***
— Итак, Питер, ты говоришь, что посреди Нью-Йорка внезапно возник портал, и в городе опять разруха? — Да, мистер Старк. — Что-то здесь не так… — Можно мне сказать? — вскочила на подлокотник Джуди. Старк кивнул, — Что ж, — откашлялась Хоппс, — мы с Ником опросили всех, кто был с нами на «Крокозябре»… — На «Пикачу», етить-колотить! — Грозно рявкнул Сальваторе. — Ладно-ладно, пусть «Пикачу». После небольшого доклада, с перерывами на словесные перепалки, доблестная команда, состоящая из Мстителей и компании головорезов, отобранных Эридой, пришла к следующему выводу: «Эрида — гражданка без определенных форм и размеров, проживающая на территории неизвестной страны в таком же безразмерном полуразрушенном дворце под названием Тартар, называет себя богиней хаоса. Не замужем. Обладает вероятным психическим расстройством и манией величия. Особо опасна в эмоционально неуравновешенном состоянии. В порыве страсти и ревности похитила несколько десятков существ и, угрожая расправой, принудила их работать на себя. Её любовник, Аид — гражданин, внешне напоминающий мужчину нетрадиционной ориентации, проживающий в неизвестном подземном дворце, именуемом Ад. Себя называет богом умерших. Возможно, также психически неуравновешен. Особые приметы: непонятный головной убор, внешне напоминающий огонь голубого цвета. Женат на гражданке Персефоне, предположительно, тоже страдающей психическим расстройством и манией величия. Далее. Из-за необдуманных действий гражданки Эриды и её сообщников, в городах по всему земному шару царит неразбериха. Чтобы положить этому конец, было принято решение обезвредить главу банды, гражданку Эриду, вернуть похищенных граждан обратно на их места жительства и заняться восстановлением инфраструктуры.» Стоило новоиспеченному доблестному отряду по борьбе с психически неуравновешенными эфемерными существами закончить с обсуждением их цели, как откуда-то издалека послышался мощный взрыв. Мстителями было принято решение бежать сломя голову спасать Нью-Йорк. Впрочем, как обычно. С той лишь разницей, что теперь их действия могла критиковать кучка недоумков, считавших себя отборными головорезами. Однако Клинт нашел весьма мудрое, как решили остальные, и довольно рискованное, как посчитал он сам, решение: оставить гостей в домике, чтобы избежать проблем, которые те могли бы доставить в городе. Как бы Бартон ни боялся за свой огород, вернее за то, во что он может превратиться в случае пребывания на его территории толпы сумасшедших, своё хозяйство будет возможно привести в порядок куда быстрее, чем улицы, со всех сторон окруженные стеклянными стенами небоскрёбов.***
В самом центре Нью-Йорка высоко в небе зияла здоровенная дыра, окруженная сиреневатым светом. Из портала, не торопясь, падали листья и очень куда-то спеша, вылетали странные существа, покрытые металлической чешуей и шипами. Дороги были заполнены колоннами брошенных автомобилей. Везде: по дорогам меж машин, по тротуарам, парковкам — всюду бежали перепуганные жители, стараясь спасти себя и близких, которые были с ними. Полиция старалась хоть как-то урегулировать ситуацию. Площадь Тайм Сквер была оцеплена. — Похоже, мы вовремя, мистер Старк! — прокричал Питер, приклеившись к одному из небоскрёбов почти у самой его крыши и изучая ситуацию сверху. Рядом с ним в воздухе парил Железный Человек. — А малец прав, — поддержал Паука Тор, мгновение назад с грохотом приземлившийся на крышу, а сейчас отряхающийся от бетонной пыли, — самое время, чтобы свалить. — Братишка, а ты ли не охренел случайно? — буквально из ниоткуда возник Локи, — Вообще-то это должен был сказать я. — Эм… ребят, а может быть… — Заткнись, — в унисон ответили братья. Разгоравшийся спор прервал очередной грохот, сравнимый с падением высотки на склад боеприпасов. Свет странной вспышки вновь озарил город. Взоры Мстителей устремились наверх. Портал конвульсивно то сжимался, то расширялся, словно какой-то великан