Невесте не пойдёт чёрное

      Я проснулась рано на рассвете, чтобы немедленно покинуть постоялый двор. Целая ночь на скрипучей кровати и отсутствие подушки с одеялом плачевно сказались на моём сне. Потому сейчас я была выжата, как лимон, с опухшими синими веками и наверняка не сильно отличалась от Асмодея.       Мне бы так не помешали качественные румяна или же освежающая маска, чтобы не выглядеть как протухший овощ. Но я довольствуюсь приглушённым светом и видами обшарпанной стенки, ещё больше раздражающей мой сонный ум.       Я покинула ставшую за одну ночь нелюбимой комнату и заперла дверь на ключ. Постоялый двор на заре был глух и пуст, столы остались немытыми, грязными и облитыми выпивкой; валялись опрокинутые стулья. Трактирщик мирно храпел, устроившись поудобнее за стойкой. Моего появления он даже не заметил — как и того, что я положила ему под нос ключ.       Надеюсь, больше никогда не увижу ни эту мордатую физиономию, ни этот годами немытый пол.       Улица ещё плыла в сумерках. Свет восходящего солнца только коснулся своим мягким сиянием земли Энтэ-Исла. Лошади в конюшне тихо сопели, а вместе с ними забылся сном маленький конюх, обняв демонического жеребца за шею. Я понуро поплелась к своей новоприобретённой кобылке и, зевнув, похлопала ту по гриве. — Спокойнее, девочка, спокойнее, — проговорила я, когда та негромко заржала.       Уздечка и седло уже прилагались к ней. Она готова была к выходу. А мне оставалось только узнать направление.       Я робко коснулась плеча конюха, стараясь не слишком потревожить его. Тот тут же приоткрыл один глаз и, не сфокусировавшись толком, взглянул на меня. Мне было чертовски неудобно: я не привыкла выглядеть, как пугало, и в таком виде общаться с людьми. — Не подскажешь, как самым кратчайшим путём добраться до поместья Дарден?       Усадьба Дарденов находилась в нескольких милях от дома моих родителей. Будет проще спрашивать дорогу до средних помещиков, чем до знатных герцогов. К счастью, конюх не станет вдаваться в подробности. — Если желаете, то только через лес, ехать около трёх суток, вон там, — слабо мотнул он мне рукой в западном направлении. — Но не стоит… Там могут быть воры… Или звери… — Я думаю, я справлюсь, — не стала я развивать тему моей самозащиты.       Я уже разворачивалась, когда мальчишка вдруг спросил: — Через час подадут завтрак, неужели вы не дождётесь? — Не думаю, что у меня есть на это время.       Конюх оторвался от лошади и, доковыляв вперевалочку до трёх сдвинутых бочек, взял небольшой пакет и протянул мне. — Это вяленое мясо, возьмите в дорогу, пожалуйста, — с жалобной мольбой в голосе проговорил он.       Я не смогла отказаться от завтрака, учитывая, что у меня со вчерашнего обеда не было и маковой росинки во рту. И не хотела верить, что мальчик оказался пленником чарующей красоты крестьянки. Такая вообще существует? Наверняка, но судя по моему лицу, которое словно покусали осы, я явно не отношусь к их числу.       Усевшись поудобнее на лошадь, я взмахнула поводьями и дала ходу. Путь не близкий, а за трое суток может случиться что угодно.       Поля и луга быстро закончились, и я ворвалась в редкий березовый перелесок. Здесь было тихо, как в гробу. Птицы ещё не начали заливаться пением, а ночная живность улеглась на дневной сон. Под копытами лошади мягко шуршала трава, ни единой ветки не скрипело.       Меня укачивало, и недостаток сна воздействовал: хотелось вздремнуть прямо в седле. Чтобы этого не произошло, я развернула пакет с вяленым мясом и принялась за походный завтрак. Мясо оказалось жёстким, солёным, но сытным. Запивать было нечем. Заработаю несварение ко всем прелестям.       Чтобы настроение не испортилось окончательно, я решила разведать, как дела у моей ищейки. Разглядывать толстого и разговаривающего во сне Асмодея мне ни в жизни не хотелось. Я кольнула палец острием и смочила лезвие свежей кровью, подумав о Падшем Ангеле.       