Июнь
Когда Аарон вернулся с работы, Эндрю усадил его рядом с собой и сунул фотографию прямо в его испуганное лицо. — Это моя племянница? Он наблюдал, как усталые складки в уголках рта Аарона превратились в линии смешинок, когда улыбка охватила все его лицо. — Да, — ответил он, проводя пальцами по фотографии. Эндрю сгорал от нетерпения забрать фото обратно, прижать к себе и больше никогда не выпускать из виду. Вместо этого он изводил уставшего брата своими нескончаемыми вопросами. Любит ли она конфеты? Любит ли она мультики? Плачет ли она перед тем, как пойти в школу? Какие у нее друзья? Она тихая или шумная? Какая ее любимая еда? Любит ли она читать? Была ли она здоровым ребенком? — Воу, Эндрю. Притормози, — проговорил Ники, входя в гостиную и садясь напротив них на пол. Эндрю хмуро посмотрел на родственника в ответ. Аарон улыбнулся ему и откинулся на спинку дивана, положив ноги на стол перед собой. — Знаешь, — сказал он, почесывая ухо, — ты также задавал мне кучу вопросов в тот день, когда она родилась. Эндрю фыркнул. Ники ухмыльнулся. — Она стесняется в компании новых людей, — задумчиво сказал Аарон, — но быстро привыкает к ним. Хотя она довольно быстро привязалась к тебе и Нилу, — он искоса взглянул на брата. Эндрю на мгновение замер при упоминании имени Нила, вспышка грусти эхом отозвалась в его сознании. Я хочу, чтобы он ушел. Он вспомнил вспышку боли, промелькнувшую на лице Нила в больнице, прежде чем он снова превратил свое выражение в пустую маску безразличия. Эндрю рассеянно потер большим пальцем вытатуированную на пальце букву «Н» и вздохнул. Его семья воздерживалась от упоминания имени Нила, если он не спрашивал их о чем-то конкретном из его жизни. Эндрю подумал о голубизне его глаз и ледяном взгляде и подумал о Ниле Джостене как о загадке, которую нужно разгадать. — Эндрю? — голос Ники прорвался сквозь вихрь мыслей в его голове. — Простите, — он вздрогнул и посмотрел на Аарона. — Она помнит меня? Аарон посмотрел на него с непроницаемым выражением лица. — Конечно, она помнит своего дядю, — и Эндрю почувствовал прилив облегчения и нежности при этих словах. — Могу я… Могу я как-нибудь поговорить с ней? Выражение лица Аарона сразу же смягчилось и стало каким-то ласковым. — Конечно. Только дай мне сначала все ей объяснить. А потом мы сможем позвонить ей по видео. Эндрю кивнул. — Ты, должно быть, скучаешь по ней. Аарон откинулся на спинку, как будто не ожидал, что Эндрю это скажет. — Да, — вздохнул он, сложив руки вместе. — Очень сильно. И по ней, и по Кейтлин. Эндрю почувствовал, как его снова охватило чувство вины. Он повернулся к Ники: — Знаете, я могу справиться и сам. У вас обоих есть семьи, и я не должен… — его слова оборвались при виде раздражения на лице Ники и гнева на лице Аарона. — Не будь дураком, Эндрю, — огрызнулся Аарон, и Ники покачал головой. — Неужели ты еще ничего не понял? — Понял что? — спросил Эндрю в замешательстве. — Ты — наша семья, идиот, — фыркнул Аарон. Эндрю почувствовал, как мурашки побежали по его рукам, когда он оглянулся на мужчин. — Я… — И тебе лучше не забывать об этом, — Ники ткнул пальцем в сторону Эндрю с воинственным видом. Эндрю только кивнул в ответ, не решаясь заговорить. Он чувствовал себя хрупким, ранимым. Момент растянулся, словно сахарная карамель, между ними тремя. А потом Ники встал и похлопал его по плечу. — Я хочу гамбургеры на ужин. Кто со мной? Аарон и Эндрю застонали в унисон. Ники посмотрел на них с притворным негодованием. — Тогда вы двое ответственны за ужин. — Я приготовлю пасту. А ты, — Эндрю ткнул пальцем в Аарона, — ты мне поможешь. Аарон снова простонал, закрыв лицо руками. Эндрю чувствовал себя лучше, чем когда-либо за последние недели.-
