей! Средь бела дня!». И непонятно, корили свидетели преступников или жертву. Они притягивали близких поближе и проходили мимо, как будто подобное не могло произойти с ними. Как будто смотрели домашний сериал. Как будто закрыть глаза не приравнивалось к преступлению. Но осуждать их за бездействие нелогично. Об этом Никаэлла помнила всегда. Если ты слабый и умом особо не блещешь, то какой черт в тебя вселился ринуться на спасение? И геройством не назовешь, и жертвой во благо тоже. А те, кто обладал силой, редко смотрели вниз. Все это Никаэлла принимала как должное. Достаточно посмотреть в зеркало – она сама такая же. Осуждение появлялось только тогда, когда они находили сто и одну причину свои поступки оправдать. «Если ты кусок говна, имей смелость признаться в этом!», – так брюнетка повторяла из раза в раз своим однодневным подругам. Поэтому-то рядом с ней мало кто ошивался. Ее взгляд вновь остановился на застывших в напряжении феях. В глазах дотлевал слабый уголек надежды – вот сейчас-то их и спасет прекрасный принц! Ну что ж! Это она может провернуть. – О, еще одна! – чавкнул парень в бейсболке после томительной паузы. – Сегодня нам везет. Она еще и красавица. Чур, моя. – Похоже Рик включил свое обаяние, – просмеялся второй маг, посильнее натягивая капюшон от худи. Сейчас Никаэлла могла заметить, что тон его кожи немного темнее ее собственного. – Да такому уроду, как ты, нужно незамедлительно обратиться к врачу! – бросила брюнетка в своей язвительной манере, продолжая гневно пилить взглядом другого. Свое внимание она сосредоточила на колдуне с сатиновой рубашкой, как будто между ними возникла невидимая для остальных перестрелка. Весь его вид так и дразнился: «Ну давай же, покажи, что ты можешь! Я даже похлопаю за старание». Он точно главарь компании. По-другому и быть не может. Никаэлла не хотела усугублять ситуацию еще больше, но его манера держаться окончательно вывела из себя. – Могу посоветовать одного хорошего специалиста. Правда берет дороговато, но договориться о скидке реально. Все-таки ситуация запущенная. Алекс с ужасом ловила каждое движение нападавших. И к гадалке не ходи: приподнятое мужское настроение только что заправили соусом из жгучего раздражения. «Она сумасшедшая!», – пробежала, запертая в тиски страха, мысль, но дальше развить претензию касательно рискованного способа спасения ей не позволили. Тиана схватила дрожащую руку человека и громко скомандовала: «Бежать!». Оказалось, что Никаэлла успела подать златовласке какой-то неуловимый жест, потому что двинулись они в одном направлении. Недособлазнители пару секунд стояли, как вкопанные, затем еще больше рассмеялись. – Как глупо. Это было самое опрометчивое решение, феи. – Рик, сможешь отследить? – еще больше заинтересовавшись строптивыми жертвами, обратился к другу главарь. Он расстегнул две верхние пуговицы под веяньем предвкушения погони. Друзья наверняка хотели уже отступить, но игра только началась. Как можно спустить все на тормозах?