Я буду тонкой нитью...

***

      Изнуряющее солнце наседало над заброшенным монастырем из белого камня. Из центральной площадки возвышались высокие деревья, местами выглядывая ветками через выбитые окна башен и куполов. По всей длине стен, потерявшие святой и надёжный вид, водопадом отпечатались засохшие от солнечного пекла лианы.       В заброшенной столовой стоял сухой воздух и полумрак. На грязных и пыльных тряпках улеглись четверо детей, беспокойно посапывая. Их чуткий сон прервал посторонний шум со стороны выхода, и один из них предостерегающе соскочил на ноги, готовясь напасть, но тут же утихомирился, признав вошедшего.       — Ох, это ты. Мы уж подумали, что это снова кровососы забрели сюда, — отчитывался тот, а тем временем остальные отходили ото сна.       — Доброе утро, Морро, — улыбнулась ему рыженькая девочка с двумя забавными, растрёпанными косичками и побежала навстречу с разведёнными руками.       Когда брюнет оказался в плену объятий своей подруги, тот привычно застыл на месте, бессознательно прожигая взглядом её макушку.       — Снова ты за своё, — укоризненно выдавила из себя другая девочка, раздражённо скрестив руки на груди.       От располагающей обстановки не осталось и следа: её безжалостно расколол надменный девичий тон, от которого все присутствующие замерли как вкопанные.       — Мы же договаривались дежурить по очереди и не расхаживать дальше территории этого монастыря. Хочешь разрушить весь наш план? Или ты серьёзно намерен повторить участь Порко?       — Прекращай, Мэг. Если мне не изменяет память, то мы также дружненько все договаривались не поднимать эту тему.       За отрешённого Сторма заступился светловолосый парнишка, сурово отвечая на зрительную перепалку. Если приглядеться, то в тускло-серых глазах можно развидеть угрожающие молнии, которые по-существу не должны быть в столь юном возрасте.       — Порко больше нет с нами, а мы до сих пор живы, — продолжала гнуть свою линию седоволосая, однако её голос не до конца смог сохранить стальную уверенность. В нём также мелькала тоска по утрате своего бывшего друга и товарища. — Мы должны доделать начатое, пока эти клыкастые бесы не поняли, что мы здесь их воздухом дышим.       — Меги, хватит… пожалуйста, — рыженькая девочка наконец отлипла от брюнета, но не отошла, чтобы посмотреть на свою подругу самым что ни есть жалостливым взглядом. Вот-вот и разревётся.       Седоволосой хватило и этого, чтобы осуждающе хмыкнуть и отвернуться от остальных, словно они для неё не более, чем приставучие пьяницы, только что вышедшие из таверны. Все знали, что та могла продолжить талдычить им одну и ту же тираду: заносчивую, но справедливую.       Но только не тогда, когда в этой дискуссии участвует Лили.       — Есть новости, — как ни в чем не бывало выдал Сторм. Словно и не было ощущения этой щекотливой ситуации, — Неподалеку от реки Гавр, я увидел одного солдата. Предположительно, разведчик. На обратном пути он встретил остальных, которые выкапывали валы.       — Возле леса или… — вопросительной интонацией протянул тот самый светловолосый, который заступился за Сторма.       — Не совсем, но, думаю, пришли сюда они как раз-таки оттуда. В настоящее время они разместились возле моста, ведущая в заброшенную деревню, и сделали привал.       — Вот ведь чёртовы бесы! — не выдержал ругательства парень, с яростью пнув первый попавшийся под ногу кирпичный камень, — Они посмели вторгнуться так близко к Юра́ю.       — Это правда, но не забывайте, что именно этого мы и ждали. Морро, сколько примерно солдатов там было?       — Восемь. Но это не говорит о том, что их не может быть больше.       Харит задумчиво и досадно опустил крылья вместе с глазами. Мэг сурово испепеляла взглядом каменную плитку, готовая вот-вот сорваться домой - в Авариэль, но её крепко-накрепко держат на ровном месте долг родины и собственное обещание, что она рано или поздно расправиться с паскудными кровососами, которые посмели вторгнуться в их дом. Она никогда не простит это вампирам, ровно также, как и другие ребята, которые пришли сюда, чтобы убивать.       — Значит… начинаем сегодня? Давно пора! Морро утвердительно кивнул Руди, сверкая глазами полной решимостью.       — Больше медлить нельзя. Эта операция закончится сегодня, и я вам обещаю - совсем скоро мы вернёмся домой.

