Часть 1
30 сентября 2022 г., 06:00
Из всех вещей, которых могла ожидать Лена от этого — начавшегося как обычно — вечера, открыв дверь, обнаружить стоящую там симпатичную соседку не было ни одной из них. И она определëнно не ожидала, что эта симпатичная соседка явно что-то прячет под своей курткой.
— Привет, — выпаливает блондинка, прежде чем Лена успевает что-либо сказать.
(Ладно, она знает, что блондинку зовут Кара, но признание, что Лена помнит еë имя из краткого общения в первый день знакомства, означает, что она также должна помнить то, как опозорилась перед своей соседкой-буквально-греческой-богиней, а эту часть Лютор отчаянно пыталась забыть).
Лена не успевает ответить, как из уст Кары вылетает новый поток слов:
— Пожалуйста, ты должна мне помочь. Я не знаю, к кому ещë обратиться. Алекс это не одобряет, потому что думает, что меня выселят, а мистер Бриджес сейчас едет осматривать мою квартиру, и нам не разрешают держать домашних животных, поэтому я думаю, что Алекс, возможно, права — только не говори ей, что я это сказала, — но он уже сделал мне два предупреждения, так как я сломала дверь и проделала дыру в стене, и, к счастью, он ещë не заметил вмятину на полу, но если он увидит кошку, я окажусь на улице и Корица станет бездомной. Так что, пожалуйста, не могла бы ты нам помочь?
Лена не успевает разобрать даже половины сказанного — Кара говорит со скоростью мили в минуту — однако она улавливает одно слово.
— Кошка?
Словно по вызову, из-за воротника куртки Кары высовывается кошачья голова, выглядящая такой же напуганной, как и блондинка.
— Корица, — кивает Кара. — Она может спрятаться здесь, пока мистер Бриджес не уедет? Сейчас он направляется сюда для внезапной проверки.
Лена никак не может сказать «нет» широко раскрытым умоляющим глазам Кары, поэтому, несмотря на то, что она ничего не знает ни о кошках, ни о девушке, стоящей перед ней, она всë же кивает.
Всë тело Кары заметно расслабляется, когда она входит в квартиру Лены, расстëгивая молнию на куртке и демонстрируя кошку, прижатую к груди. Несмотря на странную ситуацию, это мило.
— У тебя все окна закрыты?
Когда Лена снова кивает, Кара присаживается на корточки и осторожно опускает кошку на пол.
— Веди себя хорошо, Лена не страшная, ладно? — тихо говорит она, почëсывая рукой макушку Корицы. — Я скоро вернусь.
Две новые вещи, которые Лена узнаëт о Каре в этот момент, — это то, что она добрая, это видно по мягкой интонации еë голоса. Вторая вещь — это то, что у Кары явно хорошая память, потому что она тоже помнит еë имя.
(А также Лена узнаёт о себе, что теперь она, видимо, питает слабость к блондинкам, потому что нет никаких сомнений в том, что Кара — самая красивая девушка, которую она когда-либо видела).
— Она была бродяжкой и очень боится людей, — говорит Кара, на этот раз обращаясь к Лене. — Она может спрятаться, когда я уйду, но с ней всë будет в порядке. Я вернусь как можно быстрее, большое спасибо.
Лена не успевает ответить, кроме как ещë раз кивнуть, прежде чем Кара выходит за дверь, и Лена внезапно оказывается наедине с кошкой, с которой она понятия не имеет, как обращаться. Дело не конкретно в этой кошке: у Лены было ограниченное общение с любыми домашними животными. Как бы она ни хотела их в детстве, Лилиан никогда ей не разрешала, а потом ей стало просто непрактично заводить питомца, так что теперь она попала в ситуацию, в которой никогда не думала, что окажется.
Подтверждая слова Кары, Корица сразу же бросается под обеденный стол, как только Лена шевелится, хотя она находится далеко от кошки. Что, честно говоря, к лучшему, потому что Лена на самом деле ничего не знает о кошках.
Она садится на диван, с беспокойством наблюдая за кошкой, которая смотрит на неë в ответ. Корица выглядит напуганной, и Лене из-за этого не по себе, поэтому она берëт планшет и оставляет кошку в покое, надеясь, что Кара вернëтся быстро.
