supernova

I

      Последняя часть паззла отказывалась даваться без боя — и ничего удивительного. Вся их жизнь представляла из себя непрекращающийся бой против всех, и конечно же, даже последний шаг должен был быть вырван через очередную битву. По крайней мере, не в буквальном смысле — пока что, Йоонас пока просто ругался на серверы и трёхуровневую защиту со скрытыми четвёртыми шагами идентификации; но Йоэль не мог позволить себе предаваться мечтаниям и надеяться, что они легко провальсируют в правительственные архивы, вытащат то, что почему-то так яростно защищают от чужих глаз. Он ожидал, что что-то — или всё — пойдёт не так; лучше быть готовым к моменту, когда всё пойдёт по известному месту.       Только это заставляло его страдать бессонницей.       Винно-алые пятна перед мостиком успокаивали его. Они были прекрасны, почти неподвижны — возможно, газ шевелился, но с такой скоростью, незаметной для человеческого глаза и особенно для кого-то такого нетерпеливого, как Йоэль. Он пострадал пару часов — хотелось бы, чтобы ночь проходила быстрее, но увы — в своём гамаке, слушая храп своих товарищей; в конце концов, он не выдержал и вскочил. Лучше он посидит на мостике — так он никого не разбудит, случайно навернувшись с гамака в очередном приступе желания перелечь на другой бок, да и ноги размять хотелось бы; бессонница приносила с собой смутное беспокойство, заставлявшее его дёргать ногами, которых просто ужасно сводило судорогой.       Он залез в кресло пилота с ногами и считал ярких голубых гигантов перед стеклом — и думал. Его разум никогда не замолкал, ни на секунду, всегда о чём-то вёл монолог, всегда беспокоился, пытаясь решить какую-то проблему ещё до того, как она возникнет. Тишина «Сальмиакки» несколько успокаивала; она не была оглушающей — по кораблю эхом отдавался гул работающих над ними генераторов энергии, шорох вентиляции, которая гоняла воздух между комнатами, жужжание кондиционеров. Не работали двигатели — они добавили бы гула в этот фоновый шум, если бы они были включены, и варп-ядро издавало бы эти пульсирующие звуки, как каждый раз, когда они прыгали сквозь пространство. Корабль стоял на месте, спрятавшись в газовых облаках и пустоте, бросив «якорь» в никуда на эту ночь.       Может, подумал Йоэль, в словах Олли был смысл, когда он обращался с «Сальмиакки» как с живым существом — он тоже, в какой-то мере, воспринимал её как члена экипажа, который выдержал с ними столько битв и пролетел столько световых лет… за последние несколько месяцев больше, чем за все годы ранее, и удивительно, как она всё ещё уверенно держалась. И, подобно его собственному сердцу, которое продолжало биться несмотря ни на что, она никогда не замирала и не затихала. «Сальмиакки» не нужно было навсегда уходить на покой, когда они — ну, может быть, у него были проблемы с доверием к себе, но видят звёзды, он не посмеет усомниться в своей команде — доберутся до Сердца Урагана и того, что скрывается в тени его Туманности. Он не хотел покидать этот родной мостик — и всё же, величественный корабль-легенда манил его откуда-то из-за пределов досягаемости — пока что «из-за». Остался финальный рывок.       Он улыбнулся про себя, думая обо всём том веселье, которое их ждало в туманности Лагуна — может быть, тревога, которая не давала ему уснуть сейчас, была рождена не его негативными эмоциями, а чистой детской радостью. Его разум с трудом различал эти два чувства.        — Ну, как дела идут?       Йоэль протиснулся в свою же каюту; Нико, Йоонас и Алекси, которые сидели за его компьютером, обернулись на его голос. Он их успел с утра потерять, когда вернулся к своему гамаку и обнаружил пустые матрасы на полу. Куда ещё они могли пойти, если не продолжать ломать систему. Нико казался ему раздражённым, а может, просто тоже не выспался, и заполз на (бывшую) кровать Йоэля, устроившись в подушках и всяком барахле, которое он всё ещё никак не разберёт. Йоонас и Алекси же что-то делали. Что-то. Йоэль не очень разбирался. Скорость, с которой Алекс постукивал по клавиатуре, была близка к преодолению звукового барьера.        — Они идут, — Йоонас ответил слегка неуверенно. — Куда-то.        — Это сложнее, чем влезть в систему безопасности моего университета, — отозвался Алекси, не сводя взгляда с экрана. Он щёлкнул по клавише, и на экран вывалились строчки зелёного текста. — Да и в принципе. Сложнее.       Он пожал плечами — как будто это не было такой особой проблемой, он звучал уверенно. Да, сложнее — но не значит, что невозможно. Йоэль почувствовал, как его губы изогнулись в улыбке, внутри расцвело тепло; он отмахнулся, списав это на гордость — конечно, он гордился Алекси, это неудивительно.        — Но, — с нажимом продолжил Алекс, откидываясь на спинку кресла, — думаю, что это вопрос нескольких ночей. Но я всё равно справлюсь.       Он развернулся только затем, чтобы поднять большой палец вверх, и снова углубился в работу.

