Часть 11. Туда и обратно
2 октября 2021 г., 19:33
Кажется, прошёл добрый час, прежде чем маленькая эльфийка наконец успокоилась. Я не винил её: насильственное похищение будет морально тяжело даже для взрослого человека, а она выглядит немногим старше чем я. И пока я сидел рядом и успокаивал её, то наконец понял, насколько же странная разыгралась сцена: четырёхлетний мальчик нежно гладит по голове эльфийскую девочку в старой повозке, пока снаружи лежат четыре трупа, которыми с удовольствием лакомятся лесные гончие.
— Ч-что случилось с теми плохими людьми?.. — она шмыгнула носом, её голос прозвучал слегка гнусаво.
— Эм... знаешь, они попали в очень неприятный случай... — не уверен, что нужно рассказывать маленькой девочке об убийстве, так что я просто отмахнулся.
— Что ж, так им и надо... — тихо прошептала она, изучая нерешительное выражение моего лица.
А ведь когда она вырастет, станет завидной красавицей! Её длинные волосы, которые я принял за платиновые на солнце, отливали лёгкой бронзой, и пусть она пребывала не в самом презентабельном виде, это никак не могло скрыть её врождённую красоту, которой она просто светилась: красивые миндалевидные глаза, цвета драгоценной бирюзы, задорный носик, покрасневший настолько, что сочетался с её розовыми губами. Она выглядела как прекрасное произведение искусства, и на прекрасном холсте её кремовой кожи природа нанесла самые нежные мазки. Конечно, как истинный джентльмен, я лишь любовался её красотой, не смея сделать что-либо. И я помог ей подняться на ноги, прежде чем начать говорить снова.
— Те похитители больше не будут преследовать тебя. Как думаешь, ты сможешь вернуться домой сама? — её глаза мгновенно округлились от страха, и на лице отобразилась дикая паника, она вцепилась в мою рубашку своими крошечными пальчиками и замотала головой. Что ж, даже совсем дурачок поймёт её ответ. — Слушай, мне тоже нужно домой. Разве эльфы не в безопасности в этом лесу?
Я вздохнул и попытался высвободиться из её ког... то есть, я хотел сказать, из её пальцев. Она яростно замотала головой, словно отряхивающаяся собака.
— Звери боятся только взрослых... Родители предупреждали меня, что детей съедят дикие гончие или древесные големы.
Наверное, в другое время я бы очень удивился чем-то вроде древесного голема, но после превращения короля демонов в дракона, меня теперь сложно чем-то впечатлить. Пытаясь прийти к какому-то решению, я потёр переносицу.
— Окей, сколько времени нужно, чтобы добраться до твоего дома?
Всё ещё держась за мою поношенную рубашку, она опустила глаза вниз и честно призналась.
— Я не знаю...
Я с трудом удержался от искушения вздохнуть ещё раз, так как бедная девчушка была готова снова разреветься, и всё же согласился отвести её домой. Королевство Эленуар находится где-то далеко на севере, и моя единственная надежда лишь на то, что там окажутся врата телепортации, которые смогут вернуть меня куда-нибудь, куда угодно, лишь бы в Сапин.
Я велел девчонке подождать в повозке, пока я соберу необходимое; в основном я беспокоился, чтобы она не увидела искалеченные туши, от которых даже меня мутило. Наконец, найдя рюкзак, достаточно маленький, чтобы я мог тащить его, не волоча по земле, но всё же вместительный, чтобы туда поместились палатка, бурдюк для воды и нескольких сухих пайков. Я поднял нож Пинки с земли, где сражался с остальными двумя бандитами, и закрепил его на поясе спереди, чтобы немного уравновесить ношу. Прежде чем вернуться в палатку, я освободил лесных гончих, поняв, что пусть они и могли тащить карету, верхом на них ездить нельзя. У меня проскочила мысль отправиться в королевство эльфов в экипаже, но уж слишком это опасно, и мы будем слишком заметны.
— Что ж, давай тогда отправляться, — я старался звучать с энтузиазмом, чтобы она немного успокоилась.
— Да! — она кивнула и выпрыгнула из повозки, и я скорее повёл её прочь, подальше от места, где лежали трупы.
