Человеческую жестокость принято называть «зверской», тогда как животные никогда не бывают жестокими. © Дьёрдь Лукач.
Лай собак смешивался с пьяной руганью и выкриками людей, сильно раздражая её чуткий эльфийский слух. Внутри горело желание вырвать себе барабанные перепонки, чтобы эти голоса замолчали навсегда. Столица теократического государства отнюдь не погружалась в гробовую тишину с заходом солнца, продолжая впечатлять обилием разнообразных звуков. Ночная жизнь была лишь немногим менее шумной, чем дневная. Светило уже некоторое время назад опустилось за горизонт, посему многие горожане только-только начали покидать питейные заведения, выкрикивая ругательства. Стражники в латных доспехах быстро разгоняли особенно крикливых работяг, но части из них явно суждено было провести эту ночь на полу в сырой темнице. Девушка предпочла бы исполосовать это жалкое отребье, стоило этим ублюдкам в очередной раз выйти из переулка, горланя и светя факелами. Стража была быстро привлечена их вызывающим поведением, а ей нужна была скрытность. Пьяный мусор она презирала, потому что алкоголь превращал их в настоящих животных, лишая рассудка. Однако полуэльфийка совсем не планировала попадаться на глаза кому-либо, а также бессмысленно убивать людей вокруг, оставляя за собой явные следы. Хотелось перерубить пополам их слабые тела, а затем отшвырнуть в канаву, где они продолжат смердеть и источать зловоние, но нельзя. Подобного исхода следует избегать, да и спокойствие никогда не покидало девушку. Недостатка терпения также не наблюдалось. Ночь была беспросветной. Тёмные тучи скрывали луну, отчего и создавалось впечатление, что побег в это время дастся ей легче всего, но отсутствие в любом случае очень скоро заметят. Трудно сказать, сколько времени было в наличии. Речь могла идти о минутах, либо максимум о двух часах. Необходимо быстрее покинуть столицу, однако город был оживлённее, чем обычно. Впрочем, если не брать в учёт задержки по пути, то задача была выполнена безупречно. Зэсши добралась до границы города без особых проблем. Оставалось только покинуть его и тайком добраться до места назначения. Цель столь важна, что на риски можно и не обращать внимание. Чёрное писание схвачено, никаких известий от него не поступало. Ранее словно бы испарилось и Писание Солнечного Света, но об их пропаже хоть известно несколько больше. Однако кардиналы весьма скрытны, поэтому она знает слишком мало. Известно точно, что некоторое время назад в окрестностях леса Тоб обнаружились некие сущности, которые способны устранить или же схватить любого нарушителя. Пусть эти территории и принадлежат Королевству Ре-Эстиз, но конфликт возник исключительно с силами Теократии. Число врагов точно не известно, но на их счету два писания и отряд закованных в броню рыцарей. Силой они обладают колоссальной, если брать это в расчёт. Девушка полагала именно так, желая лично встретиться с врагом и испытать его силы и способности. В душе она желала именно проиграть, оказаться намного слабее противника, ведь тогда сможет надеяться, что он… Мечты полуэльфийки были нагло прерваны ощущением присутствия. Верная Смерть застыла на месте на углу одного из домов, внимательно вглядываясь в сумрачный переулок. Вскоре предполагаемый противник явно почувствовал, что был обнаружен. Тень отделилась от стены, медленно двинувшись в её сторону. Знакомая ей воительница неторопливо вышла навстречу, натянув на лицо самодовольную ухмылку, но руки её покоились на груди, находясь довольно далеко от стилетов. Не создавалось впечатления, что девушка намерена сражаться. Никоим образом она не желала демонстрировать враждебные намерения, отчего Антилин также решила, что лучше всего начать со спокойного диалога. Тем более, что воительница ей не ровня. Бояться совсем нечего. — Не могла и подумать, что доведётся встретиться с тобой вновь, — иронически усмехнулась блондинка. Воительница сделала несколько смелых шагов навстречу, остановившись неподалёку. Ближе подходить она не планировала. «Совсем не боится меня». Зэцумеи мельком взглянула той в глаза, заметив интерес и безумные искорки вкупе с толикой увлечённости. Но страха не было, пусть Верная Смерть намного сильнее, опытнее и выносливее. — Я удивлена не меньше тебя. Есть ли смысл говорить о простом совпадении? — полуэльфийка чуть наклонила голову набок, вопрошая: — Либо же на всё воля тех, кто стоит выше? Антилин не была религиозна, поэтому из её уст такие слова воспринимались, словно простая усмешка. Веры в её душе не было. Безбожница в самом сердце теократической страны. — Мы уже не дети, чтобы верить в такую чушь, — фыркнула она в ответ. — Но я не была бы столь категоричной. Что толкнуло тебя одной покинуть город? Зэсши чуть опустила голову, задумавшись над ответом. Труднее было определить, насколько искренней стоит быть с собеседницей. — Мы не случайно столкнулись здесь этой ночью, верно? — спросила она спустя время, желая самой получить ответ. — Не-а. «Случайностей не бывает». — Что же нужно Зуранону от меня? — тихо спросила полуэльфийка. — У них есть глаза в каждом переулке? Взгляд её мигом стал пристальным и цепким. — Я предала Зуранон. — Ради кого? — последовал удивлённый вопрос. — Ради веселья. Ради крови. Хочу всего и сразу. Зэсши тихо вздохнула. — У этого веселья есть имя? — Ульберт Ален Одл, — кивнула та. — Я впервые слышу это имя, — заметила Антилин. Пусть она и не лгала, но неожиданно ощутила странное возбуждение. Сердце забилось