Никакому воображению не придумать такого множества противоречивых чувств, какие обычно уживаются в одном человеческом сердце. Франсуа де Ларошфуко
Для долгожданной встречи Эден не стал переодеваться в обычную одежду, отчего-то выбрав именно полюбившийся образ жрицы. Тонкий силуэт в полупрозрачной накидке проскользнул в мрачный переулок и замер напротив выросшей перед ним громоздкой и суровой фигуры бойца на выживание. — Эден? Я скучал, — с трудом вспоминая текст, заученно повторил Джиус. От невыносимой фальши в его словах, Селейн покраснела. Ей очень захотелось зажать уши. И вообще переместиться подальше от позорного спектакля. Выражение лица Мордоворота оставляло желать лучшего. Эден задумчиво наклонил голову, но ничего не сказал. — Может, повеселимся вместе? — покрываясь багровыми пятнами, срывающимся голосом выдавил Джиус. — Тебе т-так идет этот наряд... — Где остальные? — наконец заговорил беглец, чутко оглядываясь по сторонам. — Это ведь они прислали письмо? Мне нужны доказательства. Я отдам книгу, как только дочь привезут сюда. Живую и невредимую. — Что дальше-то говорить? — уставившись на мостовую, глухо пробормотал Мордоворот. — Вылазьте уже! — Лучше не двигайся, Эден, ты у меня на прицеле, — сообщил Истр, удобно устроившийся на крыше дома и с нескрываемым наслаждением любовавшийся представлением. — Сдавайся-ка по-хорошему, дружок. — Вы и вправду считали, что я приду один? — усмехнувшись, резко спросил Эден. — Такие наивные... Думаете, меня так легко поймать? На помощь! Из-за угла тут же высыпала стража. Даже для Джиуса, привыкшего к самым опасным схваткам, их было бы многовато. — Это они! — дрожащим голосом простонал предатель, пятясь за мечи защитников. — Они напали на Альху! Похитили мою дочь! И требуют, чтобы я выкрала для них реликвию Дворца! — Повелитель, я открыла портал, уходим! — бросаясь к хозяину, испуганно крикнула Селейн. — Их слишком много! Мы не... Нечаянно взглянув на его лицо, девушка поспешно притихла и предусмотрительно отшатнулась в сторону. Тёмный Властелин молча, без торопливости, стянул с рук перчатки и ударил по земле материализовавшейся прямо из воздуха тростью, сделанной из черной драконьей кости. Поднявшийся с мостовой нездоровый густой туман скрыл всё: дома, стражников, заинтригованных летучих мышей-вампиров и самого Властелина. Всё, кроме светлого силуэта лже-жрицы. — Думал, обхитришь меня снова? — взбешенно прорычал Лорд. Похожее на древесные корни заклятие вцепилось в беглеца и потащило к порталу. Ошеломленный пленник почти не сопротивлялся, не понимая, что происходит. — Вот теперь можно уходить. Селейн открыла проход прямо в приемный зал замка. Плененного магическими путами Эдена грубо швырнули на пол, и жаждущие поквитаться тут же столпились над ним, уступая, впрочем, первенство Тёмному Властелину. — Где книга, мерзавец? — опускаясь возле вора и срывая с него вуаль, спросил Лорд. — А где... — голос сорвался, но побледневший Эден все же набрался дерзости. — Где моя дочь? — Без понятия. Теперь у нас есть ты. И тебя будут пытать, пока не скажешь, куда спрятал книгу. И зачем. — Я ничего не скажу. — Не скажешь? Сомневаюсь. Селейн! Принеси сюда плеть. Ту самую. Девушка вздрогнула. Раны от тех ударов не заживали несколько месяцев. На теле служанки до сих пор оставались шрамы. С трудом коснувшись ненавистной вещи, келпи почтительно подала её господину, втайне надеясь, что на этот раз достанется только беглецу. — Слабонервным рекомендую выйти, — процедил Тёмный Властелин, уставившись на упрямо молчащего пленника. — Я просто не люблю, когда бьют безоружных, — пробормотал Джиус, торопливо направившись к выходу. — Потом скажете, признался или нет. — Людская кровь слишком неприятно пахнет, — проворчал Зур, последовав за бойцом. Селейн тоже вышла за дверь, но далеко уйти не смогла. Помешало нездоровое любопытство. В зале остались трое. Взбешённый Лорд, равнодушный к чужим страданиям Истр и бледный Эден, затравленно следящий за плетью с прикреплёнными к бычьим жилам металлическими острыми шипами. — Где книга? В ответ на молчание, плеть со