Обещанный Неверленд: Новый рассвет

      Воздух пропах сыростью.        Влажная почва, покрытая блёклой травой, переливающейся мягким серебристым сиянием, проминалась под толстой подошвой походных ботинок. Шорохи, тихие и громкие, далёкие и близкие крики птиц в вышине эхом скользили между ветвями деревьев и густыми зарослями кустарников тцервэнии. Эмма только и делала, что рассматривала их каждый раз, когда доводилось проходить мимо. Длинные тонкие ветви, усеянные сверкающими, как сосульки, иглами, сплетались клубком, плотно жались друг к другу, а в просветах между ними кое-где виднелись крупные желтоватые и ярко-красные плоды.        Кусты тцервэнии и, похожие на оплавившиеся свечи, деревья оши встречались ей только на немногочисленных иллюстрациях в архивных книгах, но Эмма не сильно удивлялась им. Внешний мир настолько сильно отличался от тесного, обнесённого стенами кусочка земли, на котором она и все её родные провели детство, что теперь новое встречалось на каждом шагу, а потому перестало быть чем-то поразительным. Эмма бы удивилась куда больше, если бы увидела самый обычный кустик земляники.         — Хватит! — резкий возглас разрезал звуки леса. Эмма мгновенно перестала глазеть по сторонам. Мистер остановился в десяти шагах впереди и посмотрел на неё с нескрываемым презрением. — Да, я к тебе обращаюсь, Антенна. Ты не девчонка, а слон — топот даже досюда слышно. Хочешь, чтобы все знали, что мы здесь?        Эмма невольно застыла на месте, нервно сглотнув.        — Нет…       — Раз нет значит бери пример с Циклопа. Ходи тихо, иначе не будешь ходить вообще, — он развернулся и двинулся вперёд, вынуждая следовать за собой. — Я же уже рассказывал вам… Ах, точно, ещё нет. Ну так слушайте, полезно будет. В этом лесу водятся огромные людоеды. Ходят не в одиночку, а целыми стаями, делят территорию и присматривают друг за другом. Каждый агрессивен. Когда кто-то из них находит добычу — подаёт сигнал остальным, чтобы можно было напасть разом. Они загоняют жертву в угол, а затем набрасываются и разрывают на куски. Съедают всё до конца, не оставляют даже костей.        Буйная фантазия тут же воссоздала картину в самых ярких красках. Эмма представила, как рычащая толпа диких сущностей со всех сторон набрасывается на неё и не даёт вырваться. Они отгрызли ей руку, а затем оторвали обе ноги, заливая землю кровью.        Горло сдавило тошнотой. Человеческую смерть Эмма видела лишь один раз, и тело бедняжки Конни осталось целым. Белым и чистым, не запятнанным кровью и не изуродованным. Но её убила вида, а не стая голодных сущностей-дикарей.        — А что, если он не успеет подать сигнал?         Эмма обернулась на вырвавший из мыслей вопрос. Рэй шёл позади и не сводил глаз с Мистера в ожидании ответа.        — Тогда — мои поздравления, — мужчина усмехнулся. — Это единственный шанс выжить при встрече с ними. Нужно убить тварь до того, как она позовёт друзей. Только вам такое точно не по зубам, детки.          Эмма закусила губу и коснулась гладкой поверхности лука. Она уже убивала. Да, благодаря той вылазке вместе с Сонджу ей теперь не понаслышке известно, как это делается. И всё же… будет ли это так же легко? Легко убивать тех, кто меньше и слабее тебя. Подстрелить птицу легко, догнать и схватить за хвост ящерицу проще простого. Вот только, что делать, когда ящерица — это ты? Эмма ясно понимала: перед сущностями она даже не птица.          Ещё шаг, и в глаза вдруг ударил столп света. Их маленькая компания остановилась на краю широкой лужайки, и Мистер, оказавшись по колено в медленно покачивающейся золотой траве, ветром устремился вперёд, чтобы поскорее оставить позади опасный открытый участок. Эмма последовала его примеру и впервые услышала шум шагов за спиной — Рэй тоже побежал.        Пока девочка неслась вперёд, рассекая гущу пахучих трав, солнце припекало макушку. Оно уже достигло середины неба, значит, наступил полдень. А до границы леса, где чаща переходит в безопасные предгорья, нужно добраться до заката, иначе об отдыхе можно и не мечтать. Так говорил Мистер.        «Что ж, наверное, ходить тихо — и правда неплохая идея».        