***
Эмма сидела на крупном торчащем из земли корне рядом с Крисом и Домиником. Дети сделали так, как сказал им Рэй — затаились в подветренной стороне и ждали. Все молчали. Малыши зевали и тёрли глаза. Старшие тоже клевали носом. За длинную ночь и тяжёлое утро все вымотались. Им не удалось ни поспать, ни хотя бы немного отдохнуть от ночного бега. Сразу после завтрака их схватили и чуть не сожрали хищные корни. Дети чудом смогли спастись, но стоило только выбраться из пещеры, как на них тут же напал огромный демон. Повезло, что все остались целы. Эмма тоже очень устала, но, в отличие от братьев и сестёр, не могла даже на мгновение сомкнуть глаза. Рана под повязкой ныла не переставая, а все мысли остались далеко позади и тревожно кружили у места, где они с Рэем решили разделиться. «Может, не стоило отпускать его одного?» Тишину леса пронзил внезапный вой. Эмма подняла голову и прислушалась. Доминик дернулся, Крис тихо вскрикнул. Гильда и Дон тоже встрепенулись. Все дети разом очнулись от дрёмы. — В-вы тоже слышали это? — дрожащим голосом спросила Анна. — Ну нет, нет, нет, — Нэт нервно скривился. — Сейчас опять произойдёт какая-то чертовщина? Дети вслушивались, но пугающий звук не повторился. Лес затих, как будто ничего и не случилось. — Вроде бы всё в порядке, — выдохнул Дон с натянутой улыбкой. — Хе-хе, может это просто волки. «Просто волки…» Эмма посмотрела на Дона и Гильду. Друзья стояли рядом друг с другом. Высокий мальчик старался выглядеть спокойным, но его натянутая улыбка выдавала напряжение и нервозность. Гильда совсем поникла. Она ссутулилась, как будто пытаясь стать меньше, глаза тревожно бегали. Подруга подняла голову и встретилась взглядом с Эммой. — Почему Рэя всё ещё нет? — сказала она, стараясь скрыть волнение. — Он уже должен был вернуться. Малыши переглянулись. Старшие дети поникли, понимая, что это может значить только одно. «Нет. Всё хорошо. Рэй в порядке. Он не позволит демону убить себя. Он пообещал мне... Но...что могло задержать его? А что, если он споткнулся и упал, и демон поймал его? Что, если он ранен и не может идти? А ещё этот вой…» — Эмма, — Доминик легонько потянул её за рукав. — Я подумал… Рэй постоянно говорил о преследователях. Они не могли...ну... Малыш сказал это тихо, так, чтобы Крис и другие не услышали. Как будто чувствовал, что своими словами может испугать братьев и сестёр. «Нет. Только не это». Сердце застыло, стало трудно дышать. Эмма вскочила на ноги. «Преследователи. Они могли найти его, пока он разбирался с этим монстром. Нет...если это так, тогда Рэй…» — Эмма, что с тобой? Она обернулась к Росси. Беловолосый мальчик с большими вечно влажными глазами выглядел обеспокоенным: — Ты так побледнела. Эмма оглядела малышей. Они смотрели на неё, свою старшую сестру, как на главную. Стоило ей встревожиться или испугаться, как дети тут же считывали её переживания и заражались ими. Ей нельзя показывать свой страх или слабость. Они должны верить ей. Знать, что могут положиться на неё, что бы ни случилось. Если она хочет защитить их, нужно оставаться сильной, сохранять спокойствие при любых обстоятельствах. Так, как это делала мама... Эмма притворилась, что забыла о страхе. Она улыбнулась и погладила белоснежные волосы Росси. — Не волнуйся, Росси. Со мной всё хорошо. Либо у неё получилось сыграть убедительно, либо маленький Росси просто верил ей всем сердцем. Он успокоился и улыбнулся в ответ на её улыбку. Эмма посмотрела на старших детей. Нэт нервно постукивал пальцами по выпирающему корню, Тома и Лани строили друг другу рожицы, Анна сидела под деревом и обнимала Джамиму и Алисию, Дон медленно ходил из стороны в сторону, а Гильда… Гильда внимательно наблюдала за Эммой. Пришлось улыбнуться и ей, хотя подругу вряд ли удастся провести так же просто, как малышей. «Нельзя терять время. Нужно срочно узнать, что с Рэем и помочь ему». — Я пойду осмотрюсь, — сказала Эмма. — А вы сидите здесь, хоро... Боль пронзила рану с новой силой. Эмма закусила губу, но не сумела сдержать крика, инстинктивно прижав руку к повязке на месте левого уха. Голова закружилась, мир заволокло туманом. Эмма попыталась сделать шаг, но ноги перестали держать её. Она почувствовала, как начала падать на спину. Чьи-то руки успели подхватить её. — Эмма! — Что такое? Её приподняли. Чья-то рука тронула лоб. Крона деревьев над головой и скрытые во тьме лица помутнели, голоса звучали словно из глубокого колодца. — У неё жар. — Рана под повязкой...она начала гноиться. — Нет. Как давно она в таком состоянии? — Это я виновата. Я совсем забыла о её ране. Надо было сменить повязку и обеззаразить. — Что нам теперь делать? Сначала Рэй, теперь Эмма… — Эмма. — Эмма, держись, — это было последнее, что она услышала перед тем, как погрузиться во тьму.***
