***
Эмма окинула взглядом старших ребят, что уселись в кружок у стола. Малыши носились по столовой, играя в догонялки, в то время как она, Гильда, Дон, Нэт, Анна, Тома, Лани и пристроившаяся у стены Сиана терпеливо ждали начала «собрания». Наконец, в дверях, со своим рюкзаком на плечах, неся в руках длинный рулон бумаги, появился Рэй. — Можем начинать, — он скинул рюкзак под стол и присел на стул рядом с Эммой. Она крепче сжала конверт с письмом, лежащий в кармане юбки. — Итак, — Эмма откашлялась, готовясь ясно объяснить друзьям обстоятельства. — Мы добрались до точки, которую нам указал Господин Минерва, и нашли здесь убежище. Теперь у нас есть дом, однако это только начало. Нам нужно придумать, как освободить наших родных, а также решить, что мы будем делать дальше. Это прекрасное убежище сможет дать нам спокойную жизнь, но нужно помнить о конечной цели. — Ты имеешь в виду мир людей? — спросила Анна. Эмма кивнула: — Если он существует, должен быть способ попасть туда. — Я надеялась, что Господин Минерва сможет помочь нам с этим, — тихо вздохнула Гильда, — но его здесь нет. — К сожалению, это так, — Эмма погладила подругу по плечу и ободряюще улыбнулась. — Но мы смогли найти кое-что интересное, — она вынула письмо из кармана и подняла повыше, чтобы все могли его видеть. — Господин Минерва оставил для нас послание. При виде конверта ребята оживились, а Сиана шагнула вперёд. — Сиана, ты помнишь что-нибудь об этом письме? — обратился к ней Рэй, но девушка лишь нахмурилась и медленно покачала головой. — Нет. Я совсем не помню об этом. — Что там написано? — воскликнул Дон. — Вы уже читали? — Да, — ответил Рэй. — А я нет, — сказала Эмма, освобождая от оков конверта сложенный пополам лист. Родные умолкли, приготовившись слушать, а Сиана широко улыбнулась в предвкушение, ожидая услышать вести об отце. Эмма развернула письмо и, набрав в лёгкие воздуха, принялась читать: — Здравствуйте, дети. Поздравляю, вам удалось добраться до точки «В-06-32» Надеюсь, вы все целы и здоровы. Жаль, что у меня нет возможности лично встретить вас, вместо меня вам поможет моя дочь Сиана. Если кто-то из вас ранен, попросите её помочь с лечением, она расскажет вам обо всём. Можете обращаться к ней по любому вопросу. Это убежище создано для вас. Оно способно прослужить больше пятидесяти лет, и вы можете остаться жить здесь. Однако, если вы готовы рискнуть и продолжить путь, чтобы найти нечто большее, чем просто дом, отправляйтесь в точку «А-08-63». И не забудьте взять с собой мою ручку, она вам ещё пригодится. Желаю удачи. Уильям Минерва. После того как она закончила зачитывать послание, родные притихли, погрузившись в раздумья, а затем гостиная взорвалась. — Так это ещё не всё! — воскликнул Лани. — Минерва оставил ещё что-то? — В точке «А-08-63». Пока мальчишки шумели, перекрикивая друг друга, Гильда задумчиво приложила ладонь к подбородку, а Сиана странно застыла на месте, даже не моргая. — Это письмо… — Гильда подняла голову и встретилась взглядом с Эммой. — Его точно написал Минерва? Оно не может быть ловушкой от того… — сестра прервалась, однако все и без того поняли, о ком она хотела сказать. — На конверте печать с совой, — сказал Рэй, — и она была взломана, когда Росси принёс письмо. Значит, кто-то уже читал то, что там написано. Сиана. При звуке своего имени голограмма сияющей девушки задрожала. Она очнулась от оцепенения. — Да… — Ты точно уверена, что не помнишь абсолютно ничего об этом письме? — медленно проговорил он. — Никто и никогда не читал его при тебе, и ты ничего не знаешь о точке «А-08-63»? Сиана молчала долго, но наконец ответила: — Нет… Я… не знаю. Часть воспоминаний