***
Руки с усилием выталкивали отяжелевшее под весом рюкзака тело вверх. Полуденное солнце нагревало пустыню, как сковородку. Оказавшись под яркими, такими родными лучиками света, Эмма захотела вздохнуть поглубже, но тут же закашлялась. Воздух на поверхности был бы в разы приятнее, если бы не витающие в нём жар и разносимые ветром песчинки. Но как бы там ни было, здесь, на открытом просторе барханов, белых под чистым бездонным небом, дышится легче, чем в железном муравейнике бункера. И Эмма улыбалась солнцу и небу, и всему открытому миру. Но окрыляющее чувство оказалось недолгим. Причиной этому стала сверкающая подошва ботинок Мистера, который уже улепётывал прочь. Эмма тут же пришла в себя, вскочила на напрягшиеся ноги. Возмущению не было предела. — Мда, хорошо припустил, — с саркастичным тоном проговорил Рэй, захлопнул крышку люка и поправил ремень автомата на плече. — Быстрее за ним. — Эй! Эмма рванула с места так, что подняла облако пыли. Не нужно было иметь острый глаз, чтобы заметить, что Мистер всё отдалялся. Да он мчал на полной скорости! Эмма пыталась хоть немного сократить расстояние между ними, но это не удалось ни через две минуты, ни через пять. Она лишь на пару метров приблизилась к нему, а уже начала уставать. Песок под ногами расползался в разные стороны и замедлял, пересушенный воздух становился обжигающим и щипал глаза. — Быстрее, — протянул Мистер таким ровным голосом, будто не бежал, а прогуливался налегке. Это одновременно и восхищало, и раздражало. — Он. Такой. Быстрый, — запыхаясь, проговорила Эмма. — Его даже. Ружьё. Не замедляет. Взрослым бег. Так просто даётся. Хочу стать такой же быстрой. Когда вырасту. — Лучше закрой рот, — раздалось слева. — Не сбивай дыхание. Эмма захлопнула рот и глубоко вдохнула через нос. Рэй прав: нельзя сбивать дыхание, иначе можно серьёзно отстать и потерять Мистера из виду. Что-то подсказывало, что если это случится, он не станет ждать их у края леса и бросит одних. Прямо как тогда в оружейной. — Жалкие копуши-улитки, — орал он. — Шевелите своими ластами. Нечего слоняться вокруг моего бункера и привлекать лишнее внимание. Открытые участки пробегаем как можно быстрее, чтобы ни одной твари не попасть на глаза. Кровь прилила к голове, лицо начало пылать. Грудь сжимало тисками, сердце стучало как бешеное. Пот каплями стекал со лба по вискам и скулам — Эмма пыталась вытирать его рукавом чёрной водолазки и молилась, чтобы ровная линия горизонта скорее покрылась волнистой кромкой леса. Это была их начальная точка. Первый шаг: выйти из пустыни и добраться до леса. Второй… а второй пока неизвестен. Рэй сказал, что они сориентируются тогда, когда окажутся на месте. Тактика может меняться, но главная цель неизменна — дойти до Золотистого пруда. Да, всё ради этого. Это только начало пути — дальше будет труднее, но нужно держаться. Эмма сжала ручку Минервы в кармане плаща. «Нечто большее, чем просто место для жилья», — вспомнила она свои же слова. — «В точке «А08-63» точно должно быть что-то. Кто знает, может там и правда есть путь в мир людей? Мы должны верить, Рэй. Там будет нечто стоящее». Неизвестно, как долго они ещё бежали, то сбавляя темп, то ускоряясь, но на горизонте наконец появилось что-то помимо пустоты. Тёмная полоса медленно росла, пока не превратилась в ясные очертания деревьев. Точнее, чего-то отдалённо на них похожего. «Совсем другие», — подумал Рэй. Когда они подошли совсем близко, увиденное ещё больше подтвердило, что этот лес был другим. Серые стволы, абсолютно гладкие, с толстыми ветвями на высоте десятка метров, словно растекались, становясь похожими на расплавленные свечи, и были увиты тёмным плющом, как верёвками. Листвы на них не росло, однако в самом верху кроны сплетались настолько тесно, что пропускали лишь тонюсенькие лучи света, а чем глубже уходил лес, тем реже они появлялись, тем меньше солнца попадало в чащобу. Мистер стоял в тени рядом с широченным стволом и брошенной на землю сумкой. Когда Рэй, наконец, добежал до твёрдой почвы, лесная прохлада приятно окатила горящее лицо, словно глоток холодной воды после часа под летним зноем. Эмма громко охнула и рухнула на колени, задыхаясь, а