I
«Сальмиакки» неслась сквозь пространство, довольно урча под ногами своей команды — как будто солнечный ветер наконец-то повернул им в спины, раздувая несуществующие паруса. Мимо лобового стекла белыми росчерками проносились звёзды, и прямо по курсу медленно росла из едва заметной точки небольшая туманность — всего лишь облако сиреневого газа, не более того, окружившее сияющий голубой гигант. На критический взгляд Нико в ней не было ничего примечательного, остановка и остановка — пора было уже «причалить» хоть куда-нибудь, запасы топлива грозились перейти из состояния «ну нормально» в «ой, маловато осталось», еда тоже не бесконечная была, и как-то не хотелось оказаться в космическом мраке с пустыми баками и холодильником. После Глизе 229 они пустились в продолжительный варп, считая сотни световых лет, которые проносились мимо них. Размяться тоже не помешало бы. Ветер в волосах, натуральный воздух, вот это всё. Чем-то это место всё-таки зацепило Йоэля — или это был Олли, который вклинился в какую-то передачу и долго залипал в неё? Он слегка потерялся во времени и был слишком занят объятьями с Ромми, чтобы вникать в происходящее — и, похоже, какая-то ценность в нём всё-таки была, и в одинокой планете, которая вращалась вокруг звезды. Не то чтобы им было куда спешить. Финальная точка маршрута по-прежнему отсутствовала, даже спустя пару дней страданий Нико над картой — местоположение Сердца Урагана оставалось покрыто тайной такой же непроницаемой, как тёмная туманность. Символично — но чёрт возьми, как же его это фрустрировало. Особых надежд он не питал с самого начала, и то же самое сказал Йоэлю (который разве что в слёзы не бросился от восторга, увидев карту), не было ничего более раздражающего для Нико, чем решение, поданное на блюдечке с голубой, мать его, каёмочкой, но всё, до чего Нико добрался за несколько прошедших суток, — только то, что это не в их Рукаве, и его идеи на этом иссякли. Даже Джонни не смог ничем помочь. То есть, если не в их Рукаве, то где угодно, кроме. Нико вздохнул. Самое время наслаждаться дорогой, похоже. Если бы у них была конкретная цель, если бы они не летели во мраке — буквальном и метафорическом одновременно, смогли бы они заниматься чем-либо ещё, кроме как жать на газ со всей дури? Навряд ли. Зато у них была другая путеводная звезда. Нико последовал словам Йоэля, доверяя его сердцу куда больше, чем своему собственному — своё завело его в паутину корпоративных интриг, которая потом вышла ему боком, — и направил их корабль по дуге к Центру Галактики. И, если ему не изменяла память, то через несколько дней они достигнут края Рукава Стрельца и вольются в звёздный поток, как в новое течение в бескрайнем космическом океане. Где-то там кровавым пятном расплывалась туманность Лагуна. Тоже значимое местечко, если верить Йоэлю. В своё время он все уши ему прожужжал Лагуной, просто подзабылось немного, наверное, Нико думал, они собирались туда ещё до того, как произошло всё это с «Сириусом» — но вот они снова были в пути. В руках Нико остывала очередная кружка кофе. Рядом с ним на кухне самоорганизовался творческий кружок. Йоонас разложил краски и, высунув язык, старательно раскрашивал свою пушку Гаусса в вырвиглазно-оранжевый цвет под внимательным взглядом Алекси; Йоэль отобрал у него карту и перерисовывал содержимое карты в новый блокнот, периодически перелистывая стопки старых. Воняло акрилом — по крайней мере, на кухне была хорошая вентиляция, нежели на самом мостике, иначе здесь бы стоял вечный запах еды и кофе, смешанный из вкусных по отдельности в единый тошнотворный. Куда запропастился Томми, вопрос был интересный, но, кажется, туда же, куда и Олли — в угол каюты под грудой одеял. Бедный парень продолжал оглушительно чихать и кашлять, а потом его голос и вовсе пропал, вместо этого звуки походили