свистом рассекла воздух, и вор выгнулся, издав нечеловеческий вскрик. Нежного оттенка платье начало темнеть от расплывающегося кровавого пятна. Судорожно дыша, Эден выпрямился и опустил голову. Как ни странно, страдания отразились и на лице Повелителя. Словно больно было ему. Властелин мрачно уставился на лже-жрицу, замахнулся, но не ударил. Лишь скривился, заметив, как сжался пленник в ожидании невыносимой боли. — Заприте его, — мрачно велел Тёмный Лорд. — Пусть посидит и подумает над своим глупым поведением. Не кормить и не давать воды! Подходить тоже запрещено. Пусть побудет один. — Рану перевязать? — Не стоит. Выживет. Келпи не жалела обманщика и вора, но слегка представляла, насколько больно принимать удары в слабом человеческом облике. С тонкой кожей и хрупкими костями. — Признался? — спросил Джиус, увидев мрачно бредущую девушку. — Нет, — невесело поделилась та. — Точно больной на голову. Зачем ему та книга? — Он жив только потому, что её ещё не нашли. Думаешь, его отпустят, если признается и раскается? — Значит, он в любом случае покойник, — почесав затылок, буркнул Мордоворот.***
Как и приказывалось, никто не приближался к пленнику, поэтому когда Тёмный Властелин открыл клетку и шагнул внутрь, поблизости никого не было. Эден без тревоги, но злобно взглянул на Повелителя и отполз в угол. Связанные руки и ноги мешали свободно передвигаться и оказывать сопротивление, однако вор явно приготовился дерзить, отбиваться и, возможно, даже кусаться. Лорд без торопливости разглядывал жертву. Теперь он видел, что лже-жрица без вуали далеко не красавица. Те же глаза, но совершенно иной взгляд. Правильные черты лица, но без утонченности, присущей аристократам и редким красоткам. И необычное для пленника спокойствие. Словно помимо книги имелось немало нужных секретов. — Послушай, я ведь не хочу поступать так жестоко, — опускаясь рядом, негромко произнёс Повелитель. Ему отчего-то по-прежнему не верилось в то, что это не жрица, пленившая его воображение. — Зачем ты вынуждаешь меня? Разве мы враги? Тебе не нужна награда? Или ты не веришь в то, что я сдержу слово? Эден как-то слишком быстро моргнул и отвернулся. Чуть не расплакался от простого человечного отношения? Или разыгрывает новую роль? — С плетью я погорячился, но ты меня очень сильно разозлил. Эден. Мы до встречи во дворце не виделись? Не помнишь? Почему ты отказываешься говорить со мной? Перед глазами упорно маячил образ прекрасной небесной жрицы, невинной и милой. Тёмный Властелин боялся, что слуги начнут над ним насмехаться, если узнают, что он никак не может смириться с тем, что его красавица — просто переодевшийся вор. Однако он до сих пор не видел в Эдене мужчину, несмотря на короткую стильную прическу. Возможно из-за того, что пленник продолжал разгуливать в платье. — Нужно перевязать рану, — заметил Лорд. Он всего лишь лично убедится, что лже-жрица — обычный негодяй. Ничего более. — Не стоит помогать такому как я, — впервые заговорил Эден. — В любом случае тебе стоит переодеться. Я захватил бинты. Вода в этой миске. Можешь промыть рану. — Благодарю за заботу, но мне ничего не нужно. — Я видел, как ты донимал Джиуса, — поднимая лицо пленника за подбородок, негромко произнёс Тёмный Властелин, не понимая, отчего поведение Эдена так сильно изменилось. — Ты ведь мужеложец? — Это не ваше дело. — Мне интересно. Может, развлечешь меня? Костюм служанки смотрелся потрясающе, но и этот неплох. Повелитель сжал ладонями лицо пленника, заставляя смотреть в глаза и приблизился так, что почувствовал его дыхание. «Наверное он думает, что я сумасшедший», — подумал Тёмный Властелин, но внезапно понял, что Эден слегка дрожит. Неужели так испугался, что его возьмут силой? — Я не посмею, — прошептала лже-жрица, прикрывая глаза. — Я вам не ровня. Я всего лишь человек. Обычный человек. — Уж точно не обычный, — хмыкнул Тёмный Лорд, нехотя отпуская жертву. — Ты так и не ответил на мои вопросы. Зачем тебе красть книгу? — Это трудно объяснить. — Ты ведь знаешь, для чего она мне нужна. Несколько лет назад я использовал сильное заклинание, чтобы