***
Первым делом склад оружия в сарае на краю городка. Среди сена Джил нашла ящик и взяла первый попавшийся автомат, пистолет-пулемёт и патроны. Килограммы патронов. Годы обучения не прошли даром: она умела стрелять из чего угодно. Какое странное чувство. По венам будто пустили кипяток или бурлящую лаву: всё горит. У Джил стучали зубы, руки и ноги дрожали. Больше всего прямо сейчас ей хотелось смеяться. Расхохотаться в голос на всю округу. Страх, безумный страх смерти смешался с пьянящей эйфорией. Ноги сами несли её к серебристому ручью. Слух обострился до предела, чтобы за собственным тяжёлым дыханием она смогла распознать приближение противника. Лус был неподалёку. Джил ещё не видела его, но чувствовала — он рядом. — Давай же… — тихо бормотала она. — Иди быстрее. Иди ко мне. Услышав первые ноты музыки, Джил поддалась ужасу. Охота началась раньше на целых пять дней. Немыслимо! Просто ужасно! Они не готовы. Она не готова. Но через считанные минуты мысли сменили курс, воскрешая в памяти события давно минувших лет, придали ей сил, придали решимости. Наконец-то пришло время. Настал час расплаты. И кто бы мог подумать, что Лус заплатит за всё даже раньше, чем они рассчитывали. — Поторопись, Найджел… Здесь, сидя в засаде среди ветвей остролиста, Джил вдруг почувствовала чьё-то присутствие, но не обернулась. Она знала, что никто не скрывался за её спиной, не прятался в листьях. Это было лишь ощущение, чувство исходящее из глубины сердца. Ласточка… Эмилия… сестра. Ты наблюдаешь за своей маленькой Джил? Эмилия, вот кто был настоящим бойцом. Заботливая и внимательная, хотя порой несдержанная, она с нетерпение ждала часа обещанной им всем новой жизни, дня, когда её отправят в семью. Разве в тот вечер кто-то мог представить, что на самом деле она попадёт не к любящим маме и папе, что её, как и всех, кого отправили раньше, закроют за новыми стенами, посадят в другую клетку? В клетку, где на неё будут охотится самые настоящие чудовища. Жестокие, уродливые, мерзкие твари. Джил помнила, что видела за решёткой ворот во время собственной отправки: молодые женщины в чёрных платьях и белых фартуках, таких же, как у мамы, ждали её в глубине чёрного коридора. Одна приблизилась, в покрытых белыми перчатками руках блестело что-то маленькое и стеклянное. Внезапно Джил разглядела тени за их спинами, почти сливающиеся с темнотой, но слишком огромные, совсем не похожие на фигуры людей. Один импульс боли в левой руке, как укус муравья. А затем темнота. Как долго длилось забытье? Джил до сих пор не представляла сколько дней провела без сознания, а когда очнулась, лёжа посреди зелёного луга, нашла себя в окружении пятерых совершенно незнакомых детей, таких же растерянных и испуганных. Никто из них ничего о себе не знал, ничего не помнил. Только она одна помнила всё. На площади, сразу же после того, как заиграла музыка, появились трое. Смутно знакомые, жёсткие лица, Джил не сразу узнала в них давно отправленных в семьи братьев и сестру. Зак, Оливер, Паула. Оливер стал главным. Нисколько не удивительно, если подумать. Он всегда любил возглавлять их игры, а теперь он возглавил сопротивление. Музыка. Чудовища. Выживание. Почему десятки незнакомых ей детей из других приютов лишились памяти, оказавшись здесь, а она нет? Почему её воспоминания сохранились? Почему? Разве это честно? Так же, как дети без памяти, Джил не понимала что происходит, но, убегая от демонов, прячась по кустам и оврагам, молясь о том, чтобы её не нашли, не могла не думать о доме. Воспоминания о маме, о других братьях и сёстрах, о светлых и лёгких днях жизни в приюте были ещё слишком свежи. Рядом с ними мысль об ужасных чудовищах, казалась подделкой. Будто это всего лишь сон или… «Я схожу с ума, — думала она, вдавливая дрожащую голову во влажную, изрытую корнями дерева, землю. — Я уже сошла с ума!» — Джил. Джиллиан. Ты меня слышишь? Чья-то рука сжала её плечо и Джил вздрогнула. Перед глазами неразборчивым пятном плыло лицо. Соломенные волосы в свободной низкой косе, тёмно-золотистые глаза и лёгкая улыбка на мягких губах. — Эми? И правда она. Сестра! Эмилия тоже была здесь. Только оказавшись рядом с ней, Джил смогла взять себя в руки. Знакомый голос, знакомые руки, знакомые объятия, от них сразу становилось спокойнее. Кто знает, быть может, если бы Эми не нашла её в тот раз, Джил бы стала