***
Нил зашел в комнату к Кевину и огляделся. мрачная обстановка навевала тоску. по бокам комнаты стояли двухъярусные кровати. Нил никогда таких не видел и очень сильно удивился. комната чем-то напомнила ему его спальню: тоже серовато-желтые стены и много свободного пространства. Абрам поежился. Кевин подтолкнул Нила к одной из кровати, призывая залезть на второй этаж. сверху было видно другую кровать. на ней лежала чёрная ткань. если присмотреться, там точно что-то блестело. — тут живут четыре человека, — заметил Нил. немного неаккуратно заправленные нижние кровати выдавали жильцов, на соседней верхней лежало что-то, и кровать Кевина. — да, — Кевин указал на кровать под собой. — там спит Ники. — перевёл на нижнюю соседнюю. — там — Аарон. а на верхней Эндрю. — я ничего не слышал об Эндрю. — да, — Кевин кивнул. — его сейчас нет, но через несколько недель он вернется. Нил кивнул, осматривая комнату и примечая мелкие детали. на подоконнике были чёрные точки, будто о него что-то тушили. на кровати Эндрю — маленькие бороздки, точно от ножа. ножи. — на кровати Эндрю ткань, — подал голос Нил. — там ножи? — да. Нил напрягся. воспоминания плёнкой пролетели в детском сознании. Лола учит его метать ножи, точно в цель, Натаниэль не попадает — удар ножом. друзья отца решили пострелять в Натаниэля ножами, они смеются, им весело — Нату больно. дверь с грохотом открылась. в проёме показался улыбающийся парень с темными волосами. — Ники, — сообщил парень. — боже, ты такой лапочка. так бы и затискал. Нил не знал слово «затискал». оно похоже на затаскал. отец часто таскал его за волосы. это было больно. Нил медленно подвинулся к Кевину, стараясь скрыться от пугающего парня. — хватит пугать ребёнка, — прошипел Дэй. — да ладно, что такого. — ты сделаешь больно! — кинул Нил. — нет, с чего ты взял, — удивился Ники. — не надо меня таскать. — ох, я не буду тебя таскать, — заверил Ники. Нил перевёл взгляд на Кевина, не обращая внимания на слова странного парня. — я хочу есть. можно? — что за вопросы, — улыбнулся Кевин. — пошли что-нибудь найдем. кухня была светлой, как дома, но не напоминала его. персиковые шкафы выделялись на фоне белых стен, и ярко поблескивали в свете солнечных лучей. Нил довольно выдохнул. кухня была совмещена с гостиной, но огораживалась небольшой стеной. Нил сел за высокий стул и наблюдал за ещё одним человеком в комнате. Аарон. тот парень, что в автобусе увидел его ожог. он молчал всю дорогу, изредка оглядываясь на мальчика со странным взглядом — Нил так и не смог понять, что он означал. Аарон сидел в телефоне, что-то печатая и хмурясь время от времени. заметив пристальный взгляд на себе, Аарон повернулся к Нилу хмурясь и смотря в ответ. Джостен не отвел взгляд. что-то в этом парне было странное, отталкивающее. карие глаза впивались колючим взглядом, но на самом дне, где хранятся самые сокровенные тайны, Нил видел боль и несправедливость жизни к ребенку, что всегда был внутри Миньярда. экран снова засветился, и Аарон перевёл взгляд на телефон. на стол опустилась тарелка с чем-то зелёным. — фу, Кевин, чем ты кормишь ребёнка, — возмутился Ники, влетая в комнату в туже секунду. — это полезная еда, Хэммик, — протестовал Дэя. — это ужасная еда для ребёнка, — не унимался Ники. — он же не кролик. Нил спокойно ел овощи и капусту. он не возражал против. это лучше, чем ничего. дома его могли и неделю не кормить, просто потому что так захотел отец. Аарон не обращал внимание на спорящих — как и Нил, — и печатал что-то в телефоне. изредка на его лице появлялась тень улыбки, а глаза загорались искрами. Нил хорошо знал эти искры, но понимал — эти другие. счастье. истинное и не омраченное мерзкой жестокостью, в нём нет желание причинить боль и увидеть сломленность жертвы. Нил подавил улыбку, доедая содержимое. — Нилу нужно купить одежду. — вскрикнул Ники. — я одолжу машину Эндрю. надеюсь он не узнаёт. — он все узнаёт. — невозмутимо сказал Аарон, а после скрылся за дверью из комнаты общежития. — уф, Нил, ты же меня не выдашь? — мягко улыбнулся Ники мальчику. — а что он может сделать? — серьезно, но тихо спросил Нил. — много чего, — неопределённо ответил Хэммик. — но лучше не знать. Нил бросил вопросительный взгляд на Дэя. — я объясню тебе все потом обязательно. — не надо портить детскую психику. — вскрикнул Ники. — если бы. — Кевин кинул грустный взгляд на Нила.***