Чуть позже внимание Лены привлекает движение, и она обнаруживает, что Корица медленно выползает из-под стола, обнюхивая всë вокруг, и явно всë ещë нерешительная. Не желая еë пугать, Лена возвращает внимание к планшету и позволяет кошке исследовать. На самом деле, она даже предпочитает такой вариант с их минимальным взаимодействием, потому что понятия не имеет, что делать. Возможно, ей стоит погуглить.
Лена так поглощена своими исследованиями, поскольку, по-видимому, в Интернете много материалов о кошках, что она физически подпрыгивает, когда еë лодыжки касается что-то мягкое. Она привыкла к одиночеству в своей квартире. Лена не единственная, кто пугается: Корица мчится через всю комнату быстрее, чем представляется возможным, и возвращается в своë укрытие под столом.
Проходит некоторое время, и Лена возвращается к исследованиям, но вскоре краем глаза замечает движение. Она опускает взгляд и старается шевелиться медленно, поскольку Корица на несколько дюймов приближается к ней.
На этот раз, когда мех касается ноги Лены, она не подпрыгивает, хотя и удивлена. Она бы предпочла, чтобы Корица была на другом конце комнаты, потому что теперь она рядом, и Лена понятия не имеет, что делать. Она очень надеется, что Кара скоро вернëтся.
Лена снова пугается, когда кошка запрыгивает к ней на диван. Она откладывает планшет и очень медленно протягивает руку, чтобы провести рукой по макушке Корицы, как это сделала Кара. Кошка замирает от первого прикосновения, и Лена тоже, но затем Корица снова двигается, упираясь лапами в еë бедро, и Лена снова замирает, не зная, что ей теперь делать, в то время как животное усаживается и сворачивается калачиком у неë на коленях.
Рука Лены снова опускается на голову Корицы, и та начинает мурлыкать.
Всякий раз, когда Лену спрашивают, «кошатница она или собачница», она говорит «собачница», потому что людям нравится, когда у тебя есть ответ, но она думает, что ей придётся начать говорить «кошатница», потому что кошка, свернувшаяся у неë на коленях, невероятно очаровательна.
Лена, может, и не очень разбирается в кошках, но одно она знает точно: если кошка сидит на тебе, ты не смеешь шевелиться, пока она не уйдёт. Вот почему, когда вскоре раздаётся стук в дверь, Лена остаëтся сидеть и через всю квартиру кричит «войдите».
На лице Кары явное удивление, когда она открывает дверь и видит Лену, сидящую на диване, а Корица по-прежнему лежит у неë на коленях.
— Ничего не случилось? — спрашивает Кара, направляясь к Лене.
— Начало было немного тернистым, но мы всë уладили. — Лена улыбается, удивляясь тому, как сильно она наслаждалась последними двадцатью минутами. Может быть, ей стоит завести собственную кошку: с ней в еë квартире уже не так одиноко. Но это, возможно, просто из-за улыбки Кары.
— Привет, — тихо говорит Кара, садясь рядом с Леной и протягивая руку, чтобы погладить Корицу по голове.
Лена не привыкла к тому, чтобы в еë квартире находились посторонние люди. На самом деле, Кара, вероятно, первый человек, который посетил еë с тех пор, как месяц назад Сэм помогала ей переехать. Но, может, ей стоит почаще приглашать Сэм в гости: ей очень нравится делить своë пространство с другими.
— Ты, должно быть, заклинательница кошек или что-то в этом роде, она до сих пор не подходит ни к моей сестре, ни к друзьям, хотя живëт со мной уже несколько недель. Она по-прежнему немного нервничает в присутствии людей, так ведь? — говорит Кара, еë последние слова снова обращены к кошке, которую она всë ещë гладит по голове.
— Ты сказала, что она была бродячей? — спрашивает Лена, интересуясь историей кошки и почему Кара рискует своей квартирой ради какого-то животного.
— Ага. Какие-то парни загнали еë в угол в переулке, бросая в неë разные предметы, и я, эээ… отпугнула их, но Корица явно пострадала и была напугана, поэтому я отнесла её к ветеринару, где ей перевязали лапу, но она всë ещë боится людей, кроме меня, то есть. И, видимо, тебя. Не знаю, что ты сделала, но ты ей явно нравишься.