заблокирована. Но одно я скажу наверняка: о точке «А-08-63» мне ничего не известно. Такой информации в моей памяти никогда не было. Никто из родных не подал голоса, словно абсолютно каждый из них задумался о только что сказанных словах. — Ладно, — Рэй тяжко вздохнул и развернул рулон бумаги на коленях. — Вчера вечером во время уборки архива мне удалось найти этот пергамент и, судя по изображениям и символам, это карта. Вместе с остальными Эмма наклонилась к нему и увидела, как Рэй поставил палец на круг посреди леса, а затем отмерил расстояние до пустынной, не разрисованной письменами, области. — Предположительно, сейчас мы находимся в этой точке. Опираясь на вот этот объект, который, как я думаю, является Благодатным домой, можно определить, что точка «А-08-63» примерно вот тут. Рэй провёл пальцем линию до исчерченного волнами круга среди примитивных деревцев у подножья гор. Эмма пригляделась к надписи под рисунком и разобрала два слова — «Золотистый пруд». — Хм… — Дон почесал затылок, — далековато это. — Выходит, Минерва может скрываться там? — предположил Нэт. — Я так не думаю, — ответил Рэй. — Письму столько же лет, сколько и этому месту, а нам известно, что Минерва не выходил на связь больше пятнадцати лет. Нэт откинулся на спинку стула и задумчиво опустил взгляд в пол. — Нечто большее, чем просто дом, — медленно проговорила Эмма. — Может ли быть так, что Господин Минерва спрятал там путь в мир людей? — Возможно… — Рэй свернул карту и опустил её на стол, а затем закинул ногу на колено и сложил руки на груди. — Что мы имеем на данный момент? У нас есть убежище и почти три года на то, чтобы вытащить Фила и остальных. Шансы найти союзников малы, а для нашей небольшой компании набег на элитную охраняемую ферму слишком рискован. Остаётся рассчитывать на помощь Минервы, однако связаться с ним невозможно. И единственная возможность найти ключ к разгадке содержания письма — отправиться в указанные координаты. На Золотистый пруд. — Так чего же мы ждём? — воскликнул Дон. — Давайте собирать вещички и выдвигаться. — Это ещё не всё, — поспешила вмешаться Эмма. — Отправиться к следующей точке — действительно единственный вариант, чтобы попытаться найти Минерву, но… есть ещё кое-что. — Предатели… Ребята один за другим обернулись на побледневшую Анну. — Именно, — Рэй щёлкнул пальцами. — Мы знаем, что тот мужчина пришёл сюда не один, — сказала Эмма. — С ним были его товарищи, однако, нам неизвестно, что с ними случилось. «Предатели»… неужели они разделились потому что между ними случился конфликт? — Не уверен, — Рэй облокотился на стол. — Если бы он испытывал к ним одну лишь ненависть, не стал бы писать их имена на стене, но мы не знаем наверняка. — Так что в итоге? — хмыкнул Нэт. — Как нам быть со всем этим? Над кругом повисло задумчивое молчание. Рэй подал голос первым: — У меня есть идея. По его тону и серьёзному, даже жёсткому, выражению лица Эмма поняла — то, что он сейчас скажет, навряд ли придётся по душе большинству собравшихся, как и ей самой. Она напряглась и с замиранием сердца коротко кивнула в знак готовности выслушать предложение друга. — В первую очередь, необходимо ознакомиться с содержанием архива, изучить новую информацию, чтобы подготовиться к вылазке. Этим займёмся я и Эмма, а затем мы с ней отправимся в точку «А-08-63». Эмма ещё не успела осмыслить сказанное, как по кругу прокатилась волна возмущения и непонимания. — А как же мы?! — хором крикнули Гильда, Дон, Тома и Лани. — Ты хочешь бросить нас здесь?! — испугался Нэт, вскочив на ноги настолько резко, что чуть не уронил стул. — Для этой миссии много человек не требуется, — Рэй тоже поднялся