***
Настя вышла из автобуса и потянулась. В конце недели девушка очень любила заглянуть в ближайший городок, чтобы развеяться от учебной суеты. Это место не было чем-то величественным и масштабным, как знаменитый город ветров Штормград, там не было той спешной сутолоки, так свойственной Великому Филину - столице Волшебного мира. По духу Малый Китеж чем-то напоминал Мышкин: он был такой же тихий и безмятежный. Разве что по весне было здесь неспокойно – здешняя речка очень сильно разливалась, затапливая низину города. Но местные уже давно привыкли к этому, поэтому часть строений просто поставили на балки и сваи. Некоторые особенно старые здания, которые по какой-либо причине не удавалось перенести даже с помощью магии, старались оградить амулетами и защитными барьерами, что, конечно, зачастую их спасало, но все же не было надежной панацеей: иногда они все же рушились и их приходилось реставрировать. Мимо такой стройки и прошла Настя, полностью погруженная в свои мысли. Эта неделя в самом деле выдалась достаточно насыщенной. Сердечко грели воспоминания о недавнем занятии вместе с Корвином, а голову омрачали предупреждения Кривозуба. А если еще добавить выходку Алены, которая в силу своей новизны перекрывала собой все описанное выше, то становилось очевидно, почему Настасья шла по улице с таким серьезным лицом. Вот и помогай после этого людям! Девочка нахмурилась. Между прочим, это было очень рискованно. Если бы Кика увидела, то обязательно бы обо всем доложила Любаве. А это могло бы поставить под сомнение их дружбу. Вздох. Настасья до сих пор удивлялась и не понимала, почему она решила помочь. Порой собственные чувства ей казались лабиринтом, стены в котором то внезапно исчезали, то появлялись, то перестраивались и шли вкривь и вкось. В последнее время все казалось таким странным. И было такое ощущение, что все скоро должно… - Ай! – Настя потерла ушибленный лоб, - Ну что же за день такой! - Прошу прощени… А, Наталья? – голос девушке показался знакомым, - Давненько ты ко мне не заходила. Девушка открыла глаза – перед ее носом колыхалась ветка какой-то тропической пальмы. Настя посмотрела вниз и увидела широкий цветочный горшок, из которого и росло диковинное растение. Он стоял на убогонькой и побитой тележке, за ручку которой держался маленький сухонький старичок. Это был ее знакомый цветочник, который отдавал ей всякую утварь для растений по скидке, и, если было нужно, давал советы по садоводству. Настя, в свою очередь, тоже не отставала и старалась помогать ему по мере возможности со всякой тяжелой работой, вроде переноса мешков или огромных горшков с цветами. Не сказать, что ей это так уж нравилось, но все же Сергей Михайлович был единственным человеком, который мог подсказать ей что-то дельное в интересующем ее вопросе без риска, что тот сдаст ее подружкам или маме. И хоть дед в очках не представлял для нее какой-то явной опасности, Настя находила не лишним называть себя при нем Натальей. - А, Сергей Михайлович, - ее улыбка тронула уголки губ. Все же этот небольшой человечек с залысиной и длинным носом вызывал у нее какую-то симпатию, - Вам помочь? - Да, да! Спасибо, Наташ, - старичок оставил тележку и неожиданно ловко для своего возраста метнулся к большой стеклянной двери, - Что бы я без тебя делал! Настасья аккуратно вкатила тележку в цветочную лавку. Перекинувшись парой слов с Сергеем Михайловичем, девушка попросила принести того укрепляющий настой: в последнее время ее петуниям приходилось совсем плохо. Пока старичок отошел на склад, Настя решила оглядеться. За месяц ее отсутствия здесь ничего не изменилось: может, добавилось несколько необычных растений, вроде той пальмы, что девушка помогла донести. В целом, лавка цветочника больше напоминала оранжерею, нежели сам магазин, настолько тут было зелено. Растений тут было много, на любой цвет и вкус: что-то свисало с кашпо, что-то прикрыто куполом от солнца, а что-то, наоборот, было специально поставлено на подоконник. Здесь