Его мрачный силуэт тут же обрисовался на фоне стогов сена, кучи очистков и пустого загона. Рядом с ним вяло протирал глаза кулачками мальчишка-конюх.       Я мгновенно подавилась вяленым мясом и чертыхнулась. Как этот Ангел сумел меня так быстро отыскать?! Или же он и впрямь потратил целую ночь, трудясь не покладая крыльев, на мои поиски? Обшарил все леса, дома, деревни в округе и таки сумел отыскать… демонического жеребца, которого так сильно не хочет отпускать от себя конюх?!       Теперь ему всего лишь нужно пролететь милю! Я допустила просчёт! Стоило просто забрать жеребца с собой и двигаться по окрестным лесам, а не проделывать махинации с обменом! Как глупо!       В страхе быть пойманной, я вскричала «Но!» и хлестнула поводьями со всей силы. Лошадь поскакала галопом, топча мокрую от росы траву, вперёд!       Я была наивна. Насмехалась, думая, что бывший генерал Сатаны не сможет найти меня за какую-то ночь. И моя глупость мне аукнулась. Я просто недооценила своего противника! Было бы ещё более недальновидным остаться до самого позднего утра и отобедать холодной кашей и безвкусным чаем, чтобы наверняка попасться! Очнись же! У Падшего Ангела есть крылья, а что есть у меня?       Да, Клинок. Но без него я просто человек.       Я без конца подгоняла резвую кобылку, чувствуя себя как корм для ястреба. Вчерашнее дежа вю накрыло меня: точно так же я вчера спалась бегством от оравы демонов. Но сейчас преследователь один. И хотя Владыка Тьмы настоятельно просил не причинять мне вреда, у меня создавалось навязчивое впечатление, что у бывшего генерала военной армии будут с этим проблемы.       Чаща стала сгущаться. К березовым деревьям примешались еловые, сосновые. Я цеплялась за ветки, отмахивалась и ломала их. Хрустели лопающиеся под копытами корни, на голову мне сыпались иголки и листья. Темнота сгущалась.       Я подумала, что если заеду ещё глубже, сумею укрыться где-нибудь в овраге.       Но в этот момент лошадь затормозила и встала на дыбы. — Что такое? — запаниковала я. — Ты нас выдашь, прошу, угомонись, милая…       Я нежно гладила кобылку по шее, успокаивая её… Как вдруг сверху промелькнула тень — и на нас опустилось нечто невесомое, накрыв полупрозрачным кристаллическим куполом малинового цвета.       Лошадь снова дёрнулась, и только чудо помогло мне удержаться в седле.       Магический щит? Ох, я и правда такая дурочка… Как же скоро меня нашли…       На крепкую ветку сосны рядом со мной неслышно приземлился ни кто иной, как сам Люцифер. Критически оглядев меня с ног до головы, он изъял из-под одежды мой портрет и сравнил. Неужели сомнения появились? Но я не думаю, что ты точно так же туп, как Асмодей. — Грэйс Виодан?.. — Значит, узнал. Стоило того ожидать, всё-таки бывший генерал Тьмы. — Могу я рассчитывать, что ты знаешь, кто я?.. Впрочем, мне, наверное, всё равно…       Стоит ли тратить время на пустое отнекивание? Падший Ангел только разозлится и силком притащит меня к женишку. Но как жаль, Люцифер, что ты не лишил меня сознания. Тебе не придётся на пользу этот просчёт. — Люцифер, надо полагать? — склонила я голову к плечу, чуть ухмыльнувшись. — Между прочим, извольте обращаться на «миледи», не уверена, что мы пили на брудершафт. — Как угодно, миледи. Я бы тоже попросил называть себя «генерал Люцифер», но, к несчастью, я таковым уже не являюсь.       Я улыбнулась Падшему Ангелу: — Сколько вам пообещали за мою поимку? Я дам втройне больше. Моя семья — наибогатейшая человеческая семья в Энтэ-Исла. — Вы сможете купить расположение господина, миледи? — скептически фыркнул Люцифер. — Уверен, что нет.       Скользкий Падший. Однако он прав: если выбирать между бесчисленными мешками денег и благодушным настроением Владыки Тьмы, нужно без колебаний брать второе.       Тогда попытаюсь задеть за живое. — Неужели сам Люцифер боится гнева Владыки Тьмы? — спросила я, спрятав улыбку ладошкой.       