с места. — Вы и сами должны это понимать. — Это безумие! — не унимался Дон. Эмма молча оглядывала собравшихся, пытаясь унять внутреннее напряжение. Кровь бурлила в венах и стучала в висках. Ей хотелось кричать громче, чем кому бы то ни было, но она с трудом поборола этот порыв, пытаясь остудить чувства и включить разум. С чего это Рэй решил не брать остальных? Считает, что они будут обузой, помешают исполнить планы? Неужели этот упрямец так и не изменил мнение об их семье даже после побега? Или же дело вовсе не в этом? «Может, он не хочет рисковать ими? Нам ничего не известно о точке назначения, но путь к Золотистому пруду точно проходит через заселённые сущностями территории. Это опасно, и если мы отправимся все вместе, можем просто не выжить. С другой стороны, это убежище — не наш приют, здесь безопасно, и сущности о нём не знают. Нашей семье ничто не грозит, потому-то оставить их в убежище и отправиться в экспедицию только вдвоём — не то же самое, что бросить их. Скорее даже наоборот, это поможет защитить наших родных, но… что нам делать с тем мужчиной…» Сомнения долго не позволяли принять окончательное решение, потому Эмма отдалилась от размышлений и сделала то, что всегда помогало ей выбрать путь. Она прислушалась к своему сердцу. — Мы никого не бросаем! — Эмма поднялась с места, осматривая встревоженные лица и задерживая взгляд на Рэе. — Вы останетесь здесь для того, чтобы позаботиться о малышах и нашем новом доме, — она оглянулась на радостно визжащих, кружащихся у пианино, Алисию, Джамиму и Криса. — Это задание может оказаться опасным, а потому, если мы не хотим никого потерять, в этот раз нам будет лучше разделиться. Она выжидающе глядела на близких. Конечно, им тоже требуется время для того, чтобы всё обдумать. Дон встряхнул головой, быстро переводя взгляд с неё на Рэя. — Но… Рэй… Эмма… — он едва сдерживался, чтобы не повысить голос. — Если вы… Нет, я понимаю, знаю, что вы двое подходите для этой задачи больше кого бы то ни было из нас, умеете защищаться, но… Вы же тоже можете погибнуть там! — Разумеется, эта миссия несёт угрозу для нас, — согласился Рэй. — Но я не собираюсь умирать. — Именно, — Эмма улыбнулась, пытаясь успокоить близких своим уверенным видом, — я тоже не дам себя в обиду. Главное — уверенность в нашей цели и воля к жизни. Мы не сдадимся, а значит выживем, даже если попадём в беду. Она приблизилась к Дону и Гильде, а затем протянула им руки. — Даю слово, мы найдём Минерву и вернёмся домой живыми и здоровыми. — Мы… Конечно, мы позаботимся о младших, — сказал Нэт. — Только вот как быть с тем ненор… незнакомцем? Мы же не будем всё это время держать его под замком. А что, если он выберется и нападёт на нас? — Этого не случится. Внезапное, но уверенное заявление Рэя заставило всех обернуться к нему. — Я изложил только первую часть плана, но ничего не сказал о второй. Ему не нужно было заканчивать мысль. Эмма и без того догадалась, какое предложение станет следующей частью плана. И от этого осознания волосы на затылке встали дыбом. — Стой, — Дон уставился на него широко раскрытыми глазами, — ты же не думаешь… — Неужели… — ахнула Анна. — Тот тип пойдёт с нами в качестве сопровождающего, — наконец сказал Рэй. — Он не останется в убежище, потому что мы уведём его отсюда, чтобы точно обезопасить вас. Такова вторая часть плана. На этот раз никто не стал тратить время на размышления, возражения посыпались одно за другим. — Да ты с ума сошёл! — Дон снова подорвался с места. — Взять его с собой? Он же точно прикончит вас обоих! — И ты всерьёз думаешь, что он пойдёт на это? — усмехнулся Нэт. — Бред. — Ни за что! — вспыхнула Гильда. — Это