чаще, стоило ей услышать звучание этого имени. Слишком оно странное и диковинное, а ещё от него веяло страхом, ужасом и смертью. — Ульберт Ален Одл, — прошептала она, попробовав необычное имя на вкус. «Не от мира сего. Звучное и тяжёлое. Словно бы произносишь древнее заклинание, призывающее полчища демонов». — Боюсь, что совсем недавно я была в твоём положении, — она звонко рассмеялась. — Хорошо, что хватило ума не атаковать его сразу. Иначе могла бы кормить червей давно. Но он мне правда успел понравиться. Псих, конечно, но с юморком. — Ты здесь по его распоряжению? — А ты догадлива, — усмехнулась блондинка. — Я переформулирую, — ответила на её слова полуэльфийка. — Одл приказал тебе встретиться и поговорить со мной? — Нет, изначально у меня была иная задача, но совсем недавно мне сообщили о тебе. Я должна встретить тебя, поговорить, а также ответить на парочку вопросов, — она чуть насмешливо улыбнулась. — Ведь здесь именно ты желаешь найти ответы на свои вопросы, я погляжу. — Что ты знаешь? Антилин была предсказуемо спокойна, пусть её и смогли застать врасплох. — Знаю, что ты решила совершить побег. Неожиданное решение от тебя, но вывод вполне закономерный. Твоё бегство косвенно связано с моим здесь нахождением. Возможно, что ты желаешь встречи именно с ним. И он прекрасно знает всё это. — Твой господин? Клементина цокнула языком. — Да, я работаю на него, но он мне не господин. «Клементина едва ли в скором времени признает его своим господином. Потребуется произвести на неё большее впечатление. И нужно время. Она не меняется». — Учту. Но ты ведь о нём говоришь? — Признаю твою правоту. Да, говорю о нём. Уверена, что ты ему очень интересна. По этой причине от меня и потребовали забыть о задании и потратить время на тебя. — Одл — это одна из сущностей, обитающих в лесу Тоб? — Сущность? — хмыкнула светловолосая. — Он бы посмеялся на такое обращение. Демон, так правильнее. Монстр из самой бездны. Очевидно, я была впечатлена, иначе не согласилась бы работать на него. — Демон, — кивнула головой Антилин. «Всё сходится. Кардинал говорил именно о нём». — Насколько он силён в действительности? — Не могу даже представить, — она подняла глаза на собеседницу, явно желая узреть реакцию той, — однако погода подчиняется его воле. Ты уже можешь примерно определить его уровень. Зэсши слабо улыбнулась — Вот как… — Похоже, ты немного удивлена. Да и кажешься довольной, словно кошка, которой дали молока. — Могу ли я встретиться с ним? — напрямую спросила полуэльфийка. — Такого ведь желание демона? — Можешь. Он будет ждать тебя в том лесу, куда ты и собиралась отправиться. Ульберт ощутит твоё присутствие без каких-либо проблем, так что останется просто ждать его появления. — Почему ты называешь его Ульбертом? — Слышала обращение «Владыка Ульберт» от его подчинённых. Полагаю, что самое разумное — обращаться именно так, — пожала плечами девушка. — Целее останешься. — Именно так?.. Близкие выкрики людей заставили их прервать разговор, насторожившись. Кучка пьяниц, впрочем, прошли довольно далеко, не имея шансов их заметить. — Владыка Ульберт, значит… — проговорила Верная Смерть. — Такое обращение может говорить о многом. Известно ли тебе что-то о других таких сущностях? — Нет, — отрицательно покачала головой она. — Можешь верить, можешь нет, но я не видела других даже краем глаза. Совсем не могу судить об их силе. Но знаешь, совсем не хочется видеть их. Один из них — нежить… — Могут ли они в теории быть сильнее? — спросила полуэльфийка без особой надежды получить ответ. — Ульберт утверждает, что сильнейший — это он. Зэсши прикусила нижнюю губу, ощутив жар в районе бёдер. — Сильнейший… — Правду знать не хочу. Контроль погоды — магия невероятная, а ведь это явно не предел возможностей этого демона. Страшно представить более великую силу, чем ту, которой обладает он. Ульберт сказал, что является заклинателем, но я в ближнем бою не смогла бы продержаться и пару секунд, будь у него желание меня убить. Я проиграла довольно быстро, но знаю точно, что он просто игрался со мной. «Может ли он быть Богом?», — мысленно вопросила Антилин. — Как он выглядит? — вслух спросила она. Внешний вид демона может дать куда больше информации, чем обсуждение способностей. Даже сейчас ясно, что шансы на победу у неё невелики. — Молодой парень восемнадцати лет. Чёрные волосы, красивая мордашка. Смазливый паренёк. Аристократ с идеальной кожей. Воительница рассмеялась, видя задумчивость на лице собеседницы. Последняя явно пыталась представить себе такого юношу. — А затем он убрал иллюзию, — заговорила блондинка вновь. — Я увидела козлоподобного монстра выше двух метров ростом с копытами. Глаза, в которых можно увидеть безумие и жестокость… — она отвела взгляд в сторону. — Помню нечто неправильное в этом взгляде. Некоторая двойственность. Не понимаю. «Выглядит испуганной. Не верю, что вижу страх в её глазах», — думала она. — «Нет, не важно. Главное, что он может зачать мне ребёнка. Нежить не смогла бы…». — Двойственность? — Не спрашивай. Не знаю. «Она возбуждена?..», — подумала между тем Клементина. — «Не хочу себе это представлять. Какая мерзость…». Девушку чуть не замутило при мыслях о близости с таким существом. «Кошмар!». Именно встреча с кардиналом и толкнула полуэльфийку на побег. До этого она колебалась, но решилась, надеясь на встречу с этим демоном. — У тебя больше нет вопросов? — спросила блондинка, вновь вернув хладнокровие. — Смогу ли я его одолеть? Ответ был известен, но не спросить она не могла. — Нет. Никаких шансов, — усмехнулась блондинка. — Но я бы с удовольствием взглянула на твоё избиение. Он даже магию может не использовать. Ты понимаешь всю глубину собственной слабости, когда маг не использует заклинания, чтобы тебя победить. Мечник выбросил свой меч. Лучник откинул лук. Примеров хватит, но всё это служит демонстрацией твоей слабости. Таков его уровень. — Я понимаю, — внутренне улыбнулась та. — Можешь рассказать о вашей дуэли? «Издевается!», — яростно сжала челюсти воительница. — «Нет… Она просто хочет узнать детали…». Впрочем, ответить она вполне могла. — У меня было время подготовиться к атаке. Я пригнулась к земле, использовала «Порыв ветра», «Уклонение», «Усиление и возрастание способностей». Затем рванула вперёд, но он избежал атаки. Каждый раз он уклонялся с такой лёгкостью, словно я крестьянка, а он опытный воин. А я просто хотела повеселиться! — девушка рассмеялась. — Хотя, знаешь? Я всё же повеселилась. — Как он закончил битву? — У меня не осталось сил. Сражаться в таком темпе — это просто безумие. Мышцы напряжены каждую секунду, приходилось только набирать и набирать темп. Я превзошла себя, но даже этого было недостаточно. Зэсши заметила, что та дуэль явно оставила неизгладимый след на сердце воительницы. Поражение часто оставляет такие следы, когда ты не веришь, что можешь проиграть. Клементина не была сломана, но бывали случаи, когда воины после такого поражения переставали быть самими собой. Проигрыш ломал душу — стержень, который находился глубоко внутри. Восстановиться после этого крайне сложно. — Желаешь ли ты реванша? — с явным интересом в голосе спросила она. — Я желаю биться против него снова и снова, — безумно улыбнулась блондинка. — Только так можно стать сильнее! Однако тебе не поможет даже твоя кровь полубога. Полуэльфийка фиксировала в памяти любые слова о силе демона. — Ты слышала о пленении двух писаний? — Да, довелось услышать. Ульберт отозвался о них весьма непочтительно, словно бы говорил о глупых детишках, полезших охотиться на монстров. И в итоге они оказались лишь добычей этих самых монстров. Боюсь, что они проиграли бы, даже сражайся ты с ними плечом к плечу. Девушка в ответ улыбнулась краем губ. — Звучит интересно. Поведал ли тебе Ульберт ещё что-нибудь занятное? Клементина почесала затылок, после глумливо улыбнувшись. — Демона привлекают человеческие женщины. У меня также есть подозрения, что он инкуб… — ответила она, забавляясь реакцией полуэльфийки. Последнюю её слова явно очень заинтересовали. — Нравятся человеческие женщины… — прошептала она. — Я не думала, что ты такая извращенка. Но это не всё. Ульберт хитёр и беспощаден. Может запросто убить, если ты ему не интересна. Но тебе это не грозит. Скорее пригласит тебя на свидание, — девушка поморщилась. Зэсши впервые расширила глаза от удивления, даже приоткрыв рот. — Нелепая шутка. — Я вовсе не шутила, — фыркнула Клементина. — Память мне после сражения не отшибло. Ты идёшь навстречу к монстру, которых ещё не видел этот мир. Единственный способ избежать смерти — заинтересовать его. Блондинка начала переминаться с ноги на ногу. Длительный и подробный диалог явно начал её раздражать. Столько говорить она не привыкла. — Пора заканчивать. Я уже рассказала всё самое важное. — У меня ещё остались вопросы, — девушка пока не желала отпускать собеседницу. — Не задержу надолго. — Ну что там ещё? — Ты способна общаться с ним? — спрашивала она — Способна связаться по собственному желанию? — Нет. Я под слежкой. Высший свяжется со мной лишь тогда, когда пожелает того. Обычно через своих подчинённых. У него на служении есть разного вида демоны. — Не боишься, что твои слова его разгневают? — не могла не спросить она. — Меня бы уже не стало… Зэсши кратко кивнула. — Тебе приказано оставаться в столице? Клементина пожала плечами. — Пока что так. Ситуация меняется, поэтому о новом плане я пока не знаю. Вскоре со мной должны встретиться, — она обратила взгляд на полуэльфийку. — Но только со мной. — Какие на вид его слуги? — Демиург — статный демон с коварной улыбкой. Уши эльфийские, а глаза хитрые, словно он уже всё на свете знает. Другие похожи на маленьких летающих уродцев, будто их выносила женщина, часто употреблявшая наркотики из королевства. Зэсши понимающе кивнула. — Благодарю за разговор. — Не за что. И знаешь, дам тебе бесплатный совет напоследок! — Мм? — Не пытайся лгать ему. Отступив на шаг, девушка протяжно вздохнула, затем прошмыгнула мимо неё, скрывшись за поворотом. «Я уже в предвкушении от встречи с тобой!», — обняла себя руками девушка. — «Умоляю, победи меня, Ульберт!». Улыбнувшись, она кинулась прочь, желая поскорее покинуть столицу. Жажда встречи с демоном толкала её вперёд. Флюдер Парадайн явно рядом не стоит с Ульбертом, если последний решил повлиять на погоду лишь с целью произвести впечатление на воительницу. Сразив ту без препятствий, он вновь доказал свою силу. Верная Смерть была уверена, что нашла именно то, что искала годами. Лучшим сценарием будет, если высший поможет ей отомстить в обмен на верность и преданность. И вместе с этим согласится зачать ей ребёнка. Не важно, будет ли дитя красиво или уродливо, девушка желала этого. — Я не сдамся, — прошептала она. Минутой позже она покинула столицу. Впереди предстоял ещё долгий путь, но девушка знала, что в конце её ждёт успех. В это же мгновение проснулся Рэймонд Зарг Лаурансан. Очередной кошмар заставил его едва не вскочить с кровати с ужасом в глазах. Демон явился ему вновь, но на сей раз у исчадия был союзник.***
