Раннее утро. Роса покрывала зелёный луг искрящимися самоцветами. Каждая капелька переливалась в лучах утреннего солнца всеми цветами радуги. Лёгкий ветерок шептал траве слова приветствия после длительного ночного забвения. Травинки отвечали ему сонным шелестом. Воздух был чистым и прохладным.
Луг неспешно оживал. Тут и там были слышны стрекотания кузнечиков, звуки хлопающих крыльев ранних пташек и громкое жужжание большого добряка — майского жука. На поле росли ароматные травы, которые в ласковых лучах солнца источали сладкие запахи. Василёк, ромашка, горчица, зверобой, клевер, лютик… Столько цветов, что не перечесть. В восточной части поля росла земляника.
Среди этого лугового простора лежала девушка. Каштановые длинные волосы были рассыпаны на траве, некоторые пряди намокли от утренней росы. Рядом с её рукой лежал венок из полевых цветов. Яркий-яркий.
Она вдыхала аромат трав, срывала ягоды земляники и смотрела в небо. Такое чистое бесконечное голубое небо. Лучи солнца постепенно подкрадывались к её лицу, от чего та морщила нос и прикрывала карие глаза.
— Алекса, пора возвращаться домой, завтра придём снова, — взрослый мужчина подошёл к заворожённой девушке и улыбнулся, — думаю, твоя мама уже приготовила завтрак.
— Да, пап, я тебя догоню, — Алекса улыбнулась в ответ и махнула рукой, и в это время капелька тающей росы упала ей на плечо, — дай мне ещё минутку.
Отец, присев, сорвал ягодку и положил её в рот. В руках он держал корзину, наполненную разнотравьем. Мужчина выпрямился, затем развернулся и медленным шагом направился в сторону леса.
«В этом году земляника особенно сладкая, быстро поспела. Пусть Харлин приготовит земляничный пирог, Александрина будет в восторге», — думал он, проглатывая эту маленькую сладость.
Становилось жарче, солнце блаженно катилось по небу. Девушка встала, надела на голову венок и побежала вслед за отцом. На ногах были лёгкие сандалии, открытые пальцы чувствовали прохладу исчезающей росы. На душе был покой.
— Папа, скоро будет гроза, старики жалуются на боли в суставах, — Алекса догнала мужчину уже в лесу.
— Да, Марта заходила ко мне вчера вечером. Колени её совсем подводят. Растёр ей ноги водкой и отправил в постель под тёплое одеяло. Вроде бы полегчало.
«Марта, милая старушка лет восьмидесяти, местная швея и наша соседка. Когда я была совсем маленькой, она часто нянчилась со мной. Своих детей у неё не было, муж рано погиб, и она осталась одна. Родители дружат с ней ещё с тех зим, когда сами были детьми. У них очень тёплые отношения, да и для меня она уже стала родной. Когда я была девчушкой, Марта шила мне платья из тканей, оставшихся после заказов. Эти крохотные, будто кукольные, вещи до сих пор лежат на чердаке дома и ждут следующего маленького человечка. Старушка даже научила меня шить, но детская неусидчивость и дрожащие ручки иногда портили всю работу. Женщина никогда не ругала бестолковую девчонку, а лишь заботливо сжимала маленькие пальчики и помогала делать новый аккуратный стежок.
Ах, моя Марта, годы так быстро утекают, и даже ты уже не можешь сделать ровные стяжки из-за трясущихся рук. Малыши и старики так похожи…»
Лес был редким, сквозь скудные кроны деревьев пробивались солнечные лучи, кусты жались друг к другу, образуя плотные заросли. Белки спускались по стволам деревьев и перебегали дорогу людям. Птицы напевали свои звонкие песни. Ничто не нарушало гармонию этого лесного хозяйства.
Отец и дочь прошли просеку, где трудятся лесорубы, заготавливая дрова на зиму. Сейчас здесь было тихо, глухие удары топоров не тревожили звенящую какофонию природы. Валежник уже был убран, и люди просто наслаждались наступающим теплом лета.
— Милая, зайди на базар и купи свежего хлеба, — они вернулись в город, — ещё, у мамы скоро День рождения, не могла бы ты купить подарок?
— Хорошо, пап. Заодно возьму тыкву, Марта давно просила сварить тыквенную кашу, — девушка помахала отцу и отправилась на рынок.
«Мама — аристократка до мозга костей. Она происходит из старого дворянского рода. Как же без веера? Старый уже выцвел и прохудился. Вот и подарок на праздник.
