Срывая маски

      Это было… тяжело. Прийти в себя и осознавать, точнее почувствовать окружение. Потому что закрытые глаза лишь усложняли данную ситуацию. Можно было просто поднять веки и оглядеться, но ведь последним воспоминанием было падение с лошади. А сейчас как минимум кончики пальцев чувствовали соприкосновение с довольно грубо сотканной простынёй. А лёгкий жар в теле свидетельствовал, что её положили под одеяло, причём в одежде. Отсюда был вывод: лежит в кровати. Но ведь бесхозная мебель в лесу не стоит? Предметы быта должны быть где-то, уж точно не под открытым небом среди деревьев.       Пальцы чуть дрогнули и прошлись по ткани, в очередной раз убеждаясь в её жёсткости. Это точно не дворцовые простыни. Её привезли или принесли в какое-то другое место. Главное понять, где это и как выбраться. Стоп, это чьи-то голоса? Кто эти люди? Зачем они принесли её сюда?       Глаза под веками непроизвольно дернулись в ту сторону, откуда слышался чей-то говор, но после этого действия тело замерло, натянувшись словно струна. Потянулись мгновения ожидания, после которых станет понятно, заметил ли кто-нибудь, если находится возле неё, тот непроизвольный маневр.       Но тишина, клубившаяся рядом, так и не была прервана ничьим шевелением, дыханием или пронзительным криком о том, что девушка очнулась. Значит подле неё никто не сидел, что ж, это явно было на руку. Голубые глаза наконец распахнулись и тут же упёрлись в деревянный потолок, состоявший из крупных бревен.       »… не представляю…» — явно женский голос, потому что уж больно высокий для мужчины, к тому же не присущи характерные грубоватые ноты. Пока несколько неизвестных людей будут заняты друг другом, она сможет встать и выбраться отсюда, чтобы уйти как можно дальше от этого места.       Ступни непривычно, хотя тут можно было обмануться из-за притупленных ранее чувств, столкнулись с тёплым полом, а не пробирающим до костей приятным холодом. Брови от этого сошлись над переносицей. Хоть догадались стянуть с неё сапоги, вот только где теперь следовало искать обувку? Интересный вопрос.       Однако даже из такого положения можно было извлечь выгоду: оставалось реализовать бесшумный побег, хоть потом и придётся скорее всего идти босиком. Но ведь это мелочи по сравнению с теми вопросами, что могли посыпаться на голову, стоит лишь столкнуться с теми людьми. Право не отвечать на них всё же есть, но как же вопрос чувства собственного достоинства и значимости? Она не настолько ничтожна, чтобы просто смолчать.       Несколько раздражённых взмахов головой должны были послужить помощью в отношении подобных мыслей, что пришли очень невовремя. Осторожные шаги, чуть сгорбленная поза, мягкие движения. Сейчас всё это вкупе было больше похоже на повадки зверя, чем человека. Смысл был лишь схож в том, что, будь это ипостаси одного и того же существа, определённо чувствовалось, что загнали в угол. Поэтому проскальзывало нечто обрывочное, но в то же время тягуче плавное в каждом шаге, ибо рано пока действовать. Развернуться во всю мощь своих сил можно будет чуть позже. Ещё должен будет представиться случай, потому что вечер перестал быть томным ровно в тот момент, когда язычки пламени на свечах всего зала полыхнули одновременно с чужим криком.       Сложно было точно оценить всю ситуацию с позиции наблюдающего, потому что картинка во внутреннем мире иногда обрывалась, и куски информации просто выпадали. Однако сейчас Эльза явно была взволнована, хотя и не показывала данный факт, поэтому Хельга могла застать весь разговор и сейчас вместе с закованной в маску блондинкой наблюдать спину не так давно коронованной правительницы Эренделла, что уже высказала своё категоричное мнение насчёт путешествия. Чёрт, а ведь так хотелось наконец вырваться насовсем из этих каменных стен! — Анна, прошу тебя, — тёмная бровь искусно поднялась вверх, демонстрируя чёрной пустоте вокруг весь скептицизм на лице. Она не помнит, чтоб раньше такое было. Голос Эльзы