больше на скрежет шестерней, чем на человеческие слова. Сквозь полуприкрытые глаза Нико разглядывал мелькающие страницы блокнота. Куски песен перемежались с выписками из книг и попытками вести конспекты, местами — корявые рисунки и небольшие карты из точек на полях. Где-то у Нико валялся такой же. Полный его собственных мыслей, обрывков песен — в этом они были категорически похожи. …Интересно, подумал Нико, у кого из них двоих сохранился тот гигантский список планет, которые они ну обязательно должны были посетить? То был почти что целый маршрут, от Солнца до самых отдалённых частей Галактики. Нико не помнил точного порядка, но… что-то подсказывало ему, что туманность Лагуна была где-то там. Вообще, похоже, что по его идеям они и шли — чувство дежа вю каждый раз, когда он проходил через записи Олли, когда тот пытался быть их навигатором до того, как Нико вернулся, возвращалось в полную силу, напоминая ему о планах, которые они строили в этих тесных комнатах общежития, на коленке, вместо зубрёжки перед экзаменами (которые они потом благополучно проваливали)… Нико моргнул. Похоже, что из двух вариантов потратить время зря они выбрали нужное. Йоонас закрыл свои краски, отставляя их подальше, и поднялся из-за стола, чтобы поставить пушку в угол под кондиционер. В дверях, уже на выходе, он столкнулся с Томми — тот, видимо, шёл на мостик, но почему-то на его лице было непривычное для него выражение хорошо скрытого предвкушения. Его руки были сложены за спиной, и он нарочито вальяжно зашёл в кухню, заставив Йоонаса сделать пару шагов назад. Нико изогнул бровь в сторону Йоэля. Тот пожал плечами. Алекси с интересом развернулся. — На. На стол с мерзким мокрым шлепком упал… кальмар. Просто кальмар. Нико моргнул, чувствуя, как его лицо вытянулось само по себе, и озадаченно ткнул дохлую тушку. Йоонас с воплем почти буквально телепортировался в другую сторону. Алекси хрюкнул и сполз под стол, трясясь от смеха. — Ого, — Йоэль отодвинулся немного от стола. В нос ударил запах тины. — Чёрт, оно ещё и воняет! На шум появился Олли, засунув кудрявую голову в дверной проём. — Так, что случилось? Живы все? — Да, — слегка ошарашенно ответил Нико, — кроме этого кальмара, я так понимаю. Томми, откуда он взялся? Томми устало выдохнул и забрал хлюпающую массу обратно, прежде чем резким движением отправить её в мусорный люк. — Нашёл на верхней палубе, — пояснил он. — Кто-то оставил. Интересно, кто, хочу просто поговорить… — Фу, — Олли поморщился и недовольно захрипел: — Я же сказал проверить холодильники перед выходом! Вот последнее, что я хочу, это чтобы какая-нибудь инопланетная херобора развилась у нас на корабле. — Мне однажды кошмар такой приснился, — вклинился Йоонас. — Пиздец я потом ловил паранойю. Нико прикрыл глаза. Алекси ловил откровенный кайф, угорая над страданиями Йоонаса, а Йоэль выглядел так, словно собирался переосмыслить все свои жизненные решения. Сам Порко вздрогнул и поднял свои огромные глаза на них, похоже, вспомнив тот страшный сон во всех подробностях. Корабль продолжал спокойно лететь.II
Импровизированный клуб юных рукодельников на кухне закрылся, и Нико переполз на диван, прямо напротив лобового стекла, за которым разрасталась туманность. К чёрту загоны, у них было чем заняться. То есть, Йоэль исчез бесследно, по всей видимости окопавшись в своей каюте, Томми вернулся к штурвалу и наблюдал за автопилотом, а Алекси просто устроился рядом с Нико, наслаждаясь последним часом полёта. Йоонас же… ну, пути Йоонаса были, в основном, неисповедимы. Вскоре он услышал шаги в коридоре. — Останови где-нибудь здесь, — на мостике снова появился Йоэль и прямо пробежался до места пилота, укладывая руки на спинку кресла. Вслед за ним появились Йоонас и Олли — у первого на руках сидел Ромми, недовольно вытягивая лапки и пытаясь посягнуть на нос