— Она мне тоже нравится. — Лена улыбается, и ответная улыбка Кары заставляет еë сердце забиться в груди слишком быстро. Немного несправедливо, насколько привлекательна еë соседка.
— Итак, — Лена прочищает горло, отводя взгляд, который граничит с пристальным разглядыванием, — значит, у тебя остаëтся твоя квартира?
— На данный момент да, ещë раз большое спасибо. Не знаю, что бы я делала без тебя.
— В любое время, — улыбается Лена. Она удивлена, обнаруживая, что действительно имеет это в виду.
***
«В любое время» случается неделю спустя: не то чтобы Кара на этот раз обращается с просьбой, но когда Лена однажды поздно вечером приходит домой с работы, она находит Корицу, блуждающую по коридору возле еë квартиры. Беглый взгляд по сторонам не выявляет никаких явных признаков того, как и почему Корица вышла из квартиры Кары. — Не убегай, — тихо говорит Лена кошке, и хотя она думает поднять кошку, чтобы та не ускользнула, она, не желая причинить ей боль, не совсем понимает, как ей взять еë на руки. Убежать, кажется, последнее, о чëм думает Корица, поскольку она вьётся в ногах Лены, чуть не сбивая еë с ног, по пути к двери Кары. После нескольких секунд безответного стука Лена обдумывает варианты. Эти варианты: оставить Корицу здесь и надеяться, что еë не обнаружат, или забрать Корицу снова в свою квартиру, чтобы она была в безопасности, пока Кара не вернëтся домой. Оказывается, есть только один вариант, потому что она не собирается рисковать тем, что Кара потеряет свою квартиру или Корица потеряет свой дом лишь по той причине, что она не хочет немного выйти из своей зоны комфорта. К счастью для неë, Корица умна и следует за ней, когда Лена зовёт еë по имени, и кошка благополучно заходит в еë квартиру без каких-либо хлопот. У Лены нет еды — ни для себя, ни для кошки — и она делает мысленную заметку, что завтра, когда пойдëт за покупками, также возьмëт немного кошачьего корма — на случай, если это когда-нибудь повторится. Лена лежит в пижаме, с книгой в одной руке, а другой рукой зарытой в светло-коричневый мех на голове Корицы, когда в дверь стучат. Она ждала возвращения Кары домой, но, судя по настойчивому стуку в дверь, явно пропустила это. — Заходи! — кричит она, с запозданием сообразив, что следовало сначала спросить, кто там, но это не имеет значения, потому что в квартиру входит Кара. — Лена, я не знаю, что делать, я нигде не могу найти Корицу, я… — Она резко замолкает, когда Лена пытается вмешаться, а взгляд Кары падает на них. — О, слава Рао. — Извини, я должна была оставить записку или что-то в этом роде, она была в коридоре, и я не хотела, чтобы тебя поймали, поэтому привела еë сюда. — Ещё раз большое спасибо. — Кара улыбается. — Ты уже второй раз спасаешь нас. — Она приседает на корточки перед диваном, и между еë бровей появляется невероятно милая морщинка. — Как ты выбралась? — спрашивает она Корицу, и та тут же встаëт, чтобы потереться о неë. — Я не могу на тебя сердиться, потому что ты слишком милая, но больше так не делай, ладно? — говорит Кара, подхватывая кошку на руки. Лена тоже не может сердиться по этому поводу, хотя сейчас почти час ночи, потому что Кара тоже довольно милая.***
На следующий вечер Кара появляется в еë квартире с банкой мороженого и двумя ложками в руке, снова удивляя Лену. Она как бы думала, что после прошлой ночи больше никогда не увидит Кару, если только это не будет связано с Корицей, но вот Кара с дружелюбной улыбкой на лице спрашивает, может ли она войти и поблагодарить еë должным образом за заботу о Корице вчера. Лена не может отказаться от такого предложения. — Надеюсь, ты любишь мятное с шоколадом, — говорит Кара, входя в квартиру Лены. — Моя сестра его терпеть не может, поэтому я всегда покупаю его, чтобы она не съела всë сама. — Это моё любимое, — признаëтся Лена, чувствуя себя выведенной из равновесия и застигнутой врасплох неожиданным вторжением в еë личное пространство. Она вовсе не жалуется на присутствие Кары, она