безрассудно. Лучше уж вы пойдёте сами, а мы как-нибудь… — «Как-нибудь что?» — Рэй поднялся на ноги, пряча руки по карманам и медленно перемещая взгляд с одного лица на другое. — Что вы с ним сделаете? — Можете не беспокоиться, — попыталась вмешаться Сиана. — Я же говорила, что прослежу… Рэй поднял ладонь, прерывая хранительницу. — В тебе я не сомневаюсь, дело в другом, — он обернулся к родным. — Реальность такова, что мы не можем держать этого типа взаперти без еды и воды, но и освободить его пока невозможно — есть риск, что в нашу следующую встречу он будет всё так же враждебен. Это и неудивительно, особенно после того, как мы дали ему отпор. Вывод напрашивается сам собой: оставлять его здесь с вами — решение сомнительное. — Так же, как и взять его с собой, — сказала Гильда, прожигая Рэя ледяным взглядом. — Да, так же, как и взять его с собой, — не стал отрицать он. — Я признаю, что план далеко не идеален и несёт большой риск для меня и для Эммы, но выбор невелик. Нужно учитывать ещё и то, что наш самостоятельный поход может обернуться гораздо большей опасностью, чем если мы будем с этим мужчиной, а всё лишь потому, что мы не знаем дороги. Да, у нас есть карта местности, но тропы на ней не отмечены, а если идти вслепую, можно наткнуться на колонию дикарей или поселение сущностей. Но тот тип точно ходил к Золотистому пруду. Я уверен в этом, так как печать на письме была сломана. Тринадцать лет назад он вместе с товарищами направлялся туда, это верно почти на сто процентов. Надеюсь, теперь вам более ясно основание моих размышлений. На этом у меня всё, — Рэй на мгновение умолк и присел на стул. — Если у вас есть другие варианты, как гарантированно добраться до Золотистого пруда, при этом обезвредить нашего нового знакомого и не потерять никого, предлагайте. Родные молчали. Тома и Лани казались растерянными, вероятно, не улавливая всю суть разговора. Анна вжалась в спинку стула и опустила взгляд в пол. Нэт и Дон то и дело переглядывались, а Гильда бросала на Эмму странные взгляды, будто умоляя вмешаться и вставить своё слово. Сама же Эмма в нерешительности кусала губы, судорожно пытаясь придумать альтернативу плану Рэя. Не может же быть такого, что у них нет иного выбора! «Что если просто предложить этому мужчине мир? Ведь всё в первую очередь упирается в нашу с ним вражду. Если он станет нашим другом, мы сможем не спеша подготовиться к вылазке и затем отправиться к Золотистому пруду небольшой командой. Если в точке «А-08-63» действительно находится путь в мир людей, значит, мы спокойно можем пойти туда через год и тогда на спасение Фила останется ещё около двух лет. Этого времени хватит, чтобы освободить наших родных. Но…» Ей хотелось думать, что это возможно. Да, она была готова поверить в это, однако каждый раз, когда начинала продумывать детали плана, а не примерное направление действий, все её предложения упирались в очередное «но». Можно предложить мужчине мир, но согласиться ли он? Можно добраться до Золотистого пруда через год, но найдут ли они там именно то, что ищут? Можно найти в указанной точке путь в мир людей, но проблема спасения малышей с фермы остаётся без решения? Можно отыскать на Золотистом пруду Минерву или способ связаться с ним, но что если он не сможет помочь или, что ещё хуже, уже умер? Смогут ли они вызволить своих близких без Минервы? А что, если нет? Эмма мучилась в безрезультатных размышлениях, ходила по кругу, как лев в клетке, снова и снова натыкаясь на стены. Она чувствовала себя загнанной в угол. Какое решение будет лучшим? «Норман бы знал, что сделать…» — в отчаяние подумала она, но тут же потрясла головой, прогоняя эти