I

      Двойной голубой гигант и огромный космический хаб — их первая остановка в списке. Довольно известный чёрный рынок всего на свете; тот, что располагался на Gliese 229, был ничем по сравнению с огромной, похожей на мегаполис паутиной из корпусов и станций, парящих в нескольких световых часах от смертельно горячего дуэта двух звёзд класса O.       Им пришлось разойтись; если бы им пришлось идти по этому комплексу вместе, заходя в каждый из магазинов по очереди, им пришлось бы бронировать мотель где-нибудь по пути. Олли и Йоонас ушли с длинным списком лекарств — ситуация с Нико указала на то, что у половины медикаментов, которые они стащили во времена контрабанды, истёк срок годности, а другая половина была слишком специфична для редких видов инопланетных болезней и состояний, и у них не оставалось почти ничего, чтобы лечить что-то такое элементарное, как физическая травма — и провианта. Йоэль надеялся, что они всё-таки найдут и купят лакрицу, он посреди ночи залезал на кухню, чтобы вписать её в список Олли.       У Йоэля и Нико, в свою очередь, было ответственное задание собрать технику и запчасти — Олли даже дал им подробные указания, куда идти.       И если Регул и Альдебаран казались Йоэлю пёстрыми и удивляли его огромным количеством инопланетян, то этот центр был… умопомрачительным. И даже пугающим, он целый час не видел ни одного человека (кроме Нико, разумеется), пока они не наткнулись на случайного прохожего — а потом ещё через два часа на группу путешественников. Железная дорога, лифты, эскалаторы, длинные переходы между блоками — если бы Нико не знал, куда им идти, Йоэль там заблудился бы с концами.       «Бы». Вообще он пару раз оказывался в полном одиночестве, панически вызванивая Нико и надеясь, что тот услышит гудки связи и поймёт, где, черт возьми, он снова заблудился. Это было ужасно.        — Вот ты где, — Йоэль с облегчением выдохнул, увидев, как из толпы появился его навигатор. — Мне тебя за ручку, что ли, водить?        — Может быть, — фыркнул Йоэль. — Ты чего убегаешь-то?        — Так это у тебя шаг с километр! Я отстаю от тебя.        — Ай, сам виноват.        — Я устал, — провозгласил Нико.        — Есть такое.       Йоэль бросил сумки на пол. У Нико не было ничего, кроме рюкзака, его рука все ещё заживала, поэтому Олли пришлось запретить что-либо поднимать — и Йоэль усердно за этим следил, вырывая из его рук любую хоть сколько-нибудь тяжёлую технику.        — Так, далеко мы ушли по списку? То есть, долго ещё?       Нико опёрся на стальную колонну и включил коммуникатор.        — Посмотрим, — он пролистал сообщения. — Проводка радиомаяка, купили. Форсунки концентратора топлива, тоже купили… чёрт, я так яростно пытался сбить за них цену, что купил дешевле, чем Олли думал!       Йоэль ухмыльнулся — слабовато, обычно Нико может даже с демоном договориться так, что он останется ему должен.        — Хорошо… фильтры воздушные для земных атмосфер, купили. Усилители радиоперехватчика, купили… Э-э-э, Йоэль, герметичная сетка для грузов?        — Вот, — Йоэль пнул один из пакетов.        — А сетки ионораспределителя?        — …нет, вот это мы ещё не брали.        — Ладно, тогда до всего этого мы тоже не дошли, — Нико снова вздохнул. — Чёрт. Ты стоек с едой не видел? Я умираю с голоду.       Йоэль застонал, чувствуя сострадательное урчание в собственном животе, и огляделся, отыскивая хотя бы стрелку, указывающую в смутном направлении фуд-корта — и вскоре радостно повернулся к Нико, схватил его за руку и зашагал в сторону цветастой вывески мексиканского ресторана.       