просто не ожидала этого. Она вообще не ожидала, что кто-то вроде Кары войдëт в еë жизнь. — Я знала, что мы станем друзьями. — Кара улыбается. Друзьями. Это слово вертится в голове Лены, пока Кара садится, открывает мороженое и протягивает ей ложку. Друзья. Лена не может вспомнить, когда в последний раз заводила нового друга. Но, по-видимому, заводить новых друзей не так сложно, как она помнит, или, может быть, это просто потому, что это Кара. С ней так легко разговаривать, и когда Кара задаëт вопросы, Лена искренне отвечает и с большим интересом слушает, когда Кара рассказывает ей о себе. Лена узнаёт, что Кару удочерили, она выросла в Мидвейле, она журналист, и у неë есть сестра по имени Алекс, которой нравится еë дразнить, но вместе с тем она любит еë больше всего на свете. Лена также узнаëт менее серьëзные вещи, такие, как что еë любимый цвет — красный, еë любимая еда — пельмешки, и что Кара любит печь, но не умеет готовить безопасно. В свою очередь, Лена рассказывает ей о себе то, чем обычно не делится: например, что еë тоже удочерили, что еë новый любимый цвет — голубой, и что она получила докторскую степень ещë до того, как ей исполнилось двадцать лет. (Большинство из этих вещей можно было бы найти с помощью Google, но приятно иметь возможность рассказать их самой, выбрать, какой информацией поделиться). Когда Лена признаëтся, где работает, после недолгих разговоров на эту тему она понимает, что совершила ошибку. — Ты Лена Лютор! — Кара хлопает себя ладонью по лбу. — Конечно, я знала, что ты выглядишь знакомо! Как же я не поняла этого раньше? Лена замирает. Это всë? Неужели это та часть, где их новая дружба уже рушится из-за еë фамилии и того, что сделал еë брат? — Это проблема? — спрашивает Лена, внезапно насторожившись и уже возводя стены, чтобы защититься. Какая разница, что какая-то случайная девушка, с которой она только что познакомилась, не хочет с ней дружить? Кара хмурится. — Проблема? Почему это должно быть проблемой? — Если ты знаешь, кто я, то должна знать также моего брата и то, что он сделал. — Никто не заслуживает осуждения за то, что сделали его родственники, — говорит Кара более серьëзно, чем ожидала Лена. Она почти верит ей. — На днях я как раз читала статью, — продолжает Кара, и еë голубые глаза наполняются волнением, — о том, как ты проводишь ребрендинг своей компании, обо всех новых проектах, которые ты финансируешь, и о том, как много ты делаешь для благотворительности, ты невероятна. Не могу поверить, что ты моя соседка, это потрясающе. — О. — Так что, определëнно, это не проблема. — Кара улыбается. — И не волнуйся, я знаю, что я журналист и всë такое, но я никому не скажу, что Лена Лютор втайне очень мягкая и любит кошек. Лена использует взгляд, освоенный ею за годы практики: небольшой изгиб брови и выражение «ты не посмеешь» на лице, что она обычно приберегает для членов правления или мужчин, которые не хотят слушать. Вот только на этот раз это сочетается с улыбкой, и она ничего не может с собой поделать. Кара просто делает еë счастливой. — А если серьëзно, — добавляет Кара, — надеюсь, ты понимаешь, что всë, о чëм мы говорим, не для записи, обещаю. Лена не должна верить, потому что люди постоянно лгут ради личной выгоды, но благодаря искренней улыбке Кары она ловит себя на том, что верит ей.***
— Нет. Сэм фыркает. — С тобой больше не весело. — Хочешь сказать, что раньше со мной было весело? — спрашивает Лена, уже зная, что ответит Сэм. — Верно замечено, с тобой никогда не было весело. Я в городе всего на одну ночь, так что давай куда-нибудь сходим, выпьем и, будем надеяться, найдëм тебе симпатичную девушку. Сэм даже шевелит бровями, а Лена лишь закатывает глаза, однако в еë голове всплывает одна такая девушка. Она уже почти готова рассказать подруге о Каре, о странной дружбе, которая завязалась между ними (и чувствах, которые в ней развиваются пугающе быстро), но это прозвучит просто как средство избавиться от Сэм, пытающей