***
Они выдвинулись из замка ещё затемно, кто-то вообще не смог даже поспать, но кого это волновало среди тех, кто ушёл на поиски королевы и принцессы. Даже этот привал, что устроили сейчас, был довольно короток. Точнее на него выделили скудные тридцать минут, за которые даже толково костры не успеешь развести, чтобы поесть горячего или хотя бы глотнуть чаю. Однако стоит отдать должное, особо расторопные солдаты смогли развести небольшой огонёк, который сейчас служил нагревом для котелка. Ханс на это чуть прищурился, уголки губ слегка изогнулись. Есть в положении принца плюсы. Только если у тебя тринадцать братьев, то эти привилегии проявляются лишь за границей собственной страны. Как вот, например, сейчас: вода-то в котелке грелась для него и этого старика Петерсона. Идеально было бы подмешать яд сразу туда, вот только противоядия-то не было… а сам принц пока не планировал уходить из этого мира. Пузырёк с нужной жидкостью снова словно обжог руку. Как бы всё так обставить, чтобы на него подозрения не пали? Люди Варравского сейчас находятся слишком далеко, чтобы вмешаться. Захотелось что-нибудь сейчас кинуть, дабы предмет разлетелся в клочья. Выдержка, видимо, приближалась к своей границе. А ещё Ханс просто пока не мог переступить ту невидимую грань, после которой следовала тьма. Всё же убийство человека — это не просто детская глупость или шалость. Такое очень сложно объяснить, не говоря уже об оправдании. — Ваше Высочество, — один из солдат принёс походную кружку, от которой отчётливо поднимался дымок. Посудина в первые мгновения грозилась обжечь руки, но перчатки не дали этому случиться и настолько притупили ощущения, что становилось просто приятно от тепла жидкости. Проклятая зима, всё же дома не было такого, чтобы падал снег, и становилось так холодно. Там скорее были дожди, чем ледяные осадки. Хотя постоянно падающая с неба вода тоже спустя несколько дней начинала дико раздражать. Из-за нее и шагу невозможно было сделать вон из дворца, который был переполнен королевскими отпрысками. — Это удивительно, что Вы, принц, решили отправиться вместе с людьми другой страны на поиски правящей семьи, — молодой человек замер на мгновения, пытаясь совладать с вновь вырвавшимися из-под контроля эмоциями. Кружка возле самых губ мелко дрогнула. Пришлось медленно опустить посудину и в таком же темпе повернуть голову. — Я просто хочу помочь. Не в каждой стране по тринадцать наследников престола, — зелёные и светло-карие глаза наконец схлестнулись. Какие это были опасные слова с его стороны. Был бы младший принц Южных Островов кошкой, то сейчас бы выгнул дугой спину и яростно зашипел. От этого старика нужно было защищаться, а то сожрёт с потрохами и не подавится. Очень опасный человек, даже вот в таком расслабленном положении и кажущимся добрым взглядом. Но обычно именно от таких людей можно получить самые неожиданные результаты и действия. — Действительно, заменить некем, — советник чуть-чуть пригубил из чашки и одобрительно что-то прогудел себе под нос. Умудриться бы добавить туда пузырёк… Ханс снова с некой тоской во взгляде проводил движение старика и наконец оторвался от этого созерцания. Самому бы чаю выпить, всё же зима в Эренделле это не Южные Острова с их сезоном дождей. — Ваше Высочество, — от неожиданности принц всё же закашлялся и тот небольшой глоток, что успел сделать, разлетелся во все стороны. Как-то не вовремя человек Варравского подошёл, ой как не вовремя. Да и зачем вообще?! — Вашу лошадь всё успокоить не могут. Что-то с ней нехорошо, — как же странно было слышать такое от верзилы под два метра ростом, но Ханс не мог сейчас обратить на это внимание. — Что?! — животное было ему слишком дорого. — Почему сразу не доложили?! — некоторые солдаты, что находились рядом, недоумённо повернули в его сторону головы, потому что не каждый день увидишь кричащих представителей царских кровей, что даже чашками разбрасывались. Королева Анна, да и её сестра были слишком спокойными и сдержанными до определённого момента. А Ханс действительно переживал за своего коня. Все же это был подарок его почившей матушки на пятилетие. Они тогда