Столица пылала ярким пламенем, которое, казалось, доставало до самих небес. Боги явно ослепли от света этого пламени, либо отвернулись, не выдержав удушливого жара. Иначе просто не объяснить, почему они покинули своих преданных слуг в час нужды. Паства упокоилась на вечные времена в стенах города, ставших могилой несчастных. Вера покидала его с каждой секундой, что он созерцал чудовищные разрушения, грозящие навредить здравому рассудку. Кардинал медленно поднялся на ноги, зашагав в сторону города прямиком навстречу неминуемой смерти. Пепел под ногами создавал ощущение, словно он идёт по песку, но намного более сыпучему. Толстый слой пепла покрыл всё вокруг, оседая и в его лёгких, заставляя кашлять. Он кружил в воздухе, словно снег, оседая на дымящуюся мёртвую землю, на которой уже ничего не взойдёт. Существует жестокая пытка, когда провинившегося человека сажают в камеру, где пепел достаёт ему до щиколотки. Отсутствие свежего воздуха и заточение в подобных условиях приводит к тому, что через время лёгкие жертвы заполняются золой и сажей, начиная его душить. Дыхание и сейчас давалось ему с трудом, но он упрямо шёл вперёд. Огненные смерчи в стороне излучали обжигающий жар, заставляя прикрывать открытые участки тела одеяниями, чтобы хоть как-то спастись от нестерпимой боли. Но едва ли это помогало. Адским пламенем выжгло не только цветы и траву вокруг, но будто и саму жизнь. Мёртвым казалось всё вокруг: воздух, земля, даже он сам казался себе лишь живым мертвецом. Ничем он не отличается от бедолаг, обратившихся в прах в столице. Судьба его уже определена. Границу города он переступил совершенно незаметно для себя, в один момент обнаружив себя посреди сотен лежащих на земле горожан, обгоревших почти до самых костей. Скрюченные тела несчастных бросали в дрожь. Угадывались тела матерей, прижимающих своих чад в последнем отчаянном порыве, пытаясь уберечь их от жара. Можно было разглядеть ребёнка, прикрытого телом взрослого мужчины, сумевшего подарить тому несколько мгновений жизни в аду. Тела были повсюду, огонь явно застал жертв врасплох на этой площади, где ныне едва можно было распознать остовы торговых палаток и повозок с товарами. Горожане пришли с утра за покупками, но стали свидетелями конца света. Рэймонд надеялся, что умирали они недолго, о большей милости он молить ныне не смел. Боги отвернулись от них, но он словно бы уже видел ранее эту картину, однако не мог вспомнить, где именно. Опустившись на колени, он начал молиться об упокоении душ всех несчастных, убитых здесь этим проклятым днём. Однако мольбы его были прерваны хрустом костей под чьими-то тяжёлыми металлическими сапогами. Кардинал повернул голову, в этот же момент ощутив касание металла в районе шеи. Пустой взгляд бывшей союзницы встретился с его мёртвыми глазами, лишёнными веры и надежды. Зэсши держала в руках косу, направив на него, но лишать жизни не собиралась. Напротив, девушка секундой позже отступила, нанеся лишь едва ощутимый порез, казавшийся мелочью на фоне уже полученных ожогов. Полуэльфийка перевела взгляд на небо, явно увидев нечто более интересное, чем жалкий кардинал, молящийся у её ног. Мужчина посмотрел в том же направлении, что и она, чуть погодя. Демон встретил его взгляд с улыбкой на мерзкой морде. Инфернальный монстр будто бы смотрел ему в самую душу, будучи в силах видеть тайные страхи и любые слабости человека. «Я уже видел всё это раньше…», — подумал он. — «Видел…». Картинки полной разрухи и опустошения начали проноситься перед глазами. Столица, превращённая в пылающие руины, трупы горожан, детский череп… Тварь же развела руки в стороны, демонстрируя результаты своего труда. Глаза его словно бы говорили: «Посмотри, что я сделал с твоей любимой страной! Слэйн обратился в прах! Прекрасная картина, не правда ли?». А затем он приземлился на землю прямо перед ним. Кардинал попытался отползти, но полуэльфийка выставила вперёд руку с косой, поэтому желания отступать поубавилось. Впервые мужчине удалось увидеть урода вблизи. Нечестивая сущность на таком расстоянии казалась ещё кошмарнее. Козьи прямоугольные зрачки внушали ужас и отвращение, а острые клыки, казалось, способны были размолоть его кости. Высокий рост лишь пугал ещё больше, но больше внимания привлекала вышитая на плече красная роза. Он припомнил слово «бутоньерка», описывающая такой элемент одеяния. Непросто было видеть подобное на одежде демона, явно любящего лоск и роскошь. В жизни кардинал не видел более дорогого костюма. Образ довершался сардонической ухмылкой на морде твари из преисподней. Хуже всего было полное отсутствие в его глазах хоть капли человечности. Даже самый жестокий мародёр проявит больше сострадания. Рэймонд понял, что ему впервые довелось увидеть зло во плоти. Борьба с этим демоном — это священный долг любого человека или даже получеловека. Ибо он — зло. — Сколько же ненависти в твоих глазах, — усмехнулся тот. — Просто очаровательно. — П-Почему? — только и вымолвил мужчина, опустив взгляд. Поднимать глаза на демона он более не смел. Боялся. — Ты уже знаешь ответ. Я — демон. Только и всего. — Что тебе нужно от нас? — спрашивал он. — Жаждешь узреть наши страдания, агонию целой страны? Тварь из преисподней отвечать не спешила. — Я имею право знать ответ! Зачем тебе моя страна? — выкрикнул кардинал, поднимая глаза. — Зачем тебе всё это?! Однако