Они прошлись по второй половине, наконец-то разобравшись в том, как работает местная железная дорога — после девятого прыжка в капсулу под закрывающиеся двери и неодобрительные взгляды — пока не закончили этот длинный, изнуряющий круг по станциям. Сумки полнились разной техникой, как и хотел Олли. Пару часов назад они даже прозвонили своих друзей, чтобы узнать, как у них дела — может, раньше, Йоэль потерял счёт времени.       Алекси и Томми были заняты на «Сальмиакки» — нет предела совершенству и инженерному улучшению, не с их «работой». Лалли решил, что им нужно исправить те незначительные повреждения, которые они получили от охотников за головами — ну и что, что дырки крошечные, он всё равно считал их слабым местом — чего у них быть не должно. Ущерб имел свойство накапливаться, особенно во время прыжков и прохождения через горячие атмосферы. Йоэль махнул рукой и оставил их разбираться с этим — надо, значит надо.       Олли же…       Йоэль уставился на имя контакта, высветившееся на его коммуникаторе.        — Привет?        — Ребят, — голос Олли звучал… виновато. Это не предвещало ничего хорошего. — Можете ли вы… гм. Как бы выразиться?        — Прямо говори уже, — оборвал его Йоэль.        — Мы… слегка застряли. В отделе охраны.        — Что Йоонас там учудил?        — Чего? — он услышал на заднем плане возмущённый голос Порко.        — Долгая история, — продолжил Олли. Лёгкий шорох, по всей видимости, был ударом по затылку Йоонаса. — Можете нас вытащить? Пожалуйста… капитан?       Йоэль перевёл взгляд на Нико и глубоко вздохнул.       Отдел охраны встретил их двумя сварливыми офицерами в ярко-серебристой форме. Ни один из них не был человеком — у одного было четыре руки, а у другого из головы торчали два длинных рога. Они оба смотрели на маленькую камеру, в которой — Йоэль остановился, любуясь этим зрелищем — Йоонас сидел на полу, скрестив ноги, а Олли нарезал круги вокруг него. Нико вошел сразу после этого, и его лицо быстро помрачнело, когда он увидел своего парня.       Ну, хотя бы не бар какой-то, и они не пытались забороть местного авторитетного пирата, а просто попали под горячую руку местного порядка.        — Йоонас, чёрт возьми, — начал Йоэль, — Как вы двое оказались в участке? Вы же вроде за безвредными продуктами ушли.       Улыбка Йоонаса выглядела слишком дерзкой для того, за кем пришлось идти самому капитану.        — Меня арестовали за то, что я был слишком крут, — объявил он.        — Обвинения были сняты из-за отсутствия улик, — закатил глаза Олли. Йоонас поднял в его сторону два средних пальца. — Мы здесь, потому что Йоонас решил, что курить на вокзале — хорошая идея, и мы не знали, что срезать путь посчитают «проникновением на территории для сотрудников» — ладно, признаюсь, это была моя идея. А ещё растения нельзя трогать, это, видите ли, правонарушение. Я ему сказал, чтобы он заканчивал обниматься с деревьями!        — Но оно было такое пушистое!       Нико уставился на них, просто не веря своим глазам.        — Вы серьёзно? Нас преследуют охотники за головами, а тебя задерживают какие-то… вот эти вот. Это просто смешно.        — Ну прости, — улыбнулся Йоонас, — я так больше не буду.       Йоэль выматерился себе под нос.        — Хорошо, — он повернулся к охранникам. — Хорошо, давайте это уладим по-простому. Сколько кредитов за то, чтобы эти двое вышли отсюда безболезненно — для вас безболезненно — и быстро, а вы заткнулись и не сдали нас охотникам?

