Он вдруг подумал, что обладание могуществом, как бы ни было оно безгранично, не научает пользоваться им. Власть оставляет нас такими же, каковы вы по своей природе, и возвеличивает лишь великих. © Оноре де Бальзак.
Король некоторое время молча смотрел в одну точку, подперев рукой подбородок. Усталые глаза мужчины были наполовину прикрыты веками, поэтому создавалось впечатление, что монарха одолевает дремота, но это было не так. Немолодой мужчина чувствовал бесконечную усталость от попыток найти выход из безвыходной ситуации. Сердце болело всё чаще, а былая подвижность осталась только в памяти. Смерть подступала всё ближе. Трон словно бы вытягивал все жизненные силы, а корона с каждым днём становилась всё тяжелее. Власть губила его, но ни в коем случае нельзя сдаваться и падать духом. Необходимо быть сильным. Королевство может быть обречено, если ничего не предпринять. Внутренние и внешние враги готовы разорвать страну на части, если сделать один неверный шаг. Ре-Эстиз попросту могла быть полностью захвачена и поделена соседними государствами, либо Теократия Слэйн и Империя Бахарут оставят кусочек королевства независимым, бросив дворянам, словно кости дворовому псу. Оставшиеся земли станут пахотными угодьями, либо источниками иных ресурсов навроде дерева или металла. Дворяне же позаботятся, чтобы армия ничего не смогла сделать, а страну раздирали внутренние распри. Любой вариант кажется реалистичным. Лампоса впервые не знал, что делать. Казалось, что ситуация окончательно вышла из-под контроля. Дворяне угрожали его трону не меньше, чем соседние страны. «Не просто трону. Они — угроза самому существованию Ре-Эстиз. Наследие моих предков будет втоптано в грязь». Рыцари Теократии Слэйн под знамёнами Империи Бахарут грозились уничтожить ряд деревень в окрестностях леса Тоб. Однако вместе с этим кардиналы отдали приказ убить Газефа Стронофа — сильнейшего воина королевства, либо подчинить его. Чудом их план потерпел крах, иначе это просто не назвать. Но вот попытка ухудшить и без того ужасные отношения с Империей — это шаг, который мог сделать положение страны более шатким, а основные силы и резервы придётся направить в это время на границу с Бахарутом. Потеря Газефа стала бы ещё одним ударом, что ослабит королевство. Дворяне, которых и подкупила Теократия, грозились в ключевой момент нанести удар в спину. И даже сейчас он точно не мог знать о планах соседних стран. У него были только предположения, пусть и имеющие некоторые основания. Более всего он хотел мира, но путь к этому был правда тернист. Лампоса протяжно вздохнул, вынырнув из размышлений. — Не лжёт ли этот человек? — государь обратил свой взгляд на воина в латных доспехах, преклоняющего колено перед ним. Король жестом приказал его подняться. Газеф подчинился, твёрдо взглянув на него. Взгляд сильнейшего воина королевства был уверен и выразителен. — Ваше величество, боюсь, что нет, — покачал головой воин. — Иногда правда сурова. Я долго обдумывал всё увиденное и услышанное, поэтому у меня есть причины считать, что он говорит правду. Не хотел верить в это, но за последнее время мои взгляды сильно изменились. Особенно это касается Теократии, которая издавна играется с соседними странами, поэтому я ему верю. Некоторые подозрения только после недавних событий начинают оправдываться. Кардиналы могут приказать нанести удар, когда мы слабее всего. Они уже подкупили дворян. Вы знаете лучше меня, насколько дворяне ненадёжны. Теократы желали схватить меня и у них бы всё получилось, но у них возникли непредвиденные трудности… — Паладин, воин и заклинатель, — кивнул король, припоминая детали недавнего рассказа. — Одолеть Нигуна и его людей — достижение впечатляющее. Уверен ли ты, что их целью была защита крестьян? — Более чем. Я уверен в чистоте их помыслов. Тач Ми показался мне человеком чести и настоящим героем. Счастлив, что мне довелось встретиться с таким воином. — Герои из легенд способны на такое ради крестьян, но мы не живём в легенде, Газеф, — метко осадил король своего телохранителя. — Вы считаете, что у них были иные мотивы? Воин долго размышлял на эту тему, но так и не смог понять причину, почему Тач Ми и его друзья стали бы защищать обе деревни и спасать жителей, проживающих в них. Герои сделали всё возможное и невозможное, чтобы спасти как можно больше людей. Мужчина знал это и прекрасно понимал, что такое далось им не просто. Каким корыстным мотивом можно это объяснить? Ответа у него не было. Подозрения рассеивались, стоило ему вспомнить недолгий разговор с паладином. Последний был крайне убедителен, открыт и честен. — Мир вынуждает забыть, что существуют и добрые люди, — вздохнул король. — Герои и вовсе словно бы исчезли. Либо я зачерствел и больше не вижу света. Лампоса сел ровнее, пристально взглянув на собеседника. — Расскажи о результатах допроса. — Нигун почти и не сказал ничего нового, — со вздохом заговорил воин. — Он стал тенью себя прошлого. Слышал многое о нём, но не могу узнать в нём капитана писания. Вижу сломленного, испуганного и жалкого человека, который готов рассказать и сделать всё, о чём его попросят. Не нужны ни угрозы, ни пытки. — Поражение сломило его волю? Газеф опустил глаза. — Да, он физически не может подробно рассказать об этом. Каждый раз он впадает в истерику. В таком состоянии ничего от него добиться не получится. Тяжело видеть взрослого мужчину в таком состоянии. — Что же он увидел? — Мне неведомо это, Ваше высочество. Против Нигуна и его людей сражался третий герой — Ульберт. На вид ему меньше двадцати лет, поэтому могу предположить, что это была иллюзия. Думаю, что его магия превзошла ожидания Нигуна, причём в значительной степени. Тогда это многое бы объяснило. — Зачем доблестному герою скрывать свой истинный облик? — озвучил свои мысли монарх. — У всех могут быть тайны, — он осёкся, поняв, что уже почти начал спорить с самим королём. Лампоса слабо улыбнулся, поняв причину беспокойства воина. — Временами нужен человек, который будет спорить со мной. Я не могу быть всегда прав. Честные и прямолинейные люди ценнее, чем лживые и лицемерные, коих хватает среди дворян. Их витиеватые речи уже давно не вводят меня в заблуждение, поэтому не стоит бояться спорить со мной или перечить. Полагаю, что мне следует встретиться с этими героями, либо хоть с одним из них. Какова вероятность, что они согласятся прибыть в столицу? — Я уже пригласил Тач Ми навестить меня, — улыбнулся Газеф. — Надеюсь, что он придёт не один. Но есть один момент, о котором я должен рассказать. — Слушаю тебя, — тут же посерьёзнел король. — Тач Ми задавал очень необычные вопросы, ответы на которые зачастую известны даже свинопасу. Уклад жизни, основные проблемы королевства и магия. Паладина интересовало всё, но боюсь, что мы могли бы разговаривать сутки, будь у нас свободное время. Мне трудно судить, но создаётся впечатление, что они прибыли совсем издалека. Особенно внимательно он слушал рассказы об основных проблемах низших сословий. И если судить по голосу и словам, сказанным им, паладин искренне сопереживает этим людям. Он очень тяжело воспринял информацию насчёт существования рабства, включая и торговлю детьми. «Не по себе становится, когда вспоминаю то чувство, будто табун мурашек прошёлся по моей спине. Насколько же Тач Ми был взбешён в тот момент?». — Газеф, а они говорили что-то о местах, откуда родом? Воин-капитан отрицательно покачал головой. — Сожалею, но ничего. Я не стал настаивать на том, чтобы они поведали об этом. Однако нет сомнений, что их родина находится очень далеко. Дальше границ Бахарута, дальше Драконьего королевства. Мне тяжело