мысли. — «Нет! Норман, его… больше нет. Он больше ничем не сможет помочь, не даст подсказку. Решение нужно принимать мне. Я сама должна знать, что нам делать…» — Рэй… — голос прозвучал тише, чем ей хотелось, но она всё равно привлекла к себе всеобщее внимание. — Я… хочу кое-что уточнить. Он посмотрел на неё долгим взглядом и кивнул. — Ты уверен в том, что твой план точно сработает? Ты знаешь как… как нам заставить того мужчину заключить с нами соглашение, заставить пойти с нами? От неё не укрылась то, как он быстро взглянул на Сиану. — Да, знаю. И я уверен, что этот план — лучший из всех возможных, и готов сделать всё, что от меня зависит, чтобы исполнить его. Эмма прямо взглянула на друга, всматриваясь в заострённые черты лица и опасаясь разглядеть ложь, но нашла лишь решимость. На этот раз он точно не сдастся. Верно? Она коротко кивнула, набирая в грудь воздух. «Довериться или всё равно настоять на своём?» Мысли незаметно вернулись в недавнее прошлое, в самые мрачные времена в её жизни. Дни, когда долгая подготовка к побегу провалилась. Дни, когда Норман покинул приют навсегда, забирая с собой последние крупицы веры в лучшее. Но не это было концом всех надежд. Эмма ясно помнила, что именно стало для неё последним и сокрушительным ударом. «Бегите, если хотите, но я больше в этом не участвую. Прости, Эмма…». Да, смерть Нормана расколола ей душу, но окончательно её разбило вовсе не это, а поступок того, кто сейчас сидел перед ней. Без поддержки погибшего друга Эмма ощущала пустоту, потерянность, и тогда-то последней надеждой для неё остался Рэй. Она надеялась, что он сможет стать для неё новой опорой и… ошиблась. Рэй сломался в самый важный и неподходящий момент, и утянул её вниз следом за собой. Если бы Норман не прислал то письмо, если бы он не придумал свой последний план, всё могло бы кончиться либо полным провалом, либо самосожжением Рэя. Только получив указания мёртвого друга, Эмма смогла настоять на своём и спасти Рэя. Но тогда у неё был план, поддержка родных и уверенность. А что же есть сейчас? «Стоит ли дать ему второй шанс?» Эмма попыталась вспомнить строки из последнего письма Нормана, чтобы хоть немного воскресить веру в верность своих убеждений, но в голове прозвучал вовсе не голос друга. Это был голос мамы. Большего не потребовалось. «Решайся, Эмма!» — В таком случае, так и поступим. Рэй уставился на неё, удивлённо вскинув брови, вероятно, уже не ожидая такого ответа, а Гильда вздохнула и попыталась взять слово. — Эмма, ты увере… — Я уверена только в одном, — Эмма поднялась на ноги, оправляя подол длинной юбки, — мне не удалось придумать что-то лучше. Мои собственные планы не отличаются ни детальностью, ни надёжностью, а потому я решила… положиться на предложение Рея. Я доверяю это дело ему. Мы же будем действовать по плану и сделаем всё, что требуется… Внезапный вскрик заставил умолкнуть и взглянуть на Сиану. Та застыла на месте с широко распахнутыми глазами. — Дверь… — вздохнула она. — Дверь в комнату наблюдения взломана! Он идёт сюда…Том 3. Глава 1. Следующий шаг
21 марта 2022 г. в 22:18
Первым, что он ощутил, когда пришёл в сознание, была боль, раскалывающая череп, выдавливающая глаза. Она ломала кости, заставляла голову кружиться бешеным волчком, выворачивала наизнанку все внутренности, но уже давно не пугала так, как раньше. Со временем даже навязчивые мысли и десятки голосов в голове становятся обыденностью.
Он приоткрыл глаза, но ничего не увидел из-за раздражающе режущего света мониторов. Сколько прошло времени? Последние воспоминания относились к вчерашнему вечеру? Ах да… они устроили чаепитие, а потом… Да, потом дверь бункера открылась.