в торговом центре было до ужаса душно и громко. Нил держался Кевина и сторонился его команды — некоторые из ребят увязались с ними: Дэн и Мэтт, Элисон, а с ней и Сет, ну и Ники. яркие лампы слепили глаза. шум давил на уши, заставляя голову будто биться об колокол. Нил поморщился. возглавляли их процессию Ники и Элисон, как главные эксперты моды. перешли уже, наверное, тысячи магазинов, но так ничего не нашли. им многое не нравилось. зайдя в последний, ребята надеялись купить уже хоть что-нибудь. Нил огляделся по сторонам. Элисон выбрала пару футболок, Ники пару штанов. все подошло. Нилу не совсем нравился их стиль, но, увидев усталого Кевина, решил, что серая и чёрная футболка с чёрными джинсами и штанами будут отличным вариантом. все двинулись на выход. двери автоматически раскрылись, и вся команда двинулась к парковке. Нил двинулся вперёд, выискивая черную машину. сзади раздался шум. — смотри куда прешь, мудак. — крикнул Сет. Нил развернулся. в жилах закипел гнев. Сет Гордон — мудак, который сразу не понравился Нилу, — припечатал Кевина к столбу и что-то кричал. Нил не успел ничего подумать. резко рванул, не задумываясь ни о чем. в голове слащавый голос Лолы: «давай, младший, прям по почкам, чтоб было очень больно». Сет взвыл от боли. упал на асфальт, держась за место удара. — ну вот, ещё один монстр — защитник Кевина, — фыркнула Элисон. Нил посмотрел на удивленного Кевина. — ты в порядке? — да, но Сет… — с ним все будет хорошо, — холодно произнёс Нил. — я не сильно бил. все ахнули. не сильно. очень странное заявление для шестилетнего ребенка. но Нил сказал правду. как-то ночью к нему зашел отец. Нил спал чутко и успел приготовиться. Натан начал душить сына. Нил смог его сбросить с себя. ему было тогда пять лет. — едем. — отрезал Кевин.***
лязганье топора по металлу рокотало по всему подвалу. запах крови с металлом заполнил ноздри, впиваясь в слизистую и застывая многолетней коркой. знакомый стук каблуков раздался из дальнего угла. Натаниэль мог увидеть натянутую, до безумия безобразную, улыбку на лице Лолы. — ну что, младший, пора поиграть, — проятнула женщина обманчиво-слащавым голосом. Нат попытался встать. ноги и руки, как два камня, приросли к бетонному полу. вырваться не получалось. дыхание Натаниэля сбилось. сердце уже стучало где-то в глотке. Нат пытался его проглотить. на языке чувствовался привкус крови. Натаниэль хотел кричать. горло словно сжали тисками, не давая и глотка воздуха. Натаниэль задрожал. Лола продолжала нависать сверху, держа в руке окровавленный нож. Натаниэлю захотелось выблевать все органы, когда он увидел в дальнем углу подвала свою отрубленную голову. Нил раскрыл глаза. он не мог сделать глоток воздуха. сердце стучало как сумасшедшее. Нил не мог и крикнуть. тело дрожало. одежда пропиталась липким потом. в ушах все еще стояло лезганье топора. с низу послышался шум. скрип лестницы был слишком громким, но Нил не смог даже пошевелиться, чтобы закрыть уши. — Нил. Нил ничего не слышал. Нил. не Натаниэль. не младший. Нил. Джостен повернул голову в сторону зовущего. Ники. — Нил, — мягко произнес Хэммик, усаживаясь подле мальчика. — Кевин ушёл ненадолго. Нил кивнул — это было тяжело. его тело было напряжено до предела. Нилу все еще было страшно. страшно, что сейчас отец войдет в эту комнату с этой омерзительной улыбкой, вскинет топор и… — Нил, — снова мягко позвал Ники. — можно я обниму тебя? это был странный вопрос. Нила никогда не спрашивали мнения чего-либо. мальчик ожидал, что Ники сейчас обнимет, не дождавшись. но Хэммик продолжал смотреть и уже явно собирался встать, чтобы уйти, приняв молчание за отказ. — да, — прошептал Джостен. Ники аккуратно придвинулся и нежно окутал руками плечи ребенка, прижимая его к себе. Нил положил голову на плечо старшего, расслабляясь. это было приятно. никто не пытался его задушить. Ники спросил его мнение — это еще приятнее. объятия Хэммика были другие, более нежные, поддерживающие, нежели у Кевина — защищающие. Нил уткнулся в шею Ники, закрывая глаза — доверяясь. от парня исходило согревающее тепло, что разливалось по всему телу мальчика, выгоняя остатки ледяного кошмара. приятный запах яблочного шампуня окружил Нила со всех сторон. Нил полюбил яблоки — дома их никогда не разрешали ему есть. теперь яблоки ассоциируются со свободой. ребенок не заметил, как задремал в теплых руках.