сам он едва устоял на ногах. Нужно продолжать ходить, иначе самочувствие может ухудшиться. — Ха. Отлично, — сказал Мистер, щёлкая заряжаемыми в барабан револьвера патронами. — Мы довольно быстро справились, мелюзга. Ладно, признаю, для своего возраста вы бегаете живенько, так что можете гордиться собой, только не лопните от радости. У нас ещё столько веселья впереди, — он убрал оружие в кобуру на ремне и окинул их взглядом. — Итак, Пруд. Мне известно три дороги туда. Первая займёт три недели. Придётся лезть по скалам и отбивать себе всё что можно, но зато ни один людоед не доберётся до ваших задниц — на той высоте даже изголодавшуюся тварь не встретить. Но торчать на горном склоне три недели я не хочу. Можем пойти самым коротким путём и добраться до точки за один день, а если поторопимся, то и за часов десять-двенадцать, но придётся идти по прямой, через посёлки человекоподобных людоедов, да посреди тёмной ночи. Рискнуть ради этого жизнью? Ха! Вот уж нет. Так что остаётся только одна дорога, детки. Четыре дня пути, если погода позволит. Будем идти днём и ночью. Остановки устраиваем тогда, когда я скажу, но о долгом отдыхе можете даже не мечтать. Я не планирую зависать в кишащем монстрами лесу в компании двух малолеток дольше недели. «Аж три пути. По крайней мере, теперь можно не сомневаться, что этот тип ходил туда. Правда, от этого не легче». Рэй искоса глянул на Эмму, но не заметил чтобы та изменилась в лице. То ли она была слишком измотанной, чтобы ясно осознать суть его слов, то ли слишком хорошо скрывала настоящие эмоции. — Я за провиантом, — вдруг заявил Мистер. — Мне нужно запастись свежим мясом и прочей дрянью, чтоб не сдохнуть с голодухи. Пока я занят, можете перевести дух и подготовиться к настоящим трудностям. Пейте больше жидкости. Он накинул рюкзак на плечи и начал погружаться в лес, проходя между деревьями. Рэй невольно прислушался и уловил тихие визги каких-то птиц далеко в чаще. Значит, здесь будет на кого охотиться. Это хорошо. Только Рэй отвлёкся, как тут же пожалел об этом — Эмма ожила слишком быстро и кинулась вперёд. — Хей! Сэр, а можно мне пойти с вами? «Чего? Да она с ума сошла», — подумал Рэй, но сразу же вспомнил, что речь идёт об Эмме, а не о ком-то другом. Чему тут вообще удивляться? Мистер, разумеется, её энтузиазма не разделил. Обернулся и одним лишь взглядом рассёк девчонку на куски. — Ты правда уверена, что тебе стоит открывать пасть? Голос прозвучал даже грубее, чем обычно, и было в нём что-то такое, что вдруг пустило холод по телу. Рэй неосознанно опустил руку на приклад автомата. Эмма притихла и отступила. Мистер молчал, тяжёло и громко дыша. Взгляд тёмных глаз метался между девчонкой и Рэем. — Зарубите себе на носу, ты и ты, — медленно прорычал он и по очереди указал на них двоих, — это не семейная прогулка на лесную лужайку! То, что я согласился пойти с вами, ещё не значит, что вы можете лезть ко мне и раскрывать свой рот, когда вас не просят! Тем более вы. Вы двое — самые наглые и отмороженные, и бесите меня больше, чем все ваши товарищи вместе взятые. Так что предупреждаю в последний раз: не путайтесь у меня под ногами, а то не замечу и растопчу, как блох. Эмма медленно кивнула, пятясь и давая понять, что услышала его, а Рэй не спускал глаз с типа. Он не врал, когда говорил, что ненавидит их. Да и кто в здравом уме вдруг полюбит того, кто побил тебя, а затем связал, забрал оружие и начал качать права? Конечно, он имеет полное право презирать их, но не в этом дело. Рэй думал раньше, а сейчас и вовсе с уверенностью опасался, как бы проводник не замышлял прирезать их посреди ночи. Старик нестабилен и безумен, и если правда рассчитывает убить, может даже не дожидаться подходящего момента. Фактически, ему это и не нужно. Он сильнее, и в отличие от Рэя, управляется с оружием умело. Ему ничего не стоит попытаться убить их прямо сейчас. А тут ещё Эмма лишний раз провоцирует на агрессию. Раскачивает лодку, стоило только чуть отплыть от берегов. — Я ухожу. А вы смотрите в оба. В этом лесу полно желающих сожрать вас. Прозеваете — и вам конец. А я, как уже говорил, не намерен вам помогать. «Но вы же идёте с нами! Если