II

      После того, как Йоонас и Олли были возвращены на корабль в целости и сохранности, а все сумки рассортированы в грузовом отсеке, настало время для следующего пункта их маршрута, также известного как «твори херню, мы здесь проездом» — к счастью, этот пункт и хорошо вписывался в их продолжающиеся попытки размолотить некоторые сети, которые федералы раскинули вокруг туманности Лагуна. Разумеется, не без солидного вознаграждения от людей Джонни. Вот так они и оказались на одной из немногих контролируемых планет, освещённой маленьким красным карликом. Тёмные листья скрывали их фигуры, пока они шли к складам «Элефант Инкорпорейтед».       Йоэль пригнулся за старой бетонной стеной, готовый рвануть к большим открытым воротам; позади него Олли и Йоонас сели на высохшую траву с бластерами наготове. Йоэль взглянул на небольшой пистолет, который Томми дал Порко — чтобы тот не бегал с его огромной пушкой, поставит же под угрозу их миссию. Где-то в лесу — Йоэль мог видеть блеск кабины — Томми припарковал их ховер-грузовик.       Но сначала они должны были убедиться, что никто не сдёрнет с места вооруженную охрану этой базы — и эта задача легла на плечи Нико. Всё шло довольно гладко, подумал Йоэль, но он ещё не слышал сигнала, и к этому моменту он начал сомневаться, что они вообще договорились, каким он должен быть.        — Как ты думаешь, что он сделает? — прошептал Олли.        — Не знаю, — пожал плечами Йоэль. — Бросит камень в окно или разобьёт что-нибудь снаружи, выманит их и оглушит к чертям…       Его голос заглушил мощный взрыв, и на пару секунд всё, что он слышал — звенящая тишина. Ховеркары, припаркованные у входа, начали яростно сигналить. Кто-то вскрикнул вдалеке.       Он вздохнул и потёр переносицу.        — Или это.       Он вскочил на ноги, немного пошатываясь от резкого движения, и побежал. У главного входа — всего в дюжине футов от ворот — из разбитой стены валили клубы чёрного дыма. Нико вышел к ним, улыбаясь по-акульи.        — Кку-кку!        — Ты не мог сделать это, ну, не знаю, более изящно? — прошипел Йоэль.        — Позволь напомнить тебе, — Нико толкнул его вперёд, к воротам, — что наша конечная цель — к чертям собачьим разгромить это место?        — Ну не так же!       Рёв приближающегося двигателя заставил их разбежаться и пропустить Томми внутрь. Алекси сидел в багажнике и довольно ухмыльнулся, когда машина залетела внутри склада.        — Круто было! — крикнул он Нико.        — Сейчас ещё круче будет. Поехали, парни!       Треск огня. Йоэль уставился на дым, поднимающийся от того места, где оранжевые языки пламени уже лизали старый потолок, медленно охватывая то, что оставалось от этого склада. Он последовал за парящим грузовиком к выходу, когда услышал его, и развернулся на этот неприятный звук. Что-то оторвалось от верхнего этажа и с грохотом упало вниз; в воздух поднялось облако из угольков и пыли.       И когда грузовик уплыл от базы, устремляясь обратно в леса, склад начал рушиться, проседая сначала в крыше, а потом просто проваливаясь в пепел и грязь.        — Чёрт возьми, Нико, — сказал он. — Я же говорил тебе, что нам это не нужно было делать.       Нико подскочил, резко разворачиваясь к Йоэлю.        — Это был не я.        — Прости, привычка, — Йоэль повернулся к Йоонасу, игнорируя «какая ещё привычка» от Моиланена. — Чёрт возьми, Йоонас!        — Не я, — спокойно ответил он.        — Так, — Йоэль нахмурился и огляделся. — Тогда кто поджёг склад?       Алекси, сидевший уже на груде ящиков, пожал плечами, явно наслаждаясь происходящим издалека разрушением. Рядом с ним уселся Олли, которому надоело ходить, и он задумчиво насвистывал какую-то мелодию, щёлкая зажигалкой в руках.        — Хотя это было в моем плане, — добавил Нико и тоже уселся на сундук, рассматривая их трофеи. — Ой, Йоэль, наверное, я не пойду с тобой в джунгли, кто-то же должен заняться этим уловом!       Йоэль фыркнул.        — Не, Нико. Ты со мной пойдёшь, это точно, ты мне нужен.