Эмме не хотелось думать о том, какие существа могут подстерегать впереди, но у неё не получалось. Она чувствовала острую необходимость чем-то занять себя и решила, что прислушается к Мистеру и будет учиться передвигаться не так слышно, как привыкла. По крайней мере, так удастся отвлечься от мрачных тревог.        Это она и делала. Долгое время быстрой и неспешной ходьбы по лесу дало возможность для практики. Эмма поглядывала на ноги Рэя и следила за Мистером, оба шли по-разному, но одинаково тихо. После проб и ошибок ей всё же удалось найти удобную постановку ноги именно для себя, и шаг стал тише. Учиться было бы ещё проще, если бы Мистер шёл немного помедленнее, но он летел вперёд, не оборачиваясь. Не останавливался даже ради перекуса.        Они начали путь сразу же после того, как он вернулся с охоты, и с тех пор шли уже шесть часов. Эмма не раз в мыслях посылала благодарности Сиане за то, что та постаралась подготовить их к большим нагрузкам, и тем не менее, насколько бы выносливей она теперь ни была, усталость напоминала о себе всё чаще. Ноги и, прогибающаяся под грузом поклажи, спина ещё держались, а вот живот давно требовал хотя бы крошку хлеба. Когда он заурчал громче обычного, Эмма всё-таки решилась спросить:       — Ещё далеко?        Мистер не обернулся:         — Около восьми километров.        Эмма насупилась. Она плохо представляла, сколько это.        — А как много мы прошли?        — Двадцать семь, — бросил Мистер, немного помедлив.        — Здорово!        Видимо, она сказала это слишком громко — Мистер обернулся и чуть ли не испепелил её фирменным злобным взглядом. Но Эмма всё равно не смогла перестать улыбаться. Получается! Они не зря сбивали ноги весь день и прошли уже гораздо больше, чем осталось. Она оглянулась на Рэя и немного сбавила шаг, чтобы можно было поравняться с ним и говорить не в полный голос:        — Сколько времени до заката?        Рэй поднял голову, разглядывая густой покров листвы на верхушках деревьев, а затем опустил руку в один из карманов плаща и достал часы.        — Сейчас пять и ещё светло. До сумерек около двух часов.                  Ещё секунду назад он выглядел необычайно серьёзным, а теперь на тонких губах вдруг появилась лёгкая улыбка. Очень добрый знак.        Эмма живо подсчитала шансы уложиться по времени и тихо хлопнула в ладоши, когда всё сошлось. Они точно успеют добраться до гор, если будут идти с прежней скоростью.        — Тогда продолжаем в том же духе, — сказала она, мысленно уговаривая живот потерпеть всего пару часиков. Тогда будет настоящий привал. На безопасной местности она и наестся, и отдохнёт, и сможет сменить повязку на ухе.        — Сейчас направо, — громко скомандовал Мистер и резко свернул, скрываясь за кустами.        Эмма последовала за ним лёгким шагом, уже представляя, как будет наслаждаться вкусным супом с корочкой хлеба, однако резкий вопрос мигом выбил почву из-под ног:         — Вы уверены?         — А то.        — Разве след не ведёт туда?        «След?»       Эмма опустила голову, и на глаза мгновенно попались… глубокие отпечатки огромных лап.        Ноги застыли на месте. Эти следы и правда были здесь всё это время? А она-то думала, почва просто неровная.        — А может и стоило пойти направо, — небрежно бросил Мистер. — Какая вообще разница?        Эмма уставилась в широкую спину. Мистер продолжал идти вперёд, как ни в чём не бывало, даже не оборачиваясь, чтобы убедиться, что они следуют за ними. Да что он вообще делает?        Она не задумывалась над его действиями всё это время, и даже ни разу не доставала ручку, чтобы проверить их проводника, но сейчас впервые не стала сдерживать сомнения. Он точно ведёт их туда, куда нужно?          Не хотелось делать этого, но рука сама нашарила в кармане железный корпус и вынула ручку Господина Минервы. Эмма повернула колпачок, взглянула на голограмму с координатами и… увидела, что направление оказалось верным. Пока ещё верным. И всё же…        — Мы туда не пойдём, — сказала она и с опозданием подумала, что для Мистера такое прямое заявление могло прозвучать слишком резко, попыталась смягчиться. — В смысле, раз следы ведут налево, не будет ли безопаснее свернуть направо?        