Порко. Томми промычал, обозначая, что он его услышал, и потянулся рукой к панели. Он прошёлся пальцами по панели, переключая тумблеры и выжимая кнопки, а потом его ладонь легла на широкий рычаг и резко потянула его вниз. Фоновый шум — до этих пор сливавшийся в единый вибрирующий поток — изменился, рычание двигателя замедлилось и опустилось в низкое гудение. Затем последовал хлопок, и их неплохо так тряхнуло; что-то заскрипело и затрещало в глубинах корабля, — и белые линии, сходившиеся в единой точке перед ними, начали укорачиваться в небольшие росчерки, пока не превратились в россыпь сияющих точек. Корабль тихо замедлился, пару раз мигнув им алыми огоньками на панели управления, но вскоре всё затихло — и они мягко вплыли в газовое облако. Вокруг них пурпурно-синими переливами красовалась туманность, и Нико не удержался от ухмылки. Он пару видел за время своих собственных путешествий, а вот Алекси, кажется, ни разу — и сейчас он застыл посреди мостика, сияющими глазами разглядывая окружавший их космос. Ярко-голубая точка — а теперь целая звезда — появилась справа и залила металлический пол холодным светом. Стоило бы найти солнцезащитные очки, кстати; Нико недовольно сощурился. Класс О, невыносимо яркий, инфернально горячий и просто невообразимо огромный. Томми мягко увёл их корабль от звезды и направил по дуге к едва заметному пока чёрному пятну на фоне тумана. Минос — не просто так; к моменту, когда пятно превратилось в весьма крупную планету, через минуту готовую встретить «Сальмиакки» своей атмосферой, стало понятно, откуда такое название. Это была планета-лабиринт, покрытая глубокими каньонами. Верхние их части могли уходить на тысячи километров в небо, как говорили легенды, и наблюдать такое, конечно, стоило издалека. Йоэль обернулся лишь один раз — дать команду пойти собирать вещи в путь, но никто сразу не сдвинулся с места, наблюдая удивительный ландшафт, пока его ещё было видно. Только когда облака понеслись мимо лобового стекла, оставляя мокрые следы, Йоонас потянул Олли за собой. «Сальмиакки» влетела в один из самых широких каньонов — но всё равно касалась краями энергетических щитов выступающих скал. Перед ними выросла небольшая станция с радиобашней, окружённая низкими домами посреди… наверное, ближайшее слово было «прерии». И Нико готов поспорить, что у Йоэля точно найдётся чёртова ковбойская шляпа.III
Да, «прерии», лучше не скажешь. Они как будто оказались посреди стереотипного фильма о земном Диком Западе — что-то такое недавно пересматривал Йоэль от скуки, ревел, как не в себя. Если бы не алая листва и почти белое небо — или многообразие инопланетных посетителей — Нико мог бы представить, что они снова на Земле. И конечно же, на Йоэле была ковбойская шляпа. Жёлтая шапка Нико казалась почти лишней. Маленький динер с покосившейся вывеской приютил их ненадолго, предложив место у окна с видом на пустынный и открытый город, и странноватую местную кухню. Владелец за стойкой напряжённо осмотрел их издалека, но не сказал ни слова и перестал обращать на них внимание, как только они уселись. Огромное солнце только всходило над горизонтом, освещая засыпанные рыжеватым песком дороги. Сквозь плотную атмосферу всё-таки виднелись разводы туманности; красиво — но непонятно, что здесь вообще можно было делать. Они могли остаться здесь до вечера и, дождавшись полной заправки, подняться в космос вновь — но Йоэль задумчиво жевал синтетический салат, разглядывая небольшой экран над барной стойкой. — Хм, смотрите, — мелодия сменилась, и он оживился, указывая вилкой, — гонки. — Гонки? — Алекси обернулся, хватая Нико за плечо. — Прикольно. — Да, гонки, — Нико вздохнул. — Место ими славится, я прав? Такие лабиринты просто природный трек. Олли впился зубами в бургер. Реклама — теперь Нико внимательно её слушал — рассказывала весёлым голосом