Свет считает, что он быстрее всех, но он ошибается: неважно, как быстро летит свет — темнота уже на месте и дожидается его. © Терри Пратчетт.
Девушка изо всех сил пыталась вывернуться, отчаянно дёргаясь, но крепкая хватка аристократа не позволяла ей оказывать ощутимое сопротивление. Обнажённая, сильно избитая и вконец обессилившая, она была в плачевном состоянии. Сил почти не оставалось. Несчастная была сломлена не только физически, но и морально. Одной лишь громадной волосатой рукой мужчина до боли сжимал оба её тонких запястья, гневно смотря прямо в испуганные глаза. Другой рукой он держал бритвенно-острый серебряный кинжал, который достал из лежавших рядом ножен мгновением ранее. Лорд обозлился на жалкие попытки противиться ему, решив за это поквитаться. Перехватив кинжал поудобнее, он сжал зубы, резко взметнул его в воздух, секундой позже с силой опуская вниз. Яростный удар оказался настолько сильным, что лезвие пробило шею, вонзившись в подушку, на которой она лежала. Девушка мигом почувствовала жуткую боль, до которой, правда, уже совсем не было дела. В горле забулькало, а спазм тут же сдавил голосовые связки, не давая вздохнуть. Живительный воздух тотчас перестал поступать в лёгкие. Крик боли захлебнулся. Кровь брызнула во все стороны, пока её тело начало биться в предсмертной агонии. Но мучения не длились долго, жизнь очередной жертвы этого мерзкого мира погасла в течении лишь нескольких минут. Для неё эти минуты длились целую вечность, полную ужаса и страданий. Аристократ вскоре скривился, отбросив кинжал в сторону: дурманящий эффект наркотика начал постепенно ослабевать. Мысли прояснялись, а кровь на руках начала вызывать отвращение. Но никакого раскаяния в содеянном не было совершенно. Жизнь очередной шлюхи из публичного дома почти ничего не стоила. Не она первая, не она последняя. Попросит — пришлют другую. Лорду отказать они не посмеют. Власть и деньги позволяют воплощать в жизнь практически любые фантазии, какими бы они ни были. Совсем молодые и неопытные девчонки привлекали его куда больше, чем более взрослые и опытные. Цуаре видела эту ужасную, но до боли знакомую сцену со стороны. Видела гнусную ухмылку своего убийцы, а также насилие и смерть, но совсем ничего не могла с этим поделать. Больно наблюдать подобный ужас, но именно так она обыкновенно и представляла свою кончину. Ничего иного её и не ждало в этом публичном доме для утех аристократов. Ведь, будучи немым наблюдателем, девушка имела возможность лишь лицезреть сей кошмар, но не более. Наблюдать собственную гибель было поистине страшно, но внезапно начали возникать и резонные вопросы. Почему она ещё может мыслить? Тело же мертво… Так как же?.. Либо дух покинул бездыханное тело, либо это всё обычный кошмар… Девушка распахнула глаза, тотчас приняв на кровати сидячее положение. Грудь девушки вздымалась часто-часто, показывая признаки испуга. Взгляд тут же начал метаться по всей комнате. Поначалу трудно было понять, где она находится, но вскоре испуг и паника почти что исчезли, стоило ей заметить высокую фигуру закованного в броню воина. Она оцепенела. Серебряного цвета доспехи произвели очень сильное впечатление. Блондинка даже забыла детали кошмара, мучавшего её десятью секундами ранее. Ныне всё её внимание было приковано к неведомому паладину из легенд. Рыцарь стоял спиной к ней, склонившись над столом, стоящим недалеко от двери. Она видела красный плащ, но на нём не было герба. В её представлении там должен был виднеться герб, но это может быть простым заблуждением. Ранее ей практически не доводилось иметь дело с воинами, подобными ему. В любом случае не может быть, чтобы рыцарь перед ней не происходил из знатного рода. Обращаться к нему нужно предельно учтиво. Иначе она точно ненароком оскорбит. Нельзя выказывать неуважение