***

      В полдень солнце начало пылать как никогда раньше. Последние выжившие из отряда, все потные и пахучие, из последних сил продолжали рыть окопы, то и дело стряхивая мокрые пряди, прилипшие ко лбу, что неприятно и дразняще щекотали.       — Так, бойцы, осталось ещё пять метров и можно прикладывать доски, — из ниоткуда вышел, судя по военным погонам, командир отряда, любезно предлагая каждому солдату флягу с водой, которая была только что заполнена от недалеко расположенного озера. — Как закончим рыть, сделаем перерыв на обед.       — Ну и жара-а, — кисло протянул один из вампиров, хватаясь за флягу и утоляя жажду. — Как только эти пернатые выносят такой зной?       — Они живут этим зноем, о чём ты?       — Поэтому на Советах они всегда были такими душнилами.       Над окопами разразился хохот на все лады. Вампиры друг за другом стали придумывать и кидать шуточки по этому поводу, лишь бы отвлечься от назойливой мысли о войне и на короткое время забыться и расслабиться.       — Так, парни, делу время - потехе час, ещё успеете на обеде дурака повалять. Сейчас нужно закончить над окопами, мы немного отстаём от графика… — речь благодушного командира прервал оглушительный грай.       Солдаты тут же обескураженно вскинули голову к небу, неотрывно наблюдая за беспорядочными перелётами смольных ворон, предчувствуя что-то нехорошее. Когда стая затерялась за зарослями леса в пятьсот метрах от них, и на местности наступила малоутешительная тишина, вампиры позволили себе снова дышать.       — И что это было? — решился первый спросить самый молодой из уцелевшей горстки отряда, встречаясь с каждым взглядом товарищей. Никто не торопился ответить, пытаясь привести мысли в порядок.       — Нехорошо это… — наконец тихо выдохнул командир, берясь за флягу и делая пару глубоких глотков. — Проверить нужно то место. Птиц явно что-то спугнуло.       — Может зверь?       — Не думаю, — хмуро не согласился мужчина, со спины доставая и оголяя из ножен меч. — Вы трое, — он указал на самых ближних от себя солдатов, что по привычке вытянулись как струнка, готовые выполнить любое указание, — за мной на разведку, остальные заканчивают работу здесь, всем всё понятно?       — Так точно! — в унисон и бодро ответили те, и группа с командиром направилась к заброшенному монастырю, откуда по их разметкам вылетело тёмное облако с мрачным и предвещающим что-то плохое карканьем.       Маленькая группа довольно быстро и беспрепятственно добралась до высокого здания, перебираясь внутрь через отверстие, наверняка преобразовавшееся от удара массивного каменного осколка во время атаки катапульт.       Когда вампиры вышли из тени, лучи пылающего солнца вынудили солдатов на какое-то время прикрыть рукой глаза, а когда зрение сфокусировалось, перед ними предстал небольшой сад, с вариативными развилками, скамьями, и со скромным, опустошенным фонтаном с горелой тиной и жухлой зарослью на плитах.       — А здесь красиво… было, — первый выразился самый молодой, разглядывая полуразрушенную конструкцию, потресканную каменную плитку и стены, безобразные трещины которых так старательно пытались скрыть массивные деревья и кустарники своей листвой.       — Да, было… — согласился командир, задумавшись и с откуда-то взявшейся тоской опустив меч. — Гражданские не виноваты в том, что оказались втянуты в события этой чертовщины. На нашей стороне такая же картинка.       — Но командир, каждый Эльф относился к нашей расе, как к злейшему врагу народа. Мы точно не можем знать, желали ли нам гражданские добра или…       — Отставить, солдат! — то, что командир вмиг угрожающе направил меч на своего же солдата, для всех остальных было полной неожиданностью.       Трое солдат замерли в нерешительности, во все глаза смотря на командира, глаза которого наполнились алой радужкой, а на уровне виска выступили формой извилистых корней пульсирующие вены. Подобное явление обычно происходит с вампиром, когда тот пребывает в возбуждении или в гневе. Что, собственно, и произошло.       — Ты не имеешь права что-то отвечать за кого-то. Ни один из гражданских не хотел этой войны ровно также, как и в нашем Королевстве.       Тот, что выговорился против Эльфов, нервно сглотнул, в мыслях успев наругать себя, что вообще дал волю своему острому языку.       — Прошу прощения, командир, — тот поспешил опустить голову и приложить правую ладонь сжатую в кулак к сердцу, словно проговаривая клятву. — больше такого не повториться.       Жгучая кислота добралась до гланд от неискренности слов, но иметь проблемы с командиром не хотелось ещё больше.       