***
Прибытие Локи в компанию ознаменовало для неё начало крупных структурных изменений и кадровых перестановок — брату Тора было очевидно, что устройство внутри компании работает уже не так слаженно, как десять лет назад, система устарела, в то время как другие фирмы не стоят на месте и меняются в ногу с современными веяниями. Тор, фактически доверяя младшему управление компанией, ощущал себя уверенно и не сомневался в его компетентности, что, безусловно, льстило мужчине, в детстве часто оказывающемуся в тени. На понедельник была назначена важная встреча — переговоры с китайскими инвесторами по поводу расширения на востоке и открытия филиалов компании в Китае. Локи, как и всегда, с вечера и допоздна собирал портфель со всеми необходимыми данными, фактами и статистикой, подготовил множество диаграмм для наглядности; надо отдать должное Тору, тот просидел с ним почти до самого конца. На саму встречу пошёл только Локи в компании своего ассистента — переводчика, ресторан был выбран, по традиции, с китайской кухней. Компания Одинсонов предлагала достаточно выгодные условия — хороший процент с будущей прибыли, окупаемость на пару лет меньше среднего, маленькие риски за счёт имиджа фирмы. Сама делегация состояла из людей умных и лёгких на подъем, поэтому беседа прошла непринуждённо, хоть и с соблюдением формальностей. Иностранцы, не готовые заключать сделку на месте, попросили время подумать в течение двух дней и связаться, чтобы уточнить детали. Локи был уверен, что это выжидание — не больше чем уловка, чтобы прибавить себе больше веса в данном вопросе, поэтому остался доволен прошедшей встречей. Они выходили из закрытого зала ресторана, смеясь и пожимая друг другу руки. Младший Одинсон уже давал последние указания своему ассистенту, собираясь покинуть заведение, когда заметил в противоположном углу главного зала знакомую блондинку. В этот раз она оставила платье висеть в шкафу и предпочла официальный брючный костюм с брюками прямого кроя и пиджаком, выглядящим достаточно большим на ее миниатюрной фигурке. Волосы все также в небрежном беспорядке, что лишь добавляло ей некий шарм. Локи даже залюбовался на минутку, потому что, что уж скрывать, Сильви выглядела потрясающе, но ровно до тех пор, пока мистер Ли, человек, который должен был вложить в их корпорацию огромные суммы, не подошёл к ней и не обнял ее так, словно он ей брат или лучший друг. Локи пытался скрыть недоумение, но получилось у него плохо. Мысль, вертевшуюся на уме, озвучил его помощник: — Это ещё что за хрень? — Жди здесь, — твёрдо ответил Локи, направляясь в сторону женщины. Та уже обменялась любезностями с китайцами, и, обнявшись на прощание, вернулась к своей трапезе. Резко отодвинув стул, брюнет опустился напротив. — И вам добрый вечер, мистер Одинсон, — ухмыльнулась Сильви, отложив вилку с ножом. — Добрый вечер, мисс Лаштон, — хищно улыбнулся Локи, скрещивая руки на груди. — Я хотел полюбопытствовать, давно ли у вас появились столь близкие связи с представителями китайской нации? — Если вы о мистере Ли и его друзьях, то нет, совсем недавно. Полторы недели назад мы с ними посещали открытие музея истории Китая и очень мило поболтали, заключили несколько соглашений, но устно — они предупредили, что обязаны соблюсти формальность и выслушать различные предложения, — самодовольная улыбка не покидала ее лица. — Сильви, — протянул брюнет, — это грязный ход. — Я бы сказала всего лишь небольшая стратегическая хитрость, дающая мне значительное преимущество, — она улыбалась во все тридцать два, в глазах сверкали азартные искорки. — Что же, предупреждаю, я буду вынужден ответить тем же, — сказал Локи, забавляясь, и забрал бокал шампанского, принесённый его помощником. — Это