***
Отряд выдвинулся рано, повозки начали готовить ещё затемно. Начальным пунктом экспедиции выбрали город Сигансину, а до него ещё нужно добраться. Карина в последний раз вместе с Эрвином просмотрела карту маршрута, потом отправилась выполнять его поручения. В её обязанности входил контроль за упаковкой и погрузкой продовольствия. У этой экспедиции было две цели. Первая, основная – добраться до леса к западу от стены Мария, выбрать место для обустройства опорного пункта, оставить там запас непортящихся продуктов, клинков и газа. Вторая цель была не такой конкретной и волновала гораздо больше. От леса планировалось двигаться на запад, сколько будет возможно, наносить на карту местность. Была и ещё одна цель… или скорее мечта… добраться до моря, которое, как Эрвин вычитал в старой книге, находится на западе. Должно там находиться. Он не знал расстояния, точного маршрута. Вероятность того, что они доберутся до моря, ничтожно мала, командующий это осознавал. Но в его глазах Карина видела надежду, а порой просто безумную одержимость. И она поняла, что хочет увидеть Эрвина в тот момент, когда он исполнит свою мечту, узнает правду. Возможно, у неё будет такой шанс совсем скоро. По пути к Сигансине атмосфера в строю была нервозная. Кто-то пытался поддерживать разговоры на необременительные темы, даже шутить. То и дело раздавался нервный, надтреснутый смех, который обрывался быстро и резко. Многие ушли в себя, смотрели в одну точку, возможно, прокручивая жизнь в голове. У Карины не было настроения разговаривать, у её ближайших спутников тоже. Девушка нервничала, да что уж скрывать, она была в ужасе. Он накатывал волнами, Карина то тряслась, то будто успокаивалась, чтобы через несколько минут снова до боли в костяшках сжать поводья. Вспомнился разговор в кабинете Эрвина. Командующий спросил, почему она рвётся сражаться. Теперь Карина копалась в себе, ища ответ. Она ведь была за стеной, смотрела в глаза смерти, так почему она хочет снова туда вернуться? Это нелогично, неправильно, нормальный человек так бы не поступил. Но ведь тогда она сказала Эрвину, что в своём мире никогда не была нормальной… А здесь Карина среди таких же психов, которые добровольно идут на территорию титанов. Солнце было уже высоко, когда отряд разведкорпуса въехал в Сигансину. Город приглянулся Карине с первого взгляда. Тихий, аккуратный, по-своему красивый. Пытаясь отвлечь себя от мыслей о титанах, что ждут за стеной, она разглядывала дома, читала про себя вывески. А ведь Карина могла бы поселиться в каком-нибудь маленьком городке и жить себе спокойно. Эрвин не стал бы удерживать её в разведкорпусе, он ведь сам считал, что Карина не обязана сражаться за этот мир. Но почему-то она осталась, более того, готовится выйти за стену Мария. Отряд остановился перед воротами, завершались последние приготовления. Вся улица была забита всадниками в зелёных плащах и повозками. С тротуара на резведчиков глазели любопытные горожане. На многих лицах Карина видела осуждение. Это было неприятно. Неужели они не понимают?... - Это ещё что, - сказал Майк, проследив за её взглядом. – Вот когда мы вернёмся, будь готова ко всему. Карина не совсем поняла, что он имел ввиду, но переспрашивать не стала. От взглядов людей, которые наблюдали за разведчиками, становилось не по себе. До открытия ворот оставалось ещё немного времени, некоторые разведчики отошли к ближайшему колодцу, чтобы напоить лошадей и наполнить фляги. Эрвин сновал между лошадьми, в последний раз проверяя готовность отряда. Не в силах больше выносить бездействия, Карина спешилась и направилась к повозкам. Она не могла вспомнить, проверяла ли перед выездом, как закреплены большие баллоны с газом. Никто не обрадуется, если они выкатятся на ходу. Убедившись, что этого не случится, Карина стала пробираться вперёд, к своей лошади. В узком проходе между двух повозок, чья-то рука вдруг легла на её плечо. Карина узнала Эрвина, даже не