Командир с подозрением прищурился. Но ничего не сказав, он отвернулся от остальных, целенаправленно приближаясь к одному из входов в монастырь. Остальные последовали за ним, удрученно переглянувшись.       — Это он таким образом оправдывает тех пернатых? — гнул свою линию тот же. — Да с какой стати после того, что они сделали, мы должны проявлять к ним сожаление?       — Помолчи лучше, командир может услышать, — недовольно буркнул на молодого понуро притихший до этого момента.       — Мне плевать, что он может услышать! — своей пылкостью юнцу удалось обратить на себя внимание двух солдат, которые горестно, но в то же время сурово прищурились.       — Мой брат недавно погиб от атак этих чёртовых демонов! На каких основаниях я должен им сопереживать?! А они сопереживали мне? Думал ли тогда лучник, целясь прямо в голову моего брата, что у того могла бы быть семья, которая так и не дождалась его?!       — Да заткнись ты уже!       Юнец и скупой на эмоции вампир среагировали сразу, удивлённо уставившись на того. По венам кричавшего закипала кровь, ноготки от перевозбуждения заострились, инстинктивно принимая боевую готовность, а без этого алые глаза покраснели ещё пуще. Вот-вот и нападёт подобно зверю. Аура вампира заметно потяжелела, отчего самый младший отступил на шаг назад, в то время, как второй оставался на месте с уже безразличным лицом.        — Думаешь, один здесь такой несчастный?! Подумай и об остальных тоже. Майки потерял мать, что случайно попала под огонь, когда та бежала к раненному, пытаясь спасти его! — он дрожащими руками указывал на скупого, который заранее горестно опустил голову, предугадывая такой исход.        — Фред потерял свой дом во время изнуряющей осады, а его единственного деда считают без вести пропавшего! Да Я в конце концов потерял семью, когда беда пришла оттуда, откуда вообще не ждали! Война безжалостно обошлась со всеми, в том числе и с Эльфами, у которых численность жертв превышает нашей в несколько раз… Именно это до тебя и хотел донести командир.       От пылкой тирады юнец обиженно и раздасованно пытался спрятать сочувствующий взгляд куда угодно, лишь бы не попадался к одним горящим и другим опустошённым алым рубинам. К его счастью, оба сами отвернулись от юнца, предположительно направляясь туда, куда ушёл их командир. Возможно, из-за их затянувшейся перепалки тот успел уже многое, что разведать и найти. Нужно поторапливаться и сосредоточиться на главном.       Завидев забаррикадированный вход хламом, трое вампиров осторожно перебрались через оконную раму, под ногами эхом проносился треск разбитого стекла. Благо сапоги имели толстую подошву для таких случаев, чтобы ненароком не пораниться и не занести заразу. Все трое взялись за мечи, с осторожностью тихо передвигаясь по помещению.       Кругом была разруха, куски тогдашней скромной мебели были разбросаны по всему серому от толстого слоя пыли деревянному полу.       Сзади с грохотом что-то упало. Вампиры с точной синхронностью обернулись на источник звука, в полной готовности сделав, возможно, решающий выпад.       Когда облако пыли неторопливо и плавно оседало, солдаты непонимающе уставились на пол. Там валялась опустошённая фляга их командира.       Все трое напряжённо переглянулись друг с другом. Что-то не так здесь твориться. Командир бы не оставил без надобности вот так свои вещи. Неожиданно для вампиров в помещении подобно водовороту, где его центром были солдаты, закружилась пыль и пожелтевшие листовки от старых книг. Как во время песчаной бури, жёсткая пыль безжалостно пробивала слизистую, вызывая болезненные выкрики вампиров.       — Что это за магия?! Майки! Лэнси! Отзовитесь!       Но даже полагаясь на отличный от природы слух, кроме завывания и свиста самый младший не смог ничего разобрать. Его товарищей больше не было рядом.       Солдат шокировано и с застывшим сердцем замер на месте, когда его кто-то невидимый полоснул по всей груди. Завыв подобно зверю, тот прикрыл ладонями глубокую рану, вмиг пачкая их кровью. Ветер заметно приутих, но продолжал кружить земельную пыль вокруг вампира.       Тот в свою очередь чудом совладал собой и из последних сил на четвереньках добрался до оконной рамы, неуклюже перелезая через неё на улицу.       Дышать стало намного легче. Вампир сухо откашливал то, что успело попасть ему в рот при магическом водовороте. Кровь безостановочно стекала на землю, а силы с каждой секундой покидали судорожное тело, не давая шанса на регенерацию.       — Я умру?! — единственное о чём успел подумать бедолага, прежде чем услышать копошения сзади: он обернулся.       На весь монастырь прокатился истошный крик, что поднял на небо беспорядочную и зловеще завывающую воронью стаю.