диктора, почему-то даже одетого, как заправский ковбой, про набор пилотов, желающих поучаствовать в завтрашнем гран-при этого солнечного года. — О-о-о, — Йоонас наклонился вперёд. — Вот это удача. Как вы думаете… К «ковбою» присоединился трёхглазый инопланетянин в клетчатой рубашке, приглашая всех со всех концов Галактики — интересно, а эту рекламу вообще где-то крутили за пределами Миноса? Судя по тому, что здесь не особенно было людей (и не-людей), похоже, что нет. Главным призом оказался сияющий красный истребитель, или даже рейсер по сути своей — просто двухместный кораблик, даже не оборудованный варп-ядром. И на критический взгляд Йоэля, кажется, он прекрасно бы влез в их ангар… — Конечно, — Йоэль довольно ухмыльнулся. — Сорвём этот джекпот? Нико расплылся в улыбке в ответ. Не этого, конечно, он ожидал от сегодняшней остановки, но это была роскошная идея, с которой он просто не мог поспорить — и никто из команды тоже. — Все вместе пойдём, — заявил Йоонас. — Это ещё зачем? — Больше шансов! Притворимся, что друг друга не знаем… — Да с радостью, — пробормотал Нико. — …и возьмём этот приз, конечно же. Так, я правильно понимаю, что в рейсере два места? Кто со мной в корабль? — …Как пилот? — осторожно спросил Йоэль. — Нет, конечно, дурашка, как штурман. Пилотом буду я! — О нет. — Ой, иди к чёрту, Нико. Томми грубо откашлялся и поднялся, всем своим естеством привлекая внимание. Он быстро оглядел стол и ухватил пару лакричных конфет из запаса, две лимонные карамельки и два пакетика жвачки. — Давай шапку, Нико, — пробурчал он. — Зач… а, — Нико быстро сообразил и стянул с волос свою жёлтую шапку, по пути вывернув её наизнанку. — Кидай. Томми, хмыкнув, уложил варианты внутрь и перемешал их на ощупь. — Налетай. Олли повезло, потому что они с Томми оказались в паре почти сразу — хотя Нико был уверен, что то едва заметное беззвучное движение губ Лалли означало «бери карамельку» — но сам Моиланен получил в пару Йоэля, а Алекси оказался с Йоонасом. Йоэль тут же закинул лакрицу в рот. — Отлично, — промурчал он. — Посмотрим, что из этого выйдет. На фоне Порко утягивал Алекси в свои объятья.IV
Rev Theory — Hell Yeah The Bones — Too Many Miles Twisted Sisters — Born to Be Wild
К закату они обзавелись местом на старте — сложно было найти в городе, который простирался на добрые мили (говорить «километры» здесь явно не было принято) вдаль, один конкретный офис, но силами опытного следопыта-Нико и какой бы там суперспособностью не обладал Йоонас, они всё-таки нашли нужную вывеску. Кажется, в этом всём был какой-то подвох — создание, которое представилось им как менеджер, особого доверия не внушало. Те двое с видео тоже. Йоэль таких знает — блестящие, бегающие глазки, и вопросы, которые явно пересекают личные границы. Особенно если речь шла про нелегальные гонки. Йоэль надеялся, что это всего лишь его пессимистичный взгляд. По крайней мере, корабли для них уже стояли, когда они добрались до стартовой площадки на следующем рассвете. Сияющий белый диск поднимался над каньонами, и его холодный свет полз по пескам, освещая белёсую высушенную траву и алые кустарники. Йоэль хрустнул пальцами. На старте собралась та ещё пёстрая компания, навскидку — не найдёшь двух представителей одного разумного вида, разве что людей было чуть больше, и то — больше среди сервисного персонала, чем среди участников. Серебристый — пятый — корабль отошёл Йоонасу и Алекси, восьмой же по счёту, синий, принадлежал им с Нико. Томми и Олли прошли чуть дальше. Расстановка особо не располагала к лёгкой победе — сначала нужно было вырваться вперёд, но Йоэль, может, в гонках никогда не участвовал собственной персоной — зато в их команде два отличнейших пилота, а за его спиной — один из лучших навигаторов в Галактике. В них он был уверен. Томми хорош почти на любой машине, с