Падший Ангел трагически закатил глаза: — Где-то два тысячелетия назад господин чуть не убил меня из-за того, что я дал Герою Эмилии разузнать о нашей стратегии. Я бы умер, но Альсиэль, этот занудный прыщ, вытащил меня с того света и помог загладить вину. — Как же это? — механически спросила я. — Героя Эмилию загнал в засаду, вот как.       Герой Эмилия — известная личность. Она до конца боролась с Владыкой Тьмы и желала остановить войну и кровопролитие. Она выступала со стороны людей, когда подписывался мир между расами. А после Герой Эмилия сложила оружие и исчезла со страниц истории. О её смерти ничего не известно. — В общем, я тебе не о своих подвигах пришёл рассказывать, — размял руки Люцифер. — У меня есть приказ. И я его исполняю. Доставить в Цитадель простую человечишку — небольшой труд.       Я расхохоталась, подавившись самомнением в голосе Падшего. Ему думалось, что он запросто схватит меня за шкирку и доставит к Асмодею на блюдечке? И я не буду сопротивляться? Да он же мечтатель. — Боюсь, вы мало информированы, Люцифер, — осклабилась я насмешливо, обнажая Клинок. — Меня мало заковать в магический купол.       Хлестнув поводьями вновь, я поскакала прямиком на защитный барьер. И у самого его края взмахнула Клинком, разрезая магию, как дешёвую ткань. Заклинание рассеялось, и я вырвалась наружу, рассекая ветер.       Ошеломлённый моим внезапным побегом Люцифер слетел с ветки и внезапно оказался прямо перед моим лицом. Я и пикнуть не успела, как он схватил меня за горло и вспорхнул вверх. Ладонь в перчатке сдавила горло, и я, задыхаясь, пыталась разжать будто стальные пальцы. — Мне это в тягость, но если вы против защитного купола, я понесу вас на своём плече… миледи, — ухмыльнулся издевательски Люцифер.       Искрясь презрением, я наобум махнулся Клинком, надеясь, что зацеплю его смазливое личико. Но Падший Ангел, оказавшись на редкость проворным, вдруг выпустил меня из рук и отлетел на расстояние. Я рухнула плашмя на примятую траву. Куча листьев и игл смягчили падение, и я даже не набила синяков.       Люцифер коснулся небольшой ранки, оставленной Клинком на щеке. На перчатке осталась ярко-алая кровь.       Похоже, он теперь в ярости. Ну и пускай же. Я бы при любых обстоятельствах не пошла с ним добровольно.       Но Люцифер не выглядел рассерженным. Всё как раз наоборот. Он, коварно оскалившись, облизал кровь на пальце и хрипло вымолвил: — Я вас недооценил, миледи. Вы ещё упрямее, чем я думал… Но переживайте: я могу найти подход ко всему!       Взлетев ещё выше, Люцифер на мгновение скрылся в ветвях высокой сосны. Секунды затишья, казалось, длились бесконечно. Я до чёртиков испугалась заявления Падшего Ангела и не была уверена, что он бросал слова на ветер. С трудом мне удалось подняться на ноги и подгрести к кобылке…       Но как только я попыталась взобраться в седло, в шаге от меня взорвалась лазерная вспышка фиалкового цвета. Перепуганный вскрик вырвался из горла, когда трава у моих ног задымилась и начала воспламеняться.       В воздухе снова показался Люцифер, парящий на крыльях.       Он злобно улыбался. — Бегите, миледи! — рассмеялся он мне в лицо, и на его руке загорелось новое пламя.       Меня не нужно было просить дважды! Я бросилась прочь, сметая всё на своём пути. Выстрелы проносились совсем близко, практически задевая пятнистый бок лощади. Она вздрагивала, ржала, но всё равно неслась со всей мочи по моей указке, минуя сухие ломкие кусты. Заросли перерастали в бурьян, деревьев становилось слишком много, а корней под копытами — как змей в террариуме.       Я неслась, не разбирая дороги. Не представляла себе, что может сотворить бывший генерал в свирепом безумии. Ему под силу причинить мне вред? А как же кара его господина? О чём же я? Выбраться бы живой! — Не пораньтесь, миледи! — громко рассмеялся Падший, пролетая у меня над головой.       