вмешаться в еë личную жизнь. — Или мы могли бы вернуться ко мне домой и выпить там, чтобы как следует наверстать упущенное? Сэм качает головой. — Звучит не так уж весело, но ладно. — У меня даже есть… — начинает Лена, но на еë мобильном, лежащем рядом с ней на столе, звучит сигнал сообщения, и раньше она просто проигнорировала бы его: единственным человеком, с которым она переписывалась, была Сэм, а также, если случалось что-то важное, Джесс звонила ей. Но Лена обнаруживает, что еë взгляд мгновенно притягивается к телефону, и еë захлëстывает головокружительный прилив предвкушения, когда она видит, что сообщение от Кары. Это то, что теперь у них появилось: обмен текстовыми сообщениями, что стало совершенно неожиданным, однако Лена обнаруживает, что с каждым новым взаимодействием между ними она понемногу всë больше привязывается к Каре. В тот вечер, когда Кара зашла за мороженым, они обменялись номерами телефонов на случай, если снова возникнет чрезвычайная ситуация, связанная с Корицей. Таковых ещë не было, но они всë равно переписываются. Лене следовало бы просто проигнорировать сообщение и продолжить разговор с Сэм, и она бы так и сделала, однако в тот момент она вроде как забыла, что рядом с ней находится Сэм. Это фотография, которую прислала Кара, а значит, это либо Корица, либо еда. С кем-нибудь другим Лена бы уже устала от подобных фотографий, но только не с Карой. С каждой фотографией, с каждой маленькой подписью она узнаëт немного больше о своей соседке и поэтому рада любому незначительному взаимодействию. Она хочет знать о Каре всë. Только вот на этот раз это фотография не Корицы или еды. Или это не просто фотография Корицы, а фотография Корицы и Кары. Лена почти уверена, что на мгновение перестаëт дышать, когда смотрит на экран. Голубые глаза так ярко блестят, Кара улыбается в камеру, прижавшись щекой к мордочке Корицы. Снимок сделан настолько близко, что Лена может разглядеть россыпь веснушек на щеках Кары и крошечный шрам на лбу. Весь образ очарователен, и Лена понимает, что еë чувства к Каре уже вышли за рамки влюблëнности. Подпись заставляет Лену улыбнуться, и сердце подпрыгивает в груди совершенно по другой причине. Мы скучаем по тебе! Она видела Кару вчера, когда та зашла с тортом, который испекла еë мама и который Лена «просто обязана попробовать». Пусть даже Кара и съела большую его часть, Лена никогда не стала бы жаловаться на то, что Кара, поджав ноги на диване Лены, положила руку на спинку, когда они долго разговаривали после того, как торт закончился. — Я знаю этот взгляд. Лена вырывается из своих мыслей и обнаруживает, что Сэм наблюдает за ней с весëлой ухмылкой. Это нехорошо. Лена кладëт телефон обратно на стол, изо всех сил стараясь сгладить эмоции на лице и выглядеть невозмутимой, хотя еë сердце по-прежнему делает глупые кувырки в груди. Что делает с ней эта девушка? — Я не понимаю, о чëм ты говоришь. — И я не могу поверить, что ты скрывала это от меня. Теперь я понимаю, почему ты не хочешь пойти и найти девушку, потому что у тебя она уже есть. — Она не… Она просто моя соседка. Как-то раз я присматривала за еë кошкой. Или не один раз на самом деле. — Лена пожимает плечами. — И сейчас мы просто друзья. — Ты присматривала за чьей-то кошкой? — Сэм выглядит удивлëнной, и она должна быть удивлена — Лена до сих пор сама удивляется, что она это сделала. — Должно быть, тебе действительно нравится эта девушка. Тогда Лена этого не знала; тогда она едва знала Кару, но теперь знает. И нет смысла что-либо отрицать, Сэм это прекрасно понимает. Лена вздыхает. — Да, нравится. — Ну, давай тогда, говори, как еë зовут. — Кара. — Фамилия? Лена прищуривается. — Зачем? — Сэм отвечает взглядом, который, как знает Лена, означает, что подруга не собирается отступать, поэтому она просто сдаëтся и добавляет: — Дэнверс. Сэм хватает свой телефон, прежде чем Лена успевает еë остановить. Не то чтобы Лена могла бы это сделать, но теперь она обеспокоена тем, что делает