Как ни странно, Карина хорошо спала. Может быть, дело в ощущении свободы, которое не покидало её с тех пор, как она покинула пределы стен? За свободу Карина готова бороться.
Утром Эрвин принял решение разделить отряд. Часть разведчиков под командованием Майка останется в лесу и оборудует убежище на дереве, чтобы оставить там припасы. Остальные вместе с Эрвином отправятся на запад исследовать территорию, на которую никто из разведчиков ещё не заходил. Карина, к её огромной радости, вошла во второй отряд.
Небольшое построение выдвинулось из леса рано утром. Как и вчера Карина ехала слева от Эрвина, а справа на этот раз был Леви. Снова она скакала по бесконечным зелёным лугам, взгляд периодически цеплялся на тёмно-зелёные пятна небольших лесочков и блестящие под утренним солнцем ленты ручьёв. Она заметила, что все водные потоки здесь текут с востока на запад. Может быть, там и правда есть море. Интересно, заметил ли это Эрвин? О чём он думает, глядя в даль? Лицо командующего было как всегда серьёзным и сосредоточенным, по нему ничего нельзя прочесть. Но ведь Карина знала, что там, за маской спокойствия, бушующие чувства.
- Леви, смотри, - Эрвин указал на что-то.
Проследив за его рукой, Карина увидела лишь кривое дерево. Но для Леви оно явно что-то значило.
- Да, именно здесь, - отозвался капитан.
- Дальше этого места мы никогда не заходили, - пояснил Эрвин для Карины.
Командующий подал сигнал, указав направление к ближайшему холму. С возвышенности он хотел осмотреть местность. Поднявшись по пологому склону, Эрвин отдал приказ остановиться, всем требовался отдых. Вскоре на вершине холма к ним присоединились другие разведчики, их было несколько десятков. Все стремились использовать короткие минуты отдыха. Кто-то поправлял снаряжение, кто-то спешно поглощал сухой паёк. Эрвин был занят делом. Держа на весу блокнот, он рисовал карту. Некоторое время Карина увлечённо наблюдала за ним.
Постепенно чистый лист бумаги заполнялся неровными линиями, контурами возвышенностей, рек, лесов. Это ещё одна веха на пути продвижения разведкорпуса к западу от стены Мария, ещё один небольшой шаг для человечества. Глядя на мягкие, плавные линии холмов, на ярко-зелёный ковёр трав, Карина с лёгкостью могла представить себе аккуратные домики на склонах, распаханную землю в долинах, стада на равнине. Однажды люди вернутся сюда, она в это верила. Титаны будут уничтожены, и человечество победит. Карина испытывала гордость, думая о том, что своими действиями хотя бы немного приближает этот момент.
Оставив Эрвина, увлечённого картой, Карина немного спустилась по склону туда, где отдыхали остальные солдаты. Она без труда заметила среди них своих друзей. Марта, Альберт и Глен снова были в одной группе, как на зимних учениях. Глен не должен был отправиться в эту экспедицию, Леви был резко против. Но юноша из кожи вон лез, желая доказать, что он будет полезен, заслужить шанс. И ему этот шанс предоставили. Все трое подростков были на нервах, Карина это видела и хотела как-то их подбодрить.
- Привет! – Марта помахала рукой, заметив её. – Хочешь?
Она отломила половину от куска твёрдого сыра, который с аппетитом ела, и протянула Карине. Как будто тёплый солнечный луч напрямую коснулся души, Карина улыбнулась. За этот мир стоит сражаться, за людей стоит сражаться, ведь среди них есть такие, как Марта.
- Нет, спасибо, - отозвалась Карина.
- Правда, что ты вчера сражалась с пятнадцатиметровым титаном? И видела девианта? – спросил Альберт.
- Да. Было страшно.
У подростков округлились глаза.
- А мы видели титанов только издали, - вздохнула Марта.
- Поверь, лучше, если так и останется.
Конечно, даже если сегодня они не вступят в схватку с титаном, это произойдёт на следующей миссии. Но Карине так хотелось, чтобы ещё немного они могли побыть детьми. Не видеть смертей, не слышать, как люди кричат от боли.