к человеку, который может помочь. «Помочь чем?», — подумала Цуаре. — «Зачем нужна эта помощь… Ничего мне уже не нужно…». Воин не стал оборачиваться даже после того, как услышал её частое дыхание, явно будучи погружённым в собственные мысли. Судя по неподвижному положению, последний мог быть увлечён чтением какой-то занимательной книги. Звук шелеста страниц разом развеял всякие сомнения: воитель читает. Но в латных перчатках перелистывание страниц явно было мучительно, подумала она. Девушка шевельнулась, отчего кровать едва слышно скрипнула. Впрочем, именно этот скрип и привёл в чувства незнакомца, что медленно выпрямился, одновременно с этим поворачиваясь в её сторону. Несчастная лишь сейчас смогла в полной мере оценить, насколько тот был огромен. Ростом выше двух метров и шириной в дверной проём. Никогда в своей жизни она не видела мужчину крупнее. Кузнец в её родной деревне мог запросто согнуть подкову, а ростом он был выше любого из мужчин на голову. Но человек перед ней казался ещё более рослым и могучим. «Согнуть подкову?», — мысленно вопрошала она. — «Он её в лепёшку превратит запросто…». Лица за забралом шлема увидеть было невозможно, даже кожа не виднелась под слоем внушающей брони. Не всякая лошадь способна выдержать такого наездника. Сложно было сказать, зачем нужно носить доспехи дома, ведь в них явно неудобно передвигаться. А сражений на носу вроде нет, слишком рыцарь спокоен… «Зачем необходимо носить всю эту броню в собственном особняке?». — Добрый день, — нарушил тишину негромкий голос мужчины, заставив её вздрогнуть. — Надеюсь, что вы хорошо отдохнули. Прошу прощения, если нарушил ваш сон своим присутствием. Я старался не шуметь. — Нет… Нет… — замялась блондинка. Воин чуть склонил голову набок. — Вы не разбудили меня… Кошмар. — Понимаю, — кивнул мужчина. — Но здесь вам ничего не угрожает. Вы теперь под моей защитой. Увы, я не могу защитить всех, но в этом доме вы в безопасности. Можете быть спокойны. Цуаре опустила глаза, пытаясь подобрать нужные слова. — Этот меч, — он стукнул латной перчаткой о ножны, отчего послышался лязг металла, — не будет обращён в сторону невинных. Воин выпрямился и вздохнул. — А щит, — он чуть шевельнул рукой с наручным щитом, — нацелен лишь на защиту чистых душой людей, которые в ней нуждаются. Девушка помимо воли горько усмехнулась. «А где был ваш меч и щит, когда…». Слова застряли у неё в горле. Незнакомец не виноват в случившемся, она не имеет права направлять свой гнев в его сторону. Возможно, что он правда спас много жизней намного более хороших и достойных людей, чем она. И ведь спасти всех этот человек физически не может. — Простите, — едва слышно прошептала светловолосая. Мужчина будто бы не заметил усмешки и совсем не расслышал слов. Либо же попросту сделал вид, но следующие слова он произнёс тем же спокойным и добродушным тоном: — Полагаю, что мне следует представиться. Уверен, Себас уже поведал немного обо мне, но личное знакомство необходимо, — казалось, он улыбнулся. — Моё имя — Тач Ми. Диковинное имя. Никогда ранее она не слышала подобных. Вероятно, что человек перед ней издалека. Вопросов стало только больше. Паладин же решил представиться именно игровым именем. Однако в качестве одного из авантюристов в Ре-Эстиз он планирует использовать исключительно имя «Камен Райдер». Смена доспехов и оружия делала одного из четырёх оставшихся игроков очередным авантюристом. Но это вынужденное притворство. Настоящее имя не знает никто. — Приятно познакомиться… — неуверенно подняла на него глаза девушка. — Я Цуаренинья Бэйрон… Благодарю, что вы приняли меня. — Боюсь, что мне не оставили выбора. Трудно было сказать, шутит ли воин, либо говорит всерьёз, но девушка дёрнулась, испуганно посмотрев на него. — Прошу, не наказывайте… Это всё моя вина. — Кхм. Вероятно, я