демона пред ним не было, только перепуганные стражники, стоящие у изголовья кровати. — Вы в порядке? — несмело спросил один из них. — Господин? — Где Зэсши? — вопросил Рэймонд. Стража переглянулась. — Господин… — Сбежала, — ответил страж с бородой. Среди них всех он казался наиболее смелым. — Двумя часами ранее сбежала, как удалось выяснить. Кардиналы созывают внеочередное собрание. — Вещие сны, — прошептал он. — Дальше только смерть… Никто не услышал его шёпот. — Прикажете что-то передать? — Я явлюсь через десять минут. Уходите. Стража безмолвно подчинилась, мигом покинув комнату. Рэймонд остался в покоях один. «Я не допущу, чтобы он уничтожил мою страну! Настало время действовать!». Решимость зажглась в его глазах в этот миг. — Решающий бой ещё впереди. Не время опускать руки. На кону будущее Теократии. На кону будущее наших детей. Смерть или победа… Мужчина понял, что боги не покинули их. Они пытаются помочь, предостеречь. «Нельзя пренебрегать волей богов». Переодеваться он не стал. Вместо этого решил провести оставшееся время перед собранием за молитвой.***
Лаборатория сильно преобразилась со времён его последнего визита. Ульберт не мог не признать, что работа была проделана просто колоссальная. Уйму сил и времени пришлось затратить на достижение такого впечатляющего результата. Он сначала подумал, что ошибся адресом, когда шагнул внутрь, толкнув металлическую дверь, ведущую в холл. Всё выглядело стерильным, немного отдавало хлоркой, да и запахом больниц в целом. Словно бы он попал в неотложку. Однако всё отдавало скорее дороговизной и комфортом, нежели чем-то другим. Демиург явно вкладывал душу в дело. Игрок увидел кожаные диванчики у стен, яркий канделябр на потолке и мраморную стойку с каким-то бумагами на ней. Всё это казалось сказкой, если сравнивать с тем, что было здесь ранее. Хотелось ущипнуть себя, потому что мозг отказывался принимать тот факт, что он находится в фэнтезийном мирке с магией, эльфами и нежитью. Ульберт очень давно посещал лабораторию в последний раз, так как в последнее время был чрезвычайно занят. После появления в его жизни Флави приходилось уделять немало времени ей и её воспитанию. Занятие интересное и важное, но трудоёмкое. Игрок желал научить мелкую жизни, обучить магии, развить её талант наиболее безболезненным способом, а также банально защитить и уберечь от этого гнилого мира. Разница между его миром и этим была незначительна. Да, здесь красивее и воздух чище, но люди те же. Уродливые, похотливые, горделивые и властолюбивые. Описание и ему подходит, но это не мешает презирать остальных обладателей этих качеств. Люди его раздражали. Свободного времени практически не было, но затем в добавок появилась кучка придурков из жалкого писания, которые решили вторгнуться на их территорию и убить верную слугу Назарика. Такое не прощают, не спускают на тормозах. Идиоты должны были сначала потратить целую вечность на гринд, а затем уже попытаться сразить боссов. Но они пересекли границу опасной локации, подписав себе смертный приговор. Лишь доброта святоши спасла их от жестокой расправы. Пришлось показать им, насколько сильно они ошиблись. Последним из занимательных событий стало неожиданное появление старой подруги. Последнее, конечно, радовало, но про лабораторию и опыты пришлось забыть совсем. Тягама требовала внимания, ей нужно было помочь, а также поддержать. Ульберт пусть и считал себя моральным уродом, но друзей это не касалось. Понадобится — будет сидеть сутки у кровати подруги. Лишь бы не рыдала. Впрочем, Момонга с утешением справляется гораздо лучше. Но сейчас препятствий не было, поэтому несколько часов игрок мог спокойно потратить на любимое дело. Пленники явно заждались его, а также очень соскучились по опытам. Но для начала следовало встретиться с Демиургом и поговорить. Игрок решил пока не вызывать верного слугу, медленно пройдясь к стойке с бумагами, взяв одну из них в руки. Он улыбнулся, стоило ему начать вчитываться в аккуратно написанные строки: «Образец №4. Раса: Человек. Пол: Мужской. Рождён: Теократия. Возраст: 24 года. Имя: Вильфрам Рэй. Деятельность: Рыцарь-мечник. Рост: 182 см. Вес: 80 кг. Здоровье: превосходное, идеальный образец. Иммунная система в отличном состоянии. Тело прекрасно натренировано, избыточного веса не имеется. История болезней: частые инфекционные заболевания в детстве, но организм эффективно боролся с ними. Имеются шрамы, полученные во время тренировок и боёв (затылочная область, левая лодыжка, правая ладонь, левая щека), но в остальном тело образца в идеальном состоянии. Общая оценка образца: 9/10». «Времени он зря не терял…». — Добрый вечер, владыка Ульберт. Вас заинтересовало описание имеющихся образцов? — раздался из-за спины вежливый голос демона. — Да, верно, — кивнул он, кладя бумаги обратно и поднимая глаза на стража 7-го этажа. — Ты проделал замечательную работу. — Я не достоин вашей похвалы, — ответил он, но довольная улыбка всё же на несколько мгновений отразилась на его бледном лице. Статный демон выглядел несколько утомлённым, но горделивым и уверенным в себе. Похвала его явно порадовала. — Мне решать, достоин ли ты. — Конечно, владыка. — Ладно, перейдём к насущным вопросам. У меня не так много времени, поэтому хочу скоро приступить к делу. После разговора, конечно… — Желаете ли вы пройтись по лаборатории или скорее настроены сразу произвести вивисекцию одного из образцов? — Придержи коней! — усмехнулся игрок. — Времени мало, но