навсегда убрать знак соулмейта. Я считал, что мне это удалось. Но теперь метка вернулась. И всё стало ещё хуже, чем раньше. — Вот и представьте, что чувствовал ваш соулмейт... пока вы наслаждались свободой, она каждый день ждала и надеялась, что встретит того самого, предназначенного небесами! — Она умерла? Мой соулмейт. — Если не сошла с ума, то да. Довольны? Искать вам явно нечего! — Ты что-то знаешь. Может, скажешь прямо? — Книга там, где и должна быть. Я вернул её в безопасное место. Туда, где взял. «А мы, дураки, собирались штурмовать Небесный Дворец и переворачивать его вверх дном. И точно бы не искали там... Нет... Тут что-то не так. Эден и сейчас может врать». Тёмный Властелин с подозрением оглядел пленника. Город гудит как сбитый с ветки осиный улей. Слуг туда, на верную гибель, не отправить. Да и самому лучше не соваться. — Перевяжи рану и переоденься, — разрезая веревку на запястьях, велел Повелитель. — И прекращай свои дурацкие фокусы. Иначе я действительно разозлюсь. А меня лучше не злить. Он приподнялся, собираясь уходить, но притихший Эден вдруг обхватил его руками за шею и, прижавшись всем телом, поцеловал в щеку. — А если будете себя хорошо вести, может и развлеку вас, — шепнул он и тут же отстранился, притворяясь, что ничего не случилось. У двери Тёмный Властелин ошарашенно обернулся и, опомнившись, запер клетку. С такими заключенными он ещё не сталкивался. Он был в окружении, сражался с нечистью, но ещё никогда сердце не билось так часто. И от неожиданности ли? «Селейн!» «Да, Повелитель». По раздраженности келпи он догадался, что та снова где-то ныряет. «Зайди ко мне». Мокрая девушка могла бы убивать взглядом, обладай она такой способностью. Лорда забавляла её бессильная злоба, и он намеренно так часто звал её. Поговорить они могли и на расстоянии. — Селейн, я помню, ты говорила об афрозидиаке у Эдена. Расскажи об этом подробнее. — Может, вы лучше спросите у него сами? — Мне кажется, он использует что-то на мне. Поэтому не станет откровенничать. — Он покупал какие-то духи, — подумав, припомнила девушка. — И пробовал их на Джиусе. Но ничего не сработало. — Ты ведь обыскивала Эдена? — Он мог спрятать флакон в том месте, которое мне крайне неудобно разглядывать. Или заранее вылить на себя. — Понятно. Можешь идти. — Это точно все вопросы? — уточнила Селейн, не горя желанием уходить за тем, чтобы вернуться через несколько минут. — Да. Можешь отдыхать. Келпи тут же исчезла. Иногда он немножко жалел, что из-за его ненамеренной жестокости на её теле навсегда останутся глубокие шрамы. Но тогда он не представлял, что за нечисть поселилась в медленной заиленной реке. На берегу жили изгнанные людьми брауни — безобидные забавные создания, которых пришлось приютить из-за проигнорированного отказа убираться вон. Разумеется, разрешение на поселок дали не просто так — новые обитатели регулярно поставляли в замок своеобразную «дань» со своих огородов. Первые жалобы Властелин пропустил мимо ушей. Слухи о появляющейся на берегу волшебной лошади с жуткими глазами, его не заинтересовали. Однако брауни попытались изгнать опасную соседку самостоятельно и, глянув на крошечные пустые гробики и рыдающих детей, Лорд снял с пояса плеть и направился к безмятежной реке. Он знал, что келпи — одна из опаснейших и неприручаемых тварей. К тому же эта уже утопила нескольких его подданных. И, судя по отсутствию тел, сожрала. Несколько дней он выслеживал убийцу, а потом она сама появилась прямо перед ним, безбоязненно пригласив прокатиться. О чем впоследствии жалела неоднократно. Повелевающий Смертью не тонул. И слезать отказался. Из-за ран неопытная ослабевшая келпи сдалась. И честно исполняла свое обещание. Узнав Селейн ближе, Лорд с удивлением понял, что она не жестокая и вообще мало похожа на монстра-людоеда. По крайней мере пока её не начинают обижать. Наутро Лорд проснулся не зная, ужасаться ему или забыть вереницу снов как ночной кошмар. Ему снился Эден. То в обличии соблазняющей его служанки, то в скромном и невинном одеянии жрицы. Впрочем, заканчивались все сны одинаково, и даже за завтраком Тёмный Властелин сидел закрыв лицо рукой. — Вы плохо себя чувствуете? — спросила Селейн, то ли надеясь на смертельную болезнь хозяина, которая избавит от клятвы верности, то ли действительно переживая. — Мне снились...