раньше не звучал так самоуничижительно. Лицо от этого скривилось ещё больше. Была бы её воля… — Нет, даже не проси, — может, сёстры сейчас не замечали никого вокруг, потому что были вовлечены целиком и полностью в разговор, но если ты смотришь за всем со стороны, то появляется возможность замечать мелкие детали. Так льдистые глаза обратили внимание, что всё больше гостей, которых зацепляла периферия картинки чужого взора, обращают внимание на разворачивающийся в центре залы диалог. — Ты просто не понимаешь, — лазурные глаза вперились с болью в лицо младшей дочери Агнарра, но Хельге показалось, что этот взгляд проник куда глубже, и сейчас эта рыжеволосая девушка говорит именно с ней. По спине прошлись ощутимые мурашки. Левая рука непроизвольно была выставлена в защитном жесте. Когда же она осознала это движение, то совсем неприлично выругалась и одёрнула себя. — Так объясни! — тихий хмык от понимания всей ситуации. О, как же это неэтично не говорить со своим собеседником лицом к лицу, а просто удаляться от него, отчего слова просто врезаются в спину. Ну же, давай, расскажи про причину этой маски на лице своей сестры. Хотя… — Прекрати, Эльза! — сорвавшийся крик с чужих губ был неожиданно сопровождён яркой вспышкой со стороны множества свечей. Послышались крики страха и паники. Кажется, кто-то из дам упал в обморок, часть мужчин загородила своих спутниц своими телами, кто-то же наоборот трусливо скрылся за чужими спинами.       А лицо королевы в это время стремительно бледнело. Лазурные глаза в панике обвели зал и шокировано перекинулись на собственные ладони в перчатках. После же диковато уставились снова в центр изображения. Видимо, Анна старалась что-то уловить в эмоциях своей сестры, но явно увидела там не то что хотела.       Это выражение лица… на губах расцветала надменная ухмылка, а после в тишине сорвалось: «Беги», — и словно услышав это слово, королева резко развернулась и бросилась прочь из зала.       Тихо выйти из закутка, что так хорошо скрадывал звучания чужих голосов и собственных шагов, чтобы тут же юркнуть за ближайший шкаф, оказавшийся забитым товарами на продажу. Сердце почему-то тут же забухало где-то в горле, что вызывало дикий дискомфорт и непонимание. От этого внутри поднималась злость. — Так, где вы ещё раз её нашли? — мужской голос. Не такой низкий, как она привыкла слышать в виде отголосков. Не сказать, что противный, но и неидеальный. — Не так далеко в одном из оврагов. Здесь минут пятнадцать на повозке, — снова новое звучание. Всё же их тут было трое. Не так уж и много. Справиться можно будет, только вот…       Левая рука метнулась к одним из ножен, что покоились на привычном месте, как казалось, потому что рука вместо рукояти кинжала сомкнулась на пустоте. Пальцы панически сжались сильнее, чтобы потом судорожно схватить пустое хранилище лезвия. — Странно, что при ней было оружие. Да ещё и какое! Ты видел эти лезвия, Окен? — захотелось раздосадовано сплюнуть на пол. Клинки были в чужих руках, причём этот мужчина явно знал, что такое качественная сталь. Видимо, специально забрал с целью потом продать и сказать, что тех уже не было, когда её нашли. Зубы ощутимо скрипнули друг о друга. — А шрам? О, Боги, бедная девушка! С таким лицом ей будет почти невозможно найти мужа, — эти фразы… они больше походили на задушенный визг, который так сильно раздражал. Словно ей не хватило наслушаться всей этой мнимой жалости за прошедшие года. Только её такое отношение раздражало больше, чем Эльзу.       И почему каждый чёртов человек думал об этом шраме так? Хотя бы раз хоть кто-нибудь кроме самой младшей дочери Агнарра просто посмотрел на него и ничего не подумал! Просто хотя бы лишь потому, что это не так! Потому что… — Не знаю касательно стали. Я этим не интересуюсь, — как только чужой голос пробил эту пелену ярости и злости, что накатила на сознание, — и мне всё равно, есть у моих клиентов шрамы или нет. Но эта девушка уже вторая за сегодняшний вечер, что появляется в моей лавке в одежде из ткани высшего качества, — эти фразы буквально вырывают из ямы или точнее неожиданно трансформируются в цель, что можно ненавидеть. Глаза торжествующие жмурятся и распахиваются. — Вторая? Так вот откуда это платье… — дальше уже нет надобности слушать, потому что этот разговор больше не принесёт ценности, ибо свернул с нужного русла.       