внимательным Олли в качестве штурмана — тем более; Йоонас его всегда волновал, но он не мог не признать, что небольшие истребители и тем более рейсеры — это его стихия. Йоэль был не уверен в себе, это правда. Он одним лёгким прыжком взобрался в кабину и затащил Нико следом. Место оказалось слегка узковато для него, ноги едва помещались, упираясь в руль — как же тогда те дылды на полторы головы выше даже не Хокки, а Томми самого, помещались? Или привилегия завсегдатаев — приезжали со своим, готовым, модифицированным? А если так, то были у них хоть какие-то шансы? Не самое честное дело, но у гонки не было правил в принципе, так что Йоэль не мог ничего предъявить. Чуть поодаль он мог уловить движение в серебристом рейсере. Йоонас стащил с кудрей очки и разминал шею — наверное, с тем неприятным хрустом затёкших мышц, — усевшись в кресле, за ним Йоэль едва заметил Алекси, скрытого за корпусом и узкими крыльями. Смутно в голове пронеслась мысль, что он бы предпочёл, чтобы Алекс оказался с ним — что за прикол такой со жребием, разделились бы как обычно. Это бы означало, что Нико оказался за Йоонасом, но сейчас он устраивался в его корабле, и… да, впрочем, Йоэлю от этого только спокойнее. Привычнее даже. — Ну поехали, — он бросил через плечо. Его голос эхом отдался в маленьком наушнике — Томми заставил, чтобы ни один из них не потерялся по дороге. — Готов? — Да, — коротко ответил Нико и откинулся в кресле. Перед ним замигали включающиеся экраны и карта маршрута. — Всегда готов, — послышался голос Йоонаса. — Алекс передаёт привет! — Время зажигать, — хрипло протянул Томми с усмешкой. — Приглядывай за Олли, — сказал Йоэль. — Да без вопросов, босс. Огни светофора впереди переключились на жёлтый — и один за другим на площадке зарычали моторы. Йоэль пробежался пальцами по панели — нащупал средним нужный тумблер и щёлкнул, тут же услышав, как под задницей завибрировал мощный движок. Правил в этой гонке не было — подсекай, сшибай и тормози, как угодно вырывайся в первую тройку, а оттуда — в лидеры. Кажется, здесь уже нарисовывались свои фавориты, и они явно в них не входили — но это был вопрос времени. Навскидку — первой половины трека. Йоэль холодно ухмыльнулся. Наконец, свет сменился на зелёный — а дальше Йоэль практически не думал. Одним рывком он вжал дроссель, запуская корабль с места, подрываясь в облаке пыли, и помчался вперёд. Их рейсер — то ещё ведро, как он понял ещё до старта — загрохотал от напряжения и перегрузки, потряхивая их обоих в кабине. В первые мгновения Йоэль не видел нихрена сквозь поднявшийся песок — только синие обручи чужих двигателей, своих, не своих, понять было сложно, поэтому он просто старался не врезаться ни в чьи крылья и хвосты. Солнце забило в поляризованное стекло, и он, наконец, увидел — с восьмого места он успел вырваться уже на пятое, а серебристый рейсер он даже сначала не заметил — на секунду его сердце ухнуло вниз, почти что заставив обернуться и отвлечься — но тот сверкнул боком ещё дальше впереди, входя в вытягивающийся поток. Где-то в бардаке их успели обогнать Томми и Олли — цвет их корабля едва ли отличался от некоторых других, такой же ржаво-зелёный, но зато издалека было видно «девятку» на боку. Неплохо. Очень неплохо. Мимо, на периферии, пролетали скалы и иногда — алыми, жёлтыми пятнами — кустарники и деревца, которых трепало во все стороны воздушными волнами от проносившихся мимо кораблей. — На развилке налево, — коротко бросил Нико. Йоэль послушно развернул штурвал, уходя в вираж, — и только после того, как корабль устремился в очередной каменный коридор, на секунду притормозил. Мозг был настолько натянут в своём сосредоточении, что его мышцы реагировали быстрее — сейчас «лево» и «право» расплылись, превратившись в короткие рефлексы где-то вне логического осмысления. Налево. Направо. Напрямо- ой, прямо, здесь