провели такой хороший день вместе, когда их никто не трогал и давал насладиться моментом, но после… кто-то из старших наследников, боясь, что старый король пересмотрит порядок наследования престола, отравил последнюю королеву Южных Островов. Кто это сделал Ханс так и не смог выяснить, но после стал яростно оберегать всё, что только связывало его с прошлым и редкими тёплыми воспоминаниями. Поэтому он готов был сейчас начать ломиться на прямую, распихивая всех локтями и перескакивать возникающие под ногами кочки, лишь бы оказаться рядом с Цитроном. Всё же он даже кого-то оттолкнул под конец и после замер истуканом, потому что его конь ровно с таким же недоумением, как у него самого, смотрел в ответ. Даже прекратил что-то там жевать. — Ваше Высочество, — и опять этот подручный герцога! — Прополощите рот, — который протягивал ему бурдюк с водой, — у Вас губы в чем-то запачканы. — От этих слов принц вспыхнул и был уже готов кинуться на мужчину, но резко остановился, подозрительно прищуриваясь и вырывая бурдюк с водой из чужих рук. Жидкость была холодной, от неё болезненно ныли зубы и хотелось тут же сплюнуть. Хотя Ханс почти так и сделал, а после ещё злобно смерил солдата взглядом. Да как же он мог дать ему такую воду! Он что, вообще снег растопил?! Зелёные глаза на какие-то мгновения метнулись туда, куда ранее был сплюнут глоток, но тут же замерли… — Какого… — едва заметно, но то место было желтоватого оттенка. Лицо как-то сразу перекосило от такого. — Что это?! — теперь гнев поднялся с новой силой. — Прошу потише, у Вас что-то было на губах, — снова повторил солдат и незаметно скосил глаза на находящихся рядом служащих Эренделла. Ханс на это недовольно поджал губы и повернулся к коню, что продолжал недоумённо смотреть на своего хозяина. Чтобы успокоиться самому и придать душевное равновесие животному, пришлось коснуться лошадиного лба между ушами. Цитрон на это сначала недовольно всхрапнул, но после подставился под руку, принимая знакомые ласки. Принц сначала хмурился, стараясь унять бурю внутри. Его просто всё бесило и сейчас откровенно было страшно. Как-то не думалось, что от чая может быть такой цвет. К тому же у обоих подручных Варравского тоже был яд. Неужели эти идиоты успели отравить воду под напиток и после лишь сделали вид, что его коню плохо? Чёрт, как же это бесило. — Вы успели подмешать? — губы едва шевелились, но их не должно было быть видно. Хотя идея уткнуться своим лбом в лоб коня была вызвана скорее приступом нежности к своему верному другу, что всё же был слишком явной связью с почившей матерью. — Да, видимо его удалось успокоить, — какой же бред всё это, но хоть понятный ответ из-за начала фразы. Всё же Ханс был прав, и снег не мог так пожелтеть из-за чая. Как странно… жидкость же в пузырьке была прозрачной. Или Варравский дал своим людям что-то другое? Хотя какая разница, спасибо, что не отдал приказ отравить. Однако и это тоже не доказано. Очередное подтверждение, что с герцогом нужно будет быть осторожным сейчас и впредь. Ханс в очередной раз сильнее прижался лбом ко лбу своего коня и наконец отклонился. Нужно было возвращаться и готовиться двинуться дальше. К тому же солдаты уже начали все приготовления. Небольшие точки, где горело пламя, начали гаснуть. Человеческие фигуры терялись во тьме. Лишь бы так же терялись проблемы среди всего бедлама жизни… но нет, они всё равно будут хоть даже тускло, но светиться рядом, пока ты сам не протянешь руку и не потушишь их. — Вижу, с вашим скакуном всё в порядке, — спина тут же задеревенела и словно стала прямее. Да что б этого советника… — Да, господин Петерсон. Видимо, его что-то испугало. — Не сомневаюсь, принц, не сомневаюсь, — глаза старика чуть мазнули по животному и после упёрлись в то место, куда Ханс сплюнул глоток воды. Кисть руки чуть дёрнулась от этого, стекло пузырька снова впилось в кожу до такой степени, что в этот раз точно проступила кровь.***