***

      — Вы слышали это?       — Я думал, мне показалось.       — Не-е, я тоже слышал…       Оставшиеся четверо с растущей тревогой наблюдали за хаотичным передвижением тёмного грая, напрочь позабыв о своей работе.       — Клянусь кровью Дракулы, там явно что-то нехорошее происходит.       — Вот только панику не наводи лишний раз, ладно?! И без того жутко.       — Лучше давайте решать, что делать дальше. Мы не можем оставить лагерь без присмотра, но и не пойти на выручку тоже будет неправильным.       — Может решим голосованием, кто побежит разведать, или кто…       — Парни, гляньте-ка…       Солдаты поражённо приоткрыли рты, завидев незваных гостей. Сама группа Эльфов, против которых же они и ведут войну, целенаправленно приближается к ним, что странно, на своих двоих.       — Это… дети? — робким и дрогнувшим голосом выдал один из них, не отрывая взгляда.       — Дети, — согласился второй, из ножен доставая меч. Третий тут же среагировал, накрыв своими ладонями руку, державшее меч.       — Хэй, дружище! Что-что, а дети ни в чём невиноваты. Посмотри по-внимательней! На них смотреть жалко.       И в чём-то их товарищ был прав. Эльфы выглядели бедно и дурно. Трое парней и две девчонки. Все чумазые, исхудавшие с большими синяками под глазами, кричащие о том, что те уже долгое время не знали спокойного сна. В безобразных и невзрачных лохмотьях, больше похожие на тряпки, нежели на одежду.       Действительно было смотреть больно. Их внешний вид так и молил о помощи, и в силу своего пламенного юного сердца, солдат опустил меч, но не спрятал обратно в ножны.       — Вы, детишки, не сюда за помощью пришли. Были бы на нашем месте знаменитые в наших краях вояки, от вас бы мокрого места не осталось.       Но Эльфы никак не отреагировали на слова вампира, и по-старше из всех двинулся прямиком к ним до расстояния вытянутой руки. Солдаты беспокойно, но с уважением отнеслись к такому поведению паренька, который не побоялся так близко приблизиться к врагам. Которые, собственно, не должны быть сейчас здесь... на их землях.       — Мы видели ваших солдат, — бесстрашно выдал юноша, на секунду расправив свои смольные крылья, что не могло не заинтересовать своим внешним видом вампиров. Как такой худощавый корпусом парень может тащить на своей спине такие мощные крылья?       — Они нашли нас в монастыре Благочестивого Алана, — продолжал тот, указывая на заброшенное здание, куда ранее отправился на разведку их командир с товарищами. — Может, это божественные силы храма подействовали так на них, что они милостиво предложили нам еду и ночлег… мы были безмерно рады их проявлению дружелюбия по отношению к нам… мы боялись, что с нами произойдёт непоправимое…       — Та-а-ак, допустим, — с подозрением протянул солдат с опущенным мечом. — тогда где сейчас наши парни и командир?       За старшим остальные четверо горестно понурили голову, и только сейчас солдаты приметили, что одна девчонка с рыжими косичками, которую с двух сторон бережно приобнимали её знакомые, с самого начала предстала им с мокрыми глазами.       — Дело в том, что мы не просто так укрылись в монастыре, — начал осторожно брюнет, шмыгнув, — на нас охотился здешний зверь. Мы сумели скрыться от него только в здании, но он всё продолжал выжидать нас снаружи. Мы были ужасно обессилены и не могли даже на пару минут удержаться в воздухе, а мой друг серьёзно ранен по левое крыло.       Названный Эльф показательно состроил жалостливые глаза, подогнув ушибленное крыло ближе к туловищу.       — И что потом? — под впечатлением нетерпеливо поинтересовался один из солдатов. Самый бдительный из вампиров усмирил его тяжёлым взглядом.       — Ваши люди храбро вступили в схватку с опасным зверем, но, к моему большому сожалению, он растерзал ваших товарищей, а ваш бесстрашный командир, отвлекая на себя внимание, велел бежать к вам.       Вампиры в немом крике уставились на непоколебимые изумрудные глаза, не веря своим ушам. Это же… как же так… вот так вот не в бою с врагами, а со зверем… и погибли?       — Ваш командир был уверен, что вы не оставите нас одних в опасности. Возможно, поэтому… — Эльф опустил взгляд на землю, а его плечи поникли вместе с крыльями, в которых крайние перья уже лежали на земле, запылившись. — он отправил нас к вам. Мне очень жаль, что так вышло… если бы мы могли что-то сделать для этого…       — Ещё не так поздно! Нужно разведать место схватки, вдруг там кто-то остался в живых! — завизжал седоволосый парнишка с раненным крылом.       Это привело парней в чувство, и они начали мозговой штурм, блуждая в головах друг друга. Что-что, а им по-спокойней принять решение, зная, что их дети не смогут услышать.       Каждый из них считал это странным и спонтанным явлением. Эльфы хоть и выглядели как недавно пережившие стычку, но что-то мешало им поверить на слово. До конца не поверив в смерти их строгого, но справедливого командира и их добродушных товарищей, у них более ничего разумеющегося не укладывалось в голове. Сначала нужно убедиться, сначала нужно проверить, а потом горевать и хоронить.       — Как кликать?       — Морро.       — Вот что, Морро, я сейчас отправлюсь в ваш монастырь… какого-то там Алана, а дальше будем поступать по ситуации. Парни вас накормят и напоят, так что располагайтесь, — оповестил брюнета вампир, наконец спрятав свой верный меч в ножны, и перед тем, как отправиться, хмуро оглянулся на Эльфа, что также не спускал с него глаз. — Если выясниться, что вы нас обманули, будете пинать на себя.       Морро ничего на это не ответил, провожая холодными изумрудами удаляющуюся широкую спину солдата. Он не вернётся.       — Что ж, я тогда разогреваю похлёбку.