минут пятнадцать можно уделить разговору, а заодно и прогуляться здесь. — Вы совершенно правы. Прошу простить мне мою торопливость. — Не стоит. Почему ты не приносил мне доклады касательно работ в лаборатории? — спросил он. — Неужели готовил сюрприз? Демиург поправил очки, улыбнувшись. — Вы видите меня насквозь, создатель. Лаборатория ныне действительно во многом отвечает требованиям норм, подчёркнутых мною в книгах, которые вы любезно предоставили. Желаете ли услышать мой устный доклад? Игрок осмотрел холл, увидев справа и слева от себя металлические двери с небольшими окошками. Над дверьми виднелись информационные таблички: «складские помещения» и «рабочие помещения». — Да, можешь начинать, — кивнул он, зашагав в сторону двери с вывеской «складские помещения», мгновением позже потянув дверь на себя и войдя внутрь. — Слушаюсь, владыка, — ответил демон, последовав за ним. Ульберт едва не сгорал от любопытства, желая заглянуть в каждую из комнат, но первым делом решил зайти в помещение, где хранились зелья, а также склянки с различными жидкостями. Демиург в это время повествовал о своих успехах и о самом плане лаборатории. Достижений было столько, что можно было только восторгаться проделанной работой, молча слушая его доклад. Невозможно придраться к чему-либо. — Превосходно. Ты вправду очень порадовал меня, Деми. Я не ожидал, что удастся так быстро реализовать всё задуманное. Думал, что поставил невыполнимую задачу, а ты умудрился в кратчайшие сроки превратить пещеры в настоящую лабораторию из моего мира. — Вы слишком добры ко мне! — воскликнул демон. — Я сумел привести в должный вид лишь некоторые помещения. Остальная часть лаборатории претерпела лишь незначительные изменения, носящие скорее косметический характер. — Вижу, что упор был сделан и на возможность получения определённых веществ, которые точно нельзя приобрести в этом мире. Дистиллированная вода, например, — высказался игрок. — Но спирт уже можно приобрести, полагаю. — Назарик будет полностью самодостаточен и независим от низших существ. Уверен, что вскоре удастся наладить производство большего спектра химических веществ. Они потребуются для самых разных опытов, — улыбнулся демон. — Но вы уже знаете о каждом из шагов, которые я предпринял или собираюсь предпринять. — Я в твоём представлении непогрешим, — хмыкнул Ульберт, переведя взгляд на него, переставая разглядывать надписи на склянках с веществами. — Высшие существа стоят на порядок выше нас, но вы утверждаете, что иногда можете ошибаться. Мне тяжело принять подобное, — признался он. — Вероятно, что я пока не разгадал истинный посыл ваших слов. «Я с вами так с ума сойду», — мысленно вздохнул игрок. — «Ладно, пусть считают нас непогрешимыми. Легче просто смириться. Благо, что у Демиурга свои мозги имеются. Да и другие неписи не обделены интеллектом. Мы на их фоне просто тупицы, если быть до конца откровенным». — Легче предугадать следующий шаг умного человека, нежели идиота. В этом мире полно болванов, чьи действия не поддаются логике, поэтому и мы можем ошибаться на их счёт. Но действия толпы идиотов уже предсказать легче. «Вряд ли он слышал про психологию толпы, но точно приблизительно знает, о чём я говорю». — Вы правы, владыка Ульберт! Потребуется больше времени, чтобы спрогнозировать поведение людей с низким интеллектом, пусть человеческая раса в целом не может похвастаться выдающимися интеллектуальными способностями. «Мог бы поспорить, но он прав. Люди — придурки». — Спасибо за доклад и эту экскурсию, — улыбнулся Одл. — Ты определённо заслужил награду. Подумаю об этом на досуге. Ну а теперь можем поиграться с образцами. Давно не присутствовал на экспериментах. — Образец уже на операционном столе! — довольно заулыбался демон. — Отлично, Демиург! Что же, не будем терять время. Идём. Развернувшись, игрок бодро зашагал в сторону выхода, пусть в точности и не знал, где именно в соседнем блоке находится нужное помещение. Демиург тут же нагнал своего создателя, идя сбоку от него. Ульберт же был поражён тем, насколько велико его желание приступить к работе. Казалось, что у него начинает кипеть кровь. Нет, не так. Он жаждал увидеть чужую кровь. Хотел нанести порезы образцу, беспомощно лежащему перед ним. Но он не думал о том, нормально ли подобное. Сейчас в мысли кружились вокруг того, какие инструменты он будет использовать во время эксперимента. Страж 7-го этажа вскоре чуть опередил игрока, открывая перед ним одну из многочисленных дверей. Последний неопределённо хмыкнул, после чего уверенно вошёл внутрь. — Образец номер два, — торжественно проговорил демон. — Следует ли мне поведать вам обобщающую информацию? — Нет необходимости. Он не хотел ничего слышать. Больше всего хотелось уже приступить к делу, перестав говорить о несущественных глупостях, например о возрасте, либо профессии этого теократа. Теперь это всё не важно. Перед ним мясо. Дышащее, чувствующее, думающее, но всё же мясо. Мешок из кожи с внутренностями и кровью внутри. Вероятно, что нечто страшное отразилась у него на лице, потому что жертва отчаянно задёргалась в безуспешных попытках порвать кожаные ремни, которыми он был привязан к операционному столу. — Ну здравствуй. Игрок сделал несколько шагов вперёд, приблизившись к столу. — Надеюсь, что ты осознаёшь, насколько тебе повезло. Перед тобой сильнейший заклинатель в этом мире, способный превратить в пыль целую страну. Но сегодня я попрактикуюсь в другой сфере, — он улыбнулся. — Владыка