***
Прошло около трёх недель с момента получения мной загадочного оружия. Никто так и не узнал, что в ту страшную ночь я побывала в домике королевского оружейника, засвидетельствовала его жуткую смерть и выкрала нечто ценное. Всё было скрыто завесой тайны. Придворные шептались за спиной и умоляли меня не шляться тёмными ночами по улицам. А родителей — особенно матушку — сводило с ума, когда я выходила на прогулку в сумерки. Один раз она не смогла дождаться меня к ужину и оповестила всю стражу найти меня немедля. А как только я на своих ногах в ночи явилась во дворец, расцарапанная как кошка, отец тут же запер меня на три дня в покоях. Они просто не знали, что я уходила в сумерках тренироваться с моим новым учителем. Мне приходилось вечером упражняться пару часов, имитировать перед родителями своё возвращение и ужинать, а затем снова выбираться через окно и опять тренироваться до потери пульса. Учитель был странный человек. С утра до самого вечера спал, как убитый, и лишь вечером бодрствовал. Нервничал и дёргался, когда я делала очередной пас Клинком Тескатлипока, и заставлял меня драться на палках. Ему было тяжело учить такую, как я: я ведь меч держала в руках впервые. Потому дразнил меня, говоря, что гораздо легче будет нам обоим, если я брошу меч и продолжу носить платьица. Но я не могла. Я хотела научиться защищаться. Оружейник внушил мне дикий ужас: выроню или потеряю меч — и тогда его неуспокоенный дух придёт и сожрёт меня… Удивительно, но я как-то пережила этот месяц. Терпела изнуряющие тренировки, ночной режим, переход на другой конец города в старую лачугу и отсутствие нормального сна… Пока на последнем уроке не появился другой учитель. — Кто вы? — спросила я высокого худого человека в чёрных одеждах, скрывающего лицо под маской. — Вам не нужно знать моё имя, миледи Виодан, — отчеканил он добродушно… Но доброта была фальшивая. — Мне очень неприятно, что это именно вы — наследница герцогства Центрального Континента — а не какая-нибудь графиня среднего пошива… Это действительно хлопотно. Спиной я почувствовала угрозу. Кто-то приближался. В доме я однозначно была не одна, а человек напротив только отвлекал внимание. Я покрылась холодным потом от страха. Сжала руки на Клинке и в защите выставила его перед собой, надеясь, что вид мощного оружия отпугнёт разбойника. — Он вам нравится, да? — спросил он любезно. — Красивый, не спорю. Правда, совсем не уверен, что должен принадлежать такой неопытной и юной особе. — Вы знаете, что это за Клинок? — заинтересовалась невольно я. — А вы, видимо, нет?.. Что же, это хорошо… Вы взяли чужое, даже не спросив разрешения… Вас было тяжело найти, но возможно. — Да кто же вы… — Поверьте, я буду лучшим хозяином, чем вы, — перебил меня разбойник, прямо разливаясь мёдом. — Не бойтесь, миледи, всё закончится очень быстро. Позади стали выходить такие же тёмные люди в масках. Сначала двое, потом пятеро, затем я насчитала около десяти… Они пришли целой оравой на меня одну! Как будто бы я могла с новоприобретёнными знаниями справиться с ними! Я умру, не моргнув и глазом! И вдруг они все разом ринулись, как по ментальному сигналу! — Только без крови! — успел в суматохе крикнуть главный бандит. Страх за собственную жизнь вынудил защищаться. Атаку первого же я отразила Клинком, пронзительно закричав. Напрасно я думала, что крик поможет сбить их с курса — это были профессиональные бойцы, и убить четырнадцатилетнюю девочку для них было легко. Нет, против десяти воевать было бессмысленно. И я поняла это, когда они заключили меня в узкий кружок. Оружие каждого из них было за поясом, все кидались с кулаками, надеясь меня оглушить. Я бросилась в сторону — и тут же попала под руки мерзавца, заключившего меня