судить. — Что же привело их сюда? — задумчиво вопросил седой мужчина. — Едва ли спасение нескольких десятков крестьян, какими бы великими героями они ни были. — Не могу знать, — покачал головой воин. — Даже предположить не могу. Сомневаюсь, что знания или силы. «Зачем им потребовался визит в эти земли?», — подумал король. — «Великие маги и воины, в чьих силах одолеть само Писание Солнечного Света…». Подобные личности представляют особый интерес, поэтому стоит внимательнее приглядеться к ним. Нужно отправить гонца в сторону одной из деревень, чтобы официально пригласить в королевство героев, которые были столь добры и благочестивы, что спасли… Нет, повод слишком незначительный. Спасение сильнейшего воина уже ближе. Нет, знати лучше ничего не объяснять, ограничившись расплывчатыми разъяснениями. Пусть сами строят догадки. Спасители ответят согласием — отправит через короткое время кареты и отряд охраны. Но этот вариант следует тщательнее обдумать. В такие тяжёлые времена помощь этих героев может очень пригодиться. — Что же, — вздохнул Лампоса. — Вынужден признать, что впечатление создаётся неоднозначное. Я должен обдумать всё услышанное. Ступай. Газеф понимающе кивнул, поклонился и развернулся в сторону выхода. Однако стоило ему покинуть тронный зал, как он увидел юную светловолосую девушку в голубом платье, с улыбкой идущей по направлению к нему. Мужчина решил, что принцесса желала поговорить с отцом. Возможно, что именно общество любящей дочери и требуется тому, чтобы ненадолго отвлечься от обрушившихся так внезапно новостей о деяниях Теократии. — Приветствую вас, принцесса Реннер, — поклонился он. — Здравствуйте, — улыбнулась девушка. — Вы очень грустны. Что-то случилось? Позади неё стоял верный рыцарь — Клайм. Происхождение объединяло и мужчину и мальчика. Им обоим не место в замке, но всё же они здесь. И оба делают всё посильное ради короля и королевства. Роль Клайма также важна, ибо с принцессой ничего не должно случиться. Она — это луч света посреди мрака, творящегося вокруг. Чистая душа. — Не волнуйтесь, — поспешил он успокоить принцессу. — Нет причин для беспокойства. Я просто задумался. — Вы уверены? — доверчиво вопросила она. Газеф твёрдо кивнул. — Хорошо. Я тоже хотела немного поговорить с отцом. С ним всё в порядке? — немного обеспокоенно спросила девушка. — Да, ваш отец в порядке, — кивнул воин. — Но уверен, что ему сейчас нужна ваша поддержка, принцесса. — Я поняла, — улыбнулась она. Газеф отошёл в сторону, пропуская девушку и её телохранителя. Мужчине тоже требовалось подумать о многом. И выпить. Впервые за долгое время ему захотелось напиться. «Правильно ли так доверять Тач Ми?», — думал он. — «Но нельзя ведь считать каждого врагом и предателем. Герои должны существовать. Невозможно, чтобы их не было». Герой ли Тач Ми? Вопрос, ответ на который, кажется, решит судьбу королевства. Именно такие мысли и посещали голову воина-капитана. Впрочем, он был уверен, что в будущем их с паладином пути ещё пересекутся.***
Кардинал твёрдой поступью направлялся к невысокой полуэльфийке, присевшей на край подоконника, увлечённо собирая диковинную игрушку, которая была совершенна чужда этому миру. Подобные предметы были крайне редки и ценны, зачастую хранясь в сокровищницах государств. Изредка можно заметить их в руках авантюристов высокого ранга, ведь купить такие предметы в обычной лавке невозможно. Владение такой вещью уже многое говорило о её обладательнице. Подле неё также находилась крестообразная боевая коса — верное оружие, что также являлось настоящим сокровищем. Вскоре шатен уже стоял совсем рядом с ней. Девушка не обратила на мужчину никакого внимания, будто и не заметив его присутствия. Однако последний желал поговорить именно с ней, поэтому отступать не был намерен. Разговор предстоял важный. — Госпожа Антилин Хелан Фуше… — Мм? Мужчина чуть склонил голову в знак приветствия, но скучающий взгляд собеседницы давал понять, что особого желания общаться у неё не было. Пусть даже пред ней стоял кардинал. — Должно быть, новости уже стали известны вам. — Новости? Полубог не игралась и не шутила. Слухи её не устраивали, она желала знать подробности, которые могли быть известны только кардиналам. Но и сами они практически ничего не знали о пропаже лучших сынов и дочерей теократии. Каждый из них едва ли был заменим. — Уверен, что вы наслышаны о бесследной пропаже двух писаний. — Возможно. Полуэльфийка продолжила собирать кубик рубика, не поднимая глаз на кардинала. Казалось, что игрушка занимает её куда больше, чем член высшей власти страны и пропажа товарищей. Иные были бы более учтивыми, но не эта особа. Вздорный нрав воительницы с давних пор никого не смущал. Главное, что она была на их стороне. — Слухи о случившемся распространяются очень быстро. — Но в чём же правда? Даже известия о пропаже двух писаний словно нисколько не потревожили девушку. Внешне она выглядела совершенно равнодушной и безучастной, но мужчина знал, что она стремится узнать больше о произошедшем. Пленение или гибель двух отрядов — это огромная потеря для Теоратии. Особенно болезненным ударом стала потеря Чёрного Писания. Ничего о их судьбе известно не было. Лучшие воины и маги как сквозь землю провалились. Ни один член отряда не дал о себе знать, поэтому строить теории можно было долго. Достоверной информации было слишком мало. — Мы сильно ослаблены. Потеря столь значимых для государства отрядов не может не сказаться на обороноспособности. Некоторые задания по силам лишь Чёрному Писанию. Мы в ужасном положении… Рэймонд говорил излишне эмоционально для положения, которое занимал. Кошмар мучал его до сих пор, пусть с того дня уже и прошло немало времени. Прошедший через многое мужчина всё ещё слышал смех козлоподобного демона, превратившего столицу в пепелище. Детский череп, пепел в воздухе, смог и вонь палёного человеческого мяса ощущались им так явственно, будто это был совсем не кошмар. Дьявольское отродье смотрело на него своими прямоугольными зрачками, усмехаясь ему в лицо; оно жаждало увидеть страх на его лице, стремилось подавить его волю и убить надежду в его душе. — Демон… — едва слышно прошептал он. — Что? — переспросила девушка. Эльфийский слух, доставшийся от отца, давал о себе знать. — Наше положение действительно стало более шатким. — Да, я слышала об этом. — Боюсь, что часть правды страшнее, чем можно представить. До нас дошли крупицы сведений, что в районе леса Тоб появились существа, обладающие поистине невообразимой мощью. Нет сомнений, что пропажа писаний связана с этими сущностями. Похоже, что основной их целью была… Защита двух деревень и жителей, проживающих там. Либо же они защищали свои владения, в которые мы вторглись. Кардинал не верил, что произнёс эти слова вслух. — Занимательно. А способен ли враг… Победить меня? Зэсши склонила голову набок, впервые за время разговора обратив взгляд на мужчину. Взгляд был пустым, равнодушным. Она словно бы смотрела на насекомое. — Я не могу этого знать. — Досадно. Девушка снова вернулась к своему занятию. «Победили оба писания. Враг может оказаться сильнее, чем я думаю. Рэймонд назвал противника демоном?..», — подумала она. — Теократия не может больше терять людей. Ни одно из писаний не должно приближаться к этому проклятому лесу, — холодно сказал мужчина, но сжатая в кулак правая рука ясно давала понять, что чувствует кардинал внутри. — Солидарна с вами, но это решать ведь не мне. Необходима моя помощь? Рэймонд помедлил. — Боюсь, что слишком опрометчиво будет посылать новый разведывательный отряд. Пусть даже вы будете включены в его состав и осуществлять руководство. — Но