старался выплюнуть залетевшую ему в рот мошку. Мошек оказалось три, и их очертания напоминали кувыркающихся в воздухе людей. Человек Паук, как и подобает народному герою, тут же взмыл воздух, цепляясь своей паутиной за всё, за что можно было подтянуться хоть на метр выше. За ним следом полетел Тони Старк, и, взмахнув своим молотом, их догнал Тор. Вскоре очертания мошек приобрели более отчетливые человеческие черты, и доблестной команде Мстителей стало ясно, что это «три ряженых клоуна», как, если соблюдать все нормы этики, подумал Железный Человек. Однако, какую профессию бы ни избрали незнакомцы, падение с такой высоты грозило им неминуемой смертью, а герои на то и герои, чтобы спасать чужие жизни. Через какое-то мгновение один из клоунов нашел своё место в крепких, но не очень опытных руках Питера Паркера. Точнее, это была одна из клоунов: девушка в красном латексном костюме в черную крапинку. Тут невольно задумываешься, клоун ли это или любительница игр пожестче. На голове у девицы красовались два пушистых хвостика, и оттого она выглядела ещё младше, сколько бы лет ей ни было на самом деле. Когда юноша опустился на ближайшую крышу, девушка, еле переводя дух после истошного «а-а-а» во время падения, подняла на него взгляд и, заметив на лице Паука заботливое беспокойство, тут же смущенно зарделась. — Ох… С-спасибо… — выдохнула она и улыбнулась. — К вашим услугам, сударыня, — ответил Питер и хотел уже вернуться к своим геройствам, но прелестная незнакомка вновь его окликнула. — Подожди! Как тебя звать-то? — Человек Паук, — с лёгкой обидой ответил юноша. Ему уже казалось, что его знает весь мир. — Очень… приятно, — отвела взгляд юная дева, — а я Леди Баг, — пробормотала она.– Баба-Жук?.. — выпалил из себя растерянный парень, либидо которого впервые дало о себе знать. Тору со Старком повезло чуть меньше. — Добро пожаловать на борт, — поприветствовал Железный Человек месье Рамье, который так и продолжал истошно вопить о том, как все умрут, — н-да, тяжелый случай… — пробормотал он, не заметив никаких изменений в течение следующего десятка секунд. Тору же достался паренек в черном латексе по всему телу и латексными кошачьими ушками на голове, чем бог был не особо доволен. Не то чтобы ему не нравился этот материал, просто Тор предпочитал девушек. Хотя после наблюдения сцены на руках у Старка, судьба была готова принимать благодарность за отсутствие умалишенного любителя голубей на месте человека-кота. По приземлении на крышу небоскреба, где Питер Паркер уже вовсю флиртовал с прелестной незнакомкой, парень с ушками тут же соскочил с рук Тора и устремился к Пауку. — Хэй! Спасибо за спасение, и все такое, но… — А это мой напарник, — глупо улыбнувшись и уже позабыв обиду на Питера, перебила Кота Леди Баг, — знакомьтесь, Кот Нуар, — подтолкнула девушка напарника к юноше. Нуар так же тупо улыбнулся и пожал Паркеру протянутую руку. Новая вспышка прервала ритуал знакомства. Портал в небе снова содрогался в конвульсиях, но на этот раз наоборот сжимался, и через несколько мгновений, словно выполнив свою задачу, сошелся в одну точку и исчез. Люди на улицах, недавно только криками и визгами молившие о спасении, понемногу стали успокаиваться. Первыми сориентировались полицейские и тут же начали наводить порядки на дорогах. Брошенные автомобили неспешно занимались хозяевами, улицы стали пустеть, насколько это вообще возможно в центре Нью-Йорка — одного из крупнейших городов планеты.***