Нил растянулся на диване, когда зазвонил его телефон. Он проигнорировал его и уставился в телевизор, едва обращая внимания на идущий матч по экси. Телефон зазвонил снова. И снова. Нил неохотно проверил его и обнаружил звонки от Аарона. Он мгновенно выпрямился, паника прорвалась сквозь его усталость. Но, прежде чем он успел перезвонить Аарону, телефон известил о входящем сообщении от него. Аарон: Не паникуй. Я хотел тебя кое о чем попросить. Перезвони, когда освободишься. Нил медленно перевел дыхание. — Блять, — пробормотал он и полностью принял сидячее положение, устало протирая глаза. Он чувствовал себя окончательно измотанным. Нил боялся, что, если он даст себе минуту на размышление, его мир рухнет. — Ты же знаешь, что это нездорово, Нил, — мягко предостерегла его Дэн по телефону на прошлой неделе. — Поговори с кем-нибудь. — Ага, — ответил Нил. — Я с тобой разговариваю. Дэн фыркнула. — Я имела в виду психотерапевта, придурок. Нил рассмеялся — наименее истеричный звук, который ему удалось издать за последние месяцы. — Я постараюсь, Дэн. Но сейчас у меня есть все вы. Они оба помолчали с минуту, думая обо всех событиях, благодаря которым их группа держалась вместе и становилась ближе, сильнее. Нил был потрясен (в самом лучшем смысле этого слова) той поддержкой, которую ему оказали. Кевин и Аарон, Ники и Кейтлин, Дэн, Мэтт, Эллисон и Рене. Даже Ваймак, Эбби и Бетси. И вот теперь он собрался с духом и позвонил Аарону. Аарон взял трубку после второго гудка. — Нил. — Как он? — Это первое, о чем ты меня спрашиваешь. Всегда, — фыркнул Аарон, в его голосе звучало веселье. Нил ощетинился: — Я… — Заткнись, Нил, — легко ответил Аарон. — У нас сегодня была паста. Нил угукнул. — Эндрю любит готовить пасту. — Я знаю. Именно он и готовил ужин. У Нила перехватило дыхание. Он чувствовал себя нарушителем границ собственной жизни, вынужденным стоять снаружи и заглядывать внутрь. Он не знал, проснется ли когда-нибудь снова рядом с Эндрю, будут ли колени Эндрю зажаты между его бедер? Он не знал, вернется ли когда-нибудь вечером домой к Эндрю, растянувшемуся на их диване и крепко спящему с книгой на груди? Посмотрит ли он когда-нибудь на Эндрю и заставит ли его оглянуться со смесью раздражения и нежности, когда его губы будут изогнуты в усмешке? Он слабо рассмеялся и сжал губы. — Ему понравилась фотография. Нил почувствовал, как по кончику его носа скатилась слеза. — Понравилась? — Он задал мне миллион вопросов о Талии. И Кейтлин. — И о Кейтлин тоже? — удивленно спросил Нил. Аарон криво усмехнулся: — Он не помнит их сложного прошлого. Он сказал, что хочет с ними встретиться. Нил мягко улыбнулся: — Это хорошо, правда? — Ага. Они оба замолчали, погрузившись в воспоминания, когда Нил кое-что вспомнил. — Ты сказал, что хотел меня о чем-то попросить. — Ах, — выдохнул Аарон. — Это немного эгоистично. Нил напрягся. — В чем дело? — Не мог бы ты… то есть только если ты этого захочешь, — Аарон на мгновение запнулся на своих словах. — Не мог