III

      «Сальмиакки» коснулась поверхности далёкого недопорта, и Йоэль мог думать только о том, «почему это должен быть он»; он чуть не промахнулся мимо платформы, когда всё это буйство красок ударило ему в глаза. Это были не нежно-изумрудные джунгли, которые он видел в своём школьном учебнике, естественные для старой доброй Земли, нет, эта флора была настроена на то, чтобы нанести ему серьёзный психический урон, и просто стоя там, облокотившись на забор, он почувствовал, как мигрень подкрадывается к его голове.       Но что он только не сделает для возможности пройтись по стопам его величества самого короля пиратов? Он не ожидал найти что-то, что укажет им путь к месту назначения — что ж, он пытался подавить свои надежды и просто насладиться моментом пребывания там, но стоило ли ради этого идти через агрессивно-неоновый и невероятно красочный лес?        — Ты в порядке? — Алекси коснулся его руки. Он всё ещё хромал, подметил Йоэль, нахмурившись; должно быть, на это и жаловался Олли — в то время как Порко выздоравливал, как собака, прыгая вокруг них, как взволнованный лабрадор, Алекси решил, что это отличная идея — постоянно напрягаться до той степени, что он откровенно морщился каждый раз, когда переносил вес на больную ногу. Конечно же.       Йоэль считал, что это его личная прерогатива, отмахиваться от указаний Мателы и делать всё через боль, пока его тело не говорило ему «пошёл к чёрту» — и если он по-прежнему был прав, Нико унаследовал и от него эту черту. Он надеялся, однако, что это не было его дурным влиянием, и Алекси просто был рождён таким — таким похожим на него.       Что иногда пугало, как много от себя он видел в этом мальчике, скрывавшееся за хладнокровной стратегией и удивительной хитростью. В этом они отличались; там, где Йоэль был прямолинеен, как корабль, идущий в варпе, Алекси прятался за улыбками и тщательно подобранными ответами — даже ему самому.        — Эй, ты чего завис? — Алекси снова похлопал его по плечу.        — Да, да, я в порядке, — Йоэль натянул солнцезащитные очки и поправил ковбойскую шляпу. — Всё хорошо, Алекс. Просто ярко очень… для меня.        — Соглашусь, — Алекси поморщился, оборачиваясь в сторону леса.       Йоэль взглянул на их корабль; Томми и Нико закончили свои приготовления и закрывали рампу грузового отсека; пока они разговаривали, часть огромной кучи трофеев, которые они привезли, перебрасывалась на другой корабль. Пару сделок удалось заключить — Йоэль был слишком далёк от всех этих деловых разговоров, но Моиланен снова и снова ловил хорошие разговоры о выгодных сделках, и ему просто нравился звук тысяч и тысяч кредитов, падающих на их счёт.       Томми в последний раз проверил рюкзак и закинул его себе на плечи, коротко показав Йоэлю большой палец — они были готовы как никогда, бродить по густым древним лесам.       Вести этих пятерых было тяжело — и пока Томми и Олли, а за ними и Нико, шли более-менее в ногу с Йоэлем, им все равно приходилось замедлять шаг для Йоонаса и Алекси, которые не только хромали позади, но и играли в астробиологов, останавливаясь на каждом шагу посмотреть на интересный кустик. Но не то чтобы он сам шёл быстрым темпом; чем глубже они уходили, удаляясь от селения, тем более разветвлялась тропа, вскоре ведя их через заросли и крутые ущелья. Ему пришлось тщательно подбирать дорогу, осторожно перешагивая через каменные насыпи и канавы, скрытые за скользкой листвой, — и не давая ярко-неоновым цветам джунглей вывести его из себя. Он чуть не упал в овраг, пойманный Томми в последний момент. Тот просто поднял его за подмышки и переставил в другое место, под смех Нико.        — Смотрите! — неожиданно крикнул Йоонас. Он присел рядом с ветвистым деревом, глядя на что-то с чистой детской радостью в глазах.        — Чего опять?        — Лягушка!       Йоэль закатил глаза, переглядываясь раздражённо с Томми и Олли. Тем временем Нико развернулся и полез напролом через листья к своему парню.        — Где?!        — Не трогайте, — в ответ прокричал Олли. — Вдруг она ядовитая, дебилы!       