Невесте не пойдёт чёрное

      Я проехала полдня без остановок и перерывов на отдых. Не давала и жеребцу перевести дух, всё-таки он и так был закалённым демоновым конём. Мне нужно было убраться как можно подальше от Цитадели, и раздражало уже то, что приходилось нестись по пересечённой местности, буквально полю! Где меня видели невооружённым глазом! Перепадало сворачивать то влево, то вправо, вилять и спасаться от прямой линии.       В конце концов я оторвалась и, остановив запыхавшегося коня, поняла, что позади с громким галопом не несётся стая преследователей. Иначе шумела бы под ногами земля. Рядом протекала небольшая речушка. Пока жеребец утолял свою жажду, я осматривала своё имущество. Да, от такого платья мне было действительно жаль избавляться, но любой крестьянин распознает в нём сбежавшую невесту. Пугали сами перспективы моего существования, если я из чистой жадности оставлю его себе.       Клинком я вспорола верхние слои из тафты, воздушным облаком опустившиеся на землю. Сохранила при себе лишь нижнюю юбку, простенькую, но элегантную. Однако всё-таки сшитую из дорогого и качественного льна. Рукава выдрала с корнем, оставив руки голыми. А потом, подавив свою жалость, зачерпнула жидкой грязи и измарала остатки платья. Кристально белое тут же окрасилось в грязно-коричневый.       Перчатки пришлось выбросить. Хотя они тоже были прекрасны. Весь накопившийся комок одежды я пустила по реке. А сама выдрала из всех своих шпилек драгоценные камни, прибавила к ним колье, свадебные кольца, серьги и браслеты — и получился небольшой капитал.       Распущенные песочные волосы разметались на ветру. И это, кстати говоря, тоже была проблема. Волосы по пояс были не у каждой знатной особы в Энтэ-Исла, не говоря уже о нищенках. Их нужно было укоротить.       Крестьянки носили короткие волосы, по плечи. Ниже запрещал статус. Прощаться с моей шелковистой наращенной шевелюрой было печально и горестно, но таковы условия.       Я оттянула волосы в хвост, чтобы было легче. И, практически не глядя, рубанула Клинком у шеи. На землю посыпались длинные спутанные светлые пряди, на которые больно было смотреть. Потерю такого веса ощутила я значительно быстро. Словно балласт отцепили.       Не забыла я и смыть весь марафет, очистив лицо до белизны. После этого и вовсе чувствовалась сказочная свежесть. Обязательно сделала несколько грязных разводов на щеках и лбу, скрывая своё происхождение.       Теперь я гораздо больше походила на нищенку. Неуклюжую, серую и скучную оборванку, которой будет гораздо проще затеряться в толпе. Пускай ищут грациозную и гордую леди. Асмодей ведь даже не догадается заглянуть к крестьянкам: побрезгует.       Окончательно прибравшись, я снова уселась на отдохнувшего жеребца и погнала его дальше. На горизонте виднелись струйки дыма, и меня обдало счастьем. Там могут быть люди! Я упорно погнала коня вперёд, призывая его не замедлять ход. Жилой дом мне бы сейчас не помешал бы.       Вскоре я обнаружила мой курс — небольшая деревня, а клубы дыма идут из крупного двухэтажного здания. Вероятно, то был постоялый двор. Там можно было бы оставить лошадей на ночь. Потому что мне не хотелось загнать своего жеребца до смерти, спасаясь от волков или медведей в чащах.       У самой деревни я затормозила. Обычно крестьянские женщины не имели навыка катания на верховой езде и посвящали своё время исключительно домашнему хозяйству. Во мне могли легко заподозрить дворянку. Пришлось спрыгнуть с жеребца и проходить на незнакомую территорию пешком.       Протаптывая деревенские улочки, я наблюдала за населением. Если мне и встречались всадники, то те были крепкими сутулыми мужчинами. Женщины-крестьянки упорно пахали огород. Как я, собственно, и предполагала. Торговцы в цветастых одеждах смотрелись колоритно и, вопя на всю деревню, предлагали свои товары. Какой-то не слишком вежливый деревенщина наступил мне на ногу и тут же смылся. Манерам никто из них не был обучен.       Я идеально вписывалась в окружение. Наверное, мне повезло, что никто из прохожих не видел скрытый складкой юбки Клинок. Иначе поднялся бы гам.       Постоялый двор назывался «Дырявый ковш». Я привела жеребца в конюшню, и человеческий юноша с восхищением окинул нового гостя своей обители. — Какой великолепный! — восторгался совсем ещё юнец, кудрявый и конопатый. — Ваш?       