***
"The Meeting" James Newton Howard
Город всё продолжал стоять на ушах. Люди были напуганы произошедшим, хоть и демонстрация магия была ограничена простым сильным всполохом огня на свечах и несвойственной зиме температуры. Зелёные глаза в очередной раз поднялись к сумеречному небу. Слишком уж рано темнело, но этот факт не помешал заметить тяжёлые тучные облака, свидетельствующие о скорой непогоде. Интересно, насколько сильно заметёт округу… — Укройтесь лучше в своих домах! Никто не знает, состоится ли вообще снегопад и какой силы он будет! — кажется, стража дворца взялась за дело под руководством этого советника Петерсона. Посмотреть бы на него вообще, чтобы понимать кто это. — Ваше Высочество, пойдёмте, скоро явно грянет буря, слишком уж тихо, — выделенный солдат смотрел упрямо и с неким вызовом, но причину такого поведения несложно вычислить. — Вы ненавидите её? — Ханс оторвал свой взгляд от собеседника ещё в начале своей речи, чтобы снова устремить его в тёмные небеса, которые должны были вот-вот войти в буйство. Краем зрения принц заметил, как напряглась чужая линия плеч. — Прошу прощения, но что Вы имеете ввиду? — даже голос поменялся, что закономерно, даже очень. Он встретил здесь, в Эренделле, необычную девушку, так ещё и оказалось, что принцесса тоже оказалась… необычной. О, тринадцатый претендент на престол Южных Островов никогда не считал себя дураком, поэтому смог понять, что маска на её лице не просто так для украшения. Однако это осознание не очень-то уж и останавливало. Нет, он не пытался приблизиться специально или предпринять какие-то попытки в этом направлении, потому что слепой случай решил всё за него. Они столкнулись с принцессой Эльзой совершенно случайно, когда она (узнать имя хотя бы и во время объявления было успехом) двигалась в сторону дверей залы. Хотя они бы по определению не должны были пересекаться, потому что девушка спокойна шла среди толпы, которая расступалась перед ней и всё из-за этой маски на лице. Однако младшая сестра королевы, что сейчас стояла, отвернувшись в напряженной позе, шла с неимоверным достоинством, словно ничего не произошло (видимо, разговор между родственницами был явно не позитивным). Ханс не видел этого ничего, потому что был увлечён разговором с каким-то то ли маркизом, то ли графом. И в тот момент, когда ему просто пришлось отходить в сторону от больно неуклюжей танцующей пары, что решила дерзко расширить территорию для перемещений в красивых па, он почти пролил на Эльзу бокал с вином. Спасла лишь обоюдная реакция (слуга уж точно сможет пережить небольшой инцидент с пятном алкоголя на белой рубашке). — Прошу прощения! — и Ханс даже немного растерялся, перед кем больше извинялся: перед принцессой, задетыми им людьми, или парнем, что поспешил убраться подальше. На душе стало как-то гадко, слишком хорошо он сейчас понимал чувства последнего, потому что сам принц несколько лет назад подвергался ровно таким же нападкам со стороны своих братьев. — Будьте осторожней, — и только, но этого хватило чтобы понять, что голос знаком. — Так это Вы, — может, это был один из немногих моментов, когда Ханс упустил контроль над своими эмоциями, поэтому сейчас на лице был написан полноценный шок. Ведь не мог же принце Островов сам себе не признаться, что та девушка, которая прятала свою личность под плащом, его зацепила всем своим образом (или, может, просто кто-то перечитал историю Жанны д’Арк). От этой фразы девушка замерла на месте, кажется, перед этим даже вздрогнула от неожиданности. Чего уж говорить о толпе, которая, словно стая гиен, смотрела за всем происходящим. — Я не хотел второй раз за этот день быть причиной Вашего неудобства, Ваше Высочество, — грянул новый куплет или это был аккорд, но от него наблюдатели словно проснулись, стремясь наконец прекратить откровенно пялиться на разговаривающую пару. — Всё в порядке, — девушка попыталась было сделать несколько шагов снова, но Ханс совершенно не разделял её желание скрыться с глаз гостей. — Постойте, позвольте загладить свою вину перед Вами! — он было почти отшатнулся назад, стоило этому покорежённому обстоятельствами лицу обратиться в его сторону. Однако сейчас нужно было выдержать, он это знал, иначе… ему нужно достигнуть своей цели, даже если это займет явно больше времени. — Вы собираетесь провести мне экскурсию в замке моей же семьи? — кажется, эта девушка была явно не простой знатью. Чего только стоила сейчас её ухмылка, которую хоть и сжирала наполовину маска, но почему-то это казалось таким родным и знакомым? Может, потому что сам Ханс прятал своё истинное лицо за нематериальными личинами? А кто вообще говорит о том, что принцесса носит лишь фарфор на своём лице? — Скорее должен просить Вас провести её, — и сам позволяет самым краешкам губ изогнуться в плутоватой улыбке. Кажется, они смогут найти общий язык. — Многие