Альберт хотел расспросить Карину о девианте, и она приготовилась было в который раз пересказывать события вчерашнего дня, но тут в небо взвился зелёный дым.
- В следующий раз обязательно расскажу, - пообещала Карина и побежала наверх, к своей группе.
Отряд медленно спустился с холма, некоторое время ехал по открытой местности, а потом оказался вдруг среди цветущих деревьев. Это произошло как-то неожиданно, минуту назад вокруг был голый луг, а стоило им спуститься в низину меж двух холмов, как со всех сторон разведчиков обступили вишни, утопающие в белой пене цветов. Чем дальше Карина ехала, тем больше ей казалось, что деревья, те из них, что повыше, растут ровными рядами. Она даже прикрыла один глаз, чтобы убедиться. Должно быть, когда-то здесь был сад. Но люди покинули эти места, скрылись от титанов за стенами. А вишни продолжили расти, давать новые побеги, размножаться, цвести и приносить плоды.
- Здесь жили люди, - задумчиво произнёс Эрвин, он тоже заметил необычное расположение деревьев.
Разведчики ехали через одичавший вишнёвый сад. Зелёные плащи с символом крыльев, солнечные отблески на УПМ, а вокруг цветущие вишни, всё это казалось Карине каким-то сюрреалистичным. Она словно попала в странный сон. В первые пару секунд Карина даже не среагировала на красный сигнал, он тоже был частью сна, которому предстояло стать жутким кошмаром.
Эрвин, в отличие от Карины, среагировал мгновенно.
- Быстрее!
Он выстрелил зелёным дымом, намереваясь двигаться дальше, на запад, выбраться из вишнёвого сада. Низкорослые вишни не выдержат нагрузки от УПМ, не помогут в схватке, только будут закрывать обзор. Но только они разогнались, оставляя позади титана, как сразу несколько гигантских силуэтов появились прямо по курсу. Они заметили титанов слишком поздно из-за рельефа местности и цветущих вишен. Карина резко натянула поводья, лошадь встала на дыбы, едва не сбросив всадницу. Эрвин собирался направить построение вправо, вверх по склону холма, но в этот момент как раз с той стороны появился красный сигнал.
- Откуда здесь столько титанов? – пробормотал Эрвин, Карина услышала его слова только потому что находилась очень близко. – Откуда столько титанов так далеко от стены?
В голосе Эрвина гнев, удивление, страх. А в глазах мрачная решимость. Он повернулся в седле и крикнул группе, которая ехала сзади.
- Передайте приказ на правый и левый фланг. Приготовиться к бою. Мы будем прорываться вперёд. Тринадцатая и четырнадцатая группы защищают повозку, остальные за мной.
Солдаты второй группы разделились и поскакали в разные стороны, их голоса звонко разносились по дикому саду. Вскоре со всех сторон послышался топот копыт. Разведкорпус шёл в атаку. Пальцы Карины привычно легли на рукояти клинков. Титаны приближались, всё новые и новые их силуэты возникали на фоне неба, дрожала земля под копытами лошадей.
Карина понимала, что должна смотреть вперёд, выбирать цель, но она смотрела на Эрвина. Наверное, странно, неправильно, что в этот момент он казался ей таким красивым. Его губы были плотно сжаты, светлые волосы трепал ветер, в Эрвине было столько силы, уверенности, что Карина даже представить не могла, как можно не последовать за ним в бой. Да хоть в ад. У неё было всего несколько секунд, чтобы подумать об Эрвине, о себе, обо всём, что было и ещё может быть между ними. Когда гигантская тень заслонила солнце, все мысли вдруг исчезли. В голове стало пусто. Остались только рефлексы, выработанные упорными тренировками, страх, который Карина старалась заглушить в себе, но так и не смогла побороть, и огромное желание жить. Во что бы то ни стало пережить этот день и спасти тех, кто ей дорог.