оборачиваясь. Только он, а ещё Леви и Ханджи, могли прикоснуться к ней вместо того, чтобы окликнуть. А перепутать их она никак не могла. Рука Эрвина на её плече, большая и теплая, это ощущение Карина всегда сможет узнать. Интересно, Эрвин специально подловил её здесь, в единственном месте, где возможна хоть какая-то приватность? Хотя, наверное, Карина слишком накручивает себя, и это просто случайность. - Ты готова? – спросил Эрвин, когда Карина повернулась к нему. Этот вопрос, бесполезный и раздражающий, был просто предлогом, они оба это знали. - А как ты думаешь? – прозвучало немного более резко, чем она хотела. - Думаю, ты в ужасе. - Это не значит, что я не готова. Не было смысла отрицать свой страх, Эрвин видит её насквозь. Повинуясь внезапному порыву, Карина приложила сжатый кулак к груди, а вторую руку убрала назад. Она часто видела этот жест, выполняла его на построениях, но никогда не придавала символического значения, вернее не понимала до конца. - Я отдам сердце за человечество. Я никогда в этом не клялась, в отличие от остальных. Но я клянусь сейчас. В других обстоятельствах такие слова, произнесённые торжественным голосом, показались бы Карине дешёвой показухой. Но не сейчас. Её сердце бешено стучало, дыхание сбилось, хоть она стояла на месте. Если прежде Карина и не была частью этого мира, то теперь она слилась с ним, поклялась отдать своё сердце. Ради жителей Сигансины, многие из которых не одобряют экспедицию за стену, ради товарищей, готовых прикрыть спину в бою, ради разведкорпуса. И ради человека, что сейчас смотрел на Карину широко распахнутыми глазами, смотрел с удивлением и гордостью. Эрвин ничего ей не сказал, здесь не нужны слова, они будут излишни. Он только повторил движение Карины. Эрвин тоже готов отдать своё сердце, уже его отдал человечеству. Кажется, они ещё никогда не были так близки друг к другу, как в этот момент. Эрвин и Карина говорили о многом, раскрывали тайны, делились надеждами и страхами. Они даже целовались, ещё чуть-чуть и зашли бы дальше поцелуев. Но именно сейчас не осталось абсолютно никаких преград, только обнажённые сердца. Поэтому, когда Эрвин порывисто притянул Карину к себе и припал к её губам в долгом поцелуе, она не чувствовала, что происходит нечто неправильное. Медленно Карина отняла руку от груди, положила ладонь на плечо Эрвина, прильнула к нему. Они целовались отчаянно, жадно, как в последний раз. Ведь это и правда может оказаться последний раз. Карина задыхалась, но потребность в кислороде сейчас не казалась такой уж важной. Гораздо важнее чувствовать тепло тела Эрвина, его обветренные губы, сплетать язык с его языком, ловить вздохи, перебирать пальцами мягкие светлые волосы. То напряжение, что уже давно было между ними, выплеснулось одномоментно, заставляя сердце лихорадочно биться. Они оторвались друг от друга только, когда кто-то с другой стороны повозки спросил, куда подевался командующий. Вернее, Карина почти не обратила внимания на голос. Но Эрвин никогда не позволял себе забыться. Он разорвал поцелуй и, словно извиняясь за это, снова коснулся её губ, легко, почти невесомо целуя. Ещё несколько секунд они смотрели друг на друга. В ярких глазах Эрвина Карина видела столько невысказанных чувств! Он резко развернулся и вышел из-за повозки. - Все готовы? – раздался громкий голос командующего. Карина поспешила к своей лошади, надеясь, что никто не обратит внимания на её румянец и сбивчивое дыхание. Это спишут на страх, который Карина действительно ощущала. Но теперь боялась она не смерти, нет. Ей невыносима была мысль о том, что этот поцелуй станет последним, и между нею и Эрвином навсегда останется недосказанность. - Минута до открытия ворот! – крикнул кто-то. Карина ускорила шаг. Она вскочила в седло почти одновременно с Эрвином. Ворота дрогнули, как неожиданно потревоженное живое существо. Казалось, волна дрожи прокатилась по стене, по рядам разведчиков, по толпе. - Начинается