вы обдумываете этот вариант. Кардинал неохотно кивнул. Обдумывать всегда нужно много вариантов, чтобы были пути отхода в случае беды или неудачи. — Я знаю, что нужно действовать. Мы не можем ждать момента, когда эти твари заявятся сюда. Необходимо узнать о них хоть что-то, чтобы иметь возможность принять меры. Но если они обнаружат разведку, то судьба наших людей будет незавидна. Реакцию этих существ также представить проблематично. «Сколько всего врагов?», — мысленно спросила она, но вслух интересоваться не стала. Антилин отвлеклась от кубик рубика, пристально взглянув на кардинала, но секундой позже продолжила собирать головоломку. — В чём причина такой уверенности? Мужчина не смог сказать, что дело в каком-то глупом кошмаре, но постепенно кошмар становился явью. Два отряда бесследно исчезли. Чёрное писание пропало, а вместе с ним и один из самых ценных предметов, существующих в мире. Появившиеся в лесу существа обладают поразительной силой, если смогли осуществить подобное. Но теперь они стали ещё сильнее с обретением Падения Замка и Стены. На что в теории тогда способны эти сущности? Может ли кошмар стать реальностью? — Основания имеются, — кратко ответил он. Рэймон в прошлом более пятнадцати лет был членом Чёрного Писания. Исключительно сильные, волевые и талантливые воины и маги попадали в этот элитный отряд. Он был горд тем, что относился к их числу, но теперь он был кардиналом. Действовать прежними методами нельзя было, сейчас политика и здравый смысл должны стоять превыше порывистости, желания сражаться и побеждать. Ранее в его руках часто была судьба членов отряда. Сейчас же в его руках судьба страны. Благо, что правил он не один. Подобный груз ответственности слишком тяжёл для одного человека. — Необходима секретность? — спросила девушка. — Я обязан убедить других, что опасность нельзя недооценивать. Кардиналы боятся, но всей степени опасности они ещё не осознают. Но и секретность может привести к серьёзным проблемам и утрате доверия. — А вы осознаёте всю степень опасности. Лёгкая усмешка полуэльфийки была очевидна, но он не обратил внимания. — Осознаю, — сказал он, припоминая детали кошмара. Возможно, что это был вещий сон. Боги желали предупредить его о грядущей буре. Игнорировать волю покровителей он не смел. «Интересно, а может ли враг вправду одолеть меня?», — размышляла между тем девушка. — «Будь это правда демон, либо чудище, которое ещё никто не лицезрел в этом мире… Но важно смогла бы я родить от него? Насколько же сильным получился бы наш с ним ребёнок?..» Тень улыбки промелькнула на её бледном лице. — Уверена, что и риски вы осознаёте, — ответила она спустя время. — Вероятно, что мотив у вас веский. Мужчина согласно кивнул. — Защита теократии и самого человечества — священный долг каждого из нас. Главное — не совершить фатальную ошибку. Однако, если противник схватил отряды живыми, то может знать практически всё о нас и наших целях. Возможно, что его лазутчики уже в столице. Даже лучшие сыны и дочери теократии не способны выдержать многочасовые пытки инфернальных тварей. Рэймонд стал удивительно откровенным, но дело было в переживаниях, терзавших его душу. И ведь суть он не мог рассказать пока никому. Кардинал знал куда больше, чем говорил. Он владел информацией о ходе битвы Писания Солнечного Света против врага. Причин для волнений было множество. Но что можно сделать сейчас? — Возможно, что уже есть и лазутчики… — только и ответила она, пожав плечами. — И вы надеетесь узнать от меня, что можно предпринять. Антилин не спрашивала. Верная смерть знала, что именно ищет кардинал, мрачно смотря на неё в немом вопросе. — Надеюсь услышать мнение сильнейшей воительницы страны. Зэсши собрала в этот момент кубик рубика, ловко спрыгнув с подоконника. Взяв боевую косу в руку, она словно бы собиралась начать удаляться, но всё же не сдвинулась с места. Взгляд девушки стал задумчивым и внимательным. «Хотелось бы помериться силами с этим противником…», — мысленно вздохнула она. — «Хочу встретиться с ним. Хочу». — Я подумаю, что можно сделать, — загадочно обронила девушка, развернувшись и направившись прочь. — Вы поверите, если скажу, что у меня было видение? Полуэльфийка помедлила. — Пожалуй. Вы верите в это, по крайней мере. Пожав плечами, она удалилась. Мужчина проводил её задумчивым взглядом. Вскоре кардинал также отправился по делам, искренне надеясь найти лучший выход из ситуации. Решить проблему нужно было в самом скором времени. Теократия столкнулась с противником, который сумел одолеть сильнейших. Для начала придётся смириться с тем, что в крайнем случае придётся пойти на переговоры, чтобы вернуть своих людей. Но едва ли этот вариант возможен. Будущее он видеть не способен, увы. Рэймонд пока не знал, что делать. Однако Зэсши знала. Она желает встречи с врагом.***
Судзуки замер на две секунды в нерешительности, собираясь с мыслями. Костяная рука застыла в воздухе в считанных миллиметрах от дверной ручки. Вся его двухметровая фигура изображала растерянность, даже некоторую трусость. Общение с подругой давалось непросто: пребывание в пустоте нанесло ей глубокие душевные раны. Смирение со своей новой внешностью и вовсе казалось невозможным, но она пока не сдавалась. Никто сдаваться не планировал. Ульберт, казалось, вовсе держался лучше всех. Но подруга хотела быть именно с ним. И это не были глупые мысли игрока, либо мечты. Тягама сама сказала ему об этом однажды, почти сразу же заснув. Она могла даже не помнить о сказанном. Момонга тогда не знал, что делать, просто спокойно выйдя из её покоев. Но теперь им предстояло встретиться вновь. Девушке остро требовалась поддержка. Она должна знать, что никогда больше не будет одна. Рядом всегда будут верные друзья. Схватившись за ручку, он несмело открыл дверь, предварительно постучавшись, затем шагнув в комнату. Игрок сходу заметил некоторые изменения в обстановке, которые не подмечал ранее. Громадного зеркала на стене не было, его явно было приказано унести подальше, чтобы не мозолило глаза. Девушка ещё долго держалась, но не смогла смириться со своей новой внешностью слайма, пребывая в крайне депрессивном состоянии. Выражалось оно в нежелании покидать комнату и видеться с неигровыми персонажами, а теперь и в ненависти к зеркалам по очевидной причине. Всё это было симптомами того, что творится у неё внутри. Друзей подобное очень пугало, поэтому оставлять её в одиночестве надолго никто не планировал. Вместе с подругой почти всегда оставался один из них. Приносили еду и прочее тоже они. Горничных также не впускали. Аура и Марэ порывались попасть в покои, но не могли ослушаться приказов высших. Приставали они к каждому из них по очереди. Более всего доставалось ему, ведь гильдмастером является именно он. Сатору считал, что дело именно в этом обстоятельстве. Однако девушка особенно сильно боялась встречаться со своими творениями. Следующим изменением, бросившимся в глаза, стало наличие нескольких блюд на столе, но еда осталась нетронутой. Аппетит у подруги пропал окончательно. Пища игрокам не требовалась, но от неё можно получать удовольствие при условии, если у тебя присутствуют вкусовые рецепторы. Ульберт, стоящий у стены, выглядел довольно мрачно, но держался уверенно и спокойно. Игрок понял, что состояние девушки только ухудшилось за последние дни, что совсем не радовало. И все усилия были напрасны. Почти. Ранее подруга часто рыдала. Теперь она плачет реже, да и стала немного спокойнее. Тягама шевельнулась, то ли попытавшись придать телу новую форму, то ли повернувшись в сторону Момонги. — Привет, — кивнул игрок. Девушка немного смутилась, ответив