Кристоф распахнул глаза и сначала не очень понял окружающую обстановку, хотя бы лишь потому, что вокруг было слишком странное освещение. Нет, это всё ещё была пещера, но что-то было не так. Поэтому пришлось приподняться со своего места и начать оглядываться. А после поражённо застыть. Нет, ради этого в любом случае пришлось бы подниматься со своего места, хотя бы лишь потому что… это было невозможно. Просто огромная ледяная глыба закрыла выход из пещеры. Хотя при ближайшем рассмотрении ледоруб понял, что это была не глыба. Это был снег, что то ли смёрзся в ледяную стену, то ли его каким-то образом заставило так преобразоваться тепло внутри пещеры. Парень снова поражённо выдохнул и приложил голую ладонь к поверхности этого чуда. В его существование слабо верилось, но вот же эта стена была перед ним. Как же было жалко… как бы не хотелось Кристофу оставить это творение природы, потому что человек просто не мог здесь приложить свою руку (всё же ледорубу слабо верилось, что маленький костерок внутри мог поспособствовать такому), но ему следовало начать разбивать эту огромную ледяную линзу, потому что, увы и ах, другого выхода из пещеры просто не было. Хорошо, что в санях была кирка, хоть куплена была она и не им. Но если инструмент пошёл в качестве оплаты, то уже же стал его? Это сейчас было не особо важно, главное расчистить достаточное количество льда, чтобы вывести сани из пещеры. Когда же парень снова подошёл к ледяной стене, то наконец обратил внимание на странность света, что проникал сквозь преграду. Слишком тусклый и слабо различимый, лишь на самом верху, почти под самым потолком пещеры лёд был явно светлее и ярче. Кристофу это не нравилось, даже очень. В худшем случае это всё означало, что в основании препятствия слишком толстый слой замерзшей воды, в лучшем ему просто кажется, и солнце лишь начинает подниматься над горизонтом. Первые удары киркой были слабоватыми и скорее пробными. Нет, стену можно было бы и за несколько взмахов убрать со своего пути, но это грозило тем, что часть глыбы могла прилететь ему в голову. А такого не хотелось вовсе. Поэтому сначала пришлось осторожно крошить лёд где-то на уровне плеч. К облегчению кончик кирки прошёл насквозь слишком быстро, вот только после радость была омрачена: за стеной льда оказался снег. Слишком плотный и крупный для того, что могло нанести метелью, а значит на него успело повлиять тепло из пещеры. В досаде Кристоф руками в варежках выломал часть преграды, чтобы туда поместилась рука по плечо. Ну ведь не могло столько намести за ночь! Хотя жизнь доказывала ему совершенно обратные вещи. В подмышку, даже через плотную ткань одежды, впился острый край льда, но голые пальцы так и не перестали чувствовать холод снега, в которые была погружена рука. Хотелось рычать от досады. Придётся откапывать вход в пещеру и потом сносить тонкую преграду. На это должно будет уйти порядком времени, но сначала бы выбраться наружу. Явный толчок в бок и тихое мычание заставило отвлечься от своего занятия. Глаза Свена были плохо видны в темноте пещеры, но парень уже нутром понял, что олень был взволнован. А ещё хотел хоть как-то помочь. — Ты-то мне как раз и нужен, друг, — ледоруб мягко потрепал животное между рогов и подвёл к стене пещеры, туда, где можно будет хоть за что-то зацепиться, дабы второй рукой орудовать киркой и убирать лёд сверху. — Засыпало нас тут. Постой смирно, Свен, — олень согласно тихо что-то прогудел и позволил забраться на свою спину с ногами. Кристоф же старался лишний раз не шевелить нижней частью тела, боясь за спину своего друга детства. Конечно, это усложняло поставленную задачу, но хоть с помощью животного теперь можно было проделать дыру там, где, видимо, снега не было. Работа шла медленно и шумновато, потому что звук удара кирки по льду никогда не был тихим, но на удивление почему-то он никак не мог разбудить всё ещё спавшую Аннабель. Что ж, так даже было лучше, потому что хотя бы она не будет мешаться под ногами. Всё же Кристоф до сих пор не мог понять, зачем этой девушке так необходимо было бежать в горы. Это была самая глупая затея. Наконец дыра под потолком, куда получилось дотянуться, наконец стала достаточно широкой, чтобы просунуть туда голову. Проделать же небольшие отверстия для ног и рук не составило труда. Поэтому скоро можно было перестать