Рэй бежал изо всех сил. Четырёхлапые демоны преследовали его и двигались с невероятной скоростью, а он петлял между деревьями. Резко менял направление, выбирал самые узкие тропы, но преследователям, казалось, всё было нипочём. Рэй постоянно оглядывался по сторонам, чтобы не упустить демонов из виду. «Их становится всё больше. Справа, слева и сзади. Они окружают меня!» Демоны работали на удивление слаженно. Обходили препятствия, пытались предугадывать действия Рэя. Стоило ему свернуть налево, как один из них сразу же устремлялся туда, чтобы заблокировать его путь. «По сравнению с этими демонами та огромная тварь — неповоротливое, безмозглое животное». Рэй был уверен, что даже сейчас, во время погони чудовища не используют все свои силы. «Они не могут убить нас. Их задача — вернуть товар на плантацию в целости и сохранности, поэтому им нельзя нападать. Эти твари пытаются вымотать меня. Стоит остановиться, и я проиграл — они немедленно схватят меня». — А он упорный, долго держится, — проскрежетал один из преследователей. — Знаешь, а это даже весело, — ответил другой. С каждым рывком Рэй дышал всё тяжелее. Лёгкие горели. Ноги ныли и начинали подкашиваться. Чёлка пропиталась потом и липла ко лбу. На запад. На север. На запад. Вдох. Выдох. Рывок. «Раз, два, три, четыре, пять. Они все гонятся за мной, значит, мне удалось убежать достаточно далеко. Но я должен увести их как можно дальше...хотя бы на сто метров...хотя бы на десять, но подальше от Эммы и детей». Он снова повернул на север, но один из демонов тут же выскочил из-за деревьев и перекрыл путь. Рэй устремился на запад, но и там ему отрезали дорогу. «Словно играю в шахматы с мамой». В детстве эта игра давалась Рэю с трудом, в отличие от Нормана. Тот любил играть в шахматы. У друга прекрасно получалось двигать резные фигурки по чёрно-белой доске так, чтобы победить. В этом он был поистине гениален, и Рэю долго не удавалось сравняться с ним. После очередного досадного поражения он всё-таки запрятал гордость подальше и попросил маму потренировать его. Они собирались вечерами после ужина и раскладывали шахматную доску. Мама играла в эту игру даже лучше Нормана, хладнокровно и расчетливо блокировала любой ход. Деревянные резные фигурки стучали по каменной доске. Тук-тук-тук. Демоны наступали со всех сторон. Рэй задыхался. Он начинал путаться в направлениях и уже не помнил, куда сворачивал раньше. Может, он и вовсе бежал по кругу. Тук-тук. «Я не позволю вам победить. И ни за что не остановлюсь». Тук. «Нет… Я не сдамся». Мама передвинула фигурку королевы. Король Рэя оказался загнан в угол. Холодные фиалковые глаза едва заметно блеснули: «Шах и мат». Рэй в сотый раз побежал на запад и столкнулся с демоном. Повернулся на север — там его уже ждали. Куда бы он ни направился, путь везде был закрыт. Демоны взяли его в кольцо. «Чёрт…» Рэй с хрипом вдыхал воздух. Лёгкие так горели, что могли взорваться в любой момент. В висках громко стучало. «Это ещё не конец. Я выживу. Я должен жить. Нет, я хочу жить! Хочу. Ради нашего будущего. Ради моей семьи». Круг монстров разомкнулся. Высокий рогатый демон в чёрном плаще вышел вперёд. — Довольно, мальчик, — снисходительным тоном сказал главный. — Всё кончено. Ты достаточно побегал? Теперь готов пойти с нами? «Да чёрта с два. Думай! Как же сбежать? Как?» Рэй судорожно оглядывался по сторонам. Чёрные четырёхлапые демоны стояли вокруг него стеной. Твёрдые и незыблемые словно скалы. Они дышали ровно и совсем не устали, как будто погоня была для них лёгкой разминкой. Рэй больше не знал, что делать. Его загнали в угол, он понимал, что это конец, но не мог смириться. Он развернулся, намереваясь прорвать кольцо, но не смог ступить и шагу. Ноги подкосились. Рэй споткнулся и рухнул на землю. Попытался подняться, но не смог. Обессилевшее тело отказалось подчиняться. Пасти демонов приоткрылись и издали противный металлический скрежет. Монстры слегка содрогались. Они все смеялись над ним. Даже тот рогатый. — Жалкое зрелище, — сказал он, — и всё-таки вы, люди, действительно слабые. «Чёрт! Надо подняться. Давай же, вставай. Вставай и беги. Чёрт возьми. Я не могу умереть. Они нуждаются в моей помощи...Эмма...дети. Я обещал, что выживу. Я обещал, что никогда не сдамся». Сердце сбилось с ритма и никак не замедлялось. В висках пульсировало. Голова кружилась волчком. Рэй лежал на холодной земле и задыхался, а к горящему горлу подступала желчь. Силы совсем покинули тело, но он продолжал ползти прочь от демона в плаще, впиваясь ногтями в твёрдую почву. — Эй, он всё ещё шевелится. — Хватит сопротивляться, мальчишка. Сдавайся! «Никогда!» Мир перед глазами поплыл, и вдруг со всех сторон раздался грохот и шум. Рэй почувствовал, как что-то подхватило его и резким движением потянуло вверх. Всё вокруг тряслось, деревья сливались в неясные тёмные пятна. Рэй поднял голову и увидел силуэт в сером плаще. — Вперёд, ну же! — громко приказывал незнакомец. Перед глазами поплыла чернота, и Рэй осознал, что теряет сознание.