Алекси только помотал головой, размахивая в руке брошюрой — когда только успел подобрать, турист хренов.        — Древесные лягушки туманности Лагуна не ядовиты для большинства млекопитающих форм жизни, основанных на углероде, в частности для Homo Sapiens, — прочитал он вслух. — Но они способны отравить, даже насмерть, грибообразные формы жизни, включая жителей туманности Хобот Слона…        — Я похож на гриб, по твоему?       Йоэль недовольно застонал.        — С этим твоим облаком на голове? Да.        — Я тоже тебя люблю, — промурлыкал Йоонас и поднял средний палец, прежде чем протянуть руку к лягушке. Алекси и Нико собрались вокруг него, заглядывая ему через плечо. — Ой, она такая мягкая и гладкая.        — Правда? Дай потрогать…        — Ой, упрыгала, — протянул Нико разочарованно и выпрямился.        — Хватит местную фауну пугать!       После пары случайностей — в которых Йоэль получил по лбу низко висящей веткой; дерево, по которому они перебрасывались через реку (вероятно, кишащую хищниками), треснуло под шагами Томми; а Нико зацепился ногой за ползучий корень и устроил массовый завал лицом в мокрую грязь джунглей — они вышли на более широкую тропу, которая вела их вверх на небольшую гору. Йоэль вздохнул с облегчением.        — Вот оно, — наконец, объявил он. Вся усталость от прогулки по джунглям рассеялась, сменившись гудящим внутри волнением. Он чуть ли не прыжками забрался по лестнице, сделанной из заросших камней — почти неузнаваемой, как нечто рукотворное; или, ну, не совсем «рукотворное», он не мог сказать «руки», потому что… может быть, у той древней цивилизации, существовавшей миллионы лет назад, когда Вселенная была горячее и меньше, не было рук?       Ноги у них должны были быть, и впечатляюще мощные ягодицы, потому что к тому времени, когда он потерял счёт шагам, его колени уже выли. Он несколько раз оглядывался через плечо, выискивая Алекси и Йоонаса; они оставили их позади, попросив не торопиться — Йоэль даже предложил остаться там и исследовать, территории вокруг старого похожего на храм здания, но он не хотел оставлять своего первого помощника позади. Йоонас заслужил это увидеть, столько световых лет они прошли вместе; Алекси тоже — он никогда не был рядом с настолько древним местом, просто невообразимо древним.       Поэтому он и решил оставить это небольшое путешествие по девственному лесу в конец их «программы», чтобы Нико мог закончить свои сделки и тоже присоединиться к ним, неся столь необходимые знания космической навигации и инопланетных языков. Олли и Томми ушли вперёд — Олли мог попробовать найти следы от того самого корабля внутри этого храма, почему-то Йоэлю казалось, что они просто обязаны что-то найти, просто он понятия не имел, что именно, поэтому… он был готов ко всему. Он позволил им пройти вперед вместе с Томми, чтобы расчистить путь от ползучих лиан и деревьев, и встал рядом с платформой, ожидая прибытия своих друзей.        — Вау, — он услышал сначала голос Йоонаса, а потом появилась его кудрявая голова. Он с кряхтением уселся на траву и вытянул ноги, прежде чем забраться в рюкзак и достать оттуда бутылку воды. — Вау, красотища какая!       За ним поднялся Алекси и замер на вершине, когда увидел огромные размеры здания перед собой.        — Потрясающе, правда? — Йоэль закинул руку ему на плечо, и Алекс привалился к нему. Он улыбнулся, заметив большие сверкающие глаза Алекси, которые тот просто не мог оторвать от инопланетного храма. Он стоял, разинув рот.        — Д-да, — пробормотал он. — Ребят, это…        — Целый инопланетный комплекс, я знаю. Я никогда не видел таких больших…        — Не-не, — перебил его Йоонас, — будем честными, мы вообще никогда такое не видели.       Алекси выдохнул; Йоэль похлопал его по плечу и отпустил.        — Пойдёмте тогда? — он ухмыльнулся, и снова развернулся к Алексу. — Ты как? Мы внутри разобьём небольшой лагерь, чтобы вы отдохнули.        — Да всё хорошо, — отозвался Алекси. Йоонас сунул ему в руки бутылку воды. — Хочу посмотреть, что внутри.