Семиметровый титан очень удачно наклонился, протягивая к ней свою уродливую руку. Гарпун глубоко вошёл в его плечо, Карина взмыла вверх, тросы закрутились вокруг шеи титана, и девушка оказалась у него за спиной. Она нанесла точный удар в слабое место, вырезала кусок отвратительно горячей дымящейся плоти. Титан упал вперёд, Карина скатилась с него и вскочила на ноги, немного ошарашенно глядя на стремительно испаряющуюся тушу. Это первый титан, которого она убила самостоятельно. Несколько секунд промедления чуть не стоили ей жизни. Карина едва успела уклониться от руки другого титана, рубанула почти наугад, отсекла два пальца. С этим титаном пришлось повозиться, пустые глаза следили за её перемещениями в пространстве, а цепкие руки то и дело норовили схватить. Когда титан был побеждён и начал заваливаться вбок, Карина вдруг услышала крик, от которого чуть не лопнули барабанные перепонки.
Она обернулась, чтобы увидеть, как титан пожирает солдата из третьей группы. Она знала имя этого человека. Отто. Наверное, как его крик будет вечно звучать в её голове, так и эта ужасающая картина никогда не побледнеет, на всю жизнь останется в подсознании. Карина смотрела, как титан сжимает в руке человека и между его пальцев стекает кровь. Как корчится человеческое тело, как открывается гигантская пасть чудовища, обнажая зубы, которые с отвратительным звуком, который Карина слышала, даже находясь на приличном расстоянии, смыкаются на человеческой плоти. Крик оборвался резко, но продолжил разрывать голову Карины изнутри. Она хотела отвернуться, но продолжала смотреть, пока всё не было кончено. Карина знала, что ничего не сможет сделать, не успеет.
Зачем она смотрела? Разве так можно искупить свою вину, своё бессилие? Карина не думала, не анализировала. В этот момент чувства сменяли друг друга слишком быстро, чтобы оформиться мыслями в голове. Всё кружилось, как в калейдоскопе, пока ужас, отвращение и оцепенение не уступили место гневу. С диким криком Карина бросилась на титана. Она даже не поняла сразу, что сама кричит. Обычно Карина плохо запоминала лица титанов, но этот отпечатался в её памяти. Не первый титан, которого она видела, и даже не первый, которого убила, а именно этот. Титан, убивший на её глазах человека, которого Карина знала, с которым здоровалась по утрам на тренировках, с которым беседовала в столовой.
Титан был ловкий. Прокручивая потом в голове этот бой, Карина понимала, что ей просто повезло. Ослеплённая гневом, она ни раз открывалась, совершала глупые ошибки. Просто чудо, что она не отправилась в пасть титана вслед за Отто. Но видимо, даже в этом жестоком мире существует везение. После ожесточённой схватки Карина убила титана, клинки глубоко вошли в его шею, и кровь брызнула широкой струёй, тут же задымилась, испаряясь с одежды и лица Карины. Это было отвратительное ощущение, хотелось немедленно помыться. Но до душа она доберётся ещё не скоро, вокруг шёл бой. Разведчики убивали титанов, разведчики умирали.
- Помогите! – раздался голос совсем рядом. – Мама!... Мамочка!
Просьба о помощи сменилась визгом. Больше Карина не могла думать об Отто, другим нужна её помощь. И на этот раз она не подведёт. Два титана схватили разведчицу по имени Роза. Карина помнила, как познакомилась с ней в столовой. «Привет, я Роза. Прямо как стена Роза». Нет, она не станет смотреть, как Розу разрывают на части. Если Карина это увидит, ей останется только погибнуть в бою, поскольку нормально жить дальше она уже не сможет.
Раздумывать было некогда. Первым Карина бросилась на титана, который тянул Розу за руки, и одним ударом отсекла ему запястья. Роза, к счастью, быстро пришла в себя, сориентировалась и сумела дотянуться клинками до второго титана. Тот отпустил её ноги, и она упала на землю. Прикончив обоих титанов, Карина подбежала к ней. При падении Роза ударилась головой, была дезориентирована. К тому же её правая нога не двигалась, должно быть, титан успел разорвать ей связки. Дело плохо. Необходимо вывезти её с поля боя.