Мстители и тройка клоунов, которые, как выяснилось позже, были жителями, а двое из них героями, Парижа, молча стояли перед истоптанной грядкой картошки. На лице Клинта читались гнев, удивление и принятие. Старк преободряюще положил руку на его плечо. Локи невозмутимо жевал помидор, Тор — огурец. Парижане в принципе не понимали трагедии: Рамье был занят своим питомцем голубем Джерри, а герои в латексе просто были слишком молоды и не знали, что значит свой огород. Внезапно из руин покосившихся дачного домика раздался крик Дина. Группа поддержки Соколиного Глаза мгновенно превратилась в группу быстрого реагирования и выросла в дверном проеме входа в некогда крепкий дом. Увиденное повергло Бартона в еще больший шок: Дин Винчестер, прикрываясь братом, отбивался поварешкой от наступающих с ножками и другими деталями табуреток братьев Сальваторе, морских волков Синдбада и Папы Смурфа. Лука сидел на подлокотнике дивана и организовывал этому действу музыкальное сопровождение, ему своим пением помогали Моана и Клаус. В серванте с криками «Ната-а-а-аша!» в панике бился домовёнок Кузя, Рапунцель связывала своими волосами Драко и Гарри. Долгопупс пытался объяснить Лунтику, что Лебедь Гусевич плохо делает, что курит. В конце концов, терпение хозяина лопнуло, и он ловко пригвоздил к стене своими стрелами несколько металлических кружек, прихваченных накануне гостями со своего корабля. Посуда звучно зазвенела, болтаясь и стукаясь, друг о друга. Сторона нападающих замерла на месте, крики моментально стихли, будто кто-то нажал на пульте кнопку «mute». И лишь Дин, казалось, вообще не растерялся: — Ну наконец-то! — вскинул он поварёшку к потолку, — Я уж думал, вы совсем без обеда останетесь. Еле их сдержал! Глаз Клинта стал нервно подергиваться. Тор, не дожидаясь приглашения, вошел в дом и, дожевывая огурец, направился к кастрюле на плите, которую так яростно защищали Винчестеры. Локи проскользнул за ним, по дороге взял из рук опешившего Дина половник и остановился рядом с братом. — Неплохая стряпня, — констатировал один из братьев богов; при речи с забитым едой ртом их голоса почти не различались. — Жрать можно, — согласился второй. Вскоре все обиды были забыты или отложены на послетрапезное время. Мстители расположились на кухне, пришельцы, прибывшие на «Крокозябре», завистливо, с толикой гнева, сверлили их довольные, задобренные винчестерскими обедами, рожи. Сам повар предусмотрительно держался в стороне: чего доброго, высверлят в нем отверстие, запинают, забьют табуретками или, того хуже, заставят приготовить еще. Парижане, как и Сэм, старались не попадаться на глаза этой ненормальной, по мнению Кота и Баг, кампании. Рамье, конечно, тоже псих, но этот хотя бы свой.***
Эрида несколько мгновений стояла неподвижно, задрав руку Аида вверх. Богиня пыталась оправиться от происходящего. В следующий миг она подняла на Аида полные то ли ненависти, то ли обиды, глаза. Взгляд был холодным. Казалось, он вот-вот потушит огонь на голове властителя мертвецов. Бог нервно сглотнул и постарался улыбнуться. Это его не спасло: Эрида потеряла над собой контроль. Взмахнув рукой, она вызвала поток ветра, который тут же задул синее пламя, повинуясь эмоциональному всплеску хозяйки. — Хэй, здесь была шевелюра, — растерянно ощупав образовавшуюся лысину, возмутился Аид. Эрида злобно на него зыркнула и, яростно обругав любовника и потенциального жениха, выгнала его прочь, и тут же исчезла сама. Появилась богиня в другой зале. Легким движением руки она достала из воздуха кинжал и метнула его куда-то вперед, а затем ещё, и ещё… Оружие бралось из ниоткуда и исчезало из рук Эриды так же быстро, как и появлялось. Всё это действо сопровождалось зверскими криками «Ненавижу!». Последний, самый громкий выкрик вырвался из груди одновременно с широким взмахом руки богини. Сплошь истыканное кинжалами чучело на металлической подставке, которое стояло на другом конце темной безразмерной залы, с грохотом упало на пол и тут же занялось яростным, непонятно откуда взявшемся, пламенем. Яркие его язычки весело плясали и отражались на блестящих рукоятках клинков и в глазах самой Эриды. Богиня едва заметно улыбнулась, а затем её губы приняли выражение хищной ухмылки. В глазах больше не было печали, ненависти, непонимания… в них было торжество. Волосы стали развеваться на понемногу усиливающемся ветру. По мановению непонятного никому желания властительницы хаоса всё начало рассыпаться в песок. Песчинки, подхватываемые ветром, пробегали по темной сероватой коже богини. А она всё стояла, смотрела вдаль и чему-то улыбалась.***