бы ты прислать еще одну фотографию Талии в этом месяце? Нил вздохнул. — Конечно. Если это сделает его — и тебя — счастливым, я пришлю. — Спасибо, Нил. Просто он, кажется, так увлечен ею, и я думаю, что ему это понравится. — Я тоже так думаю, — ответил Нил, голос мягко отозвался эхом в похожей на пещеру комнате. — Но почему я должен ее отправить? Я имею в виду, что у тебя же есть ее фотографии на телефоне, верно? Аарон что-то промычал в ответ. И затем добавил: — Конечно. Есть. Но все по-другому, когда они от тебя. Эндрю, он, — Аарон сделал паузу, — он казался заинтересованным вами обоими: тобой и Талией. Нил почувствовал, как волна эмоций пронзила его грудь. Он крепче сжал трубку. — Аарон, — его голос был напряжен до предела. — Да? — Спасибо тебе. — Ты можешь отблагодарить меня завтра едой. — Говнюк, — с нежностью отрезал Нил в ответ. Он рассеянно провел пальцами по подушке. Он знал, что хотел бы отправить.-
Когда Эндрю получил по почте третью фотографию, его охватили трепет и предвкушение. Он отнес конверт на кухонный стол и тридцать минут смотрел на него. Он встал и налил себе чашку кофе с молоком и сахаром. Он задумался, нравится ли Нилу приготовленный им кофе, а затем сердито отбросил эту мысль, сосредоточившись на текущей задаче. Еще один месяц, еще одна фотография. Еще одна простая желтая упаковка, адресованная Эндрю Миньярду тем же витиеватым почерком, который Эндрю начал ассоциировать с Нилом. Шрамы, голубые глаза, непослушные волосы, витиеватый почерк — он составил мысленный каталог. Он подумал о том, как Нил набросился на него. «Это нечто более постоянное, чем кольцо, тебе не кажется?» Он добавил острый язык в список и сдержал пробивающуюся улыбку. Он разорвал конверт и вытащил фотографию. И резко втянул воздух. Эндрю сидел у окна, и солнечный свет струился внутрь, освещая часть его лица и волосы. Он прижимал к груди младенца, держа его осторожно и бережно. Талия, машинально подумал он. Пока его взгляд был прикован к ее спящему лицу, Нил стоял рядом с ним, обнимая его и Талию, с такой широкой и острой улыбкой, что она пронзила Эндрю насквозь. Он потратил минуту, глядя на то, как волосы Нила упали тому на глаза, и на то, как его улыбка осветила его глаза, превратив их в горящие голубые осколки, и почувствовал волны тяжелого удовлетворения, которые, казалось, исходили от фотографии. Эндрю отработанным движением перевернул фотографию, чтобы прочитать записку Нила. «Эндрю, держащий Талию на руках через три месяца после ее рождения. И я, обнимающий Эндрю. В доме Аарона и Кейтлин, Чикаго», — гласила надпись, а прямо под ней: «Нил Джостен, май 2019 года». — Десять лет назад, — пробормотал себе под нос Эндрю, гадая, каким человеком он был тогда. Ему было интересно, что Нил нашел в нем. Он удивлялся, почему его семья все еще держится за него. С опозданием он заметил, что фотография была не в обычной деревянной рамке. — Черт возьми, Нил, теперь я должен пойти и купить рамку, — пробормотал он. Он сфотографировал фотографию и отправил ее Аарону. Его телефон немедленно известил об ответе. Аарон: посмотри на себя Эндрю: посмотри на нее Аарон: я не могу поверить, что моя дочь когда-то была такой крошечной Аарон: посмотри на Нила Эндрю: заткнись Эндрю: купи мне рамку для фото Эндрю: и немного мороженого «Роки роуд» Аарон: … Аарон: некоторые вещи никогда не меняются