Решение обогнуть шкаф с той стороны, что не видно от прилавка, возле которого расположилась троица, пришло мгновенно. Голые ступни, лишенные даже надетых в замке гольф, полностью скрадывали передвижение, а глаза быстро осматривали лежащие на полках товары в поисках необходимого или хотя бы подобного, пока не наткнулись на больно знакомое.       Эти идиоты даже толком оружие не смогли расположить на полке так, чтобы показать всю его прелесть. Кинжал с тихим шелестом занял положенное место, когда рукоять рапиры знакомо легла в ладонь. Что ж… — Вы что-то говорили про вторую девушку за этот вечер и платье, господа, — голос прозвучал негромко, но вкрадчиво.       Она точно заметила, как сразу передернула плечами женщина. Лица же побелели у всех троих. Губы пронзила ухмылка, что стала выглядеть ещё более уродски из-за этой маски из травмированной кожи. Кончик рапиры чиркнул по полу. — Я жду ответа, — можно было не вкладывать столько опасности в эту простую фразу, но она усилила и без того произведённый эффект. — Но почему же вы молчите? — голова непроизвольно склонилась в одну сторону, а глаза наигранно распахнулись в недоумении. Ровно до того момента, пока не наткнулись на платье.       До боли знакомое. Чёрно-зеленые тона, золотой узор вышивки, что проводилась слугами вручную. Столько затраченных сил, времени… и главное на что?! На то чтобы Анна бросилась бежать со всех ног, стоило огню лишь на короткий промежуток времени чуть подчиниться ей. А сейчас она бездумно разбрасывала вокруг себя магические частицы, заставляя зиму отступить. Это же далеко была не магия в том понимании, что должна была являться. Она дура, как и этот Варравский.       Быстро перехватить рапиру правой рукой, чтобы левой выдернуть кинжал. Короткое рассекающее действие, и вот уже женщина лежит на полу без чувств. Слабачка. Кончик длинного лезвия описал странную фигуру в воздухе, пока не замер не так далеко от лица с рыжими бакенбардами, кинжал же был направлен в грудь другого мужчины. — Даже не смей пытаться бежать, иначе я убью её, — коричневая борода панически затряслась из-за дёрганного качания головой. — Теперь ты, — холодные голубые глаза бесчувственно упёрлись в другое лицо, — рассказывай, — и рапира слегка сдвинулась вперёд, благо согнутая в локте рука позволяла это сделать, отчего рыжеволосый великан отклонился назад. — Пришла девушка в платье, — на эти слова ледяной взгляд вспыхнул словно угли, только вот от этого пламени Окену стало плохо, потому что столько ненависти он ни разу не видел, — она обменяла его! — голос сорвался на крик, потому что отклоняться больше было некуда, а оружие плясало у самого горла. — Дальше, — он слишком долго рассказывал, времени с каждой секундой остаётся всё меньше. Ей ещё нужно будет уйти от этой лачуги как можно дальше, чтобы выиграть время. Нечего оказываться в том же овраге, где нашли тело. — Взяла другую одежду и уехала! — Куда? — теперь уже сталь чётко упиралась в чужую кожу, пуская первую кровь. — Уже расскажи мне всё, чтобы не приходилось из тебя вытягивать. У меня мало времени, а у тебя горло не настолько крепкое, чтобы выдержать, скажем, режущий удар, — попавший под все эти странные действия путник, что даже не хотел помогать этой девушке, но жена настояла, с ужасом в глазах смотрел на то, как капля крови медленно поползла вниз и скрылась за воротником.       