Мистер вдруг остановился, медленно обернулся. Внимательный и странно блеснувший взгляд заставил слегка растеряться.        — Или можно совсем не сворачивать, — неуверенно продолжила Эмма. — Впереди вон тоже всё чисто. Никто не ходил.        — Ха!        Лицо Мистера вдруг расплылось в усмешке, отчего Эмма растерялась ещё больше.        Мужчина быстро вернулся к ним и, ещё раз одарив обоих кривой довольной улыбкой, пошёл прямо. Эмма не спускала с него глаз. Его поведение казалось странным даже для него. Нужно меньше зевать и больше следить за ним.        Не обнаружив следов на новом направлении и не услышав ни одного странного звука, Эмма с облегчением выдохнула и обернулась к Рэю. Они шли почти наравне.        — Спасибо. А я даже не смотрела под ноги.        Друг удивлённо уставился на неё, а затем тихо вздохнул:         — Не за что, балда.        Он отвлёкся и с опозданием услышал щелчок впереди. Мистер снял винтовку с плеча, а затем вдруг послышались крики. Стая птиц выпорхнула из чащи и пронеслась высоко над их головами.        Рэй напрягся, не думая, повторил за Стариком: снял автомат с плеча.        Тихий рокот глухо прокатился по лесу, но когда Рэй попытался определить направление звука, ему это не удалось. Заросли деревьев мешали найти источник.        — Что это было? — спросил он вслух.        — Ты тоже почувствовал?        Он обернулся на вопрос и поймал взгляд Эммы. Она словно окаменела, даже дышала едва заметно. Зато земля вдруг пошла дрожью, а затем снова затихла. Это случалось раньше и могло означать только одно. Рэй не двигался с места, смотрел по сторонам, но сколько ни оглядывался, в поле зрения не попадало ни одного тёмного силуэта.        «Что-то приближается или…»       Рёв и треск обрушились лавиной. Так резко, что Рэй даже испугаться не успел. Огромная мохнатая тварь падала на него сверху. Нет, не на него. Он ошибся с траекторией. Монстр летел чуть в сторону, туда где стояла Эмма.        Рэй окликнул её — она даже не дёрнулась. Стоит истуканом и пялится на тварь с раскрытым ртом. Он бросился к ней, вцепился в капюшон плаща свободной рукой, потащил на себя. Успел — ряды бледных зубов раскроили почву едва ли в метре от её ботинок. Когда монстр рухнул прямо перед ними, земля затряслась так, будто на неё упал кусок горы. Ноги лишились опоры. Рэя отбросило назад, и он вдруг понял, что летит на спину. Встреча с землёй оказалась жёсткой. Он упал на бок. Вовремя закрыл глаза — щека скользнула по глине. Удар вышиб воздух и оглушил. Рэй выронил автомат и потерял капюшон Эммы.         — Рэй!        «Нельзя лежать!»        Мир крутился юлой и плыл перед глазами, шум разносился со всех сторон. Рэй пытался встать, но руки не слушались. Они не могли поднять его. Чёрт!       ТРА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА…        Новый, рвущий барабанные перепонки, звук дробью гремел прямо над головой.        «Вот как звучит автоматная очередь…»        Рэй сжал зубы, наконец смог оттолкнуться от земли и встать на четвереньки, обернулся и поднял голову. Старик стрелял сверху, стоя на высокой ветке. Как он успел забраться туда?        Голова всё ещё кружилась, но рука безошибочно метнулась именно в ту сторону, где должен был упасть автомат. Рэй замер. Оружие пропало.        «Эмма…»        Его как ледяной водой окатило. Она должна была упасть рядом, но он не чувствовал её. Где?        — Эмма?         Оглянулся и… сразу нашёл её. В десяти шагах впереди увидел плащ с рюкзаком и луком. Эмма стояла на коленях. Без головы. Ему не показалось!        Рэй бросился к ней. Боль в боку, ссадина на пол лица, головокружение — всё это перестало иметь значение. Дикий страх заглушал и чувства, и разум, и вообще всё на свете.        — Эмма!        Страшно смотреть на капюшон, где должна была быть голова, но Рэй не мог не сделать этого. Он ещё надеялся. Рукой вцепился в плечо и… стоило ему это сделать, рыжая макушка появилась на своём месте. Девочка пискнула.        Рэй с шумом выдохнул и рухнул на колени. Ему мгновенно полегчало так, будто он только что выбрался из-под каменных завалов. Эмма сидела перед ним целая — руки и ноги на месте, на круглом бледном, как снег, лице не единой царапины. Зелёные глаза всё ещё распахнуты в ужасе, но главное, что она…         — Я жива?        