тридцать девятая разведмиссия за стену! Карина никогда не слышала, чтобы Эрвин говорил таким голосом, вернее, кричал. Она вообще редко слышала, чтобы командующий повышал голос. Но сейчас Карина понимала, что это необходимо и ему, и тем, кто готовился последовать за ним. Ворота медленно поднимались, и в тот момент, когда в глаза Карине ударил невыносимо яркий солнечный свет, над строем снова разнёсся голос командующего. - Вперёд! За мной! Этот голос затронул какие-то струны её души, о которых Карина даже не подозревала. Он наполнил её силой, уверенностью и воодушевлением. Она с места сорвалась в галоп, туда, где светило солнце, где был бесконечный простор. Она последовала за Эрвином без колебаний, возможно, на смерть. Но рядом с ним, ради него и сердце отдать не жалко.***
В первое мгновение, когда Карина покинула пределы стены Мария, все её страхи и вообще все остальные чувства вытеснила эйфория. Сверху было бесконечное ярко-голубое небо, не заслонённое ничем. Карина уже так привыкла видеть контур стены над горизонтом, что отсутствие тёмной полосы вдалеке поначалу сбивало с толку. Впереди простирались зелёные луга, весенние травы колыхались под порывами ветра, как океанские волны. Карина могла бы ещё долго восхищаться пейзажем, но вовремя вспомнила, зачем она здесь. Пройдя через ворота Сигансины, разведчики сформировали построение. Группы по три человека двигались с одинаковой скоростью в строго определённом порядке, в середине находились повозки. Карина была в самой передней части построения, слева от Эрвина. Хоть она видела только свою группу и соседнюю, сейчас Карина как никогда прежде ощущала себя частью целого. Здесь, за стеной, разведкорпус должен быть единым организмом. Построение – тело, живыми клетками которого они являются. Некоторое время всё было спокойно. Карина смотрела то на однообразный пейзаж, то на сосредоточенное лицо Эрвина. Снова она задумалась о том, как командующий разведкорпуса может жить с таким грузом ответственности. У неё не хватило бы духу вывести кого-то за стену, сказать «За мной!». Карина всем сердцем желала, чтобы мечты Эрвина исполнились, чтобы он спас человечество, ведь она знала, что Эрвин на это способен. Её размышления были прерваны голосом Майка. - Эрвин, я чую титанов! – произнёс он, перекрывая стук копыт. Карина тут же смогла убедиться, что обоняние Майка действительно настолько феноменальное, как говорят. Справа небо расколол на две половины красный дымовой сигнал. Следом за ним ввысь взвился ещё один, теперь ближе. Замысел Эрвина работал. Командующий отреагировал мгновенно. Зелёный сигнал указал новый маршрут, соседние группы повторили его для крайних флангов, которые могли не заметить сигнал Эрвина из-за рельефа местности. Построение синхронно повернуло, оставляя титана позади. Через несколько минут, Эрвин подал новый сигнал, выравнивая направление движения, ведь у них была конечная точка пути. С Майком не нужны никакие дымовые сигналы, подумала Карина, увидев, как капитан поморщил нос. - Эрвин, титан впереди! Командующий схватился было за сигнальный пистолет, но помедлил. Сначала Карина не могла понять, в чём дело, но вскоре сообразила. Отряд двигался между высоким холмом и рощей. Повернуть они могли только направо, но тогда придётся расколоть построение, а это слишком рискованно. - Близко? – спросил Эрвин. Он надеется выйти из «бутылочного горлышка» до встречи с титаном, поняла Карина. - Да, и быстро приближается, - ответил Майк. - Один? Капитан ещё раз втянул носом воздух и утвердительно кивнул. По лицу Эрвина читалось раздражение, но в то же время решимость. Почему-то его взгляд на мгновение задержался на Карине. - Майк, Карина, скачите вперёд и очистите дорогу. - Есть! – выкрикнули они хором. Майк увеличил скорость, оставляя построение позади, Карина последовала за ним, в последний раз оглянувшись на Эрвина. Он должен оставаться на своём месте, чтобы оперативно реагировать на