IV

      Внутри храма фрактальными узорами расходились и сходились залы и высились сложные каменные колонны — но как бы интересно ни было слушать постоянное бормотание Нико про заметки и подписи на древнем языке, Йоэль сюда не на экскурсию по инопланетной истории. Он почти целенаправленно шагал по коридорам, блуждая глазами по заросшим стенам.       Комнаты неизвестного назначения, маленькие закутки и атриумы — и механизмы, которые Олли не мог опознать — что-то явно не для человеческих коротких рук и их мышления, нет. Йоэль даже не догадывался, как оно работало и для чего могло бы быть. Его внимание привлекала башня. Она расположилась над огромной полостью с открытым окном, которое выходило на бескрайние просторы джунглей. Оттуда было видно, что они находились над большей их частью, забравшись на вершину одной из гор.        — Как круто, Йоэл- охренеть, — Алекси зашёл в комнату и замер.       Йоэль, честно говоря, тоже был ошеломлён этой красотой. Послеполуденный туман начал покрывать нижние части леса; оранжевая звезда, такая яркая над атмосферой, скрывалась за пасмурным небом, а глубокий нефритовый цвет, испещрённый неоновыми синими и алыми линиями, делал этот вид особенно захватывающим. От одного взгляда на это у любого пробежали бы мурашки по коже.             Восторг.       Он продолжал думать об этом — о том, какой восторг у него вызывал один вид Алекси, такого поглощённого завораживающей красотой Вселенной вокруг него. Каждый раз он вспоминал тот момент — невольно даже — когда они решили, что Алекси пойдёт с ними — ещё до того, как они выбежали из того университета, ещё до того, как он впервые расплылся в той полубезумной искренней улыбке, когда они мчались по городу к космопорту…       И теперь он был здесь, с ними. Его волосы — чёрные, Йоэль мягко улыбнулся, вспомнив о том, когда Алекс вышел из ванной на той случайной станции с покрашенными волосами и сразил их команду наповал — уже доросли до плеч, и он собрал их перед выходом в маленький хвостик. За спиной болтался его небольшой рюкзак, на бедре — бластер. Уже не студент, живущий двойной жизнью, а мечтатель, свободная блуждающая душа… пират, ладно, он не мог прятаться за высокими метафорами, но не хуже же, чем… некоторые люди, которые собственноручно объявили их вне закона.       Но всё это было позади. Сейчас его беспокоила только та последняя частичка паззла, ключик от тайны, которой был путь к его мечте.       Нико коснулся его плеча и улыбнулся — их мечте, поправил себя в мыслях Йоэль. И может, он это и имел в виду, но ещё кое-что ускользнуло от Йоэля — мысль о том, как это было похоже на другую историю, которая произошла, казалось, десятилетия назад, в другой жизни — но на самом деле относительно недавно, и повторялась сейчас почти слово в слово. Просто с другим человеком.        — Это наша жизнь, — Нико сказал Алекси. — Наслаждайся, это лишь малая часть того, что ты увидишь в своей жизни.        — Он следовал по их карте, — заявил Олли. Его длинный палец указал на выцветшую фреску над входом в башню. — Вот этой. Они долго сидели в той огромной комнате, прежде чем Йоэль решил, что пришло время достичь настоящей цели их маленького приключения — и именно там она и была, ожидая их, пока они пройдут по последней лестнице наверх, в крохотную комнату, покрытую корнями деревьев и плющом.       Йоэль разглядывал линии, нарисованные на камне, так давно, что даже представить себе не мог, сколько времени прошло с того момента, как чья-то рука закончила эту работу — линии и ромбы, точки и бесформенные пятна в странной штриховке.        — Карта, говоришь?        — Похожа, — пожал плечами Томми. — Нико, как думаешь?       Нико тоже стоял, запрокинув голову.        — Хм. Вам не кажется, что… — он умолк и указал на дальний конец рисунка, где потемневшее пятно древней краски выглядело как вихрь. Или… своего рода ураган? — Это похоже на ту туманность, которую мы ищем?       Йоонас пощёлкал пальцами и отсчитал несколько звёзд — бледных крестиков — до другого края, до похожего на пасть пятна с горстью светлых точек внутри.        — А это, — сказал он, — похоже на туманность Лагуна.       Йоэль моргнул.       А потом громко ахнул, вытянувшись в лице.

