Эмма закрыла рот рукой, чтобы сдержать крик.
Длинные когти чудовища чернели, как прутья на воротах приюта. Огромное тело покрывала морщинистая тёмно-серая кожа, а голову усыпали десятки маленьких глаз. Пасть, в которую могло поместиться минимум пять детей, слегка приоткрылась, обнажая ряды острых жёлтых клыков.
«Нет, нет, нет, только не это, только не сейчас, пожалуйста».
Эмма всем телом прильнула к стволу. Ноги подкашивались, сердце бешено колотилось, а в горле пересохло.
— Ч...ч...что это?
Гильда прижалась к Эмме. Подруга вся дрожала, её серые глаза за круглыми линзами очков наполнились слезами.
— Демон, — прошептал Рэй.
Гильда закрыла рот рукой и обмякла — ноги перестали держать её. Эмма приобняла подругу, чтобы та не упала, и вспомнила далёкий роковой вечер, когда они с Норманом понесли зайку Конни к воротам. Вспомнила, как забилась под машину и впервые увидела демона. Длинные когти, тёмно-серая кожа, и всё же...
«Он не такой, как те».
Эмма приблизилась к Рэю. Парень часто дышал и слегка дрожал. Она прислонилась к его уху и прошептала:
— Этот демон другой. Он отличается от тех, что я видела у ворот. Те демоны ходили на ногах, совсем как люди. Они даже говорили.
— В моих воспоминаниях демоны тоже были такими, — едва слышно ответил он. — У них костяные головы, они меньше и носят одежду.
— Да.
«Но этот демон просто огромен, он похож на животное. Выходит, они бывают ещё и такими?»
Пасть демона раскрылась. Чудовище застыло на месте, как незыблемая гора, и только две чёрные дыры на морде раздувались и с шумом втягивали воздух. Эмма напряжённо наблюдала за чудищем, затаив дыхание.
«Что он делает? Неужели…»
Мерзкая голова внезапно повернулась в сторону дерева, за которым прятались Нэт, Анна, Марк и Крис. Внутри у Эммы всё похолодело.
— Чёрт… — прорычал Рэй.
«Нет… Нет, нет, нет».
Кровь ударила в голову. Не замечая ничего вокруг, Эмма метнулась вперёд. Что-то или кто-то попытался схватить её за руку, но она вырвалась и выпрыгнула из-за дерева прямо к демону. Стук сердца отдавался по всему телу. Эмма сама не понимала, что делает. Она бросилась на землю и впилась в неё ногтями, не обращая внимания на боль. Схватила кусок тёмной глины и с криком метнула в демона.
Комок земли очертил дугу и разбился о затылок монстра, разлетаясь на мелкие камни. Демон повернул голову. Принюхался, уставившись в сторону Эммы бегающими липкими глазами, и зарычал. Оглушительный рокот прокатился по лесу.
Эмма закрыла уши, содрогнулась и еле устояла на ногах.
Огромная пасть устремилась к ней, и она едва успела отпрыгнуть в сторону, упала на землю и ударилась головой. Перед глазами поплыло. Клыки чудовища с грохотом вспороли почву позади.
— Бежим! Скорее, все в лес! — донёсся откуда-то издалека глухой голос Дона.
Эмма приподнялась, закашлялась от попавшей в рот земли и пыли, попыталась подняться на ноги, но тут же свалилась набок. Перед глазами стоял туман, голоса и рычание звучали глухо, как будто уши были полны ваты. Что-то схватило её под руки и резким движением потянуло вверх.
— Вставай! Ну же!
Она увидела оскалившееся лицо Рэя. Он вцепился в её руку и тянул за собой.
— Шевелись давай!
Друг мчался вперёд, и Эмма бежала следом. Она всё никак не могла прийти в себя. Страшный грохот сзади сотрясал землю. Демон гнался за ними.
— Он не с ферм, — закричал Рэй. — Демон с ферм не напал бы на нас.