***

      Король Авариэль с гортанным выкриком пробудился из кошмарного сна, вскочив в сидячее положение и судорожно вытирая холодный пот со лба. Перевести дыхание в норму и успокоить колотящееся сердце ему удалось не сразу.       Снова… снова эти кошмары…       Крики и омерзительные хлюпанья гулко терзали его свободный ум, заставляя выть от беспомощности и хвататься за голову. Он в ярких красках вспомнил ещё одно военное событие, когда ему пришлось марать руки.       Как они в вихревом, пыльном потоке в монастыре - в священном месте - оставляли глубокие порезы по всему телу и прорезали горло, обрызгивая старый деревянный пол чужой кровью.       Как они обманом заманили в ловушку отважного солдата, и тот, не успев вступить на территорию монастыря, угодил в яму, дно которого было насажено остроконечными тонкими брёвнами. Один коварный конец всё же смог намертво проколоть тому голову.       Как они застали врасплох оставшихся вампиров. Одного облили кипятком и завершили страдания того клинком, спрятанный в лохмотьях, прямым попаданием в сердце, второго - самого лёгкого - Эльфийка с приятелем, у которого якобы было ранено крыло, подняли того в высь ближе к облакам и безжалостно отпустили, наблюдая, как тот вопит не своим голосом и разбивается насмерть.       За третьего взялся он сам… железкой с тупым наконечником дырявил горло: в адамово яблоко. Перед глазами до сих пор стоит этот кровавый фонтан, брызги которого попали в глаза, на какое-то время ослепляя, но он как одержимый продолжал вслепую бить туда же, часто не попадая.       А ведь они приютили нас.       Не до конца, но доверились нам.       Внешне выглядели чуть старше нас — такие же молодые, полны сил парни с притупленным детским задором.       А мы их убили… вот так просто… без жалости и сострадания.       Всё же… не все вампиры оказались извергами, как нам обычно их описывали… на какое-то время я даже сомневался в своём решении… стоит ли оно того..?       Кем мы после этого будем? Героями? Или может убийцами?

Хватит!

      Морро с бешенством откинул одеяло в сторону, подорвавшись к окну и вдохнув свежий воздух.       После всего произошедшего, можно ли быть уверенным в том, что ты в чём-то превосходишь да того же маленького вампирёнка?       Может, это не он тебя не достоин, а ты его не достоин?       Сторм гневно взревел подобно раненному хищнику, придя к таким вздорным мыслям. Да что за ерунда?! Как он вообще пришёл к этому?! Причём здесь вообще эта кровопийца?!       Сейчас у него дикое желание спуститься опять в недо-камеру и придушить бывшего Принца Тёмного Леса голыми руками. Даже ничего не делая, он умудряется выводить его из себя. Это явно чья-то злая шутка…       Что ж… за свои выходки он с ним расправится завтра… сполна.