в стальные тиски. Его напарник уже подбирался ко мне — и не знаю как, но я почему-то поняла, что умру я, когда мне свернут шею. Не выпуская Клинка из рук, я со всей дури вцепилась зубами в мясистый палец наёмника. Тот, дико взвизгнув от боли, отшвырнул меня назад. Я пролетела расстояние и ударилась виском об острый уголок стола. Было больно, и на некоторое время я просто потеряла ориентацию. Я коснулась пальцами раны: крови было немного, но от её вида меня замутило. Десяток бандитов словно бы перетрусили, увидев у меня на пальцах кровь. И мгновенно обнажили клинки. Тогда и я снова спохватилась за свой, мазнув кровью по лезвию, привстала на колени… И тут же упала обратно. Голова пошла кругом, глаза затмила странная серо-белая пелена. Резкий пронизывающий шум накрыл мои перепонки, похожий на шипение на самом верхнем регистре… Мои руки задрожали, я с трудом держала Клинок. — Болваны, чёрт вас дери! — слышала я приглушённый голос главного. Должно быть, он кричал, но сейчас мне было так слабо слышно его рёв… Нужно было срочно прийти в себя. Но меня куда-то затягивало. То снижающийся, то нарастающий шум в ушах заставлял меня паниковать не меньше, чем вооружённая банда наёмников. Вдруг Клинок испарился из моих рук. Я вынырнула из белого омута и обнаружила, что лежу на полу, распластавшись, а главный бандит выдернул мой Клинок, наступив на руку. Стоило это осознать, как по конечности разлилась вязкая боль. Лёгкое движение руки — и наёмники прекратили атаку. Я осталась лежать, прикованная к земле. Безоружная. — Я давно ждал этого, — безумными, алчными глазами смотрел на Клинок бандит, проводя по лезвию пальцем. — Пожалуй, слишком давно… Не считаешь, девочка, что я буду лучшим владельцем? Не волнуйся, я обставлю твою смерть, как надо. — Это мой Клинок, — заскрежетала зубами я от гнева. Я бы вцепилась в глотку этому человеку, если б у меня была возможность… Но у меня не было сил. — Не бойтесь, миледи, — ворковал человек, доставая нож, — на вас напали грабители и зарезали вас и вашего учителя. Я постараюсь убивать вас бы… Быс… Гха… Я уже молилась всем богам, готовясь к будущей смерти, когда вдруг всё-таки сконцентрировала взгляд на нападавшем. Он медленно заваливался набок, постанывая и дрожа всем телом. Изо рта бурно полилась кровь, глаза закатились к потолку. Страшные конвульсии охватили всё тело, и он задёргался, как марионетка. Чуть погодя это же произошло и с его подчинёнными — они заплясали в танец смерти, издавая нечленораздельные стоны. В панике и агонии, обессиленные, они катались по полу в собственной крови, истекая ею… и замолкали. Навсегда. В конце концов я осталась одна, в полнейшей тишине. Меня окружали трупы. А Клинок Тескатлипока благополучно выпал из рук мертвеца и, совсем чистый и не запачканный кровью, валялся подле меня. Он как будто взывал ко мне. Мою руку больше никто не держал. Я была свободна. Меня трясло и колотило. Но с неимоверным трудом я совладала с собой и поднялась на колени, размяла руку и всё-таки вложила великолепный Клинок в ладонь. Да, он блестел так же, как и в первый день нашей встречи. А развод пальцев на лезвии — мой и только мой. У него был хозяин, и он не хотел с ним расставаться. — Ты… защитил меня? — спросила я. Наверное, глупо было разговаривать с Клинком, но я делала это. — О боже… Ты защитил меня! Это ты был. Это… Он убил их. Это была сила Клинка! Убийственная сила… — Я не хочу, чтобы ты убивал, прошу… — говорила я тихо, по щекам градом катились слёзы. Я больше не могла выносить присутствие трупов рядом с собой. — Я… Я не знаю, что ты такое… Но нельзя… Нельзя убивать… Я поняла, что Клинок расправился с наёмниками, потому что мне грозила смертельная опасность. И это было оправдание. Меня