Карина свистнула. Неизвестно, как, но её лошадь нашла хозяйку в хаосе битвы. Карина посадила Розу в седло, сама села за ней. Нужно отвезти раненную к повозке, а потом вернуться в бой. Карина тронула поводья, но дорогу ей перегородили сразу три титана от семи до двенадцати метров ростом. И тут Карина с болезненной ясностью поняла, что не справится. У неё нет ни фактора неожиданности, ни удобной позиции для атаки. Стоит ей напасть на одного титана, как другой тут же схватит Розу. А если Карина будет защищать её, то они обе погибнут. Хотя… наверное, в любом случае они обе погибнут. Но Карина умрёт, сражаясь.
Она ударила лошадь каблуками в бока, надеясь, что та успеет проскользнуть между ногами титана, что стоял посередине. Сама Карина взлетела на тросах и устремилась к левому титану, что казался ей самым опасным. При этом правый уже протянул уродливую руку к Розе. Но тут он пошатнулся и упал, перегородив дорогу. Лошадь взбрыкнула и остановилась, едва не сбросив полубессознательное тело Розы. Карина отвлеклась на несколько секунд, чтобы рубануть по шее титана, а когда снова повернулась, средний титан тоже был мёртв. На его макушке стоял Эрвин с дымящимися клинками в руках.
- Держи лошадь! – крикнула Карина вместо «Спасибо».
Конечно, она хотела поблагодарить Эрвина за спасение своей жизни, но сейчас очень боялась, что лошадь испугается и понесёт, а Роза не сможет удержаться в седле. Тот услышал, схватил лошадь за уздечку и поддержал Розу, которая уже начала медленно сползать с седла.
- Отвези её в центр построения, - сказал Эрвин, как только Карина к нему подбежала.
Если построение ещё существует… Этого она не сказала. Эрвин и сам понимает.
- Командующий Эрвин!
К ним подлетел посыльный на взмыленной лошади. Совсем молодой парнишка, из новобранцев.
- Командующий Эрвин… Правое крыло несёт потери… Уже нет почти правого крыла…
Юноша тяжело дышал и смотрел на командующего умоляющим взглядом. Он надеялся, что Эрвин прикажет отступить. Карина видела внутреннюю борьбу командующего. Он окинул взглядом поле боя, потом посмотрел в сторону запада. Смотрел, прищурившись, внимательно, с невыразимой тоской в глазах. Эрвин принял решение.
- Отступаем. Передай на правый фланг. Карина, ты скачи на левый.
- Есть! – юноша тут же умчался, подняв облако пыли.
Карина тоже вскочила в седло, осторожно передала Розу Эрвину и собиралась выполнить приказ. Но тут её словно током ударило. Правый фланг разбит. Там были новобранцы, её друзья.
- Марта… - беззвучно произнесла Карина.
Видимо, Эрвин прочёл имя по губам и понял причину промедления. Если бы он опоздал на пару секунд, Карина, не задумываясь, поскакала бы направо, спасать дорогих ей людей. Но Эрвин схватился за её стремя. Он смотрел на Карину снизу вверх, но взгляд был жёстким, а голос, когда командующий заговорил, холодным и словно нечеловеческим.
- Карина, ты передашь приказ к отступлению на левый фланг. А потом присоединишься ко мне в авангарде построения.
- Эрвин, пожалуйста, позволь мне…
- Ты всё равно ничем не сможешь им помочь! Твоё место в построении определено.
Обычно Карине передавалась его уверенность, но не в этот раз. Она уже собиралась нарушить приказ Эрвина, оттолкнуть его и броситься спасать друзей. Командующий, словно предчувствуя её действия, отпустил стремя, но лишь для того, чтобы крепко сжать пальцами её голень. Его глаза в этот момент напоминали две льдинки.
- Я отдал тебе приказ.
Карина посмотрела в сторону правого фланга. Тем же взглядом Эрвин совсем недавно смотрел на запад, где находилось море, которое им не суждено увидеть, точно не в этот раз. Эрвин доверяет ей, он полагается на неё. Предать его Карина не могла. Уж лучше предать саму себя.