По пути я много узнал о маленькой эльфийке. Для начала, её звали Тессия Эралит, и ей только что исполнилось пять лет, что означало, что она на год старше меня, хоть и чисто номинально. Тессия вела себя как сдержанная, если не сказать, застенчивая, девушка. Несмотря на то, что я младше неё, она держалась очень вежливо и никогда не жаловалась, что делало её достаточно приятным попутчиком. Может, если бы мне не нужно было идти в другом направлении, я бы даже был рад её компании.
С заходом солнца и сгущением тумана мы разбили палатку под корнями огромного дерева, чтобы остановиться на ночной привал. Рюкзак оказался слишком маленьким, чтобы втиснуть в него колья для палатки, так что я использовал длинную верёвку, которую я повязал между особо высокими корнями, и сверху накинул брезент для палатки, утяжелив края камнями, покрытыми мхом. Когда с установкой палатки было покончено, я достал пару сухих пайков и протянул ей.
— Спасибо тебе огромное, — она слегка поклонилась.
— Знаешь, тебе не нужно быть такой вежливой со мной. Я младше тебя, так что мне будет комфортнее, если ты немного расслабишься, — прочавкал я, наполнив щёки едой.
— Х-хорошо, я постараюсь! — она застенчиво улыбнулась, сдерживая смешок.
Интересно, может родители воспитывали её в строгости? Или это какой-то эльфийский обычай, о котором я не в курсе. Надеюсь, попросив Тессию расслабиться и вести себя более непринуждённо, я случайно не попросил её руки и сердца. Пожав плечами, я просто продолжил набивать щёки едой. Мы расположились под одним из корней, недалеко от нашей палатки, и вскоре продолжили разговор.
— С-слушай, а не мог бы ты рассказать мне о королевстве людей? — внезапно спросила она, и её глаза любопытно засверкали.
— Что бы ты хотела знать?
— На что похожи людские города? Как там поживают люди? Это правда, что все люди извращенцы и у них больше одной жены? — я невольно подавился сухофруктами, которые жевал, и надрывно закашлялся, пытаясь прочистить лёгкие.
— Нет. Это не противозаконно, конечно, но только знатные люди и королевская семья обладают правом многожёнства, — наконец произнёс я, взяв себя в руки и вытерев рот.
— Ох, я поняла! — её глаза всё ещё сверкали. Действительно ли она так думала? Я продолжил рассказывать ей об Эшбере и моей семье, чтобы скоротать время. Спустя некоторое время, я тоже поинтересовался: — А как живётся в Эленуаре?
— М-м-м-м-м... — она немного поразмыслила, прежде чем ответить. — Что ж, не думаю, что это слишком отличается от того, что ты только что рассказал. Правда, у нас дети не должны ходить в школу, чтобы узнать о письме и чтении, а также об истории королевства. Когда мы пробуждаемся, нам назначают наставников, и мы становимся их учениками. С этого момента начинается наше обучение и тренировки.
— Понимаю... — пробормотал я, размышляя о различиях системы обучения людей и эльфов. С одной стороны, метод эльфа кажется более продвинутым и менее дискриминирующим, ведь наставники могут подстроиться под своих учеников, но он работает только в королевстве эльфов, так как оно намного меньшее и более сплочённое, по сравнению с человеческими землями. Однако это показывает, как культура оказывает влияние на будущие поколения. Встав с земли, я протянул руку, чтобы помочь ей встать. Я заметил, как она заколебалась и немного покраснела, но решил, что это просто игра теней в ночи.
— Иди поспи в палатке, я буду охранять тебя снаружи, — она о чём-то задумалась, а затем подняла на меня глаза, полные решимости.
— Я не против д-делить палатку с тобой, если ты тоже не против... — она пыталась звучать непринуждённо, но голос сдавал её с потрохами.
— Всё в порядке, я пока не хочу спать, — я ответил чуть быстрее, чем нужно.
— Ну ладно... — она надулась. Её уши что, поникли сейчас?
Убедившись, что она вошла в палатку, я прислонился к массивному стволу дерева и глубоко вздохнул, чтобы помедитировать. Я начал с осмотра своего ядра маны. Сильвия оставила нечто, что она назвала "волей", но как это повлияло на моё ядро. Присмотревшись внимательнее, я замечаю слабые отметины, как вдруг...