кошмары. — Про Эдена? — угадала келпи. — Откуда ты знаешь? — У Джиуса было тоже самое. Наверное это побочный эффект от тех духов. — Знаешь, что... Его нужно помыть. Тогда запах исчезнет, и я смогу... Кхм... Мне станет спокойнее. Мыть, разумеется, не в моей ванной. В вашей, для слуг. Селейн невольно согласилась, что так будет лучше. Если отрава действует даже на Тёмного Лорда, то и приглашенный палач может отпустить пленника вместо того, чтобы выпытать из него всю правду. Проходя мимо Эдена, девушка принюхалась, но не почувствовала ничего нового. Пахнет кровью и лекарством. И обычным человеческим душком. — Мыться будешь сам, — заявила Селейн, становясь на входе. — И почище. Я послежу. — Рану нельзя мочить. — Здесь всем наплевать. Раздевайся и залезай в воду. — А ты остаешься прямо здесь? Не терпится разглядеть меня целиком? Девушка фыркнула и отвернулась, однако чутко прислушалась к тому, что происходит за спиной. Эден понял это. Сделав шаг назад, покорно разделся и зашипел от боли, когда вода коснулась раны. — Будешь чистым, — окатив его с головой из ведра, злорадно заметила Селейн. — Можешь вытереться и одеваться. Платье она убрала, подобрав по фигуре Извращенца простенькую рубашку и поношенные штаны Тёмного Властелина. — Одежда с царского плеча? — заметил Эден, застегивая пуговицы. — Что у нас дальше? Может, завтрак? — Может. Как скажет Повелитель. Тёмный Властелин оказался в приподнятом настроении, и сказал, что пленника можно и покормить. — Селейн, подойди сюда, — подозвал он, когда девушка вернулась, чтобы доложить о выполненной задаче. Лорд смотрел через зеркало на площадь перед Небесным Дворцом. Мимо шествовало настоящее войско. Никаких прохожих — только расставленная всюду охрана. — Нам туда не пробраться, — подтвердила догадки Селейн, не понимая, отчего Повелитель в приподнятом настроении. — Нужно просто отвлечь их от дворца, — заметил Тёмный Властелин, расставляя на макете столицы флажки, обозначающие отряды стражи. — Сейчас они все группируются здесь. Нужно перетянуть хотя бы часть сюда. Тогда похищение книги уже не будет равнозначно самоубийству. — Зур и Джиус могут отвлекать. А что здесь? — Дом Дочери Небес. Пусть думают, что её хотят осквернить, похитить или просто съесть. Что на Небесный Дворец напали ради нее. Что именно она — наша цель. — Не проще ли выбить признание из Эдена? Он что-то знает. У меня есть подозрения... что он убил вашу соулмейт. Или совратил. Может это их общая дочь! Не мог ведь он просто так рисковать жизнью? — Но он не из тех, кто разговорится на допросе. Слишком упрям. И смерти явно не боится, раз посмел пойти против меня. — Обидно тратить время, пока подсказка прямо перед тобой. — Ну так допроси его сама, — коварно предложил Повелитель. — Я не умею! — тут же отрезала Селейн. — К тому же людям проще понять друг друга. Я всего лишь водный дух. — Ладно, — подумав, согласился Тёмный Властелин. — Принеси-ка мне плетку. Как я выгляжу? — Как невыспавшийся... — девушка поняла, что чуть не сморозила дерзость и исправилась: — Как невыспавшийся, но всегда очаровательный господин. — Я должен быть грозным. И пугающим. — У меня колени дрожат от страха. — Издеваешься? — Я не посмею. Лорд смерил Селейн сомневающимся взглядом, но промолчал. Неужели избаловал ее? Дерзит. Грань, отделяющая слуг от господ, не должна пересекаться. Иначе его ужасающей репутации будет нанесен непоправимый ущерб. И тогда место правителя займет тот, в чьем сердце нет места слабостям. Такой же мерзавец, как прошлый Властелин. Чтобы сидеть троне, нужно стать безжалостным. И одиноким. Не доверять никому, даже самым преданным помощникам. И не щадить никого из своих врагов. Даже если при взгляде на них сердце трепещет и наполняется полузабытым приятным чувством. — Приведи Эдена сюда. Избавлю его от лишних мучений. Пора прекращать эту игру в прятки.