тем же. Сатору понял, что прервал их беседу, потому что секундой позже Ульберт продолжил разговаривать: — Я пообщаюсь с ней, — сказал демон, кинув быстрый взгляд на него. — Обсужу все моменты. Уверен, что есть варианты. Не беспокойся об этом. Выход есть всегда. Я даю своё слово, что сделаю всё возможное и невозможное, чтобы найти решение. Пусть она на задании, но ничего не помешает помочь ей переместиться ненадолго в гробницу. — Не думаю, что смогу… Сложно всё это. — Уверен, что только слайм сможет помочь тебе в этом, — вздохнул заклинатель. — Время есть, спешить некуда… — Нет! — вокликнула она. Ульберт чуть удивился. — Желаешь начать уже сегодня? — Угу. — Как пожелаешь, — легко согласился тот. — Спасибо… — Поговорю с ней, — повторился демон. Кивнув девушке на прощание, он кинул на оверлорда озадаченный и немного угрюмый взгляд, затем вышел из покоев. Спрашивать у подруги игрок ничего не стал, лишь подойдя ближе к кровати. Тягама вновь попыталась принять более человекоподобную форму, но неудачно. — Почему я стала чёртовым слаймом… Что я нашла в них… Дура. Момонга не стал обращать внимание на её бормотание, лишь присев на край кровати. — Я могу чем-то помочь? — кратко поинтересовался он. — Н-нет… — Просто знай, что мы сделаем всё, чтобы тебе стало легче. Мир новый, но мы не перестали быть друзьями. Назарик — это наш дом. Мы строили и защищали его вместе. Иногда бывали и конфликты, но это ничего не значит… Девушка молча прильнула к игроку, расположившись вплотную к нему. Судзуки немного растерялся, но не подал виду. — Я ни на секунду не сомневалась в вас. Верила, что вы найдёте меня и поможете. Верила, что спасёте… Момонга, спасибо, что ты есть… Он не нашёл, что сказать. Но ничего говорить и не требовалось. Комната на долгих десять минут погрузилась в тишину. Каждый из них думал о своём. — Я хочу поговорить. — Кхм… О чём именно? — О чём-то… Игрок чуть опешил, что не укрылось от девушки. — Не могу быть в тишине… «Последствия пребывания в пустоте». — Я понимаю, — кивнул он. — Расскажи об этом мире больше, прошу. — Конечно, — тут же согласился игрок. — Здесь опасно? — Не думаю. Мы несколько раз сталкивались с противником, но каждый раз это оканчивалось тем, что они попадали к нам в темницу. На данный момент в ней сидят десятки человек. Они никогда не сбегут. Местные жители с трудом справятся с низшей нежитью, а рыцари смерти для них — непобедимые противники. Предполагаю, что даже целая человеческая армия не справится с небольшим количеством нежити высокого уровня. Для большинства магов предел — это огненный шар и молния, но многие даже на такую магию не способны. Наша магия для них будет казаться чем-то невозможным. Я слышал о Флудере Парадине. Он — единственный в этом мире человек, овладевший магией 6-го ранга. Быть может, Флудер способен на контроль погоды, но он — исключительно талантливый маг. Девушка увлечённо слушала друга, но внезапно у неё появился вопрос, который она поспешила озвучить: — Ульберт говорил о Чёрном Писании, но он показался мне слишком беззаботным. Они правда так слабы? — Ульберт всегда выглядит таким, но внутри остаётся серьёзным. У них был мировой предмет «Падение Замка и Страны», который способен взять под контроль разум. Боюсь, что даже мы не смогли бы устоять перед его влиянием. — Ужас… — прошептала девушка, поёжившись. — Всё в порядке, проблема решена. Предмет более никогда не попадёт в руки врагов. — Мировой предмет… Игроки уже были в этом мире? — предположила девушка. — У нас есть причины так думать. Легенда о Шести Великих Богах служит тому косвенным доказательством. Они появились в этом мире шесть сотен лет назад, навсегда изменив его. Но мы не знаем, жив ли кто-то из них. После них появлялись игроки, но сейчас, насколько нам известно, никого кроме нас нет. Тягами призадумалась, некоторое время обдумывая всё услышанное. — Ульберт рассказывал о случившемся. Василиса в порядке? — Да, вполне. Винит себя во всём случившемся, но думаю, что это временно. Ей станет легче со временем. — Ты беспокоишься о ней? — спросил оверлорд. — Я не знаю… Трудно сказать. Никого из них не видела. Момонга, а ведь люди узнают о нас, если уже не узнали… Узнали о Назарике… Сатору кивнул. — Мы постараемся договориться. Крови никто не хочет. Девушка поёжилась, услышав про кровь. — Но кем они нас посчитают? Богами? — Я не знаю, но это возможно… Ответов у игрока правда не было. Он не знал, что делать, если весь мир узнает о существовании Назарика и его обитателей. — Момонга, а какого это — быть нежитью? — спросила девушка, чудом набравшись смелости для этого вопроса. Вопрос оказался удивительно непростым. Судзуки постарался прислушаться к внутренним ощущениям, но внутри была какая-то странная пустота. Чувства было трудно нащупать, они постоянно ускользали от него, не давая возможности толком их проанализировать. Но он мог бы описать это… «Тоска». «Пустота». «Пропасть». — Немногим хуже, чем быть человеком, — солгал он. Или не солгал?... — А я не хочу быть слаймом! Достало… Сатору понимающе кивнул. — Мы что-нибудь придумаем. Всегда ведь придумывали. — Ты с Тач Ми и Ульбертом придумывали… Либо мой братец долбанутый, если у него настроение было хорошее. Скучаю по придурку… Игрок по-доброму усмехнулся. — Глаза бы мои эту Коробочку Кердика не видели. Пусть лучше мистер «сильнейший заклинатель» будет её таскать с собой. Он бы вряд ли так бездумно воспользовался этой дрянью… — Ты ничего не знала. — Не знала, — согласилась девушка. Настойчивый стук в дверь прервал их. — Я проверю, — поспешил сказать оверлорд, поднимаясь с кровати. Тягама крайне неохотно отстранилась от него, постаравшись обратить взгляд в сторону дверного проёма. Внушительная фигура не позволяла ничего увидеть, но она услышала голос Ульберта и незнакомой женщины. Спустя две секунды игрок пропустил в её покои Одла вместе с Солюшн. Плеяда стала первой увиденной ею неписем в Назарике. — Приветствую вас, госпожа Буку-Буку Тягама! — склонилась последняя в глубоком поклоне, выражая крайнюю степень почтения. Последняя будто была в восторге от возможности видеть одну из высших, что также является слаймом, как и она сама. — Здравствуй, — тихо ответила слайм. — Я пойду мелкую укладывать. А вам удачи! — кивнул на прощание Ульберт, удаляясь. Выглядел он удивительно жизнерадостным. Ни один из игроков не мог найти слов, чтобы описать такие перемены в характере друга. Однако тот в сути своей не изменился. Старый Одл никуда не исчез. Друг оставался гадом редкостным, но местами добрым и понимающим. И он всегда придёт на помощь согильдийцу. А теперь близким человеком для него стала маленькая девочка. Демон покинул комнату с улыбкой на лице. Странным образом без него стало как-то тоскливо. Он всегда оставался тем самым другом, который не сдастся даже в том случае, если будет в практически безвыходной ситуации. С ним было не так страшно жить. Тягама вспомнила один случай из прошлого. Вместе с согильдийцами они победили рейдового босса, потратив практически все силы. Каждый член команды был на грани, а некоторые уже погибли. Члены гильдии Аинз Оул Гоун уже ликовали, понимая, что прошлись по самому краю, но победили противника. Но тут вдруг оказывается, что у босса есть вторая фаза, когда он раза в два сильнее становится! Духом пали все, но не Ульберт. Уверенность друга придала им сил, чтобы победить противника вновь. Немногие из них смогли дожить до этого момента. Сама девушка не смогла уцелеть, но с тех пор всегда уважала Одла за эту его черту — неспособность сдаться. Он сказал, что Солюшн сможет с большой вероятность помочь ей, значит следует послушаться