было уютно, но невозможно душно, поэтому дверь в магазин была всегда открыта и подпиралась небольшим кусочком кирпича. Ветер с улицы качнул висевший над дверью колокольчик, пробежался по лепесткам зачарованной герани и качнул висевшую на стеллаже табличку. «Уцененные товары». Тут лежало множество всяких упаковок с семенами, склянок с зельями и инструментов, навроде маленьких лопаток и секаторов. Но взгляд Насти сразу упал на растение, притаившееся в самом углу полки стеллажа. Девушка подошла ближе. Маленькое скрючившееся существо мигом расправилось и зашипело, едва Настя поднесла к нему руку. От неожиданности девушка отпрянула, но все же с интересом продолжила наблюдать за новой знакомой. - Dionaea muscipula animalis, - Сергей Михайлович поставил склянку с темно-синей жидкостью на прилавок, - Или же венерина мухоловка ожившая. Очень своенравное растение. - А она давно у вас? – Настя повернулась к хозяину магазина, - Что-то я ее впервые вижу. - Да она почти каждые две недели ко мне возвращается, - старик усмехнулся, - Последние хозяева не выдержали и даже залили ее чем-то. Думали, что так она успокоится. Но та как захирела, то еще злее стала. Теперь вообще никого к себе не подпускает. Так, наверное, и помрет у меня. - Ну, я бы тоже обиделась, если бы меня отравить попытались, - Настя снова посмотрела на мухоловку. Они помолчали. Было слышно только, как старик переливает обещанное снадобье. Вдруг Настя сказала: - Сергей Михайлович, а можно я у вас ее заберу? Тот озадаченно посмотрел на девушку исподлобья. - Наташ, ты уверена? – старик поправил очки, - Я, конечно, могу тебе ее просто так отдать… - Правда? – Настя так и загорелась. - Но учти, - голос цветочника вдруг стал серьезным, - Ты должна понимать, какую ответственность на себя берешь. Настя аккуратно взяла горшок с мухоловкой. Та вновь зашипела и укусила юную садовницу за палец. Девушка поджала губы и потянула руку наверх, потащив вредное растение за собой. Мухоловка не хотела ей проигрывать. - И какой характер… - Сергей Михайлович вздохнул, - Кажется, без пластыря тут не обойтись. Старик снова отлучился на склад. Настя поставила цветок на прилавок. Только тогда росянка соизволила отпустить ее руку. Девушка оглядела свою ладонь: из пальца текла тонкая струйка крови. - Вредная ты, - росянка снова зашипела, будто бы понимая слова Насти. Но девушка только ухмыльнулась, - Хочешь не хочешь, а мы с тобой подружимся. Девушка достала из кармана конфету и развернула ее. Внезапно растение смолкло. Она поднесла сладость к росянке и отвела руку в сторону. Капризный цветок потянулся туда же. - Так и знала, - Настя отвела руку в другую сторону, - Ты голодная. Понимаю. Знаешь, я еще недавно в книжке прочитала, что у некоторых плотоядных растений может различаться рацион, - От воспоминаний из библиотеки девушка заулыбалась еще больше, - Может, и у тебя тоже так? Настя отломила небольшой кусочек от конфеты и уже хотела поднести к цветку, но внезапно остановилась. - Не знаю, насколько это правильно… Наверное, лучше не рисковать. Росянка снова скрючилась. - Хотя, зная твой характер, ты бы не стала есть то, что тебе не нравится, да? Настя снова поднесла кусок к росянке, та с жадностью съела подношение. Девушка подперла щеку рукой и с упоением наблюдала. Когда движения цветка стали более спокойными и плавными, она аккуратно поднесла руку к нему. Растение снова скрючилось и зарычало. Настя коснулась чашки цветка своей новой знакомой и неповрежденным пальцем провела по ней. Росянка чуть выпрямилась и сделалась тише. Настя провела пальцем еще раз. С каждой такой новой попыткой цветок все больше успокаивался. Девушка улыбнулась. - Хорошая ты, - Настя случайно задела укушенный палец о горшок и поморщилась, - Хотя и вредная до жути. Как бы мне тебя назвать?... Цветок вытянулся во весь свой рост. Его бархатистая шкурка поблескивала в свете солнечных лучей, напоминая иней. Росянка, несмотря на то, что с ней произошло, оказалась, на удивление, очень живой