подруга. У Сэм отвисает челюсть, когда она смотрит на телефон в своей руке. — Ух ты, какая она горячая. Лена уже и так это знает, но ей не совсем нравится, как Сэм теперь смотрит на фотографию. — Да, и она моя, так что руки прочь. Сэм ухмыляется. — Твоя, да? Так, я начинаю немного завидовать. Лена фыркает, но, прежде чем она успевает начать защищаться, Сэм вмешивается: — Расслабься, Кара симпатичная, — говорит Сэм, поворачивая телефон, чтобы показать, что она нашла страницу Кары в Instagram (на которой, как Лена знает по опыту, в основном друзья Кары и еда), с фотографией Кары и Алекс на экране. — Но кто это? Она великолепна. А она одинока? Лена смеëтся, мерзкое чувство ревности, в котором она никогда бы не призналась, просачивается из еë груди. — Это Алекс, сестра Кары. Сэм снова смотрит в свой телефон. — Боже, что там в воде, где бы они ни росли? Ладно. — Сэм встаëт и убирает мобильный в сумку. — Вот что мы сделаем. Мы вернëмся к тебе, немного выпьем и придумаем, как ты организуешь себе свидание, а может, и мне тоже, потому что еë сестра великолепна. Лена качает головой, но соглашается, в основном потому, что лучше просто согласиться с идеями Сэм, когда она так настроена. Они не придумывают, как Лена устроит свидание, потому что она отвергает все идеи Сэм. Она не собирается просто так постучать в дверь Кары, одетая в одно только пальто, большое спасибо. Это была даже не самая безумная из идей Сэм. Но всë равно приятно провести время с лучшей подругой.***
Лена уже привыкла к стуку Кары в свою дверь, поэтому не удивляется, когда слышит характерный звук вскоре после того, как однажды вечером возвращается домой. — Привет, Кара, — здоровается Лена, чувствуя себя совершенно непринуждëнно с соседкой. Конечно же, Кара всë так же абсолютно великолепна, и Лене всë ещë требуется время, чтобы привыкнуть к голубым глазам и улыбке Кары (и еë невероятным мышцам, чëрт возьми, Кара никогда до этого не упоминала, что ходит в спортзал, но, должно быть, это так, потому что Лена видела руки Кары, и она определëнно должна тренироваться) всякий раз, когда она еë видит. — Привет, — отвечает Кара с лëгкой улыбкой, которой Лена очень дорожит. Она мягкая, вызывает морщинки в уголках глаз и заставляет Лену с каждым разом влюбляться всë больше. — Я могу войти? Как будто ей вообще нужно спрашивать. — Конечно, — говорит Лена, отступая назад и жестом приглашая Кару внутрь. — Всë нормально? — Да. Ну, нет, но я надеюсь, что ты поможешь с этим. — Кара прикусывает губу и поправляет очки. Она нервничает, понимает Лена. — Я хочу попросить тебя об одолжении. Одолжение. Лена застывает при этом слове. Одолжение. Она знает, каких одолжений у неë обычно просят. Деньги имеют большое значение, у неë было слишком много людей, которые пытались стать еë другом только для того, чтобы попросить еë о чëм-то. Лена усвоила это на собственном горьком опыте, но она думала, что Кара другая. Оказывается, это может быть не так. — Всë, что угодно, — всë же отвечает Лена, несмотря на то, что в животе у неë всë переворачивается. Сейчас уже она слишком глубоко увязла в отношениях с Карой и готова дать ей всë, что та захочет, даже если это означает, что их дружба была построена на чëм-то ином, нежели думала Лена. — На следующей неделе я уезжаю на конференцию на пару дней, не могла бы ты покормить Корицу, пока меня не будет? — О. — Это снова заставляет Лену замереть. — Ты всего лишь хочешь, чтобы я кормила Корицу? — Это не то, чего ожидала Лена, но, зная Кару, возможно, она должна была предположить. — Ага. — Кара снова поправляет очки. Это невероятно мило. — Я попросила Алекс, но она мне отказала, и я знаю, что она просто беспокоится о том, что меня поймают, но я не могу оставить Корицу одну, и она уже любит тебя, поэтому я подумала, что ты могла бы помочь. — Кара прикусывает губу. — Если тебя это не слишком затруднит. Как было сказано ранее, Лена готова сделать буквально всë, что захочет Кара. Она слишком глубоко увязла. — Это не составит никакого труда. От сияющей улыбки Кары в животе у Лены вспыхивает совсем другое чувство.***