что, угроза, мистер Одинсон? И этому у нас теперь учат во Франции? — наигранно возмутилась Сильви, в то же мгновение осознавая совершенный промах. Локи же, до этого момента признавая ее победу, расплылся в улыбке словно Чеширский кот: — Так-так, мисс Лаштон, вы что же, на досуге меня, как говорят, погуглили? — иронично спросил он. Женщина, очевидно не собирающаяся сдавать свои позиции и признавать эту мелкую оплошность, совершенно случайно промелькнувшую в разговоре, лишь закатила глаза. Локи был в экстазе. Вся ситуация вызывала в нем всплеск азарта и адреналина, и, желая справиться с накатившими на него эмоциями, он сделал пару глотков из своего бокала. Сильви сделала то же самое, оба не смели оторвать друг от друга взгляд. Брюнету не терпелось вернуться в свой офис и придумать что-нибудь колкое и ударить в ответ, но сейчас, когда на фоне заиграли нежную блюзовую мелодию, в голове навязчиво крутилось «потанцуй с ней». Интересно, она танцует также, как ведет дела? Локи отогнал эту мысль и все за ней следующие, как надоедливую муху, и, пожелав Сильви приятного вечера, поднялся с места и направился к выходу. — Куда едем? — спросил его водитель, пристёгиваясь. — В офис, меня ждёт много работы, — ответил брюнет, набирая в мобильном номер Тора. Стоило рассказать брату о сорвавшемся соглашении и спросить обо всем, что ему известно касаемо компании под управлением Сильви Лаштон.***
Отец Локи и Тора, Один, после передачи семейного дела старшему сыну удалился на заслуженный отдых. Он поселился в личном особняке в пригороде Чикаго, лишь изредка интересуясь происходящим в светском мире, но все так же оставаясь весомой персоной. О приезде младшего сына в Соединённые Штаты он узнал практически сразу благодаря своим людям среди сотрудников и службы охраны, однако встречаться с сыном не спешил. Лишь спустя пару недель, когда Локи уже успел освоиться в новом городе и создать какой-то мало мальски уют в своей студии, Один отправил обоим братьям приглашение погостить у него на выходных. — Нужно придумать как объяснить отцу твоё возвращение в страну, — озадаченно сказал Тор, идя рядом с Локи к трапу частного самолёта. Оба были одеты в дорожные костюмы, которые, однако, соответствовали высоким стандартам утонченности, которые были так почитаемы отцом. — Это несложно, просто скажем, что я приехал исключительно ради юбилейного форума ФинЭкспо. В какой-то степени это даже не будет ложью, — весело подмигнул брюнет, здороваясь с бортпроводницей и проходя в самолёт. ФинЭкспо — это крупнейший форум финансовых корпораций, проводимый раз в пять лет в отличии от подобных мероприятий меньшего масштаба, устраиваемых ежегодно. Эта встреча действительно предполагает максимальную конфиденциальность, строжайшие охранные меры, четко ограниченный круг участников. Компании обмериваются своим опытом на различных аренах, делятся планами, презентуют новейшие схемы и хвастаются успехами. Но самое главное — во время форума фирмы фактически соревнуются за государственные контракты, ведь в течении всех трёх дней, на протяжении которых длится ФинЭкспо, среди участников находятся госсоветники и эксперты. Некий такой турецкий базар, но в более пафосном и навороченном виде. Локи действительно хотел попасть туда, тем более теперь, когда его приезд в Штаты так удачно выпал на юбилей форума. Отец, конечно, не приехал встречать их в аэропорт, а дожидался братьев у себя в гостиной, уже поручив повару обеспечить их роскошным обедом на троих. Он приветствовал Локи и Тора почти что с тёплом, улыбаясь и даже приобнимая их обоих. — Уже больше десяти лет прошло, когда мы с вами в последний раз встречались все вместе, мальчики, — сказал Один, жестом приглашая сыновей за стол в обеденном