и вертлявой. Совсем как какая-нибудь мартышка. Идея для имени пришла внезапно. - Анфиска, - Настя хихикнула, - Анфиса. По-другому и быть не может. Девушка еще раз погладила Анфису. Та снова укусила ее. И все за тот же палец. - Я все еще верю, что ты хорошая, - Настя поморщилась. Девушка потрясла рукой, в надежде, что Анфиса от нее отстанет. Спустя непродолжительное время, Настя оставила свои попытки освободиться и случайно посмотрела в окно. Там, на улице, среди прочих немногочисленных прохожих, она увидела знакомый силуэт. Настя потрясла головой, будто отряхиваясь ото сна, и снова посмотрела в ту же сторону. Сомнений быть не могло. - Корвин, только не сейчас, - паника подкатывала к горлу. О ее увлечении садоводством знал, разве что, Сергей Михайлович, и то, Настя так и не назвала ему свое настоящее имя. Девушка очень боялась, что ее раскроют: подруги ведь ее не поймут. Подруги… как много вкладывала Любава, когда произносила это слово. Не то, чтобы Настя ее боялась. Нет, совсем нет! Просто всякий раз становилось немного не по себе, когда Люба во время важных разговоров внимательно окидывала Настю взглядом. Пристально так, будто испытывая на прочность. Настя часто отводила глаза в сторону. Не всегда хватало сил это выдержать. Но все же Любава казалась Насте хорошей подругой. Будет страшно потерять ее доверие. Поэтому Настя, в свою очередь, не доверяла никому. И появление Корвина сейчас было совершенно некстати. Нет, конечно, Настя не считала его каким-нибудь болтуном. Он ей нравился и был ей очень интересен. Но почему-то сейчас ее сердце было готово пропустить удар от волнения. Никто об этом не должен знать из колледжа! Никто! Настя быстро схватила зелье, отцепившуюся от ее руки росянку и швырнула купюры на стол. Тревога стучала в висках. Нужно было бежать. И как можно скорее! - Сергей Михайлович, сдачи не нужно! – девушка резко двинулась к выходу, - Я на автобус опаздываю! Хорошая отговорка, ничего не скажешь. Но это было первое, что пришло Насте в голову. Главное сейчас не столкнуться с ним лицом к… - Настя? … лицу. Черт. Корвин удивленно вскинул брови. Настя остановилась в проеме. Пауза. - Ой, привет, - девушка нервно хихикнула и спрятала росянку за спину, - Как жизнь? - Ну, - парень тоже отвел руку с пакетом назад, - Неплохо. Корвин застыл с напряженной позе - казалось, что он всполошился не меньше Насти. Но все же тот нашел в себе силы отвести взгляд и прочитать вывеску. Внезапно его лицо приняло еще более озадаченный вид. - Цветочная лавка? – от этого его взгляда Насте хотелось сгореть со стыда. - А, да? Странно! – в тот момент Корвин понял, что она никогда бы не стала хорошей актрисой, - Не туда свернула! Вот же ж… - Правда? – парень прищурился. - А то! – девушка вздернула подбородок вверх, - С чего бы мне тебе вра… - Наташ, ну ты хоть пластырь возьми! Голос Сергея Михайловича прозвучал как гром среди ясного неба. Корвин поднял бровь. - Наташ? – зачем-то он решил переспросить. Настя поджала губы. - Это долгая история… - девушка вздохнула и направилась обратно к прилавку.***
Какое-то время они шли в тишине. Непонятно, куда и зачем. Мысль о променаде пришла им в головы спонтанно. Но, так как никто не решился озвучить предложение вслух, ребята просто доверились интуиции и двинулись вперед. И никто не решался начать разговор – оба были очень смущены. Настя несла перед собой горшок с росянкой и думала о произошедшем. Как же странно в последнее время складываются обстоятельства! Не сказать, что некоторым из них она была не рада. Возможно, это даже здорово, что Корвин вот так застал ее врасплох: неизвестно, смогла бы она идти с ним рядом по улице, прямо как сейчас. Но все же страх о ее разоблачении свернулся клубком, точно ежик, и покалывал где-то в районе груди. Месяцы ее конспирации могли сойти на нет из-за какой-то случайности! Настя вздохнула. Мать жила за несколько сотен километров, поэтому ее осуждения девушка не особо боялась. Точнее страх был, но какой-то очень далекий, едва