И тут же залился в приступе истерического смеха, обрушив на меня канонаду из ониксовых выстрелов. К счастью, ни один из них не был нацелен лично на меня. Но каждый имел намерение довести меня и моё животное до инфаркта.       Выкрутившись, я попыталась отразить Клинком вспышку, пролетевшую справа от меня, но та устремилась в воздух, даже не оцарапав Люцифера. Его моя попытка навредить ещё больше рассмешила. — Вам не надоело? Если пожелаете прекратить всё это — только скажите! — слышала я откуда-то сверху. — Сожалею, но вам надоест эта игра, ведь у меня нет намерения её прекращать! — отреагировала я тут же, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.       Люцифер ответил секунды через три, хмуро: — Тогда упростим задачу.       Вспышки обрели обширный радиус и прокатились волной по чащобе, мгновенно воспламеняя деревья. Позади меня уже полыхало, по бокам уже занялись вековые стволы. Я поняла, что Люцифер загоняет меня в кольцо из натурального огня, рассеять которое я не имела возможности.       Ослеплённая ужасом, я скомандовала лошади и кинулась прямо вперёд, надеясь успеть проскочить через ещё малюсенькие язычки пламени. Мною руководила не логика, а первобытный страх, нежелание вновь оказаться запертой в Цитадели и висеть у Падшего на плече, как кукла. Я гнала кобылку, безумными глазами глядящую на поднимающийся огонь.       Она сопротивлялась. Я чувствовала, что она не желает мчаться на верную смерть. Но я заставляла её нестись, что есть силы. Ведь у нас наверняка ещё были шансы спастись.       Кольцо огня уже практически сомкнулось, и в том месте, где на извилистых корягах завязывались языки пламени, можно было проскочить. Лошадь скакнула на корень — как вдруг осмелевший язычок пламени лизнул её заднее копыто, и та визгливо заржала от острой боли. Встала на дыбы, содрогаясь от страшных мучений, и повалилась на бок. — Нет! Нет! — закричала я, поняв, что падаю вместе с животным.       К большой неудаче, внизу оказался покатый склон. Мы вдвоём покатились по нему, на ходу получая синяки от ударов о камни и о толстые коряги. Я почувствовала сильный и тупой удар в висок — должно быть, это был тот валун, торчавший с земли. Нечто впилось в живот, и по телу разлилась жгучая резь. Я увидела, как приземлилась на скользкий мох лошадь и замерла, вытянув ноги. Следом, совсем близко, упала и я, прямо в грязь. Тут же что-то тёплое стало разливаться подо мной. — Милая… — позвала я. — Ты жива?..       Мельком оглянувшись, я увидела, как тяжело вздымается пузо кобылки. Возможно, она переломала себе конечности при падении и страдала от тяжкой боли.       Но не об этом мне надо было беспокоиться. А о корявом коротком суке, воткнувшемся прямиком в живот, от которого меня скрутило и разрывало на части. Белые одежды окрасились кровью. Я застонала, схватившись за рану. На ладонях осталось красное.       Мой Клинок… Где мой Клинок?! — Кажется, я перестарался. — Люцифер приземлился полюбоваться на результат своей игры. Я видела перед глазами лишь его сапоги. — Думаете, вашего жениха устроит ваш труп?       Глаза слипались. Я тяжело оторвала голову от земли и подняла взгляд на Падшего… чтобы увидеть у того в руках мою реликвию! Он запросто держал её в руках так, словно она изначально принадлежала ему!       Я слабо шевельнула пальцами в тщетной попытке вытянуть руку и прошептала: — Мой Клинок… Верни… Он мой!..       И тут же подавилась кровью. Голова кружилась, я не могла сосредоточиться. Знала, что Клинок мне уже не защитить в таком состоянии. Также я понимала, что не могу оказать достойный отпор Ангелу, желающему вернуть меня к Асмодею.       А потому сделала выбор в свою пользу.       Помедлив мгновение, я резко вынула деревяшку из живота, охнув от боли. Крови сразу стало слишком много, она заливала всё подо мной. Я чувствовала, что теряю сознание. — Люди такие глупые… — последнее, что услышала я, прежде чем окончательно забыться.