неправильно выразился, — чуть смущённо ответил игрок. — Мы оба не можем просто сидеть и смотреть на людские страдания. Я рад, что удалось помочь вам и излечить все раны и болезни. Вы абсолютно здоровы на данный момент. Себас Тиан поступил абсолютно правильно. «Почти все…», — мысленно добавил он. — «Душевные раны излечить труднее. Здесь нам по силам лишь стереть память, но не более того». Тач Ми не знал, что можно ещё сказать, но молчать тоже нельзя было. Сейчас он мог лишь играть роль своего персонажа, но не быть собой… Собой быть гораздо сложнее. Пусть он и работал в полиции, но героем его это не делает. Однако отыгрываемый им персонаж вправду является героем в сияющих доспехах. Настоящего себя он может показывать только друзьям, да и они лишь после перемещения в новый мир начали узнавать его скрытые черты. В игре он представал перед соратниками игровым персонажем. О личной жизни редко заговаривали в принципе. Исключением он не был. Неожиданно он заметил, что собеседница обратила взгляд на лежащую на столе книгу, сходу поняв, каким образом можно начать непринуждённую беседу без затрагивания тяжёлых тем. О них говорить придётся, но не следует так начинать знакомство. Игрок взял книжку в руки. — Думаю, что некоторые ответы мы можем получить только из книг, — тихо заговорил он. — Но всё ещё трудно понять, почему люди получают такое удовольствие от того, что причиняют вред другим людям, либо представителям иных рас. Возможно, что такова наша суть. Однако я не хочу в это верить. Цуаре удивлённо посмотрела на игрока. — А во что вы хотите верить? — спросила блондинка, но сразу пожалела, что позволила себе задавать такой личный вопрос. Лучше вообще молчать, если тебя ни о чём не спрашивают. — Я хочу верить в свет и добро. Девушка отвернулась. Заметив это, паладин обратил взгляд на книгу, вслух прочитав строки, которые он обдумывал уже некоторое время: — «Всякое дерево доброе приносит и плоды добрые, а худое дерево приносит и плоды худые: не может дерево доброе приносить плоды худые, ни дерево худое приносить плоды добрые. Всякое дерево, не приносящее плода доброго, срубают и бросают в огонь. Итак по плодам их узнаете их». — Срубить? — сипло спросила она, несмело посмотрев на него. — Я задаю себе тот же вопрос. Нельзя исправить — придётся срубить. — О чём эта книга? — последовал вопрос. Неуверенность читалась не только в её глазах, но и отчётливо слышалась в голосе, однако игрок не обратил на это внимания. Тач Ми понимал, что требуется время, чтобы девушка пришла в себя, успокоилась, а затем доверилась и открылась. — Библия, — кратко ответил он. — Здесь… Учения о жизни. — Насколько она древняя? — с явным интересом спросила она. — Древнее всех здешних стран. Поэтому я и пытаюсь найти в ней ответы, которые сейчас больше всего нужны. — Надеюсь, что вы найдёте их. Игрок кивнул. — Возможно, что в шаге от этого. Извините, а вы не против немного поговорить о будущем? — участливо вопросил он. — О будущем? — удивилась она. — Да, о вашем будущем. Полагаю, стоит сразу обозначить, что в беде мы бросать никого не желаем. Вы в праве сами решать, хотите ли остаться или уйти, но настоятельно не советую принимать решение второпях. Этот дом станет вашим убежищем, здесь о вас позаботятся. Вне его стен вы будете уязвимее. — Они могут прийти за мной… Игрок понимающе кивнул, после красноречивым жестом положив руку на ножны. Цуаре проследила взглядом за его перчаткой, удивившись уверенностью мужчины в собственных силах. Возможно, он не знал, кто именно может ему противостоять. — Эти люди опасны, — сказала она. — У них связи с аристократами, которые могут бывать даже в королевском дворце. — Работорговцы? — предположил паладин. — Работорговцы и продавцы наркотиков? — Я почти ничего не знаю о них, но слухи давно ходят, — блондинка