Эмма не сразу поняла, что он говорит, но гудящая голова сама выхватила из памяти слова демона: «Нельзя съесть даже её пальчик. Этот ребёнок — ценный товар».
Ясность зрения возвращалась, звуки становились всё отчётливее. Эмма изо всех сил напрягла мозги, заставляя себя соображать быстрее.
«Точно. Демоны с плантаций, наши преследователи, не стали бы нападать, потому что мы нужны им целыми. Этот демон другого вида. Значит, если поймает нас — тут же проглотит и съест».
Остекленевшие широко распахнутые глаза малышки Конни вдруг воскресли в памяти. Снова увидев их, Эмма наконец пришла в себя.
«Что с остальными?»
Она огляделась по сторонам. Братья и сёстры все вместе бежали впереди. Демон никого не схватил. Эмма обернулась и на этот раз ясно увидела тварь целиком. У демона было шесть лап вместо двух. Толстый змеиный хвост волочился за ним и бился о стволы деревьев.
Рэй бежал со всех ног. Из-за того, что он бросился поднимать Эмму, они теперь оба отставали. Но, несмотря на то что демон дышал им в спину, почему-то не мог схватить. Пара прыжков или ускорений, и он бы уже проглотил их.
«Что происходит? Почему он не может догнать нас?»
Дон мчался впереди всех. Дети следовали за ним. Они все неслись прямо на широкий ствол дерева.
— Врассыпную! — закричал смуглый парень и указал левой рукой в сторону.
Толпа детей вдруг разделилась на две половины. Гильда повернула налево. Алисия, Джамима, Марк и Росси последовали за ней. Дон и остальные побежали направо.
— Бегите со всех ног и не оглядывайтесь! — закричал Дон, подхватывая на руки Криса.
При виде таких слаженных действий Рэй невольно удивился.
«Дон проанализировал местность, специально привёл нас к широкому дереву и здесь отдал команду разделиться, чтобы запутать демона. Гильда отвела слабых детей подальше. И малыши слушаются. Несмотря на то, что у нас на хвосте демон, они не паникуют. Поразительно. Они действительно не теряли времени зря и многому научились за эти два месяца».
Когда Рэй уже почти достиг дерева, где разделились дети, демон зарычал. Рэй сделал рывок вправо и краем взгляда увидел, как из пасти чудовища вырвался длинный язык и устремился к нему и Эмме.
— Эмма, сзади!
Он испугался, что подруга не успеет среагировать, но она уклонилась и отпрыгнула вправо следом за ним. Демон не успел вовремя повернуться и столкнулся с широким стволом. Раздался жалобный треск, но дерево выстояло.
Рэй продолжал бежать вперёд и с недоумением следил за чудовищем. Демон медленно поднялся на ноги и начал осматриваться по сторонам, будто не зная, куда направиться: налево за командой Гильды или направо за Доном и остальными. Он выбрал правую сторону, повернулся, бросился вперёд, но тут же налетел когтями на тонкий молодой ствол.
«Что не так с этим демоном? Он не может быстро двигаться из-за своих размеров? Или ещё и недостаточно умный? Без разницы. Эта тварь слишком часто использует нос. Ориентируется по запахам. Значит, будет выслеживать и преследовать нас, пока не сожрёт».
— Рэй, нам. Нужно. Сделать с ним. Что-нибудь, — Эмма уже начинала задыхаться. — Мы не сможем. Бежать вечно.
Рэй посмотрел на бегущих вперёд детей. Они петляли между деревьями, перескакивая через корни, но то и дело начинали спотыкаться и понемногу замедлялись.
«Ты права. Дети хорошо справляются, но бежать на полной скорости долго не смогут. Я и сам уже начинаю уставать. А этот демон просто так не сдастся. Пусть он тупой и неповоротливый, но как только мы выдохнемся — догонит и сожрёт. Даже если нам удастся скрыться от него после такого шума, преследователи могут быстрее найти нас. Потратим все силы на эту тварь, и тогда нас точно схватят. Единственный способ выжить — разобраться с этим демоном, но как? Сами мы не сможем убить его. Сами не сможем…»
Рэй вспомнил о дыре в корнях, через которую они выбрались на поверхность, и тут его осенило.