Лена никогда не думала, что окажется той подругой, которую кто-то попросит кормить своего питомца, но вот она находится в квартире Кары, достаточно доверенное лицо с ключами и кошачьим кормом в руке, и Корица бодает головой еë руку. — Подожди, — смеëтся Лена, — мне нужно сначала положить еду, прежде чем ты сможешь начать еë есть. Корица, конечно же, не слушает и тыкается в еë руку, пока она ставит перед ней миску. Лена делает фото Корицы и отправляет его Каре. Она любит поесть почти так же, как и ты. Мгновение спустя Кара отвечает смайликом с глазами-сердечками, за которым следует маленькое красное сердце, и Лена понимает, что всë это направлено на Корицу, однако это вызывает у Лены трепет в груди, когда она представляет, что Кара вместо этого посылает сердечко ей. А затем сердце Лены ускоренно бьëтся по другой причине, когда она слышит, как за её спиной открывается дверь, и она вдруг оказывается не одна. Где-то в глубине сознания Лена отмечает, что этот человек воспользовался ключом, так что это не злоумышленник, хотя еë первой мыслью было защищаться. Еë вторая мысль — спрятать Корицу, но, опять же, у вошедшего есть ключ, так что он знает Кару и должен быть в курсе насчëт кошки. К тому времени, как всë это проносится в голове Лены, что занимает всего пару секунд, она узнаëт женщину, застывшую в дверном проëме и уставившуюся на неë, хотя прежде и не встречала еë. — Алекс? Оказывается, Лене не нужно было прятать Корицу, потому что она убегает в спальню: бедняжка, вероятно, напугана шумом, потому что теперь ей среди людей комфортнее, хотя временами она всë ещë немного осторожна. — Лена? — спрашивает Алекс. — Что ты здесь делаешь? Лена хмурится. — Ты знаешь, кто я? — Да. — Алекс улыбается и наконец закрывает входную дверь, явно удивлëнная тем, что застала кого-то в квартире Кары. — Кара не перестаëт говорить о тебе с тех пор, как вы познакомились. Ты кормишь еë кошку? — Я… да, она попросила меня, — говорит Лена, вдруг невероятно занервничав. Это сестра Кары, и Лена знает, насколько они близки, знает, насколько Кара ценит мнение Алекс, поэтому она хочет ей понравиться. Это звучит глупо, даже когда она думает об этом, но она хочет одобрения Алекс. — Впрочем, я могу уйти, если тебе нужно что-то сделать, — добавляет Лена, уже направляясь к двери. Было бы странно, если бы она продолжала тут находиться уже после того, как покормила Корицу. Неожиданно лицо Алекс приобретает виноватый вид. — Я должна была догадаться, что Кара попросит тебя. Я почувствовала угрызения совести после того, как отказала ей, поэтому просто хотела зайти и проверить, всë ли в порядке с Корицей. Я… — начинает Алекс и замолкает. Она оглядывает Лену, и у той возникает отчëтливое ощущение, что еë осуждают. — Я просто беспокоюсь за неë: она всегда ставит других на первое место, она никогда не думает о себе, и я не хочу, чтобы еë выгнали из квартиры. Я не позволю ей жить со мной, — говорит Алекс в конце, и вся еë серьëзность исчезает, поскольку она шутит. — У меня всего одна спальня, и она съест всю мою еду. Лена с лëгким смешком качает головой. — Твоя сестра определëнно любит поесть. Алекс снова смотрит на неë, но на этот раз в еë глазах появляется другое выражение, которое Лена не может понять. Она выглядит отчасти забавляющейся. — Это не единственное, что любит моя сестра. Лена хмурится. — Что? Алекс качает головой. — Ничего. Наступает долгая пауза, Алекс по-прежнему смотрит на неë, и Лена не знает, что сказать. — Мне нужно… — Она указывает на дверь. — Ты так просто не отделаешься, Лютор, — говорит Алекс. Лена инстинктивно чуть не вздрагивает, когда еë называют по фамилии. Это обычно говорят с ненавистью, словно плюют в неë. Однако ничего подобного нет ни в голосе Алекс, ни в еë улыбке, когда она проходит в квартиру, чтобы встретить еë, протянув руку. — Алекс Дэнверс, приятно