прикусила нижнюю губу, боясь говорить об этом вслух. — Восемь пальцев? Цуаре кивнула. — Мне тоже не всё известно. Выходит, что эти преступники промышляют практически всем, что только можно. Начиная от работорговли и выращивания всякой пакости, а заканчивая… — он не договорил. В этом и не было нужды. — Да… — понуро ответила она. — Люди не перестают меня удивлять. Какую бы подлость они ни совершили, всегда смогут найти способ сотворить нечто ещё более мерзкое и низкое. Безнаказанность приводит к тому, что власть имущие творят всё, что вздумается и не несут за это ответственности. Выходит, что справедливый и безопасный мир невозможен без наказания… Девушка не стала перебивать его, лишь сжимая в руках край одеяла. Близость к закованному в броню и вооружённому мужчине её немного устрашала. Но в душе она понимала, что никто здесь не желает причинять ей вред. — Я гарантирую вам безопасность, — твёрдо сказал игрок. — Но, думаю, стоит уточнить, можете ли вы довериться мне? Цуаре тут же вспомнила разговоры с Себасом, вспомнила его теплоту и заботу. Он доверяет своему господину, поэтому и она решилась довериться. Ничего иного, впрочем, ей и не оставалось. — Да, могу, — ответила она. В первую секунду появилось желание попросить мужчину снять свой шлем, ведь трудно верить человеку, не видя его лица, но от этой мысли она сразу же открестилась. Не в её положении просить о подобном. — Как вы оказались там? — напрямую спросил Тач Ми. — Я родилась в очень бедном и маленьком селении, — со вздохом заговорила она, пряча глаза. — Мы трудились, обрабатывали вместе землю с моей сестрёнкой. Но сколько бы мы ни старались, урожая всё равно не хватало, чтобы прокормиться. Часто приходилось мучиться от голода, а местный лорд отбирал те крохи, что мы имели… Она замолкла на несколько секунд. Игрок не желал её торопить, молча стоя рядом. — Лорд жестокий человек, мы были просто игрушками для него. Он насиловал меня, бил, чтобы получить удовольствие… Ему нравилось причинять боль… — девушка прикрыла глаза. — Однажды он решил забрать меня. Я поняла, что раньше жизнь была не так плоха. Я была тогда рядом с сестрой, это придавало мне сил… Блондинка шестым чувством ощутила напряжение. Открыв глаза, она взглянула на рыцаря, подметив, что он сжимает рукоять меча. Внутри него явно бушевала буря. Тач Ми был в ярости. — Что случилось потом? — сиплым голосом спросил игрок. — Меня продали в рабство и передали в публичный дом, словно игрушку… Я не могу дальше, пожалуйста… — на глазах девушки навернулись слёзы, она прикрыла рот рукой. Тач Ми пожалел о том, что заставил девушку вспоминать о прошлом, но нельзя постоянно бежать от него. Прошлое всегда будет преследовать тебя. Однажды придётся принять его и смириться. В будущем станет легче, но некоторые раны заживают очень долго. — Прогнившая страна… — прошептал он. Девушка подняла на него заплаканные глаза. — Я не собираюсь оставлять это так, — уверенным голосом произнёс игрок. — Да, будет непросто, но виновные должны быть наказаны. Эти преступники перешли все границы. Работорговля, наркотики, они управляют всем преступным миром, если правильно оцениваю масштабы проблемы. Он поднял голову, взглянув блондинке в глаза. — Ваша сестра осталась в деревне? Цуаре кивнула. — Да, но я не знаю ничего о её судьбе… — Будем надеяться на лучшее, но в данный момент мне нужно поговорить с Себасом. Вы желаете поужинать, выпить горячего чаю? — совершенно другим, более тёплым голосом спросил он. — Уверен, что вы утомились. Разговор правда был непростой. — Благодарю, но… — Я распоряжусь вам принести. Не нужно проявлять лишнюю скромность. Вы — гостья в нашем доме. Извините, что заставил вас вспоминать прошлое, но позвольте дать вам один совет. Кивнув, она обратила всё внимание на воина перед ней. Смириться с собственным