Вот ведь и помогай всяким незнакомкам, что валяются в лесу с оружием на поясе и страшными шрамами на лицах! После проблем не оберёшься. А ведь ещё всё с самого начала для него было понятно, стоило увидеть эту ужасную травму. — Даже не смей думать про моё лицо, — злобный шёпот заставил распахнуть в страхе глаза и испуганно уставиться на теперь уже очевидно перекошенное гневом лицо. — Простите, — голос больше походил на задушенный писк. Он поспешил отвернуться к окну, за которым начала нарастать снежная буря. — Кажется, они поехали к Серверной горе. Но я не уверен! Она просто просила Кристофа увезти её куда-нибудь, где много снега, — Окен уже очень сильно успел пожалеть о том, что отказался от идеи держать под прилавком хорошую дубину, которая могла сломать этот пресловутый тонкий клинок. — К Северной горе? Туда, где много снега? — незнакомка, повторив эти слова неожиданно, разразилась лающим громким смехом, что прокатился по лавке не хуже яростного ветра. — Замечательно. Лучше я бы сама не придумала. Вот ведь дура, — и снова молодое лицо, обезображенное ужасным шрамом, добила некая звериная надменная ухмылка. Но потом эмоции резко сменились на гримасу боли, что судорогой прошлась по всем мышцам. — Чёрт. Где мои сапоги? — чуть подрагивающий мясистый палец указал куда-то к двери. Кончик оружие наконец перестал упираться в горло, что позволило Окену судорожно схватиться рукой за место пореза и сделать глубокий вдох. — Не советую кому-то рассказывать обо мне или той девушке, если спросят. Ты понял? — и было непонятно к кому был обращён вопрос, потому что льдистые глаза пронзили обоих мужчин. Хозяин лавки на эти слова кивнул как-то натужно, в то время как другой его посетитель снова яростно закивал. — Прекрасно, — тонкая рука с удивительной силой распахнула тяжёлую дверь, впуская внутрь разошедшуюся снежную бурю.       Из горла снова вырвался хохот. Как же было хорошо вот так вот не скрываться, не прятаться, не думать о том, как выбраться наружу. Яростный ветер вместо того, чтобы вцепиться в лицо, лишь ласково погладил кожу, стоило чуть повернуть кистью. Следующее же движение заставило потоки снега неестественно броситься внутрь лавки, чтобы хозяин уж точно не забыл про одно условие.       Ступни мягко погрузились в уже появившийся покров. Что ж, у неё ещё было время на прогулку, сапоги можно будет и потом натянуть в последний момент. Самодовольная улыбка заставила губы в очередной раз разъехаться в гримасе.

***

      Они ехали в повозке торговца льда, точнее сама Анна заняла не совсем почётное место для груза, в то время как сам парень сейчас занял позицию извозчика и довольно хорошо вёл оленя по нужному маршруту. Хотя насколько успела понять девушка, животное было далеко не глупым, или ей всего лишь так казалось?       Правда, всё это время пока они медленно двигались по подтаявшему снегу, никто ничего не сказал. И можно было бы смело заявлять: тишина угнетает, но как-то оно было привычным, что ли. К тому же поскрипывание остатков снежного покрова явно разрушали то абсолютное «ничего», что может образовываться возле человека. Уж за прошедшее время в замке она смогла к этому даже привыкнуть. Хотя там тоже одиночество и молчание разбивалось мерным тиканьем многочисленных часов. —… стоит до Северной горы? — вот только от таких звуков голоса в Эренделле Анна уж точно не вздрагивала и не думала над тем, есть ли возможность отсесть куда-нибудь подальше. — Что это было? — не совсем культурные слова сорвались с губ прежде, чем она успела над ними подумать. Настолько её шокировал низкий, явно искорёженный мужской тембр, что специально ещё растягивал гласные звуки. — О чём ты? — и вот снова раздалось уже знакомое звучание по разговору в лавке. Ничего другого или нового, в пору думать: привиделось, но ведь Анне было не так уж далеко за двадцать лет, а это не столь большой срок, чтобы начать страдать слуховыми галлюцинациями. — Почему твой голос… — и дальше нужно было подобрать правильные слова, чтобы описать, что конкретно было услышано. — Ах, ты про это, — хвала Духам, собеседник сам сориентировался, о чём идёт речь. — Просто у меня никого кроме Свена нет, да и с людьми не так часто общаюсь просто так, а его словно слышу. Вот и стал озвучивать его мысли. Понимаешь? — уж лучше бы парень не оборачивался, потому что заметил явно перекошенное в удивление чужое лицо. — Зря я тебе это сказал, — Анна вздрогнула от этих слов.       