V

       — То есть ты говоришь, что мы сейчас летим отсюда вдоль Рукава Стрельца туда, где он истончается и уходит так чуть-чуть в сторону от Ядра Галактики, потом проскакиваем через тот двойной пролёт между Рукавами, добираемся до этой нейтронной звезды, и оттуда выравниваемся в сторону Туманности Ураган, верно?       Нико кивнул. Он слышал этот вопрос три или, может быть, даже четыре раза сегодня от Йоэля, который просто вибрировал от волнения, прыгая по палубам «Сальмиакки». У них уже был определённый курс, и более того, он собирался сейчас усесться за компьютер Йоэля, затащить Йоонаса и Алекси, и он верил, что на этот раз проклятый архив нас пропустит. Алекс говорил, что придумал что-то, что точно сломает их защиту.       Звучало замечательно. Их цель становится всё ближе.       Какое-то время он крутил эту идею в голове, пока не столкнулся с Йоонасом в коридоре, затерявшись в мыслях. Он нахмурился; Порко стоял там, сложив руки вместе, как будто что-то скрывал. Он вздрогнул, когда тело Моиланена влетело на него на полном ходу, но это что-то удержал.        — Ты чего?       Он огляделся по сторонам, прежде чем тихо подойти поближе к Нико, с очень загадочным взглядом.        — Йоонас. Йоон, что у тебя там?        — Лягушка, — прошептал он.        — Что?!        — Тихо ты!       Йоонас шикнул на него и медленно приподнял одну ладонь, открывая спрятавшуюся там… действительно лягушку, маленькую инопланетную лягушку темно-синего цвета. Слегка влажную. Она уставилась на Моиланена своими пятью глазами и издала пронзительное «ква».       Нико вскинул брови.        — И когда ты успел…        — По дороге назад, — признался Порко. — Ну, мне показалось, что она хочет в космос?       Резкий и громкий стук в недрах их корабля заставил их обоих подпрыгнуть — и испуганная лягушка спрыгнула с небрежно раскрытых рук Йоонаса и, почти угрожающе квакая — а может, Нико просто почудилось — исчезла в вентиляционном отверстии.        — Твою мать!        — Ну вот, — Нико поджал губы. — У нас на корабле незаконный пассажир.       Йоонас посмотрел на него большими глазами.        — Как ты думаешь, Ромми будет охотиться на неё?        — Йоон, Ромми большой мальчик и не полезет в вентиляцию. Хотя если он её поймает, то я его назначу старшим офицером отдела охоты «Сальмиакки».        — Ты не капитан же.        — И что с того?! — Нико ухватил его под руку. — Пойдём работать, зови Алекса.       Зелёные строчки снова побежали по экрану компьютера под пристальным надзором Алекси — и спустя два неприятно-громких, надрывных звука неудачного подключения, на третью попытку табличка перед кодом показала такое заветное «Доступ разрешён», медленно, документ за документом, подгружая самое секретное и самое старое в архивах. Больше, чем информация о старых картах, и больше, чем системы перевода на новые координаты — столько, сколько Нико и не снилось, заставляя его хищно улыбаться. Всё это пригодится им в будущем, когда легендарный чёрный корабль уже под командованием Йоэля будет бороздить Млечный Путь и вызывать ужас и трепет среди их врагов, но сейчас…       Нико смотрел на листы и листы заветных формул и объяснений.       Он развернулся к Алекси и похлопал его по плечу.        — Ни разу не сомневался в тебе. И не буду.        — Спасибо, — Алекс скромно пожал плечами. — Я же хорошо справился?        — Замечательно, — с улыбкой заверил его тот.       И днями спустя, когда «Сальмиакки» вынырнула из газовых облаков Лагуны, на карте появилась заветная точка где-то в том жутком провале между двумя Рукавами Галактики — конкретная точка, окружённая вихрями смоляно-чёрных частиц.       По ту сторону Центра Галактики. Далеко-далеко от дома — но какая разница, если Нико закрывал глаза, уткнувшись головой в плечо Йоонаса, а в ногах клубком свернулся Ромми; где-то левее сопели Томми и Олли, устав после долгого дня в инженерных отделах, с другой стороны из вороха одеял торчала черноволосая голова Алекси, и с гамака свисали длинные ноги Йоэля. Корабль гудел по-родному уютно, и хотя где-то в глубинах вентиляционной системы иногда раздавалось мистическое кваканье (Йоонас и Нико не могли сдержать смеха, увидев лицо Йоэля), он казался самым безопасным местом в этом жестоком космосе.       Пусть ему до сих пор снятся сосновые леса, отдаваясь в груди странным ощущением боли по давно забытым местам. Пусть — он проснётся вечно странствующим и наконец-то абсолютно свободным.

Every time you see me bleeding out It's a one step closer to my crown I'm coming back for more Like I'm Balboa