Из-за постоянных ссор с родителями, мама сбежала из своего поместья. Она так страстно хотела путешествовать по миру. Но далеко ли могла уйти молодая девушка, которая выросла среди нянечек и слуг. Дошла она до ближайшего оврага возле города. Сломав ногу, долго лежала и звала на помощь. Спас её возвращавший из леса со своим сыном лекарь. Они забрали маму в свой дом, где вылечили уже воспалившуюся ногу. Когда за ней пришли родители, женщина отказалась возвращаться в родовое гнездо и открестилась от семьи. Спустя некоторое время, у сына лекаря, моего отца, и аристократки возникли чувства. Мама стала помогать им по хозяйству, отец занял место лекаря после смерти моего деда. Позже появилась я».
— Можно посмотреть тот, зелёный, — попросила девушка, и торговец подал тёмно-зелёный веер.
Он был вышит малиновыми нитями, которые вырисовывали узор на плотной ткани. Веер был восхитительным, широким и длинным, маме понравится. Она говорила: «Чем старше женщина, тем внушительнее должен быть её веер». Благородный бутылочно-зелёный и озорной ярко-розовый, то, что нужно для взрослой статной женщины с детским озорством в глазах.
Александрина купила подарок, забежала в пекарню и взяла горячий свежий хлеб. Город только просыпался. Подходя к прилавку с овощами, она издалека приметила небольшую тыковку. Расплатилась с торговцем и повернула к дому.
— Тебе не тяжело тащить это одной? — юноша подбежал к Алексе и, чмокнув её в нос, забрал тыкву и хлеб из рук девушки.
— Вы всегда появляетесь рядом, когда мне необходима помощь, — девушка присела в реверансе и улыбнулась. — Благодарю Вас, мой рыцарь.
— Всё та же «аристократичная» Александрина, — парень прыснул, — ничего не меняется.
— Скажи «спасибо» моей матушке, она будет довольна моим «аристократичным» воспитанием, — рассмеялась девушка.
И впрямь мать неустанно воспитывала дочь как образец идеального поведения в обществе. Учила говорить так, как это делают в высшем свете. Держаться на людях с величием. Быть эталоном благородия. Сдерживать эмоции и случайные жесты. Каждое движение что-то значит, каждое слово подобранно идеально. Учила языку, литературе, математике, истории, астрономии. И девушка внемлила учениям матери.
Но отец сглаживал углы такого жёсткого воспитания. Он разрешал ей драться с ребятами и сбивать колени в кровь. Разрешал громко смеяться. Гулял с ней на лугу, где ребёнок мог вдоволь побегать и поиграть. Он научил плести венки и собирать лекарственные травы. Вместо белых платьев в ход шли удобные штанишки и рубашки. Всё, чтобы ребёнок не стал бледной тенью, которая следует «этикету» и «правилам». Он хотел, чтобы она росла счастливой, и она росла.
Наполовину маминых «правил», наполовину папиного «веселья».
— На границе с Эдемским Лесом неспокойно. Люди шушукаются между собой, говорят, что ликантропы обращаются к властям наших городов за помощью, — молодой человек шагал рядом с Алексой, — но многие не хотят идти сражаться рядом с этими зверьми, каким бы страшным не был враг.
— Если оборотни обратились к людям, значит проблема серьёзная, — отозвалась девушка, — просто так они бы не стали звать на помощь, зная отношение людей к ним.
Ликантропы — демоны, проклятые когда-то Судьбой. Они населяют земли восточнее владений людей. За какие грехи был проклят их народ? Старики говорят, что они — чудовищные животные, которые по ночам воют на Луну до хрипоты, а под утро утаскивают и раздирают людей в клочья, выпивая их кровь, а после возвращаются в свои норы и спят до следующей ночи. Легенды же гласят, что ликантропы не звери и не люди, они — околдованные магией призраки, приобрётшие физическую оболочку. Неприкаянные души, скачущие между Нашим миром и миром Тени. От этих сказок всегда бурлила кровь в жилах не только у детворы, но и у взрослых.
А теперь они ходят по людским землям, прося о помощи. Естественно, что им не хотят помогать.
— Если эти слухи правда, то они придут и сюда. У нас большой город и сильное войско. Скорее всего отправят наш отряд, — парень неопределённо мотнул головой.
— Финн, ты хочешь пойти на войну? — девушка взглянула на мерно вышагивающего попутчика. — Ликаны и сами справятся.
— Дело не в том, чего я хочу. Я делаю, что прикажут. Я — солдат, Алекса, а мы зависим от решений сверху, — Финн тыкнул пальцем в небо.
Остаток пути они прошли в молчании.
— Завтра, как договаривались, встретимся на Центральной площади рядом с пекарней. И передавай родителям привет, — Финн отдал девушке продукты, поцеловал её и зашагал в обратном направлении.
Александрина зашла в дом.
***
Тёмные грозовые тучи нависли над городом. Будет буря. Александрина сидела возле камина и перечитывала большой справочник Мифы. Какие народы живут в этих землях?