нас поймают, вас тоже заметят», — хотела возразить Эмма, но не успела — Мистер уже скрылся среди кривых рядов деревьев, а она и Рэй остались стоять на краю леса. Проверка провалилась. Что теперь делать? Эмма с сожалением осознавала, что за дни, проведённые в бункере, у них так и не вышло наладить связь с их проводником. Сумей они подружиться или хотя бы взаимодействовать без оскорблений и недоверия, жизнь стала бы проще. Не только для них, но и для него. Эмма выпрямилась и наклонилась назад, разминая спину. Сердце всё ещё налаживало нормальный ритм, а вот ноги ещё подкашивались. «Что ж, раз больше им делать нечего, и правда можно отдохнуть». Она шагнула к ближайшему дереву и, приметив удобное место между покрытых серебристым мхом корней, присела прямо на землю и глубоко вздохнула. Холодно. Долго сидеть нельзя, а то так и простыть можно. — Фух. Ноги уже ноют. Тихий плеск воды заставил обернуться. Рэй опустился на корточки рядом и протянул ей фляжку. Эмма кивнула в знак благодарности. Гладкие стенки плоской бутылки приятно холодили ладони, а судя по уровню воды, друг уже успел немного отпить. Она сразу же сделала большой глоток, не замечая, но чувствуя, что за ней пристально наблюдают. Рэй явно хотел о чём-то поговорить. — Скажи, почему от тебя столько проблем, Эмма? — наконец начал он. — Ты правда надеялась, что Старик согласится взять тебя с собой? Странное решение после всего, что он нам говорил. Кроме того, ты же помнишь, что нам лучше не разделяться? И причина не в сущностях. Эмма убрала горлышко фляги от губ. Взглянуть на Рэя не решилась и потому опустила голову, начав рассматривать тонкие блёклые травинки рядом с подошвой его ботинок. — Думаешь, он правда может… убить нас? — спросила она с надеждой на отрицательный ответ. — Теперь только одного из нас, — заявил Рэй. — Конечно, если он услышал Гильду и отнёсся к её словам с серьёзностью. — Я сомневаюсь, что он попробует расправиться с нами своими руками. Скорее, просто подождёт, когда мы окажемся в беде, и бросит, чем сам направит на нас оружие. Она всё же заставила себя поднять взгляд на его лицо, ожидаемо нашла сомнение в тёмных глазах и поспешила всё объяснить: — Ты будешь спорить я знаю, но… мне кажется, он не плохой человек. И не настолько жестокий и чёрствый, каким хочет казаться. Эти… припадки и чаепития, отказ от собственного имени. Он обвиняет себя в том, что произошло. Он страдает из-за прошлого и не может смириться с ним. Я так думаю. Мне бы хотелось поговорить с ним открыто и без враждебности. Может, тогда я бы смогла как-то помочь… Рэй громко и протяжно вздохнул, закрывая лицо ладонью. — Ты чего… — растерянно выдохнула Эмма. Она отчего-то ожидала, что он услышит и поймёт её, но видимо напрасно. Он услышал, но не понял. — Ты как всегда наивна, — Рэй выпрямился, поднимаясь на ноги. — Неважно, был ли Старик хорошим человеком когда-то, сейчас он — наш враг. И дал понять это весьма чётко. Он вдруг протянул руку за спину к оружию и снял его с плеча. Сомкнул пальцы на прикладе автомата. И в этом движении, и во внезапно вспыхнувшем взгляде почувствовалось что-то неприятное и мрачное. Что-то такое, что не проявлялось уже давно, но раньше заставляло других опасаться Рэя. Тихое, обычно едва уловимое, а сейчас отчётливо различимое чувство угрозы. — Знаю, как ты на всё это смотришь. Знал ещё когда мы были в оружейной. Тогда промолчал, но скажу сейчас и скажу как есть. Я не позволю ему убить тебя. Ни тебя, ни себя, ни кого-либо ещё. И в худшем случае, если он станет угрожать открыто, если другого выбора не останется… Я сам убью его.Том 3. Глава 5. В добрый путь
23 мая 2022 г. в 15:04
Примечания:
В планах была одна глава, но, когда я начала писать, поняла, что она выйдет слишком огромной, потому разделила на две ).
Мягкая ткань чёрной водолазки приятно прилегала к коже под непромокаемым плотным плащом. Рэй ещё раз пересчитал в уме вещи, которые положил в рюкзак и карманы, вспоминая, не забыл ли случайно что-нибудь в своей комнате или в архиве. Вроде всё на месте. Толстый ремень автомата слегка сдавливал плечо, но это было даже приятно. Ощущение тяжёлого железа за спиной давало чувство защищённости.