накрыла волна тёплой привязанности к Клинку. Словно он всегда был мне единственным другом и защитником. Тут же я прижала его в крепких объятиях к груди, не обращая внимания на болезненные порезы, оставляемые лезвием. Наплевать. Он мой и только мой. — Но в следующий раз… — Плач мой утихал, подавляемый слезами счастья. — В следующий не делай так больше, ладно? Я смогу о себе позаботиться. Я обещаю. Да, я обещаю, конечно же… Как теперь я могла вернуться домой — в платье, вымоченном в кровь преступников, и с раной на виске?.. Наверное, это первое испытание. И я не должна прятаться в скорлупу, как обычно. В следующий раз я буду готова.***
Люцифер покачал головой, насмехаясь над моими угрозами. Само собой, они казались ему пустым трёпом. — О присвоении Клинка? — фыркнул он. — И не подумаю. Думаете, я не знаю, что держу в руках? Да мне мерзко даже находиться рядом с ним. Я в жизни не посмею подумать о владении этой проклятой дрянью. Меня изнутри словно дёрнуло. Захотелось ударить Падшего Ангела за подобные слова по отношению к священной реликвии, обладавшей огромной мощью. Что он вообще знает о ней?! — Да, это Клинок Тескатлипока, — буквально ошарашил меня Люцифер. — Вы надеетесь, миледи, что я захочу им владеть? Тогда у Клинка будет неповторимый шанс избавиться от меня, хм… Нет, к чёрту. В самом деле, я б и не планировала так скоро избавляться от Люцифера… Но я снова недооценила его знания. — Как много вы о нём знаете? — полюбопытствовала я. — О, достаточно. Отвратительная вещь. Когда-то господин снарядил целых три отряда на поиски Клинка, а из них не выжил никто. Знаете, почему? Потому что Клинок старательно вычищал каждого, кто покушался на его владельца. Правда, история на этом не закончилась. Иначе эта штука не считалась бы такой опасной. Позже Альсиэль отправил ещё один отряд — десяток элитных демонов, они меня бесили, идиоты — а из тех уже выбрался только один. Да, ему удалось заполучить Клинок. — Удалось?.. — Ненадолго. Господин выяснил, что предыдущий владелец с ловкостью сделал себе харакири, когда понял, что его загнали в угол: в тот момент Клинок сумели выбить из его рук. А на нового владельца вдруг стали покушаться его собратья. Это привело к внутренним распрям и, соответственно, самоубийству того придурка. Он сбросился с башни, ведь его руки отрубили вместе с Клинком. Пока я бледнела на глазах, Люцифер продолжал: — Альсиэль, этот зануда, дознался, что каждый предыдущий владелец с завидной частотой совершал самоубийства. Да, Клинок защищал их до самой их смерти, какая прелесть. Но как только владелец терял его без шанса на возврат, им овладевало жестокое желание пустить себе кровь. И этого не исправить. — Ты лжёшь… — шептала я, как в бреду. Нет. Определённо. Падший Ангел говорит сущую бессмыслицу. Этот Клинок просто невероятен, я чувствую его, как саму себя… Не верю, что он способен на такое… — А знаешь, что самое забавное? — видимо, решил добить меня Люцифер. — Клинок не может сменить владельца, пока предыдущий не умрёт. Да, и почти всегда они убивают себя сами… — Да ты лжёшь, я не верю! — уже громче вскричала я, вскочив со ступенек. — А? — наконец услышал меня Падший. — С чего бы мне лгать? У меня есть повод? Личный мотив? Причина?.. А, ну да, я ж хочу задержать тебя подольше… — Люцифер почесал затылок: — Мне твой меч совершенно без надобности… Я даже верну его тебе — правда — не сейчас. Я обещал доставить тебя господину. А что с тобой будет после — не моя забота. — Ты просто пытаешься запугать меня, да? — всё пыталась я воспротивиться словам Падшего, размахивая руками. — Клинок служил мне верой и правдой! Почему он вдруг захочет меня убить? Почему?! — А почему он убил тех демонов? — парировал Люцифер. — Почём мне-то