сигналы. Она здесь для того, чтобы обеспечить командующему возможность вести разведкорпус. Это её первое настоящее боевое задание. Страх и восторг схлестнулись внутри, рождая взрывоопасную смесь. Карина понимала, что идти на поводу у эмоций в такой момент не только неправильно, но и небезопасно. Но ей далеко до сосредоточенности Майка. Карина не видела титанов уже больше полугода, успела забыть животный ужас, который испытывала перед ними. И теперь, глядя на гигантский силуэт на фоне неба, она словно проваливалась назад во времени, в тот первый день, когда попала в этот мир и чуть не стала обедом титана. День, полный боли, страха и отчаяния. Но с тех пор прошёл почти год, Карина уже не та испуганная девушка, что случайно оказалась в чужом, жестоком мире. Она стала сильнее, училась сражаться у лучшего воина человечества. Она – разведчица, она дала клятву. И она ни за что не подведёт своего командующего. Все эти мысли пронеслись в голове Карины за пару секунд. Во время боя нет времени думать, и тем более копаться в себе. Титан надвигался на них, он уже увидел добычу. Жестокая улыбка, больше похожая на оскал, скользнула по губам Карины. Скоро этот гигантский урод узнает, что члены разведкорпуса ему не по зубам. Но всё же Карина боялась. Титан был просто огромный, не меньше пятнадцати метров. Кажется, она раньше таких не видела. - Пятнадцатиметровый класс, - подтвердил Майк её наблюдения. – Подрежь ему сухожилья. - Есть! – отозвалась Карина. Майк прав, первое, что они должны сделать – обездвижить титана, не позволить ему двигаться к построению, ведь первая попытка убить его может окончиться неудачей. Карина выхватила клинки, изо всех сил сжала коленями бока лошади, чтобы не свалиться на полном скаку, выпустила тросы. Она видела, как гарпуны вонзились в ногу титана. Не было времени ни подумать о том, что происходит, ни проанализировать свои эмоции. Карина взмыла в воздух, у неё была секунда, чтобы приготовиться к удару. Клинки глубоко вошли в плоть титана, разрезая мышцы и сухожилия, даже задели кости. Огромный монстр пошатнулся, начал падать, медленно, пытаясь удержать равновесие. Карина полетела к второй его ноге, но, когда заносила клинки для удара, поняла, что это уже не нужно. Майк подлетел на УПМ к шее титана. Одного точного удара хватило. Она спрыгнула на землю и отбежала, чтобы гигантское тело не придавило её, заваливаясь на бок. Они успели как раз вовремя, построение уже приближалось. Карина вложила два пальца в рот и свистнула, подзывая лошадь. Свистеть её научила Ханджи, полезное умение за стеной. Правда, бабушка Карины была бы в ужасе, увидев, как её внучка по-мальчишески свистит. Карина не знала, почему вспомнила бабушку в этот момент. Может быть, так сознание пытается защититься от стресса. Они с Майком снова заняли свои места в построении, рядом с Эрвином. - Хорошая работа. Лаконичная фраза командующего заставила Карину улыбнуться. Адреналин битвы постепенно растворялся в крови, и она удивлялась тому, что совершенно не думала о возможности смерти, когда скакала навстречу титану. Наверное, если думать об этом, психика просто не выдержит. Некоторое время всё было спокойно, отряд уходил всё дальше от стены Мария. Около полудня Эрвин дал сигнал остановиться, следовало дать отдых лошадям. Но долго оставаться на открытом месте было опасно, вскоре они снова тронулись в путь. Несколько раз построение поворачивало, избегая встречи с титанами. Такая стратегия увеличивала время пути, ведь построение двигалось не по прямой, а зигзагом, но зато она спасала жизни. Разведкорпус пробыл за стеной уже несколько часов и пока не понёс потерь, это большая удача. Карина была морально готова к тому, что во время экспедиции кто-нибудь умрёт, даже она сама может умереть. Вернее, девушка думала, что готова. Чёрный сигнал в небе заставил её сердце замереть. Девиант. Ханджи говорила, что такие титаны наиболее опасны, поскольку их поведение