Карина выполнила приказ командующего, оповестила левое крыло об отступлении. В разгар битвы дымовые сигналы бесполезны, никто не смотрит в небо, когда прямо перед лицом клацают зубы титанов. После этого она вернулась в середину вновь сформированного построения, присоединилась к Эрвину и Леви. Капитан был мрачнее, чем всегда, кровь титанов ещё не до конца испарилась с его одежды, а собственная кровь впиталась в рукав рубашки. Эрвин на первый взгляд казался невредимым, но Карина заметила, что его правая нога как-то неловко лежит в стремени. Но по крайней мере, они оба живы. А вот живы ли другие? Ребята, с которыми Карина так тесно общалась, о которых заботилась? Она не узнает этого, пока отряд не доберётся до леса. Не в силах выносить ожидания, Карина всё смотрела направо, хотя знала, что это бесполезно.
- Смотри вперёд, - раздался голос Эрвина, уже не ледяной, в нём звучало сострадание. – Просто смотри вперёд. Я знаю, что это трудно.
На этот раз Карина подчинилась сразу, этот голос будто проникал в самую душу. Карина честно пыталась смотреть вперёд. Но в какой-то момент ей пришлось запрокинуть голову к небу, чтобы не дать непрошенным слезам пролиться из глаз. Там, в синей вышине, кружила птица. Карина смотрела на неё, пока птица не полетела к западу и не скрылась из виду.
***
Происходящее в лагере могло показаться хаосом, но только на первый взгляд. На самом деле каждый из разведчиков знал, что ему делать. Одни оказывали помощь раненным, другие заботились о лошадях. Но были и те, кто словно не мог найти себе места. К их числу принадлежала и Карина. Она выписывала круги по лагерю, ища своих друзей. В какой-то момент сознание начало «уплывать», Карине то и дело приходилось напоминать себе о том, что она делает и где находится. Отчасти девушка понимала, что у неё шок и надо бы передохнуть, собрать мысли в кучку, как говорили в её родном мире. Но рационально мыслить сейчас она не могла. Из прострации Карину вывела Ханджи. Она несколько раз окликнула подругу, но Карина обернулась только, когда Ханджи схватила её за рукав.
- Ты цела?
Несколько секунд Карина пыталась понять, чего Ханджи от неё хочет, потом медленно кивнула. Исследовательница видела состояние Карины, взяла её под руку и попыталась увести туда, где перевязывали раненных. Но Карина не позволила, она что-то говорила заплетающимся языком, а потом, заметив среди множества людей Глена, вырвала свою руку и побежала к нему. Ханджи не стала её останавливать, но что-то кричала вслед.
Глен сидел на земле, прижав колени к подбородку и обхватив их руками. Он слегка покачивался взад-вперёд и что-то бормотал. Приблизившись, Карина смогла разобрать сбивчивую речь.
- Лучше бы я замёрз там… Лучше бы я тогда умер…
До Карины не сразу дошло, что он говорит о зимних учениях. А когда она поняла, что юноша имеет в виду, то вспыхнула от гнева. Злость помогла немного прийти в себя. Как Глен может жалеть о том, что выжил? Ведь Карина и Леви едва свои жизни не отдали, чтобы его спасти.
- Глен!
Она потрясла юношу за плечо. Некоторое время он не реагировал, а потом поднял на Карину широко распахнутые глаза. Его лицо было залито кровью, на лбу алела свежая рана. Она обязательно отведёт его к Ханджи, но чуть позже.
- Глен, где Марта и Альберт?
Карина наклонилась, приблизив своё лицо к его. В тот момент, когда она произнесла имена их общих друзей, Глен вздрогнул всем телом, а в его глазах отразилось нечто такое, отчего у Карины мурашки пробежали по позвоночнику. Юноша указал дрожащей рукой куда-то в сторону дерева. Карине не хотелось оставлять его в таком состоянии, но этот жест слишком сильно испугал её, как и взгляд, полный ужаса и боли.
- Будь здесь, - сказала она на всякий случай, хотя вряд ли Глен сможет сейчас сдвинуться с места.