Люди
Населяют север Мифы. Люди — сильные и непокорные создания, которые живут в больших городах численностью 3-4 тысячи человек. Маленькие селения насчитывают от десятка до нескольких сотен жителей. Человек занимается охотой, собирательством, скотоводством и земледелием. Основным рационом является: мясо, которое готовят по-разному; овощи, фрукты, ягоды и орехи, которые выращивают сами или собирают в лесах и на лугах; большой необходимостью для людей является хлеб, который пекут из возделываемой на полях пшеницы.
Особенностью человеческого рода являются тёмные глаза, цвет которых варьируется от светло-коричневого до чёрного. Никакого другого цвета глаз не бывает. Волосы имеют натуральный цвет: русый, каштановый, чёрный, блонд. Кожа людей зависит от местности, из которой пришли они на нынешнюю землю. Белая кожа свойственна коренным жителям севера, южнее люди имеют желтовато-коричневый покров, а тёмная или чёрная кожа говорит о выходце из самых южных земель, граничащих с Синим Морем.
Ныне южные земли сделались пустошью, бесплодной пустыней, которая с годами захватывает всё большие участки суши. Человеческий народ оставил увядающую землю и отправился на поиски более благодатного края. Так люди заселили север Мифы.
Спариваются и рождаются естественным способом. Зубы жёлтые и тонкие, но достаточно крепкие для пережёвывания пищи. Средняя продолжительность жизни 70-80 лет…
Ликантропы
Ликантропы живут юго-восточнее людей, заселяя территории Эдемских Лесов, Огненных Пустошей, Тихих Земель и Заозёрного Края. Доподлинно неизвестно происхождение этих существ. Так их описывают путешественники:
«С виду, они похожи на нас, но имеются следующие различия: цвет глаз ликантропов повторяет цветность природы, они могут быть голубыми, зелёными, синими, жёлтыми со всеми побочными оттенками. У ликанов никогда не бывает карих глаз, это прерогатива людского народа. Волосы ликанов растут медленно. Для них длина волос обозначает статус в обществе. Чем длиннее волосы, тем выше ранг ликантропа. В человеческом обличие их рацион похож на наш. В обличие волка рацион неизвестен».
По воспоминаниям очевидцев, волчья сущность оборотней весьма внушительна. Это большие волкоподобные существа с горящими в темноте глазами, длинными белоснежными клыками и жёсткой шерстью. Передвигаются на четырёх пропорциональных телу лапах. Рык ликана слышен на милю вокруг, а их вой разносится на многие мили.
Нахождение вблизи обратившегося ликантропа вызывает спазмы в теле человека, бурление крови, головные боли, тошноту, рвоту и подкашивание ног. Быть в непосредственной близости с ликантропом опасно для жизни…
Алекса, не дочитав строчку, закрыла книгу.
«Неужели эти создания так опасны для нас? Правдивы ли слухи о том, что волки едят людей? С ними стараются не сталкиваться, а границу между территориями людей и ликанов обходят стороной. Лишь небольшие укрепления стоят между нашими землями и землями оборотней. Гарнизоны охраняют людской народ от вторжения неприятеля, но такого никогда не было.
Сейчас же ликаны свободно пересекли границу и ходят по городам, прося помощи у людей. Что вынудило их обратить свой взор на нас, если мы так слабы?
Кто этот враг? Есть ли существа сильнее и ужаснее ликантропов?
В книге не было ответов, я перечитывала её несколько раз. Повествователь говорит о том, что нет достаточных данных, чтобы даже предположить, какие ещё существа ходят по земле Мифы. От остальной части суши нас отделяют земли оборотней, пройти которые насквозь удавалось единицам. Они и рассказали о пустынных землях, Синем Море. Но о других существах не было ни слова».
Мама сидела возле окна, на котором ярко горела лампа. Женщина вышивала тоненькими нитками узор на носовом платке.
— Я вижу твой взгляд, Александрина, — Харлин отложила свое занятие, — ты что-то хотела спросить?
— Есть ли ещё книги о ликантропах, здесь мало о них написано, — девушка приподняла книгу, чтобы показать матери обложку.
— Насколько я помню, у нас точно нет. Но если ты хочешь узнать побольше об этих существах, то тебе стоит сходить к картографу, — женщина вернулась к вышиванию, — он живёт возле главных ворот. Доброй души человек, путешественник, да и с твоим отцом у них хорошие отношения. Крит часто привозил твоему отцу лекарственные травы из Эдемских Лесов. Я думаю, он встречал оборотней.
— Завтра зайду к нему после обеда. Утром нужно приготовить Марте тыквенную кашу, — девушка устало потёрла глаза и направилась в свою комнату. — Спокойной ночи, мам.
— Не поднимайся рано, я сама всё сделаю, — ответила женщина. — Спокойной ночи, милая.
Ночью буря совсем разбушевалась, капли дождя барабанили по крыше, ветер завывал в щелях между ставнями, деревья скрипели под натиском непогоды.
Но даже этот шум не пробудил мирно спящую Александрину. Её сон был крепким.