и хотя бы попытаться что-то изменить. — Благодарю, что согласилась помочь мне, — сказала слайм. — Не следует благодарить меня, госпожа! — воскликнула плеяда. — Я счастлива возможности оказать вам поддержку! Надеюсь, что я смогу вам помочь. Приложу все усилия для этой цели. — Проблема весьма деликатная… Боюсь, что один мировой предмет заточил меня в ловушку. Сенсорная депривация привела к утрате способностей нормально управлять собственным телом. Я хочу принять более человекоподобную форму. Тягама с удивлением отметила, что Солюшн демонстрирует сочувствие и искреннее беспокойство. Эмпатия со стороны непися её поразила. — Мне очень жаль, что вы попали в такую беду. Вам трудно приобретать форму или удерживать её? — Я вообще не могу почти шевелиться… Чувство, будто шевелю пальцем ноги, но управляю рукой… Но только в сто раз хуже. Запуталась совсем… С управлением… — Представляю примерно вашу проблему, — закивала горничная. — Думаю, что стоит начать с азов. Я никогда этому не училась, но понимаю, что нужно делать. — Правда? — воодушевилась она. Солюшн кивнула. — Я буду безмерно благодарна, если ты сможешь мне помочь… — Не стоит, госпожа! Это честь для меня! — тут же ответила та. Момонга шестым чувством понял, что ему следует ненадолго удалиться, чтобы дать Тягаме возможность справиться с проблемой без его изучающего взгляда; игроку показалось, что его общество немного смущает девушку в эти моменты, когда она пытается принять иную форму. Причины пока были ему не очень понятны. — Пожалуй, я проверю пленных… — Но ты вернёшься? — Конечно. Свяжись со мной при помощи сообщения. Я перенесусь в тот же момент. — Спасибо… — Не стоит благодарности. Я рад проводить с тобой время. Тягами пробормотала нечто нечленораздельное, явно смутившись, пусть оверлорд слабо понимал, что такого он сказал. Следующие часы он провёл в размышлениях об этом, краем уха слушая пленных и их ругань. Мысли всё время возвращались к подруге. «Что это со мной?..».***
Ульберт мысленно ругнулся, но положение было совсем безнадёжным. Даже рейдовые боссы не были для игрока настолько большой проблемой, особенно в последние годы работы сервера, когда он не только стал сильнейшим заклинателем гильдии, но также и мировым бедствием. Однако подобный кошмар… Чтение книг ребёнку перед сном могло заставить поёжиться. Но если ребёнок требует, чтобы ты рассказывал интересные истории из своей жизни — дело пахнет керосином. Морально трудно было подготовиться к такому, но терпеть страдания приходилось уже не в первый раз. Можно начать повествование издалека, делясь историями о трудном детстве, но доводить дитя до депрессии желания у игрока не было. Даже он не настолько ужасен, чтобы довести ребёнка до депрессии в шесть лет. Единственный вариант — рассказать о временах, когда вместе с согильдийцами он творил чудеса, а именно раз за разом доказывал, что гильдия гетероморфов ничем не уступает, а даже превосходит человеческие. Тогдашние деньки ныне вправду кажутся очень давним прошлым. — Дядя Уля! — девочка требовательно потрепала край его рукава, обращая внимание игрока на себя. Демон скрипнул зубами. — Уля?! — не вытерпел он. — Уля. — Не вздумай меня так при друзьях называть… У Момонги челюсть отвалится от смеха. И прицепится ведь легко… Игрок поёжился, представив, что святоша может до конца дней его называть этим постыдным именем. Лучше уж его вивисекции в лаборатории подвергнут… — Не буду! — Вот и славно. — Но я и спать не буду, если не расскажешь историю, — безапелляционно заявила та. — Мелкая, а ты ведь в курсе, что демоны злые? — Они крутые! Вот бы мне стать демоном! Ульберт закашлялся от неожиданности. «Теоретически… Нет, меня святоша сгноит, да и здесь опыты на менее ценных людях нужны. Теократы сойдут». — Быстро учишься… Ладно, подлиза, слушай… — покачав головой, секундой позже согласился он. Флави подобралась, навострив уши. — Не секрет, что я — заклинатель экстра-класса. Лучший из лучших. Великий маг, который может почти всё. Девочка активно закивала, ведь всё рассказываемое дядей подпадало под определение «крутости», которое она уже давно подчеркнула для себя из бесед с ним. Магия — круто. Дядя Уля — круто. Овсяная каша — не круто. — Помню случай интересный, который правда определил многое. Думаю, что отчасти это событие даже изменило мою жизнь, ведь позволило стать тем, кого ты видишь сейчас. Однажды я в одиночку сразил врага, обладавшего классом «Мировое бедствие». Не буду вдаваться в детали, они скучные, но единственный способ получить это — победить предыдущего владельца. Я с тех пор так и не потерял этот класс, а это значит, что меня никто не побеждал. Глаза девочки загорелись огнём, и она стала слушать с ещё большим интересом. — Я способен сотворить великую магию, которая, правда, потратит половину моей маны. Временно я стану наполовину слабее, так сказать. Но оно стоит того! Мировое бедствие способно сразить целую армию! Нет, даже не так! Не важно, сколько будет врагов, побеждены они будут все, но желательно, чтобы они находились не слишком далеко друг от друга… — А это будет армия плохих людей? — спросила Флави. — Будет ли плохим человек, если он попытается отнять у тебя дом? Девочка недолго думая кивнула. — Будет ли человек плохим, если обидит меня? — улыбнулся игрок. — Будет! — Молодец, красавица. Но не переживай. Никто не посмеет обидеть меня, иначе очень сильно пожалеет. А если обидит тебя, — его глаза недобро сверкнули, — то пожалеют вдвойне. Я тебя в обиду не дам. Ты ведь чувствуешь себя в безопасности здесь? — Угу. — Нужно быть очень сильным, чтобы защитить то, что тебе дорого, включая дом и семью. — Хочу быть сильной! Хочу помочь тебе! Флави едва не вскочила с кровати, загоревшись этой идеей. — Обязательно станешь, милая, но сейчас тебе стоит закрыть глаза и заснуть. Завтра расскажу тебе ещё одну историю. — Обещаешь? — Обещаю. Историй у меня хватает. Девочка нехотя подчинилась, поправив подушку и улёгшись поудобнее. Затем она прикрыла глаза. — Я посижу здесь, пока ты не уснёшь. — Угу… — сонно пробормотала девочка. «Никому не отдам. Моя», — подумал игрок, хмыкнув. Две сироты. Он и она. Но у него не было никого, а у девочки появился кто-то. Пусть даже этим «кем-то» был дьявол во плоти. Но даже у дьявола есть душа. «Владыка Ульберт, в лесу Тоб было выслежено существо, которое однозначно вас заинтересует! Оно гораздо сильнее всех обнаруженных до этого!». Взбудораженный голос Демиурга заставил его дёрнуться от неожиданности. Благо, что девочка ничего не заметила, уже провалившись в сон. Игрок задул свечи, тихо прошмыгнув мимо неё в коридор. Шестая стояла подле дверей в покои, но он жестом дал ей понять, что занят и не может сейчас говорить. Горничная безмолвно кивнула. «Какого на вид это существо? Насколько оно сильно?». «Существо походит на огромного грызуна, владыка, но оно слабо. Я способен быстро одолеть его, если на то будут ваши указания. Но существо разумное, поэтому такой шаг будет неразумен, смею предположить». «Ты прав. Не убивай его. Я хочу себе питомца». «Понял вас, владыка Ульберт! Будет исполнено!». Казалось, демон был очень обрадован решению высшего. — Думаю, что это будет любопытно. Очень даже любопытно. — Владыка Ульберт? — осторожно спросила горничная. Игрок улыбнулся, нежно прижав девушку к себе, с удовольствие ощущая её тепло и аромат духов. — Думаю, что мы сможем приятно провести вечер, когда я закончу. Соскучился по твоему обществу и телу. — Я недостойна такого внимания, высший… — Достойна или недостойна — решать мне. Я здесь высшее существо. Я здесь один из основателей Аинз Оул Гоун. Фыркнув, он отстранился от неё, мигом исчезнув. Шестая осталась стоять в коридоре одна. Она не просто соскучилась по владыке. Она мечтала вновь провести с ним ночь… Ещё одну волшебную ночь… Ещё одну ночь наедине с любимым… Шестая обняла себя руками, улыбнувшись. «Надеюсь, что владыка скоро вернётся…».***