Карина обошла гигантский ствол дерева и застыла на месте не в силах пошевелиться. Там стояла повозка, а на земле, накрытые белыми простынями, лежали тела погибших в короткой вылазке. Они так и не увидели моря, но и домой не вернулись. Карина насчитала десять. Судя по неясным очертаниям под простынями, не все тела удалось вынести с поля боя целиком.
- Нет… - прошептала Карина.
Она не хотела, не могла верить… Но реальность как всегда была к ней жестока. Карина увидела Альберта. Он стоял на коленях возле одного их тел, закрыв лицо руками. А из-под белой простыни выбивались рыжие пряди. Карина подошла на негнущихся ногах, Альберт её не замечал. Звук его надрывных рыданий словно царапал сердце, каждый всхлип был острым осколком стекла. Карина медленно опустилась на колени, протянула руку к простыне, всё ещё хватаясь за пустую надежду, и приподняла край. Марта выглядела спокойной. На её лице не запечатлелось ни страдания, ни страха. Только неестественная бледность говорила о том, что девушка мертва. Карина коснулась её щеки. Холод.
Альберт, наконец, заметил Карину, взглянул безумными, дикими глазами. По его лицу струились слёзы. Юноша всхлипывал и, казалось, задыхался. Когда он заговорил, Карина с трудом разбирала слова.
- Я… был там… Я видел, как… - тут он замолчал и несколько секунд пытался сделать вдох. – Я не успел… Я не смог…
- Тише.
Карина привлекла его к себе, прижала, чувствуя, как бешено колотится сердце Альберта. Его тело сотрясалось от рыданий, и плащ Карины на плече тут же насквозь промок от его слёз. Карина гладила юношу по голове, кажется, что-то говорила. Что надо дышать, что он ни в чём не виноват. Но сама она была словно и не здесь, парила над своим телом, распрощалась с жуткой правдой, которую отказывался признавать разум, и болью, которой полнилась душа. Карина выполняла действия на автомате, говорила односложно, как запрограммированный робот. Она не хотела возвращаться к реальности, ведь тогда придётся осознать, что Марта мертва, придётся почувствовать каждой клеткой тела эту жуткую боль, которая сжимает горло Альберту. Нет, Карина этого не перенесёт!
Она заставила Альберта подняться, взяла за руку. Он послушно шёл, продолжая всхлипывать. Найдя Глена на том же месте, где оставила, Карина его тоже потянула за собой. Она довела Глена до пункта первой помощи и оставила там. Его голову перевяжут, он поправится. Но сможет ли исцелиться его душа, Карина не знала. Сможет ли она сама стать прежней? Или навсегда останется пустой бесчувственной оболочкой, не способной испытывать ни страдания, ни радость?
Они с Альбертом поднялись на дерево. Вечерело, лагерь постепенно успокаивался, переставая походить на растревоженный улей. Только стоны раненных, да тихий плач, раздающийся порой из укромных уголков, напоминали об отчаянной попытке разведкорпуса узнать больше о мире за стенами, раздвинуть границы изведанного. Альберт всё плакал, даже когда слёзы закончились, продолжал сотрясаться от сухих рыданий. Карина была рядом. Отрешившись от себя, она сосредоточилась на нём, это был единственный способ не сойти с ума. Когда пришло время ужина, и приятный запах еды распространился по лагерю, им принесли две тарелки супа и флягу с водой. Кажется, Карина даже поблагодарила тех, кто о них позаботился, ответила на сочувственные взгляды грустной улыбкой. Она заставила себя поесть, практически насильно слила суп в рот Альберту.
Через некоторое время юноша заснул. Его голова лежала у Карины на коленях, во сне он вздрагивал, что-то бормотал, то и дело шептал имя Марты. И это имя вместо того, чтобы раскалённой иглой вонзаться в сердце Карины, с каждым разом на шаг отдаляло её от мира. Карина спала наяву, она понимала, что происходит вокруг, но оставалась безучастной, ничего не чувствовала и не желала чувствовать. Если она проснётся, вернётся в пределы своего измученного тела и раненной души, ей будет больно.