С весёлыми жителями замка Елены Прекрасной Анна успела подружиться. Несмотря на то, что жизнерадостная Щука прервала пока никуда не ушедшую беседу девушки с троллем Ормом, в сердце Анны всё же зародилась симпатия к этому столь необычному, на её взгляд, существу. Буря улеглась, и Анна вместе с Ормом покинула гостеприимные залы дворца Елены Прекрасной. Царевна махала путникам вслед, рядом с ней смахнула слезу Щука, по обыкновению сидящая в своём ведерке на колесиках. Дворец Елены стоял на некотором возвышении, а неподалёку зияла пропасть, потому снега на широком каменном мосту, соединяющему замок с остальными территориями царства, почти не было: мост со всех сторон обдувался сильными, ныне холодными, ветрами, смахивая с него снега, не успевающие собраться в хотя бы жалкое подобие сугроба. За плечами тролля был огромный наплечный мешок, набитый продовольствием заботливой Щукой. Лута воротником обернулась вокруг мохнатой шеи товарища. Шаг за шагом путники отдалялись от врат гостеприимного дворца. Дойдя до конца брусчатой дороги, они обернулись, чтобы помахать так любезно приютившим их хозяевам. — Удачи вам! — прокричала вслед Елена, ещё выше подняв руку с платком в ней. — Приходите в гости, как время будет поспокойнее! — добавила Щука. Обязательно. Они придут. Если только не… Впрочем, сейчас не об этом. Сейчас перед товарищами по несчастью была другая цель: нужно было найти Герду — Орму и Эльзу — Анне. По словам тролля, земли уже ни раз покрывались снегами, когда Снежная Королева была не в духе. Попасть к ней в ледяной дворец можно было либо вместе с Северным ветром, как Орм и оказался во дворце, правда, то был маленько не тот дворец, либо пешим ходом. Но путь до Королевы слишком далёк и опасен, что мало кому удавалось добраться пешком. После рассказа Анны о том, как из Эренделла сбежала её сестра, тоже королева, на минуточку, Орм предположил, что ищут они одного и того же человека, и Эльза и есть Снежная похитительница Кая — брата Герды. Однако Анна напрочь отказывалась принимать такие заявления. Так, споря и иногда даже переругиваясь, путники добрались до Лукоморья. Пробираться к дубу, куда им посоветовала заглянуть Елена Прекрасная, было куда сложнее, чем идти по уже натоптанным зверями тропинкам: ноги по колено утопали в рыхлом снегу. Луте, конечно, было приятнее сидеть на теплой шее тролля, но передвигался он ужасно медленно, да и, к тому же, заплечный мешок иногда бил ласку своими завязками по мордочке. Она сначала хотела было укусить одного из не устраивающих её объектов, но укусить Орма за так соблазнительно болтающееся длинное ухо было как-то негуманно, да и зачем лишать себя средства передвижения? Мешок кусать было попросту бессмысленно: ничего вкусного в верхней его части всё равно не было, а пробовать на вкус неизвестно чем провонявшую и неизвестно где побывавшую мешковину — дело малоприятное. За неимением лучшего, Лута просто соскользнула по руке тролля и ловко поскакала по сугробам к дубу, оставляя крохотные, совсем не глубокие, в отличие от Анны с Ормом, следы. — Лута! — вскрикнула девушка, когда юркая зверушка проскочила прям у неё под ногами, и шагнула дальше, провалившись в сугроб на этот раз чуть не по пояс. — Пусть бежит, — прокряхтел Орм, догоняя спутницу, так же тяжело переваливаясь по снегу, — не потеряется. Может, на разведку пошла. Или на охоту? Ты не знаешь, тут птица водится какая? Или поперемёрзла вся? — Кхм… — Что? Ласки вообще-то хищники, если ты не знала. — Вообще-то… — Не суть, — перебил её тролль, — смотри, там ещё туша какая-то! — указал он пальцем на движущуюся точку под дубом. Анна вновь смерила спутника осуждающим взглядом, но, ничего не сказав, направила взор на происходящее у подножья дерева.