Настолько разительным было изменение в тоне этих фраз, что и дураку было понятно: человек впереди явно обиделся. Как-то не ладилось этим вечером общение королевы с окружающими её людьми. Ткань перчаток чуть скрипнула от раздосадованного сжимания кулаков. — Прости, я не хотела тебя обидеть. Просто… не ожидала, — да, скорее всего, именно таким словом можно было описать прошедшее. — Я тоже мало с кем говорила у себя дома, — хотя это было сейчас больше похоже на жалкую попытку продолжить так и не начавшийся диалог. — Ты странная, — сказал как отрезал. Очередные слова заставили поражённо застыть и теперь ещё в шоке приоткрыть рот. Он сейчас так над ней издевается?! — Это еще почему?! — ладно, что ещё хоть чокнутой не назвал. Знал бы хоть с кем вообще разговаривает и везёт! Стоп, нет, нельзя. Никто не должен знать больше кто она такая. — Потому что ты явно не из бедной семьи. Мало того, что купила у Окена один из самых его дорогих товаров, что не одну неделю лежит у этого торгаша на полке, — парень чуть потянул поводья правой рукой, призывая оленя уйти в нужную сторону. Во время этого маневра голова извозчика повернулась назад и блеснула слегка ехидными ореховыми глазами, — так ещё и пришла к нему, видимо, в платье, что раз в пять дороже того, что ты купила. Я ведь не слепой. Глаз намётан. — Что ты хочешь этим сказать? — как разговор-извинение настолько резко перетёк в разговор-подозрение-оборону? — Ты отчего-то или кого-то бежишь. И я не могу не согласиться, что удобней всего это сделать в день открытия ворот. Неужели настоль ужасный жених попался? — теперь Анна могла наблюдать ещё и ухмылку парня, что была подёрнута налётом напускной надменности. — Свен, держи прямо, — олень на эти слова натурально кивнул головой, а парень поспешил развернуться на своём месте так, чтобы полностью видеть свою пассажирку. — Так и? — такой наглости, скорее, надо было удивляться и возмущаться. Но Анна просто была поражена и одновременно с этим неимоверно благодарна. — Да. Он самовлюблённый… кретин, — уши тут же заалели от произнесённого ругательства, что было когда-то вычитано в книге. Как же стыдно, ведь так выражаться неприлично! — Я так и понял. Но стоил ли побег того? Ты вообще его продумала? Потому что твои вещи, а точнее их отсутствие, не выглядит так, словно ты точно планировала свой уход из дома. — Почему ты меня вообще об этом спрашиваешь? — этот попутчик задавал слишком неудобные вопросы. И явно не походил на того, у кого не складывается общение с людьми. К тому же весь этот диалог медленно разжигал внутри недовольство, а это могло плохо кончиться. — Потому что не понимаю тебя. Хотя это твоё решение. Но мне всё равно интересно. Кстати, а ты случаем не знаешь, что такого в замке произошло? Все кто был за его стенами лишь спустя время поняли, что снег тает. А после пошли какие-то разговоры про королеву, — парень обернулся в сторону оленя проверить его направление движения. — Я… не знаю, — врать тоже было сложно, к тому же она никогда не умела этого делать. Поэтому пришлось просто отвернуться в ту сторону, откуда они ехали, наблюдая за тем, как на всё более плотном снегу появляются чёткие следы от полозьев саней. — Ушла раньше. Точнее сбежала… — М-да, нелегко это должно быть. Мне всё же сложно понять. Моя семья хоть и частенько жалуется, что я никого не привожу, но это больше в шутку. И уж точно никто не старается насильно меня женить.       