Пока он перерывал содержимое кармана в поисках часов, в узком коридоре не замолкал гул. Близкие окружали их всё утро, и сейчас пришли выразить поддержку и попрощаться окончательно. Рэй мог бы относиться к этому с благодарностью, ведь они желали только добра, но всё это слишком сильно напоминало самые неприятные моменты его жизни. Он неосознанно ожидал, что с минуты на минуту в коридоре появится мама и уведёт его к воротам. Так же, как поступала с другими. Рэй уже успел по нескольку раз обнять всех малышей и наговориться на месяц вперёд, с каждым часом ситуация угнетала всё больше, а потому теперь, когда кто-то пытался приблизиться к нему, он стремился скрыться за Эммой. А та, как всегда, с радостью принимала всё внимание на себя, улыбаясь и обнимая всех столько, сколько они пожелают.
— Возьми, — Анна протянула Эмме тканевый мешочек. — Я собрала аптечку, положила спирт, вату и пластыри. Постарайся не держать повязку дольше двух дней, а лучше меняй как можно чаще.
— Поняла, — Эмма активно закивала и заключила сестру в объятия. — Спасибо, Анна. Ещё раз спасибо вам всем.
Прямо за спиной блондинистой девочки стояли двое, что молчали больше обычного всё утро и даже сейчас. Гильда то и дело поправляла очки и гладила концы прямых волос, а обычно улыбчивый Дон совсем не улыбался. Оба казались мрачными тучами на фоне чистого неба с пушистыми облаками. Рэй был не единственным, кто заметил это. Эмма немедля подлетела к товарищам и обняла за плечи обоих.
— Не беспокойтесь за нас. Всё будет в порядке, — тихо сказала она.
Дон легонько улыбнулся, похлопывая Эмму по спине, а вот лицо Гильды не просветлело совсем.
— Надеюсь, — глухо и серьёзно ответила она.
— Может всё-таки возьмёте хоть кого-нибудь? — спросил Дон с явной надеждой. Надо отдать ему должное — ни разу за все эти дни не сказал об этом ни слова, и не выдержал только сейчас.
Эмма отстранилась и отрицательно качнула головой. Дон обречённо вздохнул.
Чуть в стороне, над макушками малышей, возвышалась светящаяся фигура Сианы. Если бы Рэй не отличался внимательностью, то решил бы, что она задумалась, глядя в одну точку, но он был слишком проницательным для таких примитивных предположений. Сиана пристально наблюдала за Мистером. Тот тоже не мог не замечать этого, и потому время от времени бросал на неё быстрые взгляды. И каждый раз отворачивался с нескрываемым раздражением.
— Да хватит вам! — вдруг зашипел он. — С самого утра прощаетесь. Пошли уже, Антенна!
Эмма подскочила и с нервной улыбкой оглянулась на оклик.
— Ага, — чуть ли не выкрикнула она и уже было шагнула к нему и Рэю, как вдруг из кучки ребят вылетел Росси и с громкими всхлипами вцепился в её ногу. Следом за ним кинулись и все остальные.
Рэй краем взгляда увидел, как у Мистера вздулась вена на лбу, он оскалил зубы и недовольно зарычал.
— Чёрт бы вас всех побрал, сопливые… — начал бормотать он, когда к нему вдруг обратились:
— Сэр, мне нужно кое-что вам сказать.
Голос принадлежал Гильде, но звучал так, будто говорила не она. Рэй обернулся к семье и взглянул на сестру. Мистер тоже устремил взгляд к ней. Даже обступившие Эмму малыши притихли и потихоньку отступили. В один миг девочка в очках стала центром всеобщего внимания.
— Чего тебе, очкарик? — выплюнул мужчина, буквально испепеляя её глазами. Он и так был раздражён, а сейчас взбесился ещё больше. Но Гильда ничуть не смутилась.
— Вы должны вернуть их целыми и невредимыми, — твёрдо заявила она. — Обоих. Даже если случится самое худшее, пообещайте, что хотя бы один из них вернётся сюда живым.
Рэй даже оборачиваться не стал, скрип зубов говорил о мнении Мистера достаточно красноречиво. Так его, Гильда! Не отступай. Хотя с другой стороны, с чего это она вдруг так осмелела?
— Ты ещё смеешь мне что-то указывать, девка?
— Я не указываю, а предупреждаю. Если вы вернётесь сюда без них, если они оба погибнут, тогда я… Я взорву это убежище. Так что подумайте дважды перед тем как… принимать решения.
— Гильда, — шокировано выдохнула Эмма, а Рэй едва удержался, чтобы не улыбнуться, выдав своё восхищение. А поступок Гильды действительно заслуживал восхищения, хоть и не отличался продуманностью, но это совсем не важно. Главное, что она не промолчала и попыталась хоть как-то помочь сохранить им их жизни. Серьёзное лицо едва заметно улыбающейся Сианы только подтверждало поставленное ею условие. Может, Мистер и не оставит возможности избавиться от них, но теперь точно подумает дважды до того как действовать.
Мужчина отреагировал тише, чем мог бы. Его глаза всё ещё пускали снопы искр в сторону Гильды, но он не бросил ни одного ругательства или оскорбления. Свирепо глянул на Сиану и получил ответ в виде короткого кивка и тонкой острой улыбки.
Гильда вдруг бросилась к Эмме, а Рэй на этот раз стоял слишком близко к подруге и не успел увернуться от удушающего захвата вокруг шеи. Сестра обняла их обоих, тесно прижав плечами друг к другу.
— Обещайте, — взволнованно прошептала она. — Обещайте, что вернётесь вместе. Если хоть один из вас умрёт, я никогда не прощу. Ни вас, ни себя…
— Хорошо, я обещаю, — прошептала в ответ Эмма. — Рэй…
— И я, — в который раз пришлось ответить ему. — Обещаю.
— Шевелитесь! — прогремел Мистер.
Тяжёлые ускоряющиеся шаги погнали вперёд лучше громкой брани. Рэй напоследок оглянулся на близких и поспешил за мужчиной. Эмма шла позади и махала рукой, пока не пришлось встать на лестницу, ведущую к выходу из бункера.
— Пока, — крикнула она и начала взбираться. — Увидимся!
Скрип и последовавший за ним оглушительный хлопок люка оповестили о том, что Мистер и старшие покинули укрытие.
Над толпой повисло тяжкое, немного грустное молчание.
«Расставаться всегда тяжело», — подумала Гильда, невольно вспомнив, как с самого детства провожала братьев и сестёр, когда те «отправлялись во внешний мир». Сердце неприятно защемило.
— Они правда ушли… — печально вздохнул Крис.
Лани сложил руки на груди и явно пытался скрыть нервозность, но беспокойно постукивающий по полу носок туфли выдавал его:
— Надеюсь, всё обойдётся и они найдут Минерву.
Но что-то было иначе на этот раз. Гильда чувствовала, что сегодняшнее прощание не такое же, как предыдущие. Их близкие: Хао, Кларенс, Сьюзен, Норман и все остальные, покидая приют, шли навстречу смерти, не имея ни малейшего шанса на спасение. В отличие от них, у Эммы и Рэя есть всё для того, чтобы выжить. Путь перед ними открыт, он не кончится железной решёткой ворот за лужайкой. И, в конце концов, они оба — выдающиеся воспитанники приюта, и спорить с этим бессмысленно. Если не справятся они, то не сможет никто. Нет, лучше вообще не думать о таком!
Гильда убрала волосы за уши и поставила руки в боки:
— Даже не сомневайтесь! — громко сказала она, стараясь, чтобы голос звучал воодушевляюще. — Ведь это же Эмма и Рэй, они справляются даже с самыми сложными задачами.
Тринадцать пар глаз как по команде устремились к ней и чуть не заставили скорчиться. Она сомневалась в своих словах, и родные бы точно ощутили это, если бы вдруг не вмешался Дон.
— Ага! Нам не о чем беспокоиться, — поддержал он со своей обычной широкой улыбкой, что всегда поднимала настроение младшим.
— Конечно, без них будет тяжеловато, — продолжала Гильда. — Нужно будет больше работать на кухне и в саду, чтобы заменить две пары рук, но мы справимся. Эмма и Рэй не хотели бы, чтобы вы грустили. Так давайте займёмся делом и наведём здесь порядок, превратим это убежище в самое уютное место.
Коридор взорвался одобрительными возгласами. Гильда не питала иллюзий — им всем понадобиться время для того, чтобы привыкнуть к отсутствию вгоняющего в дрожь Мистера и тех, кто вёл их за собой. Но энтузиазм, с которым они приняли её речь, не мог не вдохновлять. Теперь-то они точно все в безопасности и убежище принадлежит им. Разве это не победа?
«Только бы с ними всё было хорошо».
Гильда слегка обернулась и, встретившись взглядом с Доном, почувствовала облегчение. Как и всегда. Несмотря на то, что его взгляд горел беспокойством, Дон коротко кивнул, что могло означать лишь одно: «Всё в порядке. Я чувствую тоже самое, но и на этот раз не подведу тебя».