Хотелось рычать от злости, но даже сжимать пальцы удавалось с трудом. Бессилие не оставило места даже для ярости. Чёрт.
Он медленно повернул голову, чтобы осмотреть помещение, но комната наблюдения оказалась пустой. Попытался сесть и только тогда осознал, почему чувствует себя так скованно.
— Чёрт побери, — он хрипло выругался, делая рывок, чтобы увидеть, чем эти паршивцы привязали его к столу.— Это… это ещё что за хрень?!
Белые плотные штуковины, что обмотали его тело, оказались бинтами.
— Ах, вы… мелкие ублюдки!
Сжал зубы, пытаясь пошевелиться, высвободить руку, но конечности не слушались. Он снова и снова повторял попытки разорвать бинты, но только зря тратил ничтожные остатки сил. Однако к нему возвращалась ясность ума, он чувствовал пробуждающийся гнев и уже едва сдерживался.
— Вот же сука!
«Ну погодите, дайте только выбраться отсюда, и тогда я…»
— Что ты?
Он не отреагировал на голос.
— Что ты сделаешь? Ты ничего не сможешь сделать. Из этого места нет выхода.
Он зарычал. Хотелось заорать, заставить ублюдка из прошлого умолкнуть, заткнуть ему пасть, но вопли не имели смысла. Навязчивости никогда не прислушивались ни к его требованиям, ни к его мольбам. Сопротивление бесполезно.
Не добившись абсолютно никакого успеха в борьбе с путами, он решил оставить попытки и попробовать уснуть. Единственное, за что он всегда благодарил свои приступы — после них можно рассчитывать на хороший сон. Спокойный сон без сновидений. Тот, что придаёт сил, а не отбирает.
Очевидно, он проспал до самого утра, потому что разбудило его не что иное, как режущие слух детские визги за дверью. Окончательно пробудившись, он ощутил то, на что рассчитывал.
О да, сон помог.
Кулаки сжались и напряглись до боли в костяшках. Он изогнул кисть, хватаясь за бинт, сжал зубы и потянул. Затем ещё раз и ещё раз. Через несколько мгновений сплетения нитей начали трещать, разрываясь одно за другим.
— Отлично…
Глупая мелюзга. Они серьёзно думали, что его можно удержать какими-то дурацкими бинтами? Бинтами! От одной мысли об этом хотелось рассмеяться в голос. Ну и тупицы…
Однако, надо отдать должное, им удалось обмануть его ожидания. Он даже представить не мог, что кому-нибудь из них хватит духа напасть на него, да притом сделать это успешно. Сам виноват. От его угроз у них чуть глаза из орбит не повыскакивали, и он расслабился, решил, что дело уже сделано. Недооценил мелюзгу. Ну ничего, на этот раз он всё сделает как надо.
Чем меньше оставалось бинтов, тем больше душа наполнялась гневом.
— Сиана! — позвал он, даже не думая, что она может не ответить ему.
Молчание разозлило его ещё сильнее.
— Чёрт, они забрали её. Забрали!
Он вскочил со стола и оглядел пол, осмотрел каждый угол — всё без толку. Пульт управления исчез, как и его любимый револьвер.
Но что самое мерзкое, они лишили его последней радости в этой никчёмной жизни — сожрали его любимое печенье! От песочных сладостей остались одни крошки…
Он отряхнул пустую коробку и швырнул её в стену.
«Ну, всё…»
Забрался на стол и выпрямился, потянул руку прямо к медленно вращающимся лопастям потолочного вентилятора. Выбрал момент и ухватился за рукоять, спрятанную во внутреннем углублении.
— Ну, иди ко мне, мой хороший.
Железное лезвие скользнуло по корпусу вентилятора.
«Хотите поиграть? Что ж, ладно».
Он спрыгнул со стола и взглянул на сверкающий в руке нож Боуи, коснулся острия подушечкой пальца. Губы самовольно растянулись в улыбке.
— Теперь мы будем играть по-взрослому.