смотрели на неё, как на прокаженную, — а в голове бьётся набатом: «Как на меня», — и снова желчь подступает к корню языка, потому что всё это неимоверно бесит, потому что «тринадцатый» не значит, что ты — полный ноль на фоне всей семьи. Он ведь виноват лишь в том, что родился самым последним! — Словно она какая-то грязь, — изо рта даже облачко пара не вырывается, потому что на улице до сих пор это пресловутое тепло, которое он начал ненавидеть в своей жизни. — Я попрошу Вас выбирать выражения по отношению к представителям Дома Эренделл, — ах, да, это был тот самый солдат, которому первому досталось от принцессы, которая заявила во всеуслышание, что её сестра никакая не преступница. — Вам выделили… — но договорить ему было не суждено, так как поднялся странный ропот со стороны ворот, после чего на площадь перед замком вылетел знакомый конь. Животное явно было не просто встревожено, а перепугано, что сильно усложняло задачу его поймать, так как не получалось даже умудриться схватить гуляющее от не просчитываемых движений поводья. Но даже в этих метания можно было понять чей это конь. Зачем-то Ханс бросился вперёд, чтобы почти угодить под копыта, но, наконец, умудриться схватить поводья. Голова животного несколько раз дёргается в стороны, чтобы убрать какое-то мешающее обстоятельство, но оно не уходит, а чья-то рука явно начинает гладить по носу. Это успокаивает, и чужой тихий шёпот заставляет чуть ли не впасть в транс. Или это обстоятельство больше зависит от места, где сейчас чесали? — Тише, тише, — с лошадьми он явно мог найти общий язык явно лучше, чем с людьми. — Это конь Её Высочества! — очевидная правда наконец прошивает толпу из-за чьего-то буквально истеричного крика. Неужели данный факт был мало кому понятен? Ведь единицы крупных животных возвращаются туда, откуда уехали, или туда, где жили в прошлые месяцы. — Что нам теперь делать? — Где советник Петерсон?! — а паника в толпе лишь нарастала. Откуда только столько народу взялось, они же успели многие разойтись. Как-то слабо верится, что за последнюю минуту набежали. — Успокойтесь, — голос говорившего скрипучий и неимоверно сухой. Возможно, именно с ним можно было ассоциировать благородную старость, но что-то было на самом дальнем плане в нём такое, что… заставляло насторожиться. Ханс привык к своим братьям и их выходкам с манерами поведения, но вот такое. Отец слишком рано умер, чтобы самый младший из принцев успел привыкнуть и начать ориентироваться во всех отображаемых эмоциях и смыслах голосов старшего поколения. — Сейчас в любом случае лишние волнения ничем не помогут. Статный, старый, цепкий. Эти три слова пришли на ум сразу же, как только Ханс увидел эту относительно немощную фигуру мужчины и его пронзающий округу взгляд. Кажется, молодой принц слышал про него некоторые слухи. Учитывая внешний вид советника Петерсона, можно было точно сказать, что один из них подтвердился. Этот мужчина явно застал аж целых три поколения правителей Эренделла. Ох, этот человек явно умеет просчитывать многие действия наперёд. Рыжие брови из-за этого на короткий миг чуть сдвинулись к переносице, чтобы потом резко вернуться в положение добродушного лица. — Я считаю необходимым создать поисковый отряд, чтобы отыскать принцессу, — информация всегда лучше воспринималась людьми, если голос звучал твердо и уверенно. Именно поэтому сейчас так быстро удалось привлечь внимание советника. В груди что-то неприятно заскребло, стоило лишь пересечься взглядом. Хоть там на той стороне глаза и подёрнуты лёгкой поволокой возраста, но всё равно ещё смотрели настолько пронзающее… Молодой человек еле подавил в себе желание передёрнуться плечами от такого. — Дельное предложение, — старик отвернулся к горам, чтобы затем странно втянуть ртом воздух и замереть на мгновения. Как же это комично смотрелось, что некоторые из гостей начали откровенно перешептываться о его безумии. Но почему-то стражники дворца смотрели на это действие привычным взглядом, словно в этих действиях не было каких-то удивительных вещей. — Скорее всего, скоро пойдёт снег. Причём буря будет сильна. Хоть отряд и может выдвинуться сейчас, но в непогоде они не смогут ориентироваться. — Но как же… — однако Ханс сейчас явно просчитался. Ему не следовало говорить. — Просите, барон, маркиз, принц или кем бы вы там ни были, — и снова эти подёрнутые туманом светлые глаза обратили свой взор на младшего среди наследников Южных Островов, — управление Эренделлом во время отсутствия правящей семьи ложится на Совет. Однако принцесса чётко выразила своё желание. Это уже третье поколение правителей на моём веку. Можете считать, что Эренделл находится в преддверии военного положения. А исходя из этого и наших законов, даже гости страны обязаны подчиняться тому, кто является представителем власти. И я не допущу, чтобы сейчас хоть кто-то двинулся