Для такой крестьянки, как я, такой коник был бы не по карману… Стоит избавиться от этого жеребца. Демоны не тугодумы, они могут и понять, что крестьянка, седлающая демонического коня — совсем уж никакая не крестьянка! — Что, нравится? — спросила я простенько. — Хочешь его себе? — Вы собираетесь продать такого замечательного… — выпучил глаза мальчик от шока. — Нет, обменять. На самую лучшую лошадь в твоём стойле.       Моё предложение просто ослепило конюха. Он некоторое время стоял без движения, а после указал мне на маленькую кобылку в яблоках. — Она резвая и быстрая, лучшая! — лепетал он сбивчиво. — Но этот конь стоит пяти таких! — Знаю. Поэтому тебе так повезло. Позаботишься об этом красавце?       Я оставила раскрасневшегося от шока парня со своей радостью. Теперь жеребец удачно сплавлен деревенском дурачку. С таким он очень скоро потеряется на «чёрном» рынке.       «Дырявый ковш» оправдывал своё называние. Кое-где доски на стенах и полу прогнили, столы выглядели коряво, у некоторых вовсе отсутствовали стулья, освещалось лишь слабенькой лампадкой на столе трактирщика. Страшно было ночевать. Но выхода у меня не было.       Я уже направлялась за стойку, когда увидела одну вещичку, которую непременно захотела приобрести. А была она у пьяного в хлам мужчины, дёргавшегося и едва не падающего на пол со стула.       На плече мужчины висел старенький потёртый чёрный плащ с капюшоном. Идеальная для походов вещь! Могла скрыть лицо беглянки. А пьяный старик уже терял сознание и даже не видел, что к нему подошла крестьянка с невинной просьбой купить предмет одежды.       Поскольку я не воровка, а человек был не в состоянии вести переговоры, я сделала всё сама. Медленно, незаметно стащила плащ под пузыристое бухтение и на столе рядом с рукой оставила маленький рубин от одной из моих шпилек. Надеюсь, что он очнётся до того, как камень украдут.       Примерив обновку и натянув капюшон поглубже на лицо, я прошествовала к стойке. Трактирщик протирал деревянную поверхность от разлитого алкоголя, а второй рукой отгонял назойливую муху. — Один номер, пожалуйста, — попросила я.       Здесь уместно использовать слово «пожалуйста»? Надеюсь, что да.       Трактирщик отреагировал не сразу. Зевнув, он достал откуда-то из-под стойки медный затёртый ключ и объявил: — Номер последний, только за двойную плату. — Что?.. — Бери или убирайся! — тут же каркнул трактирщик и таки прихлопнул муху.       Грабёж. За такую цену я могла бы взять и нормальный номер в приличной гостинице. Но… был ли выбор?.. К тому же, я сомневаюсь, что номер последний. Хороший трюк, чтобы дурачить клиентов.       Я положила перед ним камешек. — Хватит этого?       У трактирщика округлились глаза от удивления. Но, сумев совладать с собой, он сквозь зубы вымолвил: — Нет, это только половина.       Я пожала плечами и, забирая камешек, невинно бросила: — Жаль. У меня больше нет.       Сверху ту же накрыла громадная жадная лапища, пригвоздив ладонь с камнем к стойке. — Я передумал, — истекая слюной от алчности, пробормотал трактирщик. — Можете забирать комнату! На сутки? На трое? — На ночь, — содрогаясь от омерзения, вежливо отреагировала я и выдернула тут же руку. Уже без камня.       Поскорее бы убраться отсюда. Ощущение, словно окунают в грязь, не меньше. Я не буду удивлена, если трактирщик тайком попытается выкрасть мой Клинок.       Он проводил меня в «последний» номер и самолично вручил ключ. Ему действительно было всё равно, кто заселяется. Кто-то с большими карманами, ведь сейчас его голова была забита весом и ценностью камешка, который я ему всучила.       Моя комната не отличалась от простой комнатушки из деревенской халабуды. Деревянные стол, шкаф да кровать, устланная серым льняным покрывалом. Одеяло кто-то украл, похоже, вместе с подушкой… Или же без них здесь обходятся? О, как же я здесь выживу?..       Запершись на ключ, я рухнула на кровать и первым же делом обхватила руками Клинок, едва ли не обняв его. На руках остались небольшие кровоточащие царапины.       Да, так хорошо, что я вернула его. Асмодей такой идиот, он даже не знал, как им пользоваться… Впрочем, если б знал, мне пришлось бы обойтись с ним немного грубее. <tab>Смеркалось. Шёл проливной дождь, как из ведра. Моё пастельное шёлковое платье безвозвратно помялось, маленькие банты оборвались и потерялись по дороге. Мне стоило дождаться утра, а не бежать за этими кинжалами прямо сейчас. Но я так хотела, чтобы уже утром на постели моего отца был подарок. — Прошу прощения, лорд Ардах, вы здесь? — негромко постучала я в дверь дома королевского оружейника. — Мне нужно забрать кинжалы, которые я заказывала… Пожалуйста… Не могли бы вы…       Я не прикладывала никаких усилий, но дверь уже отворилась. Я отшатнулась, когда увидела на косяке след от крови. И сразу же передумала входить. На улице не было ни души, все прятались от грома и ливня.       