Ульберт, вы стремитесь вновь проверить регенерацию низших существ? — поинтересовался демон, изучающе смотря на образец перед ним. Страж словно бы смотрел на морскую свинку, а не живого человека. — Почему нет? Меня интересует возможность этого жалкого сосуда пережить состояние, которое почти ничем не отличается от смерти. Я говорю о клинической смерти, когда нашего доброго друга ещё возможно будет вытащить с того света без заклинаний воскрешения. — Кхм. Можете ли рассказать мне подробнее о клинической смерти? Демиург желал воспользоваться моментом и приоткрыть завесу тайны, узнавая ценные и правдивые сведения напрямую от своего создателя. — В медицине различают клиническую и биологическую смерти. Клиническая смерть длится недолго, лишь пару минут. Обычно до десяти. Пациента в таком состоянии ещё возможно реанимировать, вернуть к жизни. Мозг и органы не повреждены до такой степени, чтобы говорить о полной невозможности его спасти. Если кислородное голодание длится дольше, то спасение крайне маловероятно. Когда повреждения внутренних органов и систем организма настолько серьёзны, что их можно назвать необратимыми, наступает биологическая смерть. Такого пациента уже нельзя спасти без магии воскрешения. Я не сведущ в этой области, но моих общих знаний хватает, чтобы кое-что объяснить нормально. — Мне ваши знания не кажутся поверхностными, владыка! — воскликнул демон. — Вы обладаете знаниями в любой области, поэтому нахождение рядом с вами позволяет и мне набираться мудрости, как и другим вашим верным слугам. — Ты слишком меня превозносишь, — не выдержал игрок. — Ни в коем разе, создатель! — Надеюсь, что ты не ошибаешься на мой счёт. Все приготовления готовы? Демиург охотно кивнул. — Абсолютно все. Имеются также зелья из этого мира. — Похвально, Деми. Инструменты, вижу, тоже. — Верно, повелитель. Низшие демоны также собрали местные травы, которые обладают целебными свойствами, но их используют исключительно крестьяне и малоимущие жители городов. Более состоятельные люди приобретают зелья. Они гораздо эффективнее. — Продолжаешь выбивать информацию из этих? — он кивнул на пленного. — Любая информация может оказаться полезной в какой-то момент. — Узнаю творение рук своих, — расхохотался Ульберт. — Молодец. Ты меня всё больше радуешь сегодня. Неужели всё ещё раздосадован вторжением на нашу территорию и смертью Энтомы? — Это мой личный провал… — Прекрати. Нельзя предусмотреть всё. В дальнейшем ты такого не допустишь, так ведь? — Я не посмею более разочаровать высших! — чуть ли не вскричал демон, но тут же опомнился, стушевавшись: — Ваше доверие бесценно. Я не желаю утрачивать его очередной неудачей. — Не будет неудачи, но твой настрой мне нравится. Впрочем, сейчас не до этого. Ульберт приблизился к операционному столу почти вплотную, склонившись над теократом, который сжался, пытаясь отстраниться, пусть это и было совершенно невозможно. — Приступим… Жестокость последующих экспериментов не знала границ. Игрок трижды наносил глубокие порезы своей жертве в области сердца, но перед этим вскрыл грудную клетку, разрезав верхний слой кожи и перекусив рёбра специальным инструментом. Демиург назвал его костными кусачками. В итоге несчастный мужчина без анестезии терпел немыслимые муки, лишь мыча и отчаянно пытаясь вырваться. Но безуспешно. Сердце останавливалось три раза из-за кошмарных повреждений, но всякий раз оно запускалось вновь, когда его обрабатывали зельем лечения. Функции свои эта мышца не утрачивала, работая как часы. Трудно сказать, почему теократ не сошёл с ума, но в глазах его ещё можно было увидеть признаки наличия разума. Безумия в них не наблюдалось. После полного излечения всех ран он внешне выглядел невредимым. Грудная клетка вздымалась и опускалась при дыхании. Ритм сердца был учащён, но в пределах нормы. Образец трижды пережил клиническую смерть, когда его сердце в общей сложности не билось сначала две минуты, затем восемь и пятнадцать. Последнее порадовало особенно сильно. Выходило, что бороться со смертью намного легче, чем ожидалось. Смерть в Назарике явно была лишь временным состоянием, что уже отмечалось игроком ранее. Ульберт был так рад проведению эксперимента лично, что в один момент наклонился над жертвой, хищно улыбнувшись. На мгновение в его глазах словно бы отразилось нечто, что заставило взрослого мужчину перед ним замереть на несколько мгновений, в ужасе уставившись на игрока. — Теперь проверим, сможешь ли ты, образец номер два, пережить… — «Ты ещё не пробовал плоть и кровь на вкус?». — Что?.. Демиург удивлённо посмотрел на повелителя. — «Швейная игла так весело проходит сквозь глазное яблоко! Попробуй!». — Ты слышал это?! — Слышал что, владыка? — Голос, мать его, голос! Страж 7-го этажа отрицательно покачал головой. Он молчал. Подопытный кролик не мог издать и звука из-за кляпа во рту. Операционная была погружена в тишину, слышен был лишь голос высшего. — Боюсь, что я не понимаю, что именно вы имеете в виду. Я ничего не слышу, увы… — огорчённо заметил демон. — «Он не услышит меня. Я под твоей кожей». — Какого хера?! — выкрикнул Ульберт, отстранившись. Скальпель выпал из его рук, со звоном упав на пол. Демиург озабоченно посмотрел сначала на выпавший скальпель, затем на высшего, схватившегося за голову. — «Я чую запах твоего ужаса». — Нахер свалил! Я наконец-то ёбнулся, верно?! — Владыка… — «Знаешь, а почему бы не взять девочку сюда? Я хочу узнать, насколько быстро можно сломать ей