Карина не была уверена, почудилось ей это или нет, но в какой-то момент она увидела Эрвина. Командующий подошёл, наклонился к ней и что-то говорил шёпотом, видимо, боясь разбудить Альберта. В глазах Эрвина было столько тепла, сострадания и искреннего беспокойства. Карина тонула в них, как в ярко-голубом небе, ей стало вдруг так спокойно и легко. Голос Эрвина убаюкивал, но слов Карина не разбирала. Видимо, Эрвин понял, что она его не слышит, и ушёл, оставив её в покое. Или это был уже сон…
Когда Карина заснула крепче, ей приснился дикий сад. Она ехала среди цветущих вишен, а с белоснежных лепестков стекали капли крови. Потом этот странный, психоделический сон сменился обычным кошмаром, одним из тех, которые часто посещали Карину. В этом сне её пожирал титан, но думать Карина могла только о цветущих вишнях, которые плакали кровью.
***
Утром отряд двинулся в обратный путь. Альберт после отдыха пришёл в себя. Он был разбит, подавлен и с трудом сдерживал слёзы. Но кажется, юноша стыдился своего поведения вчера, избегал смотреть в глаза Карине. Она не стала навязывать своё присутствие и свою помощь, Альберт сам к ней придёт, если это будет ему нужно. Глена Карина нашла в повозке с раненными. Ему, в отличие от Альберта, не стало лучше. Глен всё ещё бредил, бормотал что-то про смерть, как свою, так и своих друзей. Карине сказали, что это пройдёт, он поправится, нужно лишь немного подождать. Истерики или ступор у тех, кто впервые оказался за стеной, это обычное дело. Карина едва сдержалась, чтобы не накричать на своего собеседника. Когда подростки умирают, оплакивают умерших, сходят с ума от пережитого ужаса, это ненормально. Пришлось напомнить себе, в каком мире она живёт.
Сама Карина уже не чувствовала себя такой отстранённой, но она всё ещё боялась заглянуть внутрь себя, не позволила себе осмыслить и принять вчерашние события. Пока что Карина сосредоточилась на других, на окружающем мире, только не на себе. Перед тем, как отряд выехал из леса, её нашла Ханджи, спросила, как Карина себя чувствует, выразила соболезнования в связи со смертью Марты. Карина только кивнула, говорить сил не было, тем более говорить о Марте. Краем глаза она заметила, как Эрвин слегка покачал головой и одними губами произнёс: «Не сейчас», обращаясь к Ханджи. Та поняла и больше не пыталась заговорить с Кариной, дала ей время. Наверное, благодарность к Эрвину была первой эмоцией, которую Карина в полной мере ощутила со вчерашнего вечера.
Обратный путь отряд преодолел быстро и спокойно, насколько вообще может быть спокойным пребывание за стеной. Никто не погиб, это уже хорошо… То есть больше никто не погиб. В этой миссии разведкорпус потерял четырнадцать человек. Один погиб в схватке с девиантом по пути к лесу, двенадцать в диком саду, не всех удалось вынести с поля боя, ещё один ночью скончался от ран. Четырнадцать человек. Двадцать процентов личного состава экспедиции. Карина знала, что это хороший результат. Она помнила, как читала в архиве отчёты о прошлых экспедициях, из которых не возвращалось больше половины разведчиков. То, что они потеряли так мало людей, можно считать успехом. Так говорила себе Карина. Но всё в ней восставало против таких рассуждений. Для тех четырнадцати человек, которые лежат в повозке, завёрнутые в белые простыни, для их родных и друзей эта экспедиция закончилась трагично. И без разницы, сколько процентов солдат выжило, а сколько погибло. Каждая жизнь бесценна.
Когда Карина снова стояла перед стеной, закрывающей небо, она ощущала себя в ловушке. С одной стороны враждебный мир, захваченный монстрами, с другой клетка, которую почему-то все считают безопасным убежищем. Над зелёной равниной разнёсся звон колокола, и ворота медленно открылись. Карина совершенно не чувствовала себя в безопасности, оказавшись в пределах стен, но было облегчение… которое очень скоро сменилось звенящим напряжением, стоило отряду въехать в город. Жители Сигансины толпились на тротуарах, глазели на разведчиков. Должно быть, отряд представлял из себя довольно жалкое зрелище. Уставшие, подавленные, израненные разведчики двигались через живой коридор мрачных горожан. Осуждающие взгляды пронзали насквозь. Хуже были только взгляды тех, кто выискивал среди вернувшихся из-за стены своих близких. Жизнь четырнадцати семей больше никогда не будет прежней.