прошлым казалось невозможным, поэтому совет настоящего рыцаря мог быть бесценен. — Ваше прошлое не должно рушить настоящее и будущее. Живите, смотрите вперёд и ищите новые цели, новую мечту. Надежда есть всегда, пока ваше сердце ещё бьётся. Не падайте духом никогда. Себас — достойный мужчина. Можете доверять и открываться ему. Любые ваши слова не уйдут дальше нас с ним. И, если вам потребуется помощь, расскажите нам. Мы вам не враги. Помедлив, он вновь взглянул ей в глаза, затем развернулся и направился к выходу. Вскоре дверь за ним закрылась. Цуаре вновь забралась под одеяло. Девушке о многом предстояло подумать, но теперь она была уверена, что находится здесь в безопасности. Тач Ми не показался ей человеком, который нарушает своё слово. — Кто же вы такой, господин? — последовал вопрос в пустоту. Приходилось только теряться в догадках.***
Комната спасённой девушки осталась позади. Выйдя в коридор, игрок в тот же миг заметил статную фигуру дворецкого, неподвижно стоящего в нескольких шагах от двери, явно терпеливо дожидаясь своего создателя. Мужчина желал поговорить о сложившейся ситуации и узнать, каковы будут дальнейшие распоряжения повелителя. Себас прекрасно понимал, что сейчас всё зависит от решения высшего, но вместе с этим знал, что тот не сможет бросить в беде девушку, столь явно нуждающуюся в помощи и поддержке. Пусть недруги могут прийти за ней, но всегда можно найти выход, если на кону стоит жизнь невинной. Сорок одно высшее существо обладают непостижимой силой, способной свернуть горы, высушить океан, либо вернуть душу из небытия, победив саму смерть. Он верил, что его создатель, один из сильнейших и милостивых среди них, проникнется состраданием к Цуаре. Дворецкий тотчас обратился к нему, стоило игроку подойти ближе: — Владыка, эти люди непременно начнут поиски и выйдут к поместью. Мне очень жаль, что я доставляю вам неудобства, но... Паладин жестом попросил его прекратить. — Я не собираюсь их дожидаться. — Кхм. Вы желаете...? Тач Ми твёрдо кивнул. — Лучше наведаться к ним первыми, но пойду не один. Брэйн засиделся на леднике без заданий, да и местную письменность совсем не понимаю. Нужен человек, умеющий читать, если придётся иметь дело с документацией или книгами. Благо, что среди плюсов мечника есть умение читать и писать. — Полагаете, что он принесёт пользу на этом задании? — поинтересовался дворецкий. — Брэйн на нашей стороне, да и искренне желает начать новую жизнь. Он стремится к самосовершенствованию, и у него в груди теперь горит огонь, — игрок пристально посмотрел на него. — Ты покажешь мне, где именно подобрал её, а я начну проводить расследование оттуда. Виновные за это должны понести ответственность. На их счету тысячи загубленных жизней. Скольких детей и женщин они изнасиловали, убили или продали в рабство? Себас нахмурился. — Я не уверен, что имею право советовать вам, но вы уверены, что не стоит заручиться поддержкой владыки Момонги? — спросил он, едва слышно вздохнув. Мужчина не был уверен, что все владыки согласятся с решением его создателя. Вполне могут возникнуть некоторые противоречия. — Дискуссии затянутся, а действовать лучше оперативно. Обсудим проблему, когда она уже будет решена. Дворецкий был удивлён настроем высшего, но возражать не стал. Тач Ми решил послать сообщение Набералл, попросив принести Цуаре ужин. Девушка должна подкрепиться, чтобы набраться сил. Игрок был уверен, что она давно не видела и не вкушала здоровой пищи. — Когда следует выдвигаться? — он взглянул в окно. На улице уже совсем стемнело. Под покровом темноты действовать правда значительно легче. — Отдам распоряжения Набералл, затем перенесу сюда Брэйна и мы отбудем вместе. Момонга проводит много времени с Буку-Буку Тягамой, а Ульберт...