различимый. Наверное, он был бы куда более явным, живи Настя с ней под боком. Гораздо больше девушку тревожила реакция собственного окружения. Боже, как будто она сама не понимала, насколько смешно, что она возится с цветочками. И ладно, если об этом прознают одногруппники: сказать об этом прямо ей не посмеют. Побоятся. Но вот что насчет Любавы и Кики? Тогда репутация Насти будет стоять под большим вопросом. Наверное, вся ее жизнь в колледже могла бы пойти под откос, если от нее отвернутся подруги. Поэтому необходимо было держать планку и соответствовать образу. Она казалась себе куда более неотесанной и грубой, чем остальные. И если все девочки на этом празднике жизни были нежными петуниями, фиалками и ромашками, то она была будто рубленной топором, совершенно неаккуратной и корявой. Эта мысль давно прочно укоренилась в ее сознании. Если весь мир – цветник, то она в нем – огромный ссохшийся дуб… Внезапно тишину нарушил Корвин. - И… давно ты так? – парень все еще не решался посмотреть в ее сторону. - Ты о чем? – Настя еще сильнее обняла горшок с росянкой. - Ну, занимаешься цветами, - Корвин быстро метнул взгляд в сторону одногруппницы, - Необычное хобби. - А, ну, - Настя поправила волосы, - Кажется, полтора года? - Понятно. Они помолчали. - А почему именно Наташа? – Корвин снова посмотрел на Настю. - Первое, что в голову пришло, - девушка чувствовала, как краснеет, - Я тогда чуть было не проговорилась. - Проговорилась с чем? С собственным именем? – Парень поднял бровь. Настя молча кивнула. Сказать было нечего. Парень только усмехнулся. - Значит, об этом никто не знает? - Корвин внимательно посмотрел на девушку, - Понимаю. У всех есть свои тайны. Настя посмотрела в его сторону. Выражение лица парня приняло более меланхоличный и задумчивый вид. Кажется, его синяки под глазами стали еще больше. - Ага, - Настя поняла, что слишком долго всматривалась в его профиль, и неловко кашлянула, - Наверное, это мой единственный секрет. Они снова помолчали. - Знаешь, я ведь впервые вижу тебя вот так. Настя едва опомнилась, когда осознала, что сказала. В этот момент ей очень хотелось хлопнуть себя по лицу. Действительно, поддержала разговор. - То есть? – Корвин недоуменно поднял бровь. - Ну, в колледже все совсем по-другому, сам понимаешь, - Настя не знала, куда ей деться, - Как бы… поведение что ли меняется? Да что она вообще несет? - Ну, не знаю, - парень пожал плечами, - Про себя не могу такого сказать. Вот про тебя – возможно. Настя повернулась. - И что ты скажешь про меня? В груди у девушки затрепетало. - Как минимум, тяги к насилию у тебя нет, - парень пожал плечами. Настя поджала губы. - Убила бы, - девушка закатила глаза. - Но не станешь ведь, - парень улыбнулся. - А если стану? - Нет, не станешь. - Стану! - Не-а! Настя надула губы. Удивительно, но в глазах Корвина она больше не выглядела так устрашающе, как прежде. Это было очень хорошо, хотя и непривычно. Они долго шли до остановки, разговаривая о всякой безделице. Хотя, конечно, говорила в основном Настя: Корвин молча слушал. Сколько бы она ни пыталась выведать хоть какую-то информацию о жизни парня, он все уходил от ответа или просто отшучивался. Даже на такой простой вопрос о том, куда он сегодня успел забежать помимо цветочной лавки, он ничего не ответил. Корвин весь был окутан пеленой тайны, которую Настя старалась развеять. Пускай у нее это получалось с переменным успехом, но все же начало было положено. Расстались они на остановке. Оказывается, Корвину еще нужно было кое-куда зайти. Чудак! Можно ведь было пойти вместе. Но все же Настя понимала, что, наверное, ее сегодня было слишком много, поэтому решила дать Корвину побыть наедине со своими мыслями. Если честно, ей и самой нужно было отойти от произошедшего. В окно трогающегося автобуса она видела постепенно удаляющуюся тень Корвина, растущие недалеко деревья и смешные домики на балках Малого Китежа, атмосфера которого Насте казалась теперь чудаковатой, но необычайно милой.