«Это может сработать. Нет. Это должно сработать. Если мы и сможем обезвредить его, то только так».
Демон продолжал гнаться за ними. Он путался между деревьями и потому остался позади на достаточном расстоянии, чтобы можно было остановиться на несколько секунд.
Рэй схватил Эмму за рукав и затащил за дерево.
— Ай! Рэй, ты чего? — вскрикнула она.
Он оперся о ствол, пытаясь отдышаться:
— Думаю. У нас есть. Шанс. Одолеть демона.
Эмма тоже задыхалась. Она вытерла рукавом испачканное в земле лицо и уже открыла рот, чтобы задать вопрос, но тут же воскликнула:
— Ты про корни?!
— Именно. Нужно заставить его повернуть назад и привести к пещере с корнями. Корни не смогут удержать такую тяжёлую тушу, демон провалится и окажется в ловушке. Пещера достаточно большая и высокая для того, чтобы он не смог выбраться оттуда.
Эмма смотрела на него и внимательно слушала.
— Поняла. Тогда давай побежим к нему, разделимся и…
— Нет, я справлюсь сам.
От этих слов Эмма замерла на месте. Она резко вцепилась пальцами в его кардиган. Её глаза округлились, губы задрожали.
— Рэй, ты... Ты всё ещё думаешь о… Я тебе не позволю!
Похоже, она поняла его неправильно.
— Чего? — он вырвался из цепкой хватки. — Это не тот случай. Я не собираюсь героически жертвовать собой или что-то в этом духе. Я сделаю всё сам потому, что уверен, что справлюсь. Подумай, кто бы из нас двоих победил в салочках?
В её взгляде всё ещё читалось недоверие. Она нехотя пробубнила:
— ...Ты.
— Именно, — сказал он, пытаясь улыбнуться, и опустил руки на её плечи. — Доверься мне. Обещаю, я догоню вас. Спустя десять секунд, как я уйду, отправляйся искать Гильду и её группу, уведи их в подветренную сторону. Думаю, Дон будет ждать там. Как только встретитесь, оставайтесь на месте. Я найду вас, поняла?
Эмма глубоко вздохнула, но в её взгляде появилась уверенность:
— Да.
— Тогда до встречи, — ответил он и выбежал из-за дерева.
«Нельзя терять время. Чем быстрее разберусь с ним, тем скорее мы сможем продолжить путь».
Рэй бежал навстречу демону. Когда он разглядел огромную тень между рядами стволов, свернул вправо, чтобы зайти к монстру сбоку. Приблизился к нему на достаточное расстояние и спрятался за деревом. Отсюда он мог наблюдать.
Монстр всё ещё двигался вперёд, с грохотом переставлял мощные лапы и обходил деревья, но его размеры не позволяли делать это слишком быстро.
Рэй дождался, пока демон пройдёт чуть дальше, чтобы оказаться позади него. Затем вышел из-за дерева и повторил трюк Эммы — швырнул в чудовище горсть глины.
— Эй, ты!
Демон шумно принюхался и обернулся к нему.
Рэй расставил руки в стороны и с вызовом заглянул в самый крупный глаз монстра:
— Иди сюда, я здесь.
***
Эмма со всей скоростью неслась через лес, перепрыгивая торчащие корни.
«Гильда бежала в этом направлении, нужно скорее найти её и увести детей в безопасное место. Там демон не сможет учуять нас. Хоть бы с ними всё было в порядке».
Эмма вытерла рукавом испачканный землёй и потом лоб и ощутила внезапную боль. Рана от отрезанного уха заныла так, будто в неё вонзали ножи. Эмма тихо застонала и сжала зубы.
— Эмма-а-а! — голос Алисии заставил остановиться и прислушаться.