Чуть погодя, я всё же ступила в дом.       И сразу же, шагах в пяти от меня, я увидела в полутьме тело королевского оружейника, лорда Ардаха, полностью в крови.       Яркий свет молнии озарил многочисленные шрамы на его груди, лице и ногах, словно бы ему всяческими способами пытались помешать сбежать. И не только сбежать — выжить!       Я подскочила к лорду Ардаху, проверяя, жив ли тот. Поднесла руку к шее: пульс был слабый, нитевидный. Но, определённо, он был жив! — Медальон… — Королевский оружейник что-то говорил. Я наклонилась, чтобы послушать внимательнее. — Медальон… Внизу… В комоде…       Медальон в виде серебряной птички был полностью в крови. Побрезговав, я всё-таки взяла его в руки и оторвала тонкую цепочку с шеи — не знаю, зачем. И подбрела к огромному комоду из красного дерева, покоцанному при нападении, оставляя за собой мокрый след.       Я не понимала, что нужно делать. «Внизу» — нижний ящик? Боязливо я отодвинула нижний ящик, но там оказалось пусто… Я собиралась было закрыть его, когда мне показалось, что расстояние от верха до дна не совпадает с размером ящика. Здесь было двойное дно. Я попятилась и нашла незаконченную саблю, которую решила использовать вместо лома.       Непонятно, зачем я это всё делала. Я могла сбежать и позвать помощь. Но, похоже, в глубине души я понимала, что королевский оружейник уже мёртв. И это была последняя просьба умирающего.       Избавившись от второго дна, я вытащила на свет древний на вид сундук. Что делать с ним дальше, я не знала. Как-то должна была помочь серебряная птичка, но спрашивать лорда Ардаха было бесполезно.       Длинным ногтём я поцарапала птичку — и вдруг клювик её раскрылся, обнажив небольшой ключик. Это оказалось решением! Я вставила его в небольшую замочную скважину сундука, и откидная крышка открылась.       Внутри оказался невиданный красоты Клинок. С лезвием-полумесяцем, переливающимся жёлтым и зелёным и с красной витиеватой ручкой. О таком можно было только мечтать. Я с трепетом взяла его в руки и понесла к лорду Ардаху, словно бы он мог дать ответы на все вопросы. Присела рядом с ним и спросила в воздух: — Зачем я это нашла?..       Внезапно лорд Ардах, используя последние усилия воли, очнулся, перехватил Клинок и приставил мне его к горлу. Глаза королевского оружейника горели яростью. — Клинок Тескатлипока, — выдохнул он яро. — Потеряешь его — вернусь с того света и покончу с тобой и твоей семьёй лично, поняла?       Я машинально кивнула, до смерти перепугавшись. И не двигалась ровно до тех пор, пока Клинок не выпал из руки мертвеца. Только тогда я смогла, подхватив сокровище, выбежать из оружейной под дождь. О подарке для отца я уже и не помнила.       Я положила Клинок себе на колени, коснулась правой ладонью с кровью на пальце холодной стали и подумала об Асмодее, моём женишке.       Тут же ледяная поверхность лезвия поплыла, и на ней проступили очертания распухшего лица сына Владыки Тьмы. Он сидел в своих покоях, а подле него стоял и его папочка, злой и пышущий гневом. — Причём здесь торт, Асмодей? — рычал Сатана. — Я говорю об упущенной чести семьи! Ты и твоя «невеста» — вы опозорили наш род! — Я никогда бы! — защищался сынок. — Это всё Грэйс! Но клянусь, отец, она всегда была покладистой! Я не знаю, что с ней произошло! Когда я была покладистой, дорогой? Возможно, только в твоих мучительно сладких снах. — Эта девчонка сорвала нам политический брак! Договор с герцогами Виодан теперь под вопросом! Если они вдруг узнают, что ты держал её в заточении… — Владыка с размаху всадил Асмодею затрещину. — Как ты до этого вообще додумался, глупец?!       Семейная ссора. Это так мило, Асмодей, наверное, даже не знал, что это такое. — Ты знаешь, что сделают герцоги?! Они пойдут на нас войной! А я с таким трудом удерживаю равновесие между людьми и демонами! Ты глупый идиот! Как ты мог додуматься до такого?! — Отец, я делал всё для нашего блага! — даже и не думал извиняться Асмодей. — Я думал, Грэйс сможет полюбить меня… — Политический брак — в первую очередь брак, а не любовь!       