Паладин в серебряных доспехах стоял неподвижно, возвышаясь над мужчиной на добрых две головы. Шлем на голове не позволял увидеть выражение его лица, однако воин знал, что противник спокоен и сосредоточен. Абсолютно умиротворён и готов отразить любую, пусть самую молниеносную атаку. Застать врасплох высшего не представлялось возможным, будь даже у него такое желание. Тач Ми сжимал рукоять меча; лезвие было направлено в сторону. Обманчиво расслабленная поза не могла обмануть мастера меча, но на деле повелитель правда мог сейчас даже не думать о предстоящей битве. Зачем тратить время на подобное, если сражение с простым человеком могло закончиться в одно мгновение? Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Брэйн резко рванул в сторону противника, одновременно с этим укрепляя своё тело магией. Дарованные доспехи божественного класса нисколько не стесняли его движений, а магические артефакты прибавили ему скорости, сил и выносливости. Подарок не был бесплатным. Позже придётся расплатиться за это помощью высшему, но мужчина и сам стремился начать выполнение любых заданий своего владыки. Он помнил разговор с Ульбертом, но не желал ничего слышать о том, чтобы выбрать более лёгкий путь. Нет. Он решил сражаться за своё будущее. Сражаться за право… — Я имею право… Удар. Скрежет металла о металл. Высший отразил его выпад играючи, при этом даже не сдвинувшись с места. — Начать новую жизнь! Новый выпад. Мастер меча подобрался вплотную к противнику, пытаясь ранить противника в прорезь доспехов на шее. Но он знал, что это бесполезно. Тач Ми выставил меч. Лезвия схлестнулись и в стороны полетели искры. Секунду они смотрели друг на друга, затем Брэйн отскочил в сторону. «Нужно быть проворнее», — отметил он. Бывший наёмник вновь рванул с места, начав бежать по песку арены, отчего песчинки отлетали в стороны. Мужчина кружил вокруг высшего, пытаясь найти подходящий момент для удара, но противник продолжал стоять неподвижно, словно статуя. Брэйн прекрасно понимал, что шансов на победу не было, но он и не желал победы. Он стремился к росту. Стремился измениться, стать другим. Хотел забыть себя прошлого, хотел отмыться от всего, что делал во времена, когда возглавлял Бригаду Смерти. «Я стану другим!». Воин попытался атаковать его в очередной раз. На сей раз высший отразил удар с такой силой, что человек отлетел от него, приземлившись в нескольких метрах. Однако меч из рук не выпустил. — Ты спешишь, — сказал игрок. — Продолжаешь терять спокойствие в ключевой момент. Кивнув, он поднялся на ноги, немного пошатнувшись. Принимая полезную информацию, он начал действовать осторожнее. Мастер меча кружил вокруг повелителя, старательно ища самый лучший момент для атаки. Это было внутреннее чутьё воина, которое подсказывало, когда враг наиболее расслаблен. Крестьянин не может это определить. На подобное способен только опытный воин. И такой момент… Брэйн очнулся спустя секунд двадцать. Высший безмолвно стоял над ним, пристально смотря на человека. — Опять вырубился? — усмехнулся он. — Исчерпал ресурсы организма. Я тебя не трогал. — Вот чёрт… Тач Ми помог ему подняться, а после протянул зелье силы высокого качества. Иных в его инвентаре просто оказаться и не могло. — Нам следует поговорить. Брэйн залпом выпил зелье, поморщился, затем кивнул. — Вы встревожены чем-то? — спокойно спросил мужчина. Неделей ранее он не посмел бы задать подобный вопрос, но долгое пребывание в морозном аду наложило отпечаток на его сердце. Холод словно бы так глубоко проник в сердце мастера меча, что наделил его хладнокровием. Вот только в самый ключевой момент он это хладнокровие рисковал потерять. Эту слабость нужно преодолеть. Тач Ми не сдвинулся с места, даже не повернул в его сторону голову. Казалось, что он крепко призадумался над вопросом, пребывая в некоторой нерешительности. Но вскоре высший всё же заговорил: — Несколько дней назад мы встретились с нашей старой подругой. Вместе с ней годы назад мы и основали Аинз Оул Гоун, наш дом. Однако она столкнулась с силой, которая нанесла ей вред. «Высших четверо, да, но четвёртую пока увидеть не довелось...». Брэйн удивлённо взглянул на него. «Вред существу такого уровня?..». — Я не смею спросить, но… — Ты способен представить пустоту? — Не… Не уверен, владыка. — Представь себе тьму. Вокруг нет ни одного источника света, только непроглядная тьма. И ты даже не чувствуешь почву под ногами, словно бы паря в воздухе. Ни звука. Ни света. Материи вокруг тоже нет. — Не могу даже представить себе этот кошмар. Долго высшей пришлось пребывать в этом состоянии? — тихо спросил он. — Почти две недели. Брэйн опустил взгляд, тяжело вздохнув. — Думаю, что вы с ней вскоре встретитесь. Буку-Буку Тягама сказала, что было бы любопытно встретиться с местными. Полагаю, что ты сможешь быть достаточно мягок и учтив. Мужчина вновь поднял глаза на высшего. — Да, конечно. — Расскажешь об этом мире, но будь мягок. Избегай тяжёлых тем. Надеюсь, что ты справишься с этой задачей. «Она ранима… Не следует ей слышать обо всей мерзости, что творится вокруг. Она — не Ульберт». — Я сделаю всё, чтобы выполнить ваш приказ. — У тебя нет вопросов? Вопросы имелись, но задавать их без разрешения он не посмел бы. Теперь разрешение было. — Да, владыка. Какова на вид высшая? — Не хочешь, чтобы она увидела твой шок? — Я не видел подобных… Игрок понимающе кивнул. — Раса слизи. Цвет розоватый, — осторожно сказал игрок. — В основном данная раса походит на сгусток слизи, но может менять форму по желанию. Однако у нашей подруги с этим пока есть некоторые проблемы. Лучше не заостряй внимание вообще на её принадлежности к этой расе. — Понял вас, — охотно кивнул воин. — Коцит хорошо отзывался о тебе, поэтому я и решил лично сразиться с тобой и поговорить. В будущем поговоришь и с Тягамой. Надеюсь, что всё пройдёт хорошо. — Я благодарен вам за всё, что вы для меня делаете, — мастер меча поклонился, демонстрируя искренность своих слов. Он правда очень ценил, что высший дал ему шанс, который выпадает один раз в жизни. «Пытаюсь научить его жизни, но сам не понимаю, что правильно, а что нет. Правильно ли будет начать искоренение наркоторговли и работорговли. Правильно ли будет судить дворян за все их грехи?». — Отец, прости их, потому что они не ведают, что творят… — Что, простите? — недоумённо вопросил мужчина. Библию он никогда даже в руках не держал, поэтому игрок совсем не удивился такому вопросу. — Я крепко призадумался о том, что происходит в Ре-Эстиз. Признаюсь, что меня совсем не радует правда, которую я выяснил от тебя, барона и твоих приспешников бывших. Все твердят одно. Королевство прогнило. Дворяне творят всё, что пожелают на своих землях. Наркотик, словно чума, распространяется по всему миру. Я пытаюсь понять, что именно могу сделать, чтобы исправить всё это. «И я пытаюсь понять, имею ли я право карать этих людей…», — подумал игрок, но не стал озвучивать свои мысли вслух. — Вероятно, что пытаетесь выбрать лучший вариант из множества, — понимающе кивнул воин. Брэйн даже не предположил, что высший, столь могучий паладин, можен правда не знать, что делать. Имея такие ресурсы, силу и знания он может сделать всё, что пожелает. Мужчина был рад, что все эти ресурсы находятся в руках героя. Тач Ми явно был также гораздо умнее. Игрок не ответил, молча смотря куда-то далеко, где у него