непредсказуемо. Карина попыталась вспомнить всё, что читала о девиантах. На самом деле достоверной информации было немного, даже в прыгающих строчках тетрадей Ханджи. Эрвин собирался показать направление зелёным дымом, но тут небо расчертил второй чёрный сигнал, а сразу за ним третий. Титан стремительно двигался к центру построения. Судя по скорости, он не останавливался, чтобы напасть на людей. Карина, повернувшись в седле, напряжённо всматривалась в даль и вскоре увидела его. Этот титан, в отличие от всех, встреченных ею ранее, передвигался на четырёх конечностях. Его локти были вывернуты вверх, и титан напоминал какое-то жуткое огромное насекомое. Он был не очень большим, метров пять, но зато быстрым. Кажется, Карина не встречала прежде таких быстрых титанов. Судя по выражению лица Эрвина, он тоже впервые видел нечто подобное. Титан уже приближался к соседней группе. Один из солдат вытащил сигнальный пистолет и выстрелил в небо чёрным дымом. Тут титан, который до этого полз вперёд, не обращая внимания на людей, неожиданно метнулся к всадникам, в один прыжок преодолел приличное расстояние. Он сбил с ног лошадь, и тогда Карина впервые услышала, как человек кричит от боли. Она бы никогда не хотела слышать этого вновь, но понимала, что придётся. С такого расстояния трудно было понять, что происходит, но кажется, солдату придавило ногу. Титан не остановился, чтобы съесть беспомощную добычу, он снова двинулся вперёд. - Ни в коем случае нельзя пускать его в центр построения! – крикнул Эрвин. Если девиант разгромит повозки, то без газа, еды и клинков разведкорпус за стеной долго не протянет. Им предстоит вступить в бой. Карина видела, как сжались пальцы Эрвина на рукоятях клинков. Сейчас он отдаст приказ… Но шли секунды, а Эрвин медлил. Он о чём-то напряжённо думает, поняла Карина, взглянув на лицо командующего. Она не знала, закончил ли Эрвин свою мысль. Титан добрался до следующей группы. Возможно, помощь командующего и не понадобится, потому что девиант, сам того не зная, наткнулся на сильнейшего воина человечества. Пожалуй, никто не может летать на УПМ быстрее, чем Леви. Карина видела издалека, как он и члены его группы атаковали титана, но тот увернулся. Быстрый, слишком быстрый. Неужели даже Леви с ним не справится? Если так, то это конец. И тут Карина увидела, что Эрвин, сжимая двумя руками сигнальный пистолет, целится в титана. Зачем? Это не причинит ему вреда, скорее всего, он даже не заметит. Эрвин выстрелил, на несколько мгновений чёрный дым закрыл обзор, а когда он рассеялся, Карина задохнулась от удивления и ужаса. Девиант двигался прямо на них, быстро перебирая всеми четырьмя конечностями. С каждой секундой Карина могла отчётливее разглядеть его пустые, лишённые мысли глаза, оскаленные в жуткой ухмылке зубы. Почему он изменил направление? Думать об этом было некогда, титан приближался. Карина приготовилась к бою, но в этот момент вверх над титаном взлетела человеческая фигура. Леви зелёным вихрем обрушился на врага, который не заметил опасности. Карина ещё несколько раз оглядывалась на дымящиеся останки титана, пытаясь осмыслить произошедшее. Жаль, что Ханджи этого не видела, она находится слишком близко к центру. И наверняка заставит Карину не раз и не два пересказывать схватку с девиантом в мельчайших подробностях. Вот только Карина сама не могла понять, что она только что видела. К их группе приблизился всадник. - Командующий Эрвин, разрешите доложить. В схватке с девиантом один человек погиб, двое пострадали. Артур ударился головой, у Пьера раздроблена нога, упавшая лошадь придавила. Их переправили в центр построения… Тело погибшего тоже. - Кто погиб? – спросил Эрвин. Его голос был спокоен и холоден, как талая вода. Сейчас не время для эмоций. - Хайме, - сообщил посыльный, чей голос всё-таки дрогнул на имени погибшего товарища. – Это он первым увидел девианта и подал сигнал. Эрвин ответил коротким кивком. Они ещё успеют