От этих слов хотелось смеяться в голос, потому что насколько же сейчас казалась абсурдной ситуация. Если бы этот парень, что так до сих пор и не представился, знал наверняка кто она такая. «… разговоры про королеву», — какие же страшные слова, от которых внутри всё поднимается в ужасе. Что же успели про неё надумать собственные люди. Она явно успела войти в историю государства даже не проправив и дня. Надо же было устроить настоящее лето посередине зимы. — Как так получилось, что тебя хотели насильно выдать замуж? — чужие слова неожиданно решили прорваться сквозь пелену собственных мыслей. — А как у тебя так вышло, что ты плохо общаешься с людьми, хоть по тебе такого и не сказать? — которое это нарушение этикета за сегодняшний вечер? Видимо, отсутствие церемониальной одежды, регалий и прочих отличительных знаков сильно расслабляют. Именно поэтому она сейчас больше огрызалась, чем просто задавала вопрос. — А-а-а… — он даже поднял руку в вытянутым вверх пальцем, чтобы, видимо, красноречиво ответить, но почему-то резко остановил собственный порыв и явно сдулся. — Просто так вышло. Моя семья не живёт в городе или ближайших деревнях. Мы в горах решили обосновать своё жильё. Мне как-то не приходилось общаться с кем-то кроме них, а их общение довольно… странное. — Опять же: по твоему разговору сделать подобный вывод трудно. — Может быть, — ореховые глаза чуть сменили обзор, выцепляя из темноты огни города, что сейчас был где-то там внизу. — Ого, снег весь растаял… — парень даже приподнялся со своего места, чтобы лучше видеть. Анна из-за этих слов же чуть сжалась и старалась своим видом ничего не показать. — Неужели всё настолько плохо? — хорошо, что голос не дрогнул, и проговорить эту фразу получилось относительно спокойно. — Такого просто не может быть. Слишком холодная зима, а тут всё растаяло. Значит, не обошлось без магии, а такие вещи редко кончаются добром, — зубы от силы сдавливания всё же прокусили щёку изнутри. — Видел я как-то раз… — но дальше в объяснения парень не пустился, а Анна не рискнула спрашивать, боясь вызвать какие-то новые неудобные вопросы с его стороны. — Мы ведь так и не познакомились. Меня зовут Кристоф, а это Свен, — олень отозвался на своё имя протяжным мычанием и довольно осознанным коротким взглядом умных глаз. — Ан… — но вовремя вспомнив, что не может назвать настоящее имя, девушка чуть запнулась, стараясь быстро подобрать подходящее под озвученное начало, — набель. Аннабель, — губы расплылись в чуть искорёженной неуверенностью улыбке. — Что ж, Аннабель, — Кристоф специально выделил имя, явно намекая на чужую тайну, — рад приветствовать Вас. Благодарю, что решили воспользоваться услугами компании партнеров «Кристоф и Свен». Постараемся довезти Вас в обозначенное Вами место, — слова были проговорены в специальной шуточной манере, дабы поднять настроение, что, собственно, и получилось сделать, так как со стороны пассажирки раздалась пара смешков. — Мы гарантируем, что Ваше путешествие пройдет легко и без проблем! — белозубая улыбка мелькнула в тускловатом свете качающегося на крюке фонаря. — Полагаюсь на Вас, Кристоф, — как же это было прекрасно вести даже такую непринужденную беседу ни о чём и как бы обо всём сразу. Да и парень сам по себе был забавным и довольно простодушным, что сейчас было великой редкостью. — Тогда я предлагаю найти место для остановки, — Анна недоумённо вскинула голову, чтобы понять, почему её новый знакомый так резко решил остановиться при том, что они сорвались в путь на ночь глядя, — потому что, — ореховые глаза были устремлены в небо, — кажется, скоро начнётся метель.       Девушка на это лишь вскинула бровь, чтобы чуть позже обдать собеседника скептицизмом, потому что, учитывая, как всё вокруг растаяло внизу, то метель ещё давно не должна была грозить… местности. Лазурные глаза недоумённо начали осматривать округу, улавливая какой-то лёгкий блеск в воздухе.       Когда же на кончик носа приземлилось что-то холодное, королева слегка вздрогнула от неожиданности. Ей казалось, что снег ещё долго не пойдёт и не сможет скрыть её следы, а тут… — Ниже прям метёт, нужно найти какое-то место, чтобы приткнуться успеть, — и действительно, ниже по склонам гор действительно набирала силу снежная метель, что постепенно начала перерастать в настоящую бурю.