— А-артур?.. — голова Тессии появляется из палатки.
— Что-то не так? — спросил я, повернувшись к ней.
— Ч-что ж! Я вдруг... вдруг вспомнила, что звери скорее всего набросятся на тебя, потому что ты ребёнок. Поэтому, я предлагаю в-войти в палатку для нашей общей безопасности, — Тессия почти полностью скрылась за тентом палатки, выглядывая одним глазком.
— Пф~ Тессия, ты что, боишься спать одна в палатке? — я прыснул.
— Что?! К-конечно, нет! Я просто беспокоюсь о нашей общей безопасности! И потому предложила лучший вариант! — она резко выглянула из палатки, почти вывалившись из неё, очень сильно настаивая на своём.
— Если так, то я просто спрячусь на дереве и продолжу быть начеку. Ну, знаешь... для нашей общей безопасности, — я подмигнул.
— У-у-у... — она спряталась обратно в палатку, прежде чем тихо пробормотать, — ...я боюсь спать одна.
Улыбнувшись про себя, я всё-таки залез в палатку. Застигнутая врасплох, Тессия тихонько вскрикнула и скорее повернулась ко мне спиной. Плохо дразнить маленькую эльфийку, но каждый раз, когда видел её пунцовые уши, не мог остановиться. Прошло пару мгновений тишины, прежде она обернулась.
— Могу я подержаться за твою рубашку?
Обратив внимание на мелкую дрожь, сотрясавшую её тело, я вспомнил, что она — всего лишь маленький ребёнок. Я даже представить себе не мог, как ей должно быть тяжело: её похитили, разлучили с семьёй, увезли чёрт знает куда, и она не знает, увидит ли их снова.
Я подвинулся к ней поближе, ещё раз мягко погладив её по голове, в ответ она развернулась ко мне и вцепилась в край моей изодранной рубашки. Глаза Тессии наконец-то умиротворённо закрылись, и через несколько минут я услышал, как выровнялось её дыхание. Под это ритмичное сопение, и я начал потихоньку проваливаться в сон, будучи в сидящем положении.
***
Мои глаза открылись сами собой, и мне потребовалось всего лишь пару секунд, чтобы вспомнить, где я находился и что случилось. Свернувшись уютным калачиком, рядом спала Тессия, положив голову на мои колени. Я осторожно потряс её за плечо, чтобы не напугать, тихонько зашептав. — Тессия, нам пора выдвигаться. Она медленно открыла глаза, но как только поняла, в какой позе мы находимся, сразу же подпрыгнула, отодвинувшись с удивлённым криком. — Мне так жаль! Я ничего такого не хотела... б-была ли я тяжёлой?.. — Не волнуйся об этом. Давай соберём палатку и двинемся дальше, — я ответил ей насмешливой улыбкой. Её щёки слегка порозовели, но она кивнула в ответ, и мы приступили к сборке вещей, прежде чем продолжить путешествие. Следующие несколько дней прошли достаточно спокойно, но на третью ночь меня вдруг настигла сильная боль в животе. Тесс уже крепко спала, когда внезапная жгучая боль волнами распространилась от моей груди по всему телу. И пусть она исчезла так же быстро, как и появилась, этот краткий миг агонии бросил меня дрожь. Кроме того, нами пытались полакомиться парочка лесных гончих, но я легко отогнал их усиленным броском ножа. Ночи проходили, а я продолжал спать в палатке рядом с Тессией. Кажется, эльфийка потихоньку привыкала ко мне, по крайней мере, она прекратила просыпаться с криками и смущаться от каждого чиха. Нам стало проще общаться, разговоры стали более естественными, а неловкие паузы наоборот исчезали. И даже наоборот, она стала шутить и подразнивать меня за мой стиль общения, говоря, что я пытаюсь звучать "слишком по-взрослому". К счастью, странная боль больше не возвращалась, и я прекратил беспокоиться, и никакие деревянные големы или сильные мана-звери не мешали нашему путешествию. — Так насколько мы далеко от Эленуара теперь, Тессия? — спросил я, когда мы находились уже на пятом дне пути. Её длинные ушки дёрнулись, когда