Тоже занят. Моего отсутствия не заметят. Паладин не мог сказать, чем именно занимается его заклятый друг, но вероятно, что проводит время с Флави, либо выпивает и проводит ночи с Шестой. Разбираться со всем этим будет позже. Возможно, что лучше вообще ничего не трогать. Довольный Ульберт — безобидный и вменяемый Ульберт. — Сколько у нас будет времени, владыка? Высший разрешал задавать вопросы, при этом не прося каждый раз разрешения, чем он временами пользовался. Привыкать к подобному, впрочем, было нелегко. — Вся ночь, — спустя недолгий промежуток времени ответил игрок. Себас кивнул. — Всё пройдёт успешно, если действовать быстро, — добавил паладин. — Помощь Брэйна действительно окажется к месту. Только местные жители могут помочь в решении специфических задач. Сейчас мы имеем дело именно с такого рода задачей. Высшие плохи в нанесении точечных ударов. Нужно быть очень осторожными, чтобы не причинить вред невинным. Появившаяся в коридоре Набералл заставила его замолчать. Девушка толкала перед собой тележку с подносом сверху. Приблизившись к повелителю, она поклонилась, уже желая зайти в комнату Цуаре, но игрок остановил её, положив руку на плечо. — Присматривай за ней. Мы ненадолго покинем особняк. — Будет исполнено, владыка, — послушно склонила голову плеяда. — Набералл, я приказываю никому не говорить, что мы отлучились из поместья. Свяжутся с тобой — ответь, что мы пребываем здесь, затем уже пошли сообщение мне. Свитки у тебя имеются. Брюнетка задумчиво посмотрела на повелителя, но вскоре понимающе кивнула. — Я поняла вас, владыка. — Благодарю тебя. — Владыка? — Что-то не так? — Прошу, не рискуйте. Мы всегда рады прийти на помощь к вам. Не лучше ли поручать больше задач вашим слугам? Мы не простим себе, если с вами что-то случится... Тач Ми уже не видел холодную и спокойную Набэ перед собой. Теперь девушка выглядела крайне обеспокоенной, искренне переживая за жизнь и здоровье высшего. — Нет причин беспокоиться о моей безопасности. Всё пройдёт хорошо... Мировой чемпион резко выпрямился, вспомнив, что забыл книгу в комнате Цуаре. Мысленно побранив себя за невнимательность, он двинулся в сторону двери, вскоре войдя в комнату. Девушка мирно спала. Вряд ли она вставала с кровати после его ухода, да и книга была открыта на той же странице, не сдвинувшись ни на сантиметр. Одеяло слегка сползло. Несчастная явно ворочалась во сне, переживая не лучшие моменты из своей жизни. Игрок аккуратно поправил одеяло, замечая мимоходом, что лицо девушки тут же сгладилось; она перестала дёргаться, чуть успокоившись. Он решил во что бы то ни стало наказать подлецов, чтобы они больше никому не смогли навредить. Спустя десяток секунд он вернулся обратно. Себас и Набералл терпеливо дожидались его, но в их взглядах читалось удивление. Книга уже была спрятана в инвентарь, поэтому цель его визита осталась неясной. — Она спит, — тихо сказал он. — Десерт можно оставить, а вот горячий чай принести позже. Следи за ней. — Слушаюсь, — кивнула плеяда. Поняв, что новых распоряжений не будет, она поспешила удалиться, исполняя приказ. — Книги здесь не помогут, — прошептал игрок. — Я должен сам найти ответы. Дворецкий не стал спрашивать, лишь нахмурив брови. Впереди им явно предстояло преодолеть немало трудностей, но он знал, что высший уверен в том, что делает. Если ему не требуется помощь других повелителей, значит так нужно. Сомневаться в своём создателе он не смел. — Мы уходим, — сказал игрок, открывая портал. Тач Ми шагнул первым. Себас немедленно последовал за ним. «Надеюсь, что я поступаю правильно. Слишком рискованно и недальновидно, но иначе нельзя. Хуже, что ничего не сказал друзьям. Возможно, что в этом моя главная ошибка, но я не должен сомневаться в том, что делаю. Они посеют сомнения...». «Владыка знает, что делает. Я буду доверять ему во всём. Мой создатель не ошибается».