вон, за пределы стен. И словно в подтверждение чужих слов с неба начали падать первые снежинки. В толпе людей послышались очередные вздохи и разговоры про магию, которые тут же затихли, стоило маленьким кристаллам льда падать быстрее. Кажется, гости от этого простого действия словно застыли, не в силах оторваться от тёмного неба, которое сейчас разразилось осадками. Советник на это лишь хмыкнул и тихо заковылял в сторону замка. И только тут до принца дошло, как он не смог до этого услышать столь заметные шаги, ведь поди замаскируй стук трости об булыжник. От осознания этого вдоль позвоночника прошёлся холодок. Снег начал валить уже крупными хлопьями, что под воздействием ветра закручивались в причудливом танце. Однако вскоре этот красивый вид резко стал агрессивным и недружественным, потому что порывы больно врезались в щёки и открытые участки кожи, а белые мухи больно жалили, словно стремясь высказать своё недовольство и ярость. Наконец до кого-то ещё дошло, что нужно бы поскорее скрыться от наступающей непогоды в стенах замка, поэтому гости повали всей толпой, из-за чего Ханс застал самое начало разъярённого снежного шторма, который не щадя вгрызся ему в спину даже сквозь камзол. Нужно было подумать, поэтому принц попросил всё ещё сопровождающего его солдата отвести его в библиотеку и оставить одного, потому что потом он сам будет в состоянии найти выделенные покои. В комнате же пахло старыми страницами, свечами с лёгкой ноткой пыли и затхлостью. Кажется, хранилищем книг пользовались не так уж и часто. Что ж, это даже на руку, жаль только, разбить ничего нельзя, а то потом как объяснить данный факт? А ведь хотелось что-то разрушить, причём сильно. Все планы шли чёрт знает как! Нет, Ханс не был бы тринадцатым принцем Южных Островов, если бы не сумел перекроить изначальные действия под обстоятельства, вызванные магией королевы. И даже исчезновение принцессы было ему на руку, но он никак не ожидал настолько мощного препятствия в лице этого советника! Хоть о нём ничего и не говорили, но и дураку было ясно, что этот Петерсон не простой человек, ведь многое можно сказать по глазам. А они были цепкими и слишком уж сверлящими даже несмотря на их дымку. Ханс устало потёр лицо. Всё буквально в миг осложнилось, стоило лишь принцессе Эльзе сказать про этого старика. Хотя глупо было надеяться, что эта закрытая от всего мира девчонка тут же проникнется к нему доверием и сбросит управление собственным домом на него. Если бы это был Совет, то ими уж управлять проще в разы, но тут… — Вижу Вы, принц, явно не в духе, — парень буквально вздрагивает, стоит чужим словам разнестись по тишине библиотеки. Что-то он стал слишком невнимательным за своим окружением. — И даже догадываюсь почему. Уж поверьте, мне этот человек не понравился ровно так же, как Вам, — зелёные глаза изучающе проходятся по чужому лицу, силясь выявить в нём скрытый подвох, но улавливают лишь общее плутоватое выражение. — Что вам нужно? — не бывает такого, чтобы люди подходили к нему просто так. — Я думаю, что наши цели немного разняться, однако они в любом случае зависят от Эренделла. Не хотите ли заключить сделку, Ваше Высочество? — говоривший чуть наклонился вперёд, явно словно издеваясь или всё же это была такая привычка. — О которой я ничего не знаю? — хотя нет, Ханс уже начал даже догадываться, что именно нужно этому человеку, который не столь умело, как она сам, но скрывал весь вечер своё истинное лицо. — Не думаю, что Вы уже не догадались принц, — в лунном свете, которым до этого времени библиотека и освещалась, блеснули стёкла очков. — Вам — Эренделл, мне — лишь договоры о торговле. Осталось лишь убрать одного старика, да двух девиц, которые и без того уже пропали, — седые усы чуть изогнулись под действием расплывшихся в улыбке губ. — Знаете как? — а у самого ухмылка, так и лезет наружу, потому что перед этим человеком показать своё истинное лицо можно, ведь этот ровно такой же, как и он, главное не забыть про это факт. — Обижаете, — на свет извлекли небольшой флакончик с некой жидкость, что тихо булькнула внутри. — Люблю, знаете, побаловать себя необычными вещами. Этот действует быстро, исчезает из организма незаметно, особенно под действием холода. Главное — вовремя дать жертве. Петерсон стар, все подумают на сердечный приступ и никого не обвинят. К тому же я слышал, что он собирался ехать вместе с отрядом завтра с утра. — И кто этим займётся? — он уж точно сам не пойдёт на это. — От меня поедут двое, милорд, — из тени вышла пара крепких на вид парней. Да, таких точно возьмут в отряд, потому что неизвестно, что или кто встретиться во время поисков. — По рукам, — лицо, наконец, разрезает ухмылка. Помощь пришла, откуда не ждали. Что ж, так даже лучше, если что всё можно будет обставить так, словно он не при делах. Не зря же всю жизнь тренировался на братьях.