оплакать погибших, сейчас от хладнокровия командующего зависят жизни всех остальных солдат. Карина не знала Хайме, но всё равно по сердцу словно клинком резануло. Что же она почувствует, если умрёт один из её друзей? Карина внутренне содрогнулась. Чтобы как-то отвлечься от мыслей о подстерегающей её близких смерти, девушка стала думать о девианте. Погибший солдат подал дымовой сигнал. Что случилось с Артутом, Карина не видела. Но на Пьера титан кинулся как раз после подачи сигнала. И на Эрвина тоже. Этот девиант по непонятной причине реагировал на дым. Эрвин понял это раньше Карины и использовал, чтобы привлечь титана, дав Леви шанс подобраться к нему незаметно. Этим и опасны девианты, никогда не знаешь, как они себя поведут. А если бы титан захотел сожрать их лошадей или целенаправленно разломать повозки?... Нужно быть начеку. Здесь, за стеной, иначе никак. К вечеру отряд добрался до леса. Проведя весь день в седле, Карина чувствовала себя совершенно разбитой. Хотелось рухнуть, пусть даже на голую землю, и не двигаться ближайшую вечность. Но она оказалась среди тех, кому выпало дежурить первыми. Ещё два часа Карина стояла почти без движения на ветви гигантского дерева и напряжённо всматривалась в утопающий в бесформенных тенях лес. Темнело быстро, и можно было бы положиться на судьбу и снять караул, ведь титаны неактивны ночью, но Эрвин не мог позволить себе такого легкомыслия. Что если найдётся девиант, желающий прогуляться под луной? Карина прекрасно осознавала риски и не жаловалась, даже самой себе. Но всё же она была рада, когда её дежурство наконец-то подошло к концу. Есть в дежурстве и положительная сторона. К тому времени, как Карина присоединилась в остальным, лошади уже были накормлены, огонь весело пылал в походных печурках, а по лагерю, разбитому прямо на дереве, распространился запах еды. Как Карина и ожидала, в этот вечер у Ханджи не было другой темы для обсуждения, кроме встречи с девиантом. Исследовательница была в отчаянии оттого, что не видела его, просила Карину пересказывать одно и то же снова и снова. Когда Карина послала умоляющий взгляд проходившему мимо Эрвину, он только пожал плечами и усмехнулся. Это было бы обидно, не будь сама ситуация такой одновременно ужасающей и забавной. Карина поражалась собственному спокойствию. Где-то там, в кроне соседнего дерева находится Пьер, который уже, возможно, никогда не сможет ходить. А внизу, в повозке, завёрнутый в белую простыню, лежит Хайме, мёртвый. Там ещё много таких простыней, Карина сама их закупала пару недель назад. За стеной саваны для погибших так же важны, как и газ. Завтра ещё кто-то умрёт, отрицать это глупо. Но кажется, Карина ещё не осознала всё до конца, её разум сопротивляется пониманию истины – смерть рядом. Сегодня она настигла Хайме, а завтра может прийти за любым. Карина вдруг поняла, что чувствует облегчение. Она пережила этот день. Следом пришёл жгучий стыд. Такие мысли казались Карине неправильными, жестокими. - Ханджи, - прервала она многословное рассуждение исследовательницы о титанах. Ханджи замолчала, услышав дрожь в голосе подруги. Она терпеливо ждала, пока Карина сформулирует свою мысль. - Это нормально, радоваться, что я осталась жива? Карине потребовалось сделать над собой усилие, чтобы поднять глаза на Ханджи. Но во взгляде подруги она не увидела осуждения. - Всё, что ты чувствуешь сейчас, нормально. Мы все через это прошли. И радоваться, что ты жива, тоже нормально. Слова Ханджи успокоили Карину, но всё же где-то внутри словно засела острая игла. Пока что Карине удавалось удерживать иглу на месте, не позволять ей пронзить сердце насквозь. Однажды, совсем скоро, ей придётся всё осмыслить и принять. Но сейчас Карина просто радовалась, что жива, что может вдыхать прохладный воздух, напоённый запахами леса, видеть звёздное небо, отблески огня на стволах вековых деревьев, слышать голоса других разведчиков, которым удалось пережить этот день.