прямо, не сворачивай. Уступ, левее. Между этих двух скал. Здесь разворот. Мимо горящим снопом прокатился первый выбывший. — Четвёртые? — Мы? Да, — отозвался Нико. Дорога медленно сужалась, а потом вышла в узкий каньон — Йоэль почти что растерялся, прежде чем резко повернуться и влететь перпендикулярно земле — только дно чиркнул выступ скалы. Кто замыкал пятёрку теперь, Йоэль не знал — Нико сказал чьё-то имя, прочитал с экрана, но ему было как-то не до этого. Он и не помнил, чтобы кто-то их за всё это время обогнал; как и не видел, чтобы знакомый серебристый корпус — или зелёный с «девяткой», если уж на то пошло — показался снова на глаза и остался позади. Значит, Йоонас и Томми тоже держали место. Где-то сзади что-то опять громыхнуло, блеснув на периферии. Узкий каньон сменился широким, а потом они нырнули под свод каменных арок — и чудом проскочили под падающей грудой камней. — Справа, — рявкнул Нико. Йоэль едва не вывернул руль — но вовремя остановился, вместо этого сместившись в другую сторону; с ними сровнялся ещё один кораблик, из дальних — не то двенадцатый, не то тринадцатый, хвост не было видно, впрочем, Йоэлю сейчас было глубоко насрать, какой он там — его здесь быть не должно было. Особенно когда через открытый кокпит на них глазело дуло бластера. — Вниз! Йоэль резко потянул руль… на себя, уходя вместо этого вверх, и щёлкнул по тумблеру форсажа. На секунду по днищу прошлась дрожь от стучащих лазерных выстрелов — и исчезла, как только их корабль рванул вперёд, тут же переворачиваясь вверх тормашками. Над их головами — точнее, уже «под» — по стеклу чиркнула полоса сухих кустарников. Только он не хотел сходить с хвоста, всё пытаясь дотянуться до них. На такой скорости вперёд им стрелять, видимо, не приходилось — поэтому лазеры проносились в целых метрах от их двигателей, а Йоэль продолжал увиливать, даже не вслушиваясь уже в комментарии Нико. Тот просто матерился в голос. — Йоэль, — неожиданно через поток «перкеле» прорвалась осмысленная речь, — по моей команде резко выворачивай руль и попробуй вот в ту щель проскочить, понял? — Понял. Нико глубоко вдохнул. — …пошёл! Каменная арка, узкая настолько, что нужно было обладать поразительной, если не ювелирной, точностью, чтобы в неё попасть даже боком, пронеслась над головой Йоэля, едва ли коснувшись стекла, и они снова оказались в относительно широком каньоне под лучами голубого солнца. Тот так не смог — или не успел за ними, за быстрым разворотом — и только стекло затрещало от ударной волны. Радость длилась не особо долго. Запоздало Йоэль догадался, что не одни они решили схитрить и увеличить свои шансы на победу, добавив в состав всю свою команду — слишком поздно, чтобы успеть заметить за собой ещё один корабль, не распознать в нём противника — и просто не накрениться вовремя. Что-то — лазер? Механическое что-то? Сетка?! — ударило в двигатель, и их корабль скосило вбок. — Бля- Йоэль дёрнул штурвал; бок, его чёртов, ещё никак не заживающий бок прострелило болью, заставив его зашипеть сквозь зубы. Корабль отказывался выходить в ровный полёт, продолжая дёргаться и снижаться — форсажное пламя вырвалось из двигателя с другой стороны и затихло, а потом с неприятным скрежетом крыло влетело в выступ скалы. Оно оставило в нём неглубокую борозду — а потом его кончик окончательно надломился. Кусок полетел куда-то в пыль и грязь — а Йоэль почти что ударился лбом о штурвал от столкновения с землёй. Рейсер проехался ещё с десяток метров на днище, собирая кусты, прежде чем окончательно зарыться носом в песок. Где-то, в целых милях от них, комментатор громогласно — и дохрена радостно — объявил, что участники под номером восемь выбыли из гонки.We never listen to a word you say Yes, you can walk away Don't wanna hear what you have to say We've got the spirit and we'll be okay