психику». — Заткнись! — Будет исполнено, — заговорил было Демиург, но тут же осёкся. Приказ был молчать. — Да я не тебе… — «У тебя очень красивая дочурка. Надеюсь, её никто не убьёт этой ночью». — Я тебя убью этой ночью, ублюдок! Замолкни! Игрок упал на колени, сжимая руками голову всё сильнее. — «Люди лучше на вкус, когда извиваются от боли, словно ужи на сковородке». Игрок выкрикнул заклинание лечения шестого ранга, направив руку на себя, но оно не помогло. Никакого эффекта не последовало. — «Не поможет. Я — это часть тебя. И я являюсь той частью, которая сильнее». — Кто ты такой?! — закричал игрок, резко вскакивая с пола. — «Ульберт Ален Одл». — Ульберт — это я! — «Не это имя было дано тебе при рождении. Ульберт демон, а ты — это простой человек». — Замолкни! Замолкни! Замолкни! Замолкни! — повторял игрок, словно мантру. — «Ты уже забыл улыбку матери? Забыл…». — Замолкни, тварь! — «Твоё настоящее имя…». — Нет! — «Наоки…». — Это не моё имя! Заткнись… — взмолился он. Спустя минуту голос замолк. Игрок мог быть уверен, что мысли принадлежат именно ему, а не кому-то другому… — Что за… — прошептал он. Опомнившись, Одл обратил взгляд на Демиурга, молча стоящего рядом. — Ты ничего не видел и не слышал. Ясно?! — Слушаюсь, владыка Ульберт! Но позвольте спросить…? — Нет! — выкрикнул он в ответ. — У меня дела. Мне нужно уходить. Тряхнув головой, он мигом перенёсся в свои покои, оставив стража в недоумении стоять напротив пленника, всё ещё лежащего на столе. Вопросов у него было множество, но никаких ответов. — «Что я только что видел?». Демиург не сможет забыть страх, который, казалось, правда отразился в глазах создателя. Или ему померещилось?.. Он хотел в это верить. Высшие ничего не боятся.***
Неторопливой походкой демон тихо прошёлся по комнате, не издавая при этом практически ни звука. Слабое шуршание одеяний и едва слышный стук копыт нисколько не потревожили сон светловолосой девочки, мирно пребывающей в царстве грёз. Остановившись у изголовья кровати, он с минуту молча смотрел на её спящее личико, после чего аккуратно уселся на стоящий рядом дорогой резной стул. Обратив свой взгляд вверх, игрок уставился на потолок, пытаясь найти ответы на мучающие его вопросы, но вскоре память решила начать над ним изгаляться, подсунув воспоминания о давно почивших родителях. Сжав руку в кулак, демон едва не порезал себя бритвенно-острыми когтями, но скоро справился с наваждением, спрятав перчатки с когтями в инвентарь. Вспыльчивость никогда не мешала ему трезво мыслить. Особенно касалось это моментов, когда на кону было нечто важное, ключевое. Разум отчаянно пытался погасить очаг ярости в голове, заставляя мозг работать на полную катушку. Гением он ни был, но в игре всегда находил лазейку, чтобы победить и избежать неприятных последствий в виде гибели соратников и слишком большой траты маны. Согильдийцы входили в круг близких людей, на которых можно положиться. Игроков вне круга, как и прочих людей, он не видел. Они для него не существовали. Ни крохи эмпатии, только равнодушие. Однако теперь в круг вошло больше живых существ, чем он ожидал. Чёрная душа признавала неписей союзниками или даже кем-то большим. Трудно не доверять созданиям друзей, что искренне желают тебе служить. И даже в постели готовы исполнить любую прихоть, однако пока Шестая ему ещё не наскучила. Товарищи же издавна заменили ему родню. Даже чёртов святоша был близок, ведь достаточно было получить ответы на простейшие вопросы, чтобы понять многое. Тач придёт на помощь, если я буду подыхать, валяясь в грязи? Придёт. Прикроет спину, если даже враги могут прикончить и его? Прикроет. Способен ли он терпеть меня и мои выходки? Способен. Ульберт медленно перевёл глаза на мелкую. «Но… Она?», — мысленно вопросил демон. Флави была абсолютно беззащитна, испугана и недоверчива в первый раз, когда им довелось встретиться. Но теперь она полностью доверяла ему. Случившееся в лаборатории минутами ранее заставило его мигом перенестись в покои, а затем, стоило ему немного прийти в себя, он рванулся в комнату девочки. Мелкая была невредима… Облегчению его не было предела. — Я смогу защитить тебя от этого мира, — он кинул взгляд в сторону двери. — Мир кошмарен, а люди, живущие в нём ещё хуже, но в итоге всё сводится к праву сильного. Законы бесполезны, когда речь идёт о силе. Право сильного берёт верх над глупыми человеческими законами. А я сильнее их всех вместе и каждого по отдельности, а поэтому… Девочка спала очень крепко. Она не могла слышать шёпот игрока. — Я буду решать, что правильно, а что нет. И я смогу уберечь тебя от боли, которую терпел с самого детства. Ульберт перевёл взгляд обратно на её лицо. Комната вновь погрузилась в полную тишину на некоторое время. Затем он нахмурился, отвернувшись. — Знаешь, а я начинаю забывать лица родителей, — тихо заговорил игрок, глядя в пустоту. — Не могу сказать, что меня это сильно трогает, но что-то неправильное в этом есть. Голос был прав… Забываю лицо матери… Вздохнув, он тихонько поднялся и так же тихо покинул покои. Мысли кружились вокруг услышанного им в лаборатории голоса. Игроку казалось, что он просто сходит с ума. Одл не желал оставаться в одиночестве, решив поговорить о чём-то с Сатору. Не важно, о чём именно. Пусть даже о подаренном хомяке, которого друг назвал странным именем Хамскэ… Одиночество и тишина сводили его с ума. Игрок боялся услышать этот голос вновь. И кому… Кому он может принадлежать?.. Неужели крыша совсем поехала?