осталась семья. Он очень скучал по ним, сильно отдалившись в последнее время от другой. В основном паладин проводил время в одиночестве, размышляя, гуляя и пытаясь понять, что делать. Мысли о семье не покидали его. Первое время ему было совсем не до родных, о чём он сожалеет ныне. Но больше он переживал тогда о том, что попал в игру. Невозможный сценарий. Невозможное будущее. «Нельзя подготовиться к такому». — Что бы ты предпринял, Брэйн? Мечник опустил голову, ненадолго задумавшись. Ответ уже был сформулирован у него в голове, но он пока не решался озвучить. Спустя время он всё же собрался с силами и заговорил: — Король Ре-Эстиз искренне желает лучшего будущего для своего королевства и народа. Насчёт его сыновей сказать многого не могу, но слышал, что Занак наиболее прагматичен и умён. Принцесса Реннер, которую ещё называют «Золотой принцессой», — он улыбнулся, — кажется правда доброй девушкой, что также желает изменить страну к лучшему. Думаю, что с вашей поддержкой король Лампоса сумеет создать новое королевство, где не будет ни наркоторговли, ни работорговли. Да и дворяне заткнутся наконец-то, — он усмехнулся. Брэйн вспомнил перепуганного и униженного барона, который всё ещё томится в темнице. Условия пребывания у той мерзкой гниды похуже, чем у других. Однако мужчина тут же отвёл взгляд. Он был немногим лучше этого барона… Но пришло время искупления. — Я расскажу всё, что мне ведомо, — поспешил добавить мечник. — Вы знакомы с Газефом. Могу поделиться тем, что о нём знаю. Он тоже… Человек чести. «Помню, что он приглашал меня посетить столицу. Похоже, что следует перенестись туда. Заодно и Себаса с Набералл Гаммой проведаю, поинтересуюсь о результатах разведки. Думаю, что они могут о многом поведать мне…» — Я отправлюсь в столицу сейчас. Должен встретиться с подчинёнными, — задумчиво проговорил игрок. — Благодарю за советы. — Вам не за что благодарить меня, владыка. — Мне не всё ведомо о Ре-Эстиз. Некоторые вещи известны только местным жителям, например тебе. — Могу ли я спросить вас…? Паладин кивнул. — Почему вы так стремитесь помогать людям? — Я отвечу, но что ты сам думаешь о моих мотивах? — с интересом спросил игрок. — Вы достигли всего этого могущества, власти и знаний самостоятельно. Стали высшим и начали понимать вещи, которые недоступны простым смертным. Вы узнали нечто, что побудило вас начать помогать людям, — мечник счастливо улыбнулся. — Возможно, что решили, что мы стоим того, чтобы нам помогать. Решили, что люди чего-то стоят. Я не хочу вас разочаровать. Надеюсь, что это правда так. Мне довелось многое повидать, поэтому я растерял веру в людей и самого себя, но если высшее существо узрело нечто… Не вижу причин и дальше считать нас потерянными. Хочу верить, что у нас есть шанс. «Что?», — подавился воздухом паладин. — «Какого… Кхм». — Однажды ты узнаешь ответы на тревожащие тебя вопросы. Да, ты прав. Не все люди потерянные. Честь умрёт с последним человеком. Доброта погибнет с последним ударом его сердца. Честность покинет мир с последним его вздохом. Эльфы, люди, гномы… Уверен, что свет есть в груди почти каждого из вас. Верю, что я должен помочь вам. Брэйн упал на колено, склонившись перед владыкой. — Мой меч навсегда с вами, повелитель! Моё сердце и душа принадлежат вам! Я исполню любой ваш приказ ради такой миссии! «Культа имени меня только не хватало», — поёжился паладин. — «Ульберт бы такое оценил, но точно не я». — Встань. Мечник медленно поднялся. — Желаешь быть моим мечом — будь, но считай меня скорее своим командиром, нежели божеством. Я тоже могу ошибаться и делать ошибки. Мастер меча понятливо кивнул. — Ты всё ещё мечтаешь о силе? — Мечтаю, но вместе с этим мечтаю измениться. Хочу отбросить в сторону прошлое. Хочу стать лучше. Но и от силы не откажусь, однако она станет инструментом, чтобы помогать другим. Об этом я мечтаю. Тач Ми пристально посмотрел на него, затем хмыкнул. — Вижу, что пребывание во владениях Коцита пошло тебе на пользу. Ты многое переосмыслил. — Я понял многое ещё в день, когда был заточён в темницу. Вы преподали мне важный урок, который я никогда не забуду, владыка. — Какой же? «Высший уже всё знает. Никогда нельзя ему лгать», — подумал мужчина. — Поначалу решил, что проблема в моей слабости. Понял, насколько я ничтожен, но вскоре осознал, что встретился с героями. После этого со временем начал понимать, что должен в первую очередь измениться внутри, а затем уже снаружи. Мечтаю о силе, мечтаю одолеть Газефа, чтобы стать сильнейшим, но это не главное, о чём я мечтаю. Далеко не главное. — Я рад слышать это, Брэйн. Помогать попавшим в беду — это долг рыцаря, долг героя и просто долг хорошего человека. — Полностью согласен с вами. Игрок ничего не ответил. — Я перенесу тебя к Коциту. Не говори никому о нашем разговоре. — Слушаюсь. Тач Ми открыл портал, через который и прошёл мастер меча. Паладин остался на арене один. Кинжалопауков он прогнал заранее, да и никто в теории не мог их подслушивать и следить за битвой. Сам он лишь краем глаза наблюдал за действиями противника, настолько слабым тот был для одного из сильнейших игроков в Иггдрасиле. Сражение в ближнем бою — это то, в чём ему практически не было равных. Но он не думал зазнаваться. Атакующая магия — удел Ульберта. Момонга больше может поддержать магией, но он также заклинатель превосходный. «Момонга, я перенесусь в столицу. Поговорю с Себасом недолго. Насчёт безопасности не переживай. Стен поместья я также покидать не планирую даже под личиной Райдера». «Что? Ах, понял. Да, хорошо», — отстранённо ответил друг. «Всё в порядке?», — настороженно спросил паладин. «Конечно. Я думал о Тягаме…». «Пытаешься найти способ помочь? Да, понимаю. Я говорил об этом с Ульбертом. Он должен был уже убедить её встретиться с Солюшн». «Они вместе сейчас. Надеюсь, что всё пройдёт без проблем». «Я тоже. А ты не знаешь, где находится Ульберт сейчас?». «Нет. Что-то случилось?» «В пределах нормы, просто поинтересовался. Спасибо, что рассказал мне всё. Будем верить, что Солюшн правда поможет ей». Он прервал связь. Тач Ми не желал оправдываться перед Ульбертом за посещение столицы королевства. Игрок сам волен решать, что делать. Посвящать друзей в детали своего плана он пока не желал. «Я смогу. Лучше стремиться к изменению мира к лучшему, чем тратить время на глупости. Чем ещё заниматься здесь, в новом мире?», — размышлял он. — «Тратить всё время на наслаждение пищей, на прогулки или сон?». Нет. Ни за что. Паладин мгновенно переместился в поместье. Себас стоял прямо перед ним. Дворецкий держал на руках девушку. Девушка была при смерти. Капля пота скатилась по лбу мужчины. —… —…***