познакомиться с тобой официально. Лена поднимает подбородок, пытаясь показать свою уверенность, как в зале заседаний совета директоров, оставаясь при этом дружелюбной. — Взаимно. — Я умирала от желания познакомиться с новой лучшей подругой моей сестры, и какое-то время думала, что она тебя выдумывает, я не верила, что, во-первых, кто-то взял и согласился спрятать кошку, когда его попросил незнакомый человек, и, во-вторых, что этот человек оказался не кем иным, как Леной Лютор, — говорит Алекс. Лене хочется думать, что большинство людей сделали бы то же, что и она, ведь большинство людей по своей природе хорошие. И она выбрала этот многоквартирный дом не просто так, ей не нужна была какая-то большая шикарная квартира, хотя она опредëленно могла себе еë позволить. Она хотела что-то немного меньшее, что-то, что можно было бы превратить в дом. Теперь она думает об этом месте как о своëм доме: и о Нэшнл-Сити в целом, и о своей квартире; но считает, что по большей части это не имеет ничего общего с местоположением, а связано с Карой. — Когда твоя симпатичная соседка просит тебя об услуге, ты говоришь «да». — Лена закрывает рот, как только произносит эти слова, и широко раскрывает глаза. Это не то, что должно было вырваться из еë уст. Может, это и правда, но Алекс, сестре симпатичной соседки, не нужно было об этом знать. Алекс выглядит слишком весëлой, и Лена внезапно сожалеет о каждом своëм решении, которое привело еë к этому конкретному моменту, и еë щëки пылают. Может, это всë-таки не еë дом, может, ей следует просто сократить свои потери и переехать в какой-нибудь другой город, где никто не знает о еë смущении. — Ты считаешь мою сестру симпатичной? Лена не в силах взглянуть на неë. — То есть… она… — Приятно знать. Когда Лена бросает взгляд на Алекс, та улыбается. — Если это поможет, она тоже думает, что ты симпатичная, — добавляет Алекс, и это не помогает, совершенно не помогает: всё, что это даёт ей — потеющие ладони, а сердце делает глупый маленький кувырок в груди, как это бывает всегда, когда дело касается Кары. — У меня к тебе только один вопрос, — продолжает Алекс, когда становится ясно, что Лена больше ничего не скажет. Она не уверена, что хочет знать, в чëм заключается этот вопрос. — Тебе нравится моя сестра? Алекс ухмыляется, когда рот Лены открывается, и ох, чëрт, она видит еë насквозь. Лена не знает, каким образом, но молится любому богу, чтобы Алекс не рассказала Каре. — Нет, — говорит Лена, хотя это бесполезно. — Конечно нет, мы просто друзья. — Разумеется, — говорит Алекс, она всë ещё выглядит забавляющейся ситуацией. Лицо Лены горит, как в огне. — Мне пора, — говорит Лена, ей не нужно, чтобы Алекс раскрыла ещë какие-то еë секреты, например, что Кара ей не просто «нравится», это определëнно нечто большее. — Было приятно наконец познакомиться с тобой, — говорит Алекс всë с той же дразнящей улыбкой. Лена уже на полпути к двери, когда у неë появляется идея, которая принесет ей очки в общении с Сэм, а также вернëт разговор в более ровное русло. Заметив лист бумаги и ручку на журнальном столике Кары, она быстро записывает на нëм имя и номер. Алекс с любопытством наблюдает за ней и выглядит сбитой с толку, когда Лена протягивает ей теперь уже сложенную бумажку. Однако она берëт клочок бумаги. — Что это? — Номер Сэм. — Лена ухмыляется. — Я слышала, ты считаешь её милой. — Лена рассказала Каре о своëм разговоре с Сэм, и Кара вроде как провела невинную разведку, чтобы узнать, что Алекс думает о Сэм. Судя по тому, что Кара рассказывала о сестре, и тому, что Лена знает о Сэм, она думает, что они бы идеально подошли друг другу. Перемена происходит мгновенно: щëки Алекс становятся такого же розового оттенка, как и у Лены. — Я… э-э… — запинается Алекс, прежде чем рассмеяться, убирая листок в карман. — Отличный ход. Ты мне нравишься, я замолвлю за тебя словечко перед сестрой. — Она подмигивает. Возможно, быть немного смущённой, в конце концов, не так уж и плохо.