Он едва удержался, чтобы не стукнуть её хорошенько. Почему не убежала тут же, как увидела сущность? Какого чёрта вообще оказалась так далеко от него? Да ещё и автомат утащила. Своё оружие не использовала и его забрала, а если бы…        Рэй глянул в сторону и только сейчас вспомнил о твари. Бездыханная туша лежала прямо перед ними. Под натиском пуль мерзкая глазастая голова и шея превратились в зловонный фарш. Зрелище настолько отвратительное, что желудок чуть не вывернуло.         — А ты думала, что уже умерла?        Рэй боковым зрением засёк, как Старик спрыгнул с ветки, хватаясь за лиану. Теперь он стоял на земле, осматривал их с кривой лыбой и выглядел довольным настолько, что аж бесило, но в его правой руке лежало оружие, и Рэй, тут же вспомнив оглушительную очередь, осмотрел свой АКС — магазин был полным.        — Так бы и было, да. Ты же не смогла выстрелить.        «Не смогла».        Рэй надел ремень автомата на плечо и посмотрел на Эмму. Девочка выглядела растерянной, но ужас исчез с её лица.        — Да уж это было… нечто, — Старик хрипло рассмеялся. — Забегали как муравьи. Ах, точно, вы же никогда прежде не видели, как людоеды набрасываются на жертву? Ну, что скажете? Разве не весело?       Рэй сжал челюсти, едва не скрипя зубами. Они чуть не погибли, а он смеётся. Весело ему… Вот же псих.        «Благо, он всё же убил эту тварь до того, как она позвала сородичей. Он же успел?»        — Нечего рассиживаться, — тихо сказал Рэй, наклонившись к Эмме. — Нужно двигаться дальше.        Она медленно кивнула.        Боль снова пронзила бок, стоило попытаться подняться на ноги, но он не позволил ей стать помехой. Встал сам и помог подняться Эмме.        — Спасибо, сэр, — вдруг сказала она, глядя на Старика такими глазами и с такой улыбкой, будто сейчас расплачется от счастья. — Я жива благодаря вам. Вы спасли меня.        Рэй фыркнул.        «Ещё бы не спас, глупая! Плевал он на тебя, его только убежище и угрозы Гильды останавливают», — хотел сказать он, но вслух только пробормотал:        — Надо уходить отсюда как можно скорее. Пока другие не нашли труп.        — Спас тебя?        Старик снова приковал к себе внимание. Его слова заставили растеряться, но Рэй тут же приготовился к худшему. Впрочем, он и так не ожидал ничего хорошего.        — Спас тебя? — повторил Старик. — Я не спасал тебя, дурочка. Людоеды не умирают так просто, — покрытое щетиной лицо исказилось в злорадном оскале. — Глядите.        Он указал дулом винтовки вперёд за их спины. Когда Рэй оглянулся, потерял дар речи. Почему он только сейчас услышал противные, чавкающие как сапоги по грязи, звуки? Серая, мохнатая туша сначала расплывалась в мерзкую шевелящуюся массу, а затем вдруг начала возвращаться в прежние формы. Кривые зубы и мелкие, разбитые на куски, слизистые глаза становились целыми, чернеющее кровавое месиво на месте морды быстро менялось и зарастало новой кожей. Будто тело сущности состояло не из костей, сухожилий и мяса, а из бесформенной глины.       — Эта тварь скоро восстановится и подаст сигнал.        Стариковские объяснения были лишними — Рэй своими глазами видел, как мёртвая тварь снова стала живой и целёхонькой. Но каким образом? Он знал и о скорости демонов, и об их силе, но неужели они ещё и регенерируют? Как такое вообще возможно?         Уши резануло мерзким железным лязгом. Тварь захрипела, защёлкала пастью, а затем завизжала. И визг этот был громче и автоматной очереди, и грохота, и рычания. Рэй скорчился и закрыл уши руками.        — Нужно бежать! — крикнул он Эмме, будто мог перекричать чудище.        Но на этот раз ей даже не нужно было слышать — девочка рванула с места первее Рэя. Понеслась за Стариком.        — Почему Вы не сказали об этом раньше? — кричала она совсем беззлобно, хотя сам Рэй был готов взорваться и точно не смог бы говорить с психом в таком дружелюбном тоне.        — Всё было продумано заранее! — крикнул он в ответ.        «Вот это непредсказуемость, что б тебя!»        — Я специально не убил эту тварь! О, не волнуйтесь! Я буду в порядке, а вот вы — навряд ли.        