Ульберт пролетал над огромным лесом, смотря на мир с высоты птичьего полёта, когда картина внизу напоминает натюрморт, где художник долго экспериментировал с оттенками зелёного. Игрок видел одну сплошную зелень, но он точно знал, где именно находится существо, которое он хочет узреть. Оно сидит глубоко в зарослях, притаившись. Звериным чутьём оно почувствовало присутствие низших неписей, которые не отличаются высоким уровнем. Зверёк насторожился и решил, что никто его не найдёт, если сумеет убежать подальше и спрятаться в гуще леса. Демиург летел рядом с ним, смотря туда же, куда и он. Впереди виднелся небольшой холм, у подножия которого и скрывалось существо. Сбежать и спрятаться у него не получится. — А теперь мы поиграем. — Владыка? — Увидишь. — «Осколочный удар!». Игрок решил перепугать создание, чтобы оно резко стало посговорчивее и начало действительно его бояться. Кристальные осколки секли ветки, рубили деревья и врезались в землю вокруг зверя, но не нанесли ему никакого вреда. Такой цели у заклинателя не было. Оно тут же рвануло с места, попытавшись скрыться. — «Экстремальный святой удар!». Прямиком перед зверем с небес на землю упал ревущий поток святой энергии, заставив его сначала застыть на несколько секунд, затем начать бежать в противоположную сторону. — «Ледяное копьё!». — «Ледяное копьё!». — «Ледяное копьё!». Ульберт играючи вынуждал зверька менять направление до тех пор, пока оно не замерло на месте, окончательно сдавшись. — Блестяще, владыка! Низшее существо ощутило всю безнадёжность своего положения всего-лишь за семь минут! — Пусть знает своё место, — хмыкнул демон. — Я не хочу тратить много времени на уговоры и прочее. — Конечно, — кивнул Демиург. Время высшего существа бесценно, незачем тратить сверх меры на подобных тварей, которых может покорить или сразить и он сам. — Давай же взглянем на нового питомца. Одл полетел прямиком к зверю. Страж 7-го этажа направился следом. Спустя полминуты они уже практически были у цели, когда… — Хомяк?! — поражённо воскликнул заклинатель. — Нет, я знал, что это грызун, но… Огромный, мать его, хомяк?! Ульберт некоторое время стоял напротив создания, после чего не выдержал и расхохотался, схватившись за живот. Зверь был в замешательстве. Демиург также не отставал, удивлённо смотря на своего повелителя, который, казалось, смеялся целую вечность. — Фух… Он попытался отдышаться. — Надо быть сдержаннее… Или нет? Но хомяк… — игрок издал смешок. — Ладно, забудем. Думаю, что я знаю, кому его подарить… — Подарить?! — тут же вопросило создание, только-только начав оправляться от шока. — Подарить меня??! — Да, подарить. — Меня подарить хотят, однако… Как же низко я пал… — Я удивлён, что хомяки болтать умеют. Но ты кажешься более интересным собеседником, чем Нигун. — Не знаю таких… Существо едва не плакало. Ульберту даже немного стыдно стало. — Мудрого короля леса каким-то питомцем… — Мудрый? Ну, ты точно мудрее одного моего друга. Надеюсь, что ты увидел разницу между нами и уже принял решение подчиниться мне. Хомяк опустил голову и принял покорную позу, припав к земле. — Принял… — Как тебя зовут? — Нет имени у меня... — Ладно, пусть Момонга даст потом, когда тебя презентую. «Совсем его перепугал», — отметил для себя игрок. — Поднимись. Ты клянёшься мне в верности, о, мудрый король леса? — немного язвительно спросил он. Однако хомяк принял это за чистую монету, немного успокоившись и даже возгордившись. — Я клянусь вам в верности, великий заклинатель… — Ульберт Ален Одл. — …Ульберт Ален Одл, — повторил за ним хомяк. — Сколько прошло времени с момента обнаружения? — спросил он. — Пятнадцать минут. Я связался с вами практически сразу же. — Занятно, — кивнул он. — А много вас таких в этом мире? — Нас немного, однако. — Сколько? — Один, — уныло отозвался хомяк. — Подчёркивает уникальность. Рад, что не превратил тебя в пыль. Хомяка пробрала дрожь. — Я тоже, однако… — Жаль, что один. Надеюсь, что обнаружаются ещё образцы. Но пока мне и тебя хватит, думаю. — Хватит для чего? — Просто хватит, — усмехнулся он. — Ах да, точно! Мелкую порадую. Они вроде пони обычно хотят, но и ты сгодишься. Катать будешь. — Катать?! — воскликнул он, но тут же поник: — Да, конечно. Вы правы, однако. Буду катать… — Сильно испугался? — Сильно… — Не в моих принципах это делать, но ты извини меня. Насколько сильным ты меня считаешь? Демиург чуть воздухом не подавился, но всё же сохранил лицо. — Очень сильным. Вы намного сильнее этого бедного… — Не важно. Ты теперь мне служишь, поэтому и будешь под моей защитой. Но магия, которую я тебе показал — это далеко не всё, на что я способен. Я мог превратить весь этот лес в Ад. Хомяк испуганно вздрогнул. — Не будем тратить время на всякую чушь, — сказал игрок, тут же открывая портал прямиком на этаж Аурэ и Марэ. — Давай, хомяк, иди! — Я не хочу, — возразил было зверь, но тут же вспомнил атаки Ульберта. Тяжело вздохнув, он помедлил секунду, после послушно направился в сторону портала, вскоре скрываясь в нём. — Ты принял верное решение, Демиург. Молодец. — Благодарю за похвалу, владыка, но именно Энтома впервые поведала мне о существовании этого существа! Я решил, что такой экземпляр может быть вам очень интересен. — Энтома… — задумчиво проговорил игрок. — Да, нужно будет её наградить, она сейчас занимается самобичеванием, поэтому лишним это не будет. — Вы так добры, повелитель! — Она — одна из нас, — просто ответил он. — Пойдём, Деми. Боюсь, что Аура может довести хомяка до инфаркта… Хмыкнув, он направился в портал. Демиург довольно улыбнулся и пошёл следом. Общество создателя было донельзя приятно.***
Момонга стоял у покоев подруги, вновь чувствуя ту же неуверенность, что и двумя часами ранее. Однако сейчас рядом с ним находились Аура и Марэ, которых впервые пожелала увидеть создательница. Возможно, что именно после общения с Солюшн она набралась смелости для этого. Игрок открыл портал для плеяды прямиком в поместье в столице Теократии, лишь кратко поинтересовавшись, удалось ли ей помочь Тягаме. Оказалось, что успехи были. Подруга смогла впервые принять человекоподобную форму, но только ненадолго. Но причины для радости всё равно имелись. — Мы можем уже войти, владыка Момонга-а-а-а? — спросила Аура. — Я бы тоже очень хотел… — добавил Маре. — Терпение, — ответил игрок. Вздохнув, он постучал в дверь. Подруга спустя несколько секунд ответила разрешением, после чего он вошёл внутрь. Эльфы прошмыгнули мимо него тут же, кинувшись к кровати, на которой и лежала девушка. — Госпожа Буку-Буку Тягама! — воскликнула Аура, лучезарно улыбнувшись. Маре совсем растрогался, заплакав. — Создательни-и-и-ц-а-а-а… Сатору отметил для себя, что форма подруги осталась прежней, но подвижности прибавилось, что позволило ей отстраниться от назойливых детей, которые едва не взобрались на кровать. Игрок поспешил на помощь девушке. — Аура, Маре, ведите себя прилично. Оба эльфа повернулись в его сторону. Мальчик хныкнул. Девочка недовольно вздохнула. — Извините, госпожа, — поспешила сказать эльф. Маре согласно кивнул, крепче сжав посох. — Всё хорошо, — осторожно отозвалась слайм. — Я рада видеть вас… Взгляд девушки упал на Маре. Девушка могла поклясться, что в этот миг она едва не сгорела со стыда. В игре такое могло быть нормально, но вот в реальной жизни трапы… — Боже… — вздохнула она. — Как же… Игрок взглянула на Сатору. «Какого же они все мнения обо мне?», — думала она. — «Надо же было трапов создать…». Ульберт мог бы и вовсе начать её подкалывать. Однако он ни разу за всё время не говорил о близнецах в данном плане. — Как вы себя чувствуете? — поинтересовалась девочка. — Хорошо, — не очень уверенно ответила игрок. — Правда хорошо… — Кто заточил вас в той ловушке?! — эльфийка нахмурила брови и сжала кулачки, демонстрируя злость. — Вы о многом наслышаны? — Тягама взглянула на Судзуки. Последний покачал головой: близнецы практически ничего и не знали, только самую суть произошедшего. — Нет, — удручённо покачала головой Аура. — Не беспокойтесь, всё пройдёт. Сама виновата. — Не нужно так говорить, госпожа! — крикнула девочка в ответ. Слайм улыбнулась. — Не нужно переживать, пожалуйста. Более всего ей хотелось спокойствия, но близнецы явно очень переживали о ней. И их присутствие сейчас совсем не тяготило девушку. — Уверены? — осторожно спросил Маре. — Да. — Вы не против, чтобы мы немного побыли с вами? — поинтересовалась девочка. — Нет, не против. Я только рада буду. Близнецы синхронно улыбнулись. Аура ярко и довольно, а Маре смущённо. — Думаю, что нам о многом стоит поговорить, — улыбнулась слайм. — Мы очень давно не виделись…