зале. — Неужели тебе разонравилась Франция, Локи, раз ты решил приехать к нам? Локи про себя лишь хмыкнул, совсем не удивляясь подобной бестактности со стороны отца. — О нет, Лазурный берег все также прекрасен, — любезно ответил брюнет. — Меня привели сюда чисто формальные вещи — в этом году проходит ФинЭкспо и я очень хотел туда попасть. — Да, припоминаю, Тор был там в прошлый раз пять лет назад вместе со мной. Тор идёт туда с тобой, не так ли? — Да, все верно, брат достал приглашения для нас обоих, — с ноткой благодарности ответил Локи, переводя взгляд на Тора. Тот очевидно нервничал, и чтобы их маленькая ложь с грохотом не провалилась, брюнет посмешил перевести тему: — Кстати, почему ты решил переехать в Чикаго, отец? Я был убеждён, что ты не сможешь существовать вне этого бурлящего вулкана, коим является Нью-Йорк или хотя бы Вашингтон. — Я старею, сын, и то, что когда-то было мне мило, ныне приносит одни неудобства, — мрачно ответил Один. После этой двусмысленной реплики установилась давящая на всех присутствующих тишина, так что Один поспешил начать трапезу, побуждая сыновей к тому же. Ели все в той же тишине, прерываемой лишь звоном столовых приборов о тарелки. Когда с основными блюдами было покончено и мужчины ожидали десерта, Один наконец заговорил снова: — Как поживает мисс Сиф, Тор? Локи недоуменно взглянул на брата, который, на мгновение смутившись, ответил: — Все отлично, отец. — Мне стоит ждать приглашения на свадьбу в ближайшее время? — спросил Один, внимательно глядя на старшего сына. — Время покажет, отец, — сглотнув, ответил Тор, и опустошил свой бокал вина. Локи в замешательстве перевёл взгляд с Тора на Одина и обратно, однако решил оставить вопросы до вечера. Обед завершился на вполне дружеской ноте и все разошлись в приятном расположении духа. Братья удалились в сад, раскинувшийся на заднем дворе. Ухоженные газоны, ровно стриженные деревья самых редких пород, теплицы с прекрасными розами, чей аромат расплывался по саду вместе с легким ветерком, гуляющим среди зелени. — И что это было, брат? Ты и Сиф? Ничего смешнее в жизни не слышал, — усмехнулся Локи, наслаждаясь открывающимся пейзажем. — А вот и не смешно, — огрызнулся Тор, запуская пятерню в волосы и прикрывая глаза. — Около года назад отец словно помешался, говорит, нужно мне срочно жениться. Я в то время встречался с Джейн, но он и слышать о ней не хотел. Она ему очень не нравилась. Джейн это, конечно, очень неприятно было, и мы расстались, а вопрос женитьбы все также оставался открытым. Ну я и ляпнул, что мы с Сиф теперь вместе, он, вроде, успокоился. — И Сиф, конечно же, ничего об этом не знает, — хмыкнул Локи. — Ну ещё бы, ты же ее знаешь, она на такое никогда не пошла бы, — вымученно ответил Тор. — Я скажу ему, что мы расстались, когда найду себе настоящую девушку. — Как бы это не обернулось тебе большими неприятностями, брат, — брюнет похлопал его по плечу. Сиф была подругой детства Тора, сейчас работает в крупной юридической компании и знает гражданское право как свои пять пальцев. Эта женщина — первоклассный адвокат, который не раз вытаскивал корпорацию Одина из разных правовых передряг. Но и характер у неё был соответствующий, так как Сиф на дух не переносила всякие хитрости, уловки и виляния ни в работе, ни в жизни. Собственно это объясняло то, что она малость недолюбливала Локи в юности. — Как там дела с Лаштон? — спросил Тор, заставив брата не секундочку растеряться. — А что у меня с ней? — Ну как, ты придумал, как мы ответим на эту ее подставу? — А, ты о китайцах, — фыркнул Локи. — Есть у меня одна идея. — Ну вот, снова этот зловещий взгляд. Ты как ведьма, честное слово, — рассмеялся Тор, хлопая брата по плечу. Локи улыбнулся уголками губ.