волноваться сделать лишнее движение. Свен по виду тоже оказался этому рад. Раздавшийся хмык вызвал скептичный взгляд глаз животного, но Кристоф не стал ничего на это говорить. Лишь заткнул за пояс кирку, чтобы не мешала, и принялся взбираться по ледяной стене. В первые мгновения глаза зажмурились от сильного света солнца, что уже, как оказалось, встало. Поэтому парень чуть было не свалился вниз, но всё же смог удержаться. Спасибо выработанным годами рефлексам. Чтобы больше не быть ослеплённым солнцем, Кристоф чуть надвинул шапку на лоб. Правда, очередное движение заставило лёд под правой ногой натужно хрустнуть и слегка просесть вниз. Нужно было осмотреться как можно скорее. Хотя осматривать особо было нечего. Снега, как оказалось, действительно намело почти под самый потолок пещеры, и он был какой-то комковатый, острый, необычный. Кристоф даже было подумал в какой-то момент, что такой покров не будет таять, но спустя несколько секунд на пальцах осталась всё же влага, а не игольчатые частички, сверкающие на солнце. Очистить весь проход действительно было слишком сложной задачей, что отнимет большое количество времени, но спешить, вроде, никуда не требовалось. Поэтому Кристоф решил расширить дыру под потолком, в которую можно было бы вылезти полностью. Правда, он тут же пожалел о своих действиях, так как буквально носом нырнул в самую глубину холодного зимнего одеяла. Лицо тут же начало жечь от приносимого дискомфорта, а ещё не получалось нормально вдохнуть. Тут же горло разрывало кашлем. Ледоруб смог хоть как-то поправить положение, когда ноги наконец перестали проваливаться в глубь где-то на середине бедра и теперь на них можно было упереться. Округа блестела и слепила глаза. Куда ни глянь везде была белая пелена, что отражала даже малейший кусочек цвета, который можно было найти рядом. Изо рта вырвалось облачко пара, а Кристоф всё равно продолжал стоять и смотреть на это. Красиво… даже слишком. Вот за что он любил зиму и холода: потому что природа становилась совершенно другой в такие моменты, показывая ранее невиданное. И ещё, что никак не могло не привлечь внимание: тишина, что окутывала пространство, наводила совершенно свои порядки и заволакивала округу неведомой магией, что никак не была подвластна человеку. Парень часами готов был находиться в зимнем лесу, лишь бы как можно больше впитать в себя это непередаваемое ощущение… Недовольное фырчанье Свена, что едва достигло уплывшего куда-то разума, всё же напомнило о скромной действительности. Кристоф на это горестно вздохнул и принялся за дело. Сначала бы прокопать совершенно небольшой ход, чтобы олень мог выйти наружу. Да распихать наконец Аннабель и втроем они быстро смогут решить проблему с заблокированными санями. Это был нехитрый и дельный план. Всяко лучше, чем он самостоятельно стал бы полностью раскидывать снег, что намело за ночь. Ореховые глаза грустно осмотрели весь объем работы. Да даже втроём всё же это будет долго. Непонятно было сколько прошло времени, но ледоруб успел откопать проход так, что теперь в пещере можно было никуда не забираться и видеть лес снаружи. Это явно был прогресс. Свен такому радовался не меньше, поэтому радостно мычал и этим самым наконец разбудил девушку, что сначала как-то вяло, видимо со сна, шевелилась. Кристоф на это чуть ухмыльнулся и, набрав в грудь побольше воздуха, крикнул: — Ну наконец-то! — сам же в душе радовался, что не придётся будить строптивую клиентку. — Иди сюда, будешь помогать откапывать проход в пещеру, а то нас снегом завалило. Парень не стал пристально наблюдать за тем, как Аннабель подходит к более освещённому участку пещеры, отслеживал её перемещение лишь периферией зрения. Слишком уж был увлечен делом, поэтому для него стало слишком большим шоком, когда он увидел чужое лицо вблизи. Мелькнула лишь одна мысль: за что Боги так обошлись с ним. — Что… — горло чуть свело от непонятных судорог, — что с тобой произошло?! — лазурные глаза, что сейчас были пронизаны сеточкой алых капилляров и слишком сильно выделялись на бледной коже, недоумённо воззрились на парня. Их хозяйка явно не понимала причины чужой паники.