той, кто погиб во время своей первой охоты. Таких было немало. Эмилия помогла найти надёжное убежище. Джил спряталась на верхушке высокого дуба и просидела там до тех пор, пока сестра не вернулась. Память о первой охоте была нечёткой. Собрание на площади, музыкальный сигнал, безудержная гонка по лесу, второй музыкальный сигнал, возвращение на площадь и ужин, наступление ночи и неспокойный сон — всё как в дымке тумана. А через неделю это повторилось снова. На протяжении всех семи дней после первой охоты Джил искала Эмилию, но смогла встретиться с ней только в день второй охоты. — Сестра, где ты была? Я искала тебя… — сказала Джил, встретив её на опушке каштановой рощи. — Прости, так было нужно, — извинилась Эми. — Не отходи от меня. — Но Оливер сказал, что мы не должны собираться в группы… — Знаю, — ответила Эми. — Я знаю. Тогда Джил не подозревала, что Эмилия нарушала правило. Одно из главных правил. Когда Джил спросила у сестры, куда та пропала сразу же после конца прошлой охоты и почему они не виделись так долго, Эмилия всё рассказала. Джил до конца не осознавала, что это значило, хотя понимала слова ясно и чётко. Самые способные и смышлёные среди братьев и сестёр Великой долины, состояли в специальном отряде, каждый член которого выполнял возложенную на него обязанность. Вместе они составляли план побега из этого места. Но это секрет. Кроме участников отряда никто не должен знать. Вот почему Эмилия не приходила к ней. — Смотри, — Эми достала из холщёвой сумки записную книжку в чёрной обложке. Страницы были исчерчены цифрами, завитушками и каракулями. — Я оставляю метки на деревьях, а после конца охоты проверяю следы чудовищ. Смотрю, где они проходили. Знаю, кажется чем-то жалким и бесполезным по сравнению с тем, чем занимаются Зак и Паула, но на самом деле именно так нам стало известно, что некоторые охотники ходят только по определённым тропам. В этом есть закономерность, — она закрыла тетрадь и оставила на ближайшем дереве новую метку, заметную только если присматриваться. — Пойдём, у нас ещё много работы. Если исключить самых старших детей, Джиллиан была лучшей в салочках. Она всегда ловко уклонялась от погони и никто из младших или одногодок не мог угнаться за ней. Но салочки с чудовищами — это совсем другое. Всё её тело пульсировало, когда она неслась по лесу. Казалось, что кто-то наблюдает. Всегда наблюдает, куда бы они не свернули. Джил удивляло, как Эми умудрялась оставаться такой хладнокровной даже когда слышала шорохи, хруст ветвей и душераздирающие крики где-то в глубине чащи. Даже когда двое чудовищ-слуг одного из охотников вышли на их след, и чудовищно огромные фигуры показались среди деревьев позади, Эмилия осталась спокойной. — Разделимся! Беги к городу. И Джил бежала. Прошлое укрытие оказалось разрушенным: чудовища нашли его. Они всегда находили. И она бежала до тех пор, пока музыка не зазвучала во второй раз. Услышав мелодию гармони, Джил бессильно рухнула на колени. Закончилось… Возможно, ты будешь убит именно сегодня — вот что означала эта ужасная, омерзительная какофония звуков гармони. Теперь Джил понимала. Сегодня произошло чудо: она каким-то образом снова осталась в живых. Только усталость, но никаких ран, никакой ноющей боли или потери крови. Она была в порядке… Только она. Джил вспомнила ту девочку. Когда они с Эми разделились и сестра исчезла, Джил столкнулась с незнакомкой. Какое-то время, совсем немного, они бежали вместе. Та девочка была ещё так мала… Вспомнив вопль ужаса, раздавшийся за спиной, Джил зажмурилась и закрыла уши. Возможно, малышку можно было спасти. Если бы у Джил хватило решимости стать приманкой, если бы она была чуть смелее, тогда бы… Нет тогда бы ничего не изменилось. Верно, это не догонялки в доме. Правила изменились. Теперь если тебя ловят, ты погибаешь. Эмилия… Надо найти её. Она вышла к городку, на площадь, где в конце охоты абсолютно все собирались на ужин. Джил вглядывалась в каждое лицо, судорожно пытаясь найти среди толпы знакомые черты. Безуспешно. Тревога росла. С каждой секундой сердце колотилось быстрее, стучало в висках всё громче, а вопль, который она слышала за спиной, начинал звучать голосом Эми. — Сестра, — пропищала Джил тонко и слабо, как потерянный котёнок. — Сеcтра. — Джиллиан. Джил вздрогнула. Этот голос. Её голос. Она обернулась, боясь, что обозналась, и