Даже Сатана это понимает, видишь, женишок? Это не удивительно, ведь его супруга покинула его, как только появился ребёнок. Его брак оказался некрепким и недолговечным, вряд ли Сатана верит в любовь. — Я хочу вернуть Грэйс… — вдруг почти что заплакал Асмодей. Ох нет, только не крокодиловы слёзы… — Грэйс… Я люблю её… Я хочу, чтобы она была здесь! — Разумеется, её нужно найти, пока она не разболтала, что демоны занимаются похищением детей герцогов, — фыркнул Сатана. — Армия найдёт её! Я сказал ей… — Что ты сказал ей? — оборвал Владыка. — Найти и привести сюда миледи Виодан? А потом какая-нибудь знатная особа увидит, как один из наших воинов хватает твою невесту и силой уводит? Думаешь, не возникнет вопросов?.. Идиот. — Но отец… — совсем пал духом Асмодей. — Что тогда? — Я уже нашёл кандидата на поиск девушки. Один из моих бывших генералов. Люцифер!       Люцифер? Падший Ангел Люцифер? Вот это сюрприз. Никто не видел его с окончания войны между демонами и людьми. Он исчез ещё до моего рождения, стоило догадаться, что он всё ещё служит Сатане.       В дверях показался невысокий молодой человек с короткими фиолетовыми волосами, со скошенной набок чёлкой. Он бесшумно ступал по мраморной плитке в тяжёлых кожаных сапогах, облачённый в длинный кожаный плащ чёрного цвета. Ладони закрывали такого же цвета перчатки.       И конечно же, позади него растрепалась на спине пара вороновых крыльев во весь рост парня.       Взаправдашний Падший Ангел. Не надеялась увидеть воочию самого Люцифера, приспешника Владыки Тьмы, генерала Западного Континента. Того, кто в своё время перебил немало невинных жизней.       Его равнодушию можно было только позавидовать. Падший скучно обвёл глазами сборище и кротко кивнул Владыке Тьмы. Асмодей для него был словно пустым местом. — Давно не виделись, господин, — молвил бесстрастно Падший Владыке. — На поклон позвали или есть работёнка? Снова война? — Найди мою невесту! — возопил в приказном порядке Асмодей, вскочив с кровати.       А тот, и в самом деле, воспринимал лишь слова своего бывшего господина. Асмодей выглядел жалко. — Нужно найти кое-кого, — совершенно спокойно проговорил Сатана, как будто это и не он минуту назад бушевал. — Дочь герцога и герцогини Виодан, Грэйс Виодан. Доставь её живой и невредимой, это важно. — Неужели никаких битв? — Надеюсь, не забыл про нейтралитет, Люцифер? — Тц, господин, вы всё ещё не воспринимаете юмора… — нудно пробухтел Люцифер. — Как я буду её искать? Я даже ни разу не видел её.       Владыка Тьмы развернулся к сыну. Тот, молча поняв просьбу, стал копаться во внутреннем кармане своего жилета. И вскоре изъял небольшой овальный портретик в позолоченной рамочке. На нём была нарисована я. Его изготовили на заказ и писали около суток. Разодели меня в любимые цвета Асмодея — красный, синий и жёлтый — и распустили волосы, потому на портрете я получилась строгая и злая. Но Асмодей всё равно любил эту вещичку, раз носил у сердца.       Очень трогательно, дорогой. — Вот, это она, — протянул он портрет Люциферу.       Тот принял предмет и недолго разглядывал чётко прорисованные линии, запоминая каждую черту лица. А затем положил портрет куда-то под плащ. — Я найду её, — сказал он так уверенно, что я несдержанно усмехнулась. — Сроки?       Асмодей открыл рот, но Владыка заткнул его тут же: — Неважно. Она не должна добраться до герцога и герцогини. Как только это произойдёт, я перестану нуждаться в твоих услугах, Люцифер. — Это похоже на угрозу, господин.       В летописях красочно расписывалось, как генералы страшились своего Владыки, как трепетали и как кидались в ноги, стоило тому приказать что сделать. Но, похоже, Люцифер бросался на задания из чистого эгоизма, жажды наживы и развлечения. А своего господина он уважал чуть больше, чем букашку. Прости, Асмодей, но тебя он уважает ещё меньше. — Ну же, ступай! — поторопил Владыка Люцифера.       И тем не менее, они общаются так, словно давние друзья.       Я убрала руку с Клинка, и изображение затянул густой туман. Лица ненавистных демонов растворились, и я смогла вдоволь посмеяться над планом Владыки. Очень изобретательно! Почему бы им просто не убить меня, если я могу опорочить их репутацию? Нужно всего лишь повторно запереть меня, и правда. Асмодею эта идея придётся по душе.       Но они правы. Я обязана как можно быстрее добраться до моих родителей. А там уже пускай помолятся Тьме. Я ведь не собираюсь щадить этого извращенца: как будто бы я не знала, что он ночью подглядывал за мной.