девушка начала осматриваться по сторонам. Внезапно она подбежала к кривому дереву и провела пальцами по стволу. Несколько минут она молчала, прежде чем вернулась ко мне, чем-то взволнованная. — Я знаю это дерево! Мы иногда приходили сюда с дедушкой! Я вырезала на нём своё имя, пока он не видел. Мы уже близко, если немного ускоримся, то доберёмся к вечеру! — она радостно указала на дерево. — Звучит отлично, — ответил я, следуя за ней. Каким бы милым путешествием это не казалось, мне всё ещё нужен план, чтобы как-то добраться до дома. И это невозможно, пока я не отведу её к родителям. Но что ж, пожалуй, я буду скучать по ней, когда всё это закончится. — Артур? Ты говорил, что твоя семья и близкие друзья зовут тебя Арт. Мне кажется, за время этого путешествия мы стали достаточно близкими, чтобы я тоже могла звать тебя так, — мы пересекли ручей по поваленному дереву, поросшему мхом, когда она внезапно остановилась и обернулась с широкой улыбкой. — Так... могу ли я звать тебя Артом? — Хм-м? Конечно, мне всё равно, — ответил я, возвращая ей улыбку. — Так тебе "всё равно"? Тч, ты мог бы ответить чуть более заинтересованно... — она высунула язык, показав его мне. — О, Ваша Светлость, вы окажите мне невероятное почтение, если будете величать меня Артом, — я отвесил ей вежливый поклон, достаточно изящный для дворянина в изорванной одежде. — Хе-хе, что ж, тогда и ты можешь оказать мне честь и звать меня Тесс, — она хихикнула и сделала изящный реверанс, прежде чем повернулась ко мне спиной и спрыгнула с бревна. Мы шли до самого вечера, сделав только парочку коротких остановок, чтобы отдохнуть и перекусить. Ротация маны помогала держаться мне бодрячком, но очевидно, что Тесс очень сильно устала. Что ж, мы в последний раз отдохнули на мягком клочке мха и двинули в сторону финишной прямой. В этом путешествии мы с Тесс определённо стали ближе друг к другу: некогда застенчивая и сдержанная эльфийка теперь демонстрировала мне ярчайшие улыбки, на которые я не мог не ответить, настолько они оказались заразительны, несмотря на ситуацию, в которой мы оказались. Она тоже дразнила меня, приговаривая, что я должен называть её старшей сестрой, ведь она старше на целый год. В ответ на это, я поднёс кулаки к лицу и громко всхлипнул, приговаривая: "Ва-а-а-а! Мамочка, мне так страшно, я боюсь!", напоминая ей о том, как она плакала. Тесс покраснела как помидор и треснула меня по ладони, прежде чем надуться: скрестила руки на груди, выпятила нижнюю губу вперёд и потопала куда-то прочь, приговаривая что-то насчёт того, что я подлец. Начинало смеркаться и туман, казалось, становится всё гуще. Я почти не мог ориентироваться в этом проклятом лесу. Наверное, расстанься я с Тесс, мне бы пришлось блуждать по кругу в этом тумане, и я бы даже не знал об этом. Тем временем, она внезапно повернулась ко мне, и на её лице смешались счастье и нерешительность. — Мы здесь! Я оглянулся, но всё, что увидел это пару деревьев и камней, покрытые туманом. Сбитый с толку, я хотел спросить, где же мы находимся, но остановился, когда Тесс положила обе ладони на дерево и пробормотала заклинание. Туман вокруг нас внезапно рассеялся и втянулся в дерево, явив взгляду гигантскую деревянную дверь, словно висевшую в воздухе. Тесс скорее схватила меня за руку и потащила к двери. Когда она открыла её, я вспомнил о портале, через который Сильвия толкнула меня: ощущения лучше не стали, но теперь я хотя бы знал, что нужно ожидать, и мягко приземлился на ноги. Оказавшись на земле, я сразу же заглянул в сумку, убедившись, что камень Сильвии всё ещё со мной. Только убедившись в его целости, я наконец поднял глаза и осмотрел сцену, что предстала перед нами.