Карина чувствовала, как на неё смотрят, кожей ощущала неприязнь, словно разлитую в воздухе. До неё долетали обрывки разговоров, шёпотки.
- Опять зря тратят наши налоги…
- Покормили титанов за стеной…
- Давно надо их расформировать, пусть занимаются делом…
- Их командующий - безумец…
Слушать это было мерзко, противно, невыносимо! Хотелось спрыгнуть с лошади, схватить за грудки жирного торговца, посмевшего раскрыть рот и оскорбить Эрвина, трясти его и кричать. Кричать о том, что все люди, собравшиеся здесь, ничего не понимают. Они думают, что прячась в клетке, сохранят свои ничтожные жизни. И только разведкорпус осмеливается покидать пределы стен, чтобы узнать о мире, о титанах и в конце концов найти способ их победить. Карина недоумевала, почему им позволяют это говорить, неужели только она ощущает жуткую несправедливость происходящего? Она огляделась, разведчики ехали вперёд с отрешёнными лицами. Они смотрели перед собой или же себе под ноги. Но всё же Карина видела, что многим, как и ей, трудно сдерживаться.
- Эрвин Смит, может хватит кормить титанов за наш счёт?
Эта фраза была произнесена намеренно громко, чтобы все члены разведкорпуса услышали, включая командующего. Это уже слишком! Карина успела вынуть ногу из стремени, но вдруг неуловимо быстрым движением Эрвин схватил её за руку, удерживая от необдуманного поступка.
- Карина, просто смотри вперёд.
То же самое он сказал ей, когда они ехали через дикий сад. И прямо как тогда за внешней холодностью она видела бушующие чувства. Эрвину тоже трудно, но он умеет владеть собой. Карина не должна его подводить. Она осталась в седле, спокойная внешне, но внутри закипал гнев. Карина уже не пыталась отгородиться от мира. Мир ворвался в её убежище внутри собственной головы, разметал хрупкое спокойствие, заставил почувствовать эту жуткую злость, досаду, боль. Карина наконец позволила себе чувствовать, и запоздалый ужас сжал горло. Она готова была разрыдаться, знала, что это будет ещё хуже, чем если она затеет драку, но ничего не могла с собой поделать.
В поисках поддержки, соломинки, за которую можно уцепиться, она вдруг наткнулась на взгляд, полный… восхищения. Ребёнок, мальчишка лет девяти, стоял на краю тротуара и смотрел на разведчиков широко распахнутыми глазами. Такими чистыми, искренними, добрыми.
- Они настоящие герои! – сказал он другому мальчику, более робкому, что стоял за спиной товарища.
Грустная улыбка тронула губы Карины. Ничего в этом нет геройского. Борьба с титанами, спасение человечества - это кровь, оторванные конечности, боль, слёзы и смерть.
- Я обязательно стану разведчиком! – продолжил он.
Карина вздрогнула всем телом, повернулась в седле, глядя на мальчика. Он не понимает, видит лишь крылья свободы на зелёных плащах, но не замечает окровавленных повязок. Перед внутренним взором Карины встал этот мальчуган, только повзрослевший, одетый в форму разведкорпуса… А потом она представила, как он лежит на земле, и безжизненные зелёные глаза смотрят в небо. «Не выбирай такой путь!», думала Карина, теряя его из виду. Ты этого не заслужил. Никто не заслужил. Но ведь человечество нуждается в разведкорпусе, как бы некоторые люди ни пытались этого отрицать. Кто-то должен ходить за стены, отдавать сердца ради призрачной свободы.
Это не напрасно, Карина знала точно, что всё было не напрасно. Марта умерла не зря. Мир огромен, и море там есть. Когда отряд покидал дикий сад, Карина видела в небе птицу. Она могла бы поклясться, что это была чайка.