— Эмма, мы здесь! — Марк выглянул из-за кустов и, увидев старшую сестру, выбежал к ней навстречу.
— Марк, — Эмма улыбнулась сквозь боль.
Пухленький мальчик с копной коричневых волос подбежал к ней и обнял. Алисия, Джамима и Росси выскочили из кустов и тоже бросились к Эмме. Вид целых и невредимых детей заставил её забыть о ноющем ухе. Она опустилась на корточки и обняла всех.
— Как вы? Сильно испугались? — спросила она.
— Да-а-а, — светловолосый Росси всхлипнул.
— Ну, теперь всё уже позади, — Гильда вышла из-за кустов и поправила очки. Хотя её лицо всё ещё было бледным, она уже не дрожала.
— Спасибо, Гильда, — Эмма улыбнулась ей. — Вы с Доном прекрасно сработали.
— Что, серьёзно? — Дон вышел из-за деревьев, — Я правильно всё услышал? Эмма, ты только что похвалила меня?
— Не тебя, а нас обоих, — возразила Гильда.
Следом за Доном вышли и остальные дети: Нэт, Анна, Тома, Лани, Иветта, Доминик и Крис.
— Ну как, все на месте? — спросил Дон.
Тома посмотрел в сторону Эммы и в растерянности спросил:
— А где Рэй?
Братья и сёстры тревожно оглянулись, ища старшего брата взглядом, и притихли, не обнаружив его.
— Всё хорошо, — ответила Эмма. — Он сейчас уводит демона к дыре в корнях.
— Один? — Дон округлил глаза.
— Да, но он справится, — улыбнулась она.
«Упрямый осёл. На споры не было времени и пришлось согласиться с ним. Пусть только попробует ещё раз жертвовать собой. Если он позволит себе погибнуть, я найду его и убью».
***
Рэй мчался, петляя между деревьями. Демон с рёвом следовал за ним по пятам. Когда он напал на них у корней, и все бросились бежать, казалось, что они углубились в лес на несколько километров. Но сейчас Рэй возвращался к тому месту и думал, что не так уж далеко они успели скрыться.
— Давай же, тварь. Поймай меня!
«Я не собираюсь погибать здесь. И уж тем более не позволю погибнуть другим. Осталось немного. Я разберусь с тобой, и тогда мы все отправимся дальше».
Он повернул налево. То самое дерево, в которое влетел демон, осталось позади. Рэй приближался к широкой площадке, где он и остальные смогли выбраться из пещеры.
«Хоть бы корни треснули. Больше мне ничего не нужно».
Влево. Вправо. Вправо. От шагов демона содрогалась земля. Рэй задыхался и обливался потом. Ноги подкашивались, но останавливаться нельзя. Остался последний шаг. Ещё немного и всё будет кончено. Ещё немного.
Тёмная дыра между корней показалась впереди.
Рэй ускорился, чтобы как следует разбежаться перед прыжком.
Оказавшись на широкой площадке, демон почувствовал себя свободнее и стал быстрее. Он зарычал. Зубастая пасть устремилась к Рэю, как раз в тот момент, когда тот оттолкнулся от земли и прыгнул. Он пролетел над дырой и упал на землю.
«Вот и всё. Катись к чертям».
Сзади раздался металлический скрежет и оглушительный вой. Рэй подскочил на ноги и обернулся. Огромный монстр остановился прямо перед дырой. Его голова соскользнула с плеч и с грохотом упала на землю, забрызгав всё вокруг чёрной кровью.
«Что за…»
Безжизненная туша повалилась на дыру между корнями. Раздался треск, корни обвалились. Тьма пещеры заглотила тело демона, но Рэй не обратил на это никакого внимания. Он поражённо уставился на мёртвую уродливую башку.
«У него...отлетела голова? Как? Как это произошло?»
Рэй посмотрел вглубь леса и увидел высокий тёмный силуэт рогатого существа. Скрылся за деревом, прижался к стволу.
Тихий низкий голос резанул слух:
— Мы нашли их.