знать? Господин избавился от этой дряни, как только понял, что она несёт. Выбросил куда-то под землю, но, видимо, не судьба. Клинок возвращается, ищет хозяина и ищет кровь. Думаешь, это было твоё решение — покончить с собой? — Я сделала это осознанно, потому что хотела избавиться от клетки Асмодея! — в последний раз пискнула я, защищаясь. — Серьёзно? Ты так уверена?.. У тебя не было шанса получить Клинок обратно. Поэтому Клинок решил избавиться от тебя. Но сейчас он возвратился к тебе вновь, ты снова его владелец, всё идёт по кругу… А значит, рано или поздно он таки добьёт тебя. Он говорил это так равнодушно. Просто ставил перед фактом. Ему было наплевать, что будет после того, как он доставит меня Асмодею. Падший даже не хотел об этом думать, потому что Клинок был ему препротивен — собственно, как и я. И никуда не деться было от этого презрительного, смиряющего с землёй взгляда… Люцифер однозначно осознавал свою правоту. И не испытывал ни жалости, ни сострадания, видя мой смертельный ужас. Моя смерть его нисколько не расстроит. — Помоги мне, — прошептала я, слёзно глядя ему в глаза. — Помоги… Он удивлённо вскинул бровь: — Помочь? Это чем же? — Я не хочу умирать… — Никто не хочет. Меня охватывала паника. Я не контролировала свои мысли. — Вы же обязаны доставить меня к Асмодею, — говорила я, на дрожащих конечностях подбираясь к краю ступеньки, — а если я прямо сейчас спрыгну и сломаю себе шею — это будет печальный конец для нас обоих, не так ли? — После этого вы говорите, что не хотите умирать, миледи? — усмехнулся Люцифер саркастично. — Ну я вас не виню. Прыгайте. Я поймаю. Прыжок вниз однозначно обеспечивал мне смерть. И хотя я верила, что Падший сумеет нагнать меня в падении… я пугалась, что поразительно часто на дню желаю себе смерти. И при этом Клинок всегда рядом. — Что вы сделаете с Кликом? — спросила я. — Я бы его расплавил, — сплюнул Люцифер едко. — Но боюсь, что это тут же окончится вашей смертью или нашими обоими сразу. Обожду. Подумаю. Мне вспомнилось, с чего вообще начался наш диалог. И я, всё ещё не теряя надежды, отчаянно заговорила: — Вы говорили о компромиссе. О том, что вам не выгодно доставлять меня раненую Асмодею… Я могу забыть о всяких распрях между нами… если только вы поможете мне… — Это не очень справедливая цена, — ворчливо отозвался Люцифер. — Клинок против войны между людьми и демонами?.. Не уверена, что вы правильно расставляете приоритеты, Люцифер… По правде говоря, я также была не уверена, что он поможет мне. Ему не было известно, но я чувствовала внутреннюю одержимость Клинком и знала, что не смогу избавиться от него без посторонней помощи. Мне постоянно нужно было его присутствие рядом с собой. Даже когда Асмодей его забрал из вселенской жадности, я каждую ночь рвала пододеяльник и подушку когтями, придумывая хитроумные способы вернуть его обратно. И мысленно кричала мечу не избавляться от демона: всё-таки этот набитый дурак не достоин умереть такой смертью. А что тогда будет со мной?.. — Ох, вы тратите моё время, миледи, — устало пробухтел Люцифер. — Но хорошо. Пока ваша рана не заживёт, поищем способ, как вам помочь… Потом отправлю вас к господину и сообщу проблему. О вас там позаботятся, уверен. О да, конечно… Асмодей будет метать икру, но ничего не сделает ради моего спасения. Запрёт, попросит помощи у папочки, набегается по Энтэ-Исла с охраной, а потом скажет, что сделал всё, что мог — аккурат перед моей могилой. Ведь я разобью голову о стену насмерть. Однако… Бывший генерал Люцифер всё-таки поможет мне. Это звучало так неправдоподобно… Но у меня не было выбора. — Тогда не будем терять время, — взмахнул крыльями Люцифер, слетел с ветки и завис прямиком передо мной. — Начнём прямо сейчас.