Рэй с трудом сдерживался, чтобы не осыпать больного ублюдка самыми грязными ругательствами из своего словарного запаса.        Старик заскочил на дерево, цепляясь за лианы и ветки, пополз вверх. Эмма следовала за ним по пятам, задыхаясь, взбиралась по лиане. Рэй изо всех сил старался не отставать. Он не оглядывался, но слышал как визги и грохот приближались к ним со всех сторон, сжимались вокруг кольцом. Совсем как тогда, в самый первый день. Он снова в ловушке.        Рэй сжал зубы, пытаясь затащить тяжёлое тело на толстую ветку, и когда наконец оказался рядом с Эммой и Стариком, опустил голову.        Не менее чем в двадцати метрах внизу ревела толпа. За считанные минуты под их ногами собралось минимумом десяток тварей и все они чавкали и рычали, вздымаясь волнами. Глазастые головы раскрывали разящие гнилью пасти с ломаными, как деревянный забор, рядами зубов. Куда ни посмотри, они были везде, и Рэй понял, что бежать некуда.       А Старик глядел на монстров с кривой улыбкой.       — Вы не дали им сожрать себя, и напали на их сородича — теперь они в бешенстве. А это гораздо хуже, чем если бы они просто пришли на зов, понимаете?        Рэй почувствовал, как лицо вспыхнуло. Он больше не мог сдерживаться:         — Ах ты безмозглый ублюдок…       — Ну-ну, потише, малыш, — усмехнулся Старик.       — Псих!       — Кто бы говорил. Простите. Всё шло настолько хорошо, что мне стало скучно.        Рычание заставило оглянуться. Самый свирепый монстр вцепился когтями в ствол и начал скрести гладкую кору. «А он не такой огромный, как тот», — подумал Рэй, теперь разглядывая сущностей внимательнее. По размеру они уступали той безмозглой сущности, которая гналась за ними по лесу у ферм, и хвоста не имели, зато отличались подвижностью, а их короткие лапы с кожаными крыльями как у летучих мышей крепко цеплялись за кору.       Рэй закусил губу с досады. Чёрт! Скрыться быстро и незаметно не выйдет. Выбранная стратегия больше не работает.          «Только бы они не умели лазать по деревьям. Тогда есть шанс».        — Их так много, — прошептала Эмма с дрожью в голосе. — Что же нам с ними делать?        — Ну, полагаю, вам всё равно не выжить, но тем не менее желаю удачи, — весело пропел Старик, приближаясь к стволу. Он явно не собирался прыгать вниз, значит, будет взбираться выше. — А я, пожалуй, понаблюдаю издалека и вернусь, когда один из вас умрёт. Нужно ведь спасти выжившего или, если умирать, так вместе? А, Антенна? Что ты на это скажешь? А ты, Циклоп?        Эмма вспыхнула, резко оглянулась на Старика. В глазах под нахмуренными бровями Рэй мгновенно увидел то самое непоколебимое упрямство.        — Никто из нас не умрёт! Мы выживем! Обязательно…       — Ага-ага, понимаю, — Старик перебил её, схватился за ближайшую ветку и начал карабкаться вверх. — Земля вам пухом, детки.        Рэй думал, что теперь-то она поймёт, что полагаться на Старика глупо, но ошибся: Эмма злилась и всё равно задёргала носом, будто сейчас расплачется от досады и разбитых ожиданий.        — Мистер!        — Забудь про него! — Рэй не удержался и сказал это слишком грубо. — Он нам не помогал и не поможет, сказал же уже! Придётся справляться самим!       — Но как? — Эмма тоже кричала. — Они не умирают от пуль! Ты же видел, как сущность воскресла.       — Видел!        «А ещё я видел, что они могут умереть. Та безмозглая громадина сдохла, когда ей снесли голову…»        — Рэй, они поднимаются.        Он посмотрел вниз. Эмма не ошибалась — монстры медленно ползли вверх, впиваясь когтями в ствол.        Благо ещё остался путь для отступления.        Рэй бросился вперёд, побежал по твёрдой ветке как по дороге и по пути рванул Эмму за руку. Та резко развернулась.        — Сюда! К стволу.        «Она не может сражаться. Лук здесь не помощник, только зря потратим стрелы. Придётся стрелять из автомата».        Быстрое движение на ветвях спровоцировало разъярённых хищников. Рэй видел, как монстры подскакивают, протягивая вверх длинные когти. А один уже забрался на их ветку. Он приближался.        — Ползи! — Рэй пихнул Эмму к оплетающим ствол лианам, а сам снял автомат с плеча.       Времени на сомнения не осталось. Он направил ствол на несущегося прямо на него ревущего монстра и нажал на спусковой крючок.        Одновременно с оглушающим выстрелом раздался такой треск, будто что-то взорвалось, а затем Рэй понял, что земля уходит из-под ног. Ветка не выдержала и сломалась под весом чудища. Рассыпалась на осколки, как разбивающаяся на мелкие камни скала. Рэй чудом не упал вместе с сущностью. Успел ухватиться рукой за лиану, и повис на ней.        Он весь взмок. Плечо тянуло от отдачи в момент выстрела, но Рэй быстро пришёл в себя и пополз наверх.        «Ветки. Они ломаются не как на обычном дереве, а рассыпаются на осколки камня».         Это могло сработать. Он промахнулся, когда стрелял в сущность, но в ветку уж наверняка попадёт. Хотя бы в одну, хотя бы с пятого выстрела.         — Рэй, скорее! Что мне делать?               Он поднял голову. Эмма стояла в пяти метрах наверху, и в руках у неё сверкал пистолет, о котором Рэй совершенно забыл. Отлично!        — Приготовься стрелять.        Он не стал подниматься к ней — заполз на ближайшую ветку и как только ощутил устойчивость, снова вцепился в автомат. Сущности приближались, но на стволе их умещалось не так уж много. Большая часть бесновалась на земле прямо под сводом каменных веток. Рэй оглядел оплавленные, срастающиеся ветви и наметил цели.        ТРА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА-ТА…        Он не отпускал крючок, пока не увидел, что начался самый настоящий камнепад. Пули разбивали ветви на куски, а те крупным градом сыпались прямо на головы тварей. Сущности взвыли и заревели от боли.       Этого не хватит, чтобы похоронить их, но достаточно, чтобы временно покалечить или хотя бы отвлечь.        — Эмма, стреляй! Зелёные…        Он не успел договорить — Эмма без подсказок знала свои патроны и выпустила несколько дымовых пуль. Тех, что и требовались.        «Запомнила всё-таки».        — Это не задержит их надолго!        — Знаю! — крикнула она. — Ползи быстрее!        Даже если бы он был ранен, не смог остановиться — монстры резво карабкались по стволу и уже рычали в спину. Рэй как никогда жалел, что не может летать. А сущностям этого и не требовалось. Те, что стояли на земле, вдруг начали подскакивать вверх, прорывая густую завесу дыма, и некоторым удавалось зацепиться за ветви покрепче и не рухнуть вниз. После обрушившегося на голову камнепада они ещё больше рассвирепели.        Рэй, наконец, добрался до прочной ветки. На такой высоте даже мельком глядеть вниз не хотелось — если споткнёшься и упадёшь, умрёшь ещё до того, как тебя порвут на куски. Может, оно и лучше, но исход один. Чем выше они с Эммой забирались, тем опаснее становился путь.        А сущности не отставали. Дымовая завеса рассеялась, слезоточивый газ на них не подействовал. Граната могла подорвать дерево в неверном месте, из-за чего от неё пришлось отказаться. Рэй с отчаянием понял, что им не остаётся ничего другого, кроме как стрелять на поражение. Магазин ушёл слишком быстро, и второй уже подходил к концу. Большая часть пуль била в цель, потому что тварей было слишком много и становилось только больше. Но всё без толку. Сущности восстанавливались, и вновь отросшие части тела принимали искажённые, вывернутые в немыслимых изгибах, формы. И хоть бы один сдох.        «Бессмертные куски грязи. Сколько вас ещё?»         — Если останемся без патронов, нам конец.        Нет, они не могут быть бессмертными! Страх оглушал разум, Рэй с трудом мог рассуждать логически. В голове на повторе крутилась мысль об обезглавленной дикой сущности. Она была мертва, значит, если отсечь голову… Нет. Такое не под силу ни одному человеку. Должен быть другой способ!        ЛЯЗГ. Мерзкая пасть раскрылась у сплетения ветвей впереди. Монстр взобрался на дерево, к которому они бежали. Позади подстерегал ещё один. Путь оказался отрезанным с двух сторон.        — Чёрт!       — Рэй, сюда, скорее!        Эмма спрыгнула с ветки и ухватилась за другую, в трёх метрах в стороне. Перескочила на свободное дерево.       Бежать за ней! Пока твари не поняли, что нужно нападать туда.        Рэй прыгнул.        «Голова. Дело в ней. Единственное уязвимое место находится в ней».        Что-то коснулось ботинка, когда он летел над лесом. Тварь бросилась за ним. Слишком близко!        И тут Рэй вспомнил. Головы и лица разумных сущностей, только одно отличает их от диких сородичей. Маски! Они носят маски, чтобы защитить голову и… глаза.        Рэй не заметил, как потерял равновесие. Упал. Автомат вылетел из рук. Что-то сдавило туловище и прижало к каменной ветке. И этим чем-то были когти. Рычание прямо над головой чуть не оглушило, тело одеревенело. Вот и конец.        Нет. Ещё не всё!        — Эмма! Глаз! — орал он изо всех сил. — Глаз в центре головы! Стреляй из лука!        Свист стрелы разрезал рёв и превратил его в вой. Рэй прижался к ветке и впился ногтями в каменистую кору. Если Эмма не сможет, его сожрут в любой момент. А он даже не знал, что делать и о чём думать перед смертью. Разум опустел как опрокинутая кружка, не осталось ни сожалений, ни благодарности. Ничего, кроме сводящего с ума ожидания и страха неизвестности.        Дикий визг перекрыл все звуки, заставил зажмуриться и закрыть уши. Туша чудовища перестала заслонять рассеянный свет, хватка огромной лапы ослабла, а когти расползлись в стороны и вдруг исчезли совсем. А Рэй перестал чувствовать опору. Тварь соскользнула с ветви и увлекла его за собой.        — Нет! — крикнула Эммы.        Он уже летел вниз, когда крепкая хватка вцепилась в капюшон. Рэй инстинктивно ухватился за её руку выше локтя. Эмма, сжимая зубы, тащила его обратно на ветку.        — Давай же… — мычала она.       Рэй понял, что получилось, когда колено устойчиво встало на твёрдую кору. Он жив. Да, он ещё не умер.        — Что они делают…        Эмма задыхалась и шокировано смотрела вниз, Рэй тоже опустил голову. Убитая тварь ударилась о землю, и вокруг неё образовалась чёрная лужа, а сородичи обступали труп и… разрывали его на куски. Вот почему их не оказалось поблизости — многие спрыгнули на землю, чтобы урвать свой кусок.        — Они едят его, — выдохнул Рэй.        Отвратительное, мерзкое зрелище. Эмма закрыла рот ладонью, сдерживая подступившую тошноту.       Временная передышка остудила напряжённый разум, и боль в теле вернулась с новой силой. Теперь ныл не только бок, плечо и ссадина на щеке — Рэю казалось, что он вот-вот рассыплется по частям.       — Не останавливаемся! — он вскочил на ноги и рывком поднял размякшую подругу. — Не время отдыхать. Бежим…        — Куда? — Эмма была даже бледнее, чем тогда, когда на них напали на земле, и вся дрожала, особенно в ногах. — Они будут бежать за нами пока не догонят.        — Есть другие, — вдруг услышал он собственный голос. — Другие стаи. Старик сам сказал, что они все агрессивны. Даже своих сородичей и то жрут, так может стравить их друг с другом? Если они делят территорию, и мы заманим одну стаю на земли другой, они передерутся между собой.        — Уверен?        — Нет.        — Ладно, — Эмма быстро глянула вниз, а затем осмотрелась и понеслась вперёд по ветке. — Просто бежим быстрее! Будем бежать, пока не наткнёмся на ещё одних или пока нас не схватят опять. Всё равно терять нечего.        И то верно.        — Он умер до того, как разбился о землю? Тот…        — Сразу же, как я попала в него.        — …Спасибо.        Мёртвая туша дала немного времени на то, чтобы убежать. Погоня последовала с задержкой, и дети, как могли, пытались сохранить отрыв. Это единственное, но значительное преимущество, только оно могло спасти их. Они знали местность только по карте, и в этом была проблема. Рэй молился, чтобы выбранное направление оказалось верным, и им не пришлось часами бегать от тварей. Он сам и Эмма и без того смертельно устали и не продержались бы столько.        И вот когда крона над головой начала редеть, воздух в чаще стал свежее, а ветер ощутимей, где-то с другой стороны послышался визг. Такой же, каким сущность призывала подмогу.       Рэй посмотрел вниз и заметил, как среди приближающихся тварей рассеялось смятение. Они остановились и как один уставились в гущу леса, откуда уже приближался грохот.          — Уходим. Пока они отвлеклись.        Рэй продолжал идти вперёд, чувствуя, что девочка следует за ним. Остался последний шаг — выбраться с вражеской территории. Покинуть лес и выйти к скалам. Он не знал, как долго ещё пришлось карабкаться по деревьям, до того как лес поредел окончательно и стал ниже, а впереди показались далёкие вершины гор, ярко-рыжие в свете заходящего солнца.        — Наконец-то… — вздохнула Эмма.        «Совсем немного».        Рэй не мог сдержать улыбки. Он с трудом заставлял себя сохранять бдительность и не расслабляться. Пока нельзя.        — Рэй! Вон там спуск. Можно спрыгнуть прямо на выступ.        Он посмотрел в указанное место и действительно увидел высокий плоский каменный уступ предгорья. В двадцати метрах над низиной леса. Места безопаснее и не представить.        Они оба устремились туда. Ускорились, из последний сил карабкаясь и прыгая от дерева к дереву, пока не оказались прямо над выступом в таком месте, чтобы не пролететь мимо, а затем спрыгнули. Ощутив под ногами твёрдую землю, Рэй упал на колени. Выступ скалы был для него тем же, чем берег для пережившего шторм моряка.        Он задыхался. Да что там, даже пошевелиться не мог. Хотелось только рухнуть на спину и лежать так долго-долго, пока сердце не перестанет колотиться как сумасшедшее, а горящие лёгкие и голова не остынут. Эмма первая поддалась порыву и, скинув рюкзак, распласталась прямо на холодной, покрытой редкой травой, земле, а Рэй не удержался и упал следом.        Слабый вечерний ветер приятно холодил лицо. Голова полностью опустела, и в мире не осталось ничего, кроме твёрдых камней под затылком и высокого, усеянного облаками, закатного неба. Где-то в вышине ещё шумели птицы, но громкое хрипящее дыхание Эммы перебивало их, а потом она тихо засмеялась.       — Мы… живы…        — Ага, — беззвучно выдохнул он.        «Даже не верится».        — Смогли, мы смогли, Рэй! Я думала, это никогда не закончится, и они сожрут нас…        — Ну, блаженные, как вам приключение? — хриплый голос приближался. — Вижу, понравилось. Я уже не верил, что вы справитесь, — всклоченные волосы с проседью и раздражающая ухмылка на костлявом лице закрыли кусочек неба. Старикан смотрел на Рэя с нескрываемым злорадством. — Подумал, ты склеишь ласты, когда тот людоед схватил тебя, но девчонка пустила ему стрелу в лоб. Повезло-повезло.        Рэй оскалился. Он бы нашёл чем ответить, да язык ворочался с трудом.              — Будь ты проклят, Старикан...       — Мистер, мы живы, — с восторгом сообщила Эмма. Она широко улыбалась ему даже несмотря на то, что они угодили в западню по его милости.        — Да уж, вижу. Рано радуешься, впереди ещё три дня пути, — Старик отошёл в сторону. — Объявляю привал. Отдых три часа, потом идём дальше.        «Один день. Прошёл всего один день…»       Рэй оторвался от земли и, стараясь не обращать внимания на боль во всём теле, сел, потянул руку к рюкзаку, чтобы достать воду. Времени слишком мало. За три часа нужно попытаться отдохнуть, почистить оружие и поесть. Кстати об оружии, почти два магазина пусты, осталось три полных и пять коробок с патронами. Шестьдесят пуль ушло за один день пути, а впереди ещё три, без учёта обратной дороги. Всего двести семьдесят патронов на неделю.        — Слишком много пуль потратил зря… — едва слышно сказал Рэй.        — Зато теперь мы знаем, что они тоже умирают.       Он обернулся на голос и вглянул на Эмму. Подруга уже вскрыла свой рюкзак и с жадностью глотала воду из бутылки, тыльной стороной руки вытирая покрытое слоем пыли лицо и только больше размазывая грязь. — Главное, что мы сможем защититься, если ещё раз попадём в западню. И на этот раз не придётся стрелять зря.        «Именно. Могло быть куда хуже».         Эмма опустила бутылку обратно в рюкзак и встряхнула лохматой головой, пальцами вычёсывая веточки и мелкие камешки. Травянистый плащ уже успел покрыться пятнами. Она расстегнула внешний карман на рюкзаке и вынула свёрток, в который Анна сложила лекарства, а затем вдруг обернулась и уставилась на Рэя.        — Умойся: у тебя всё лицо в грязи и синяк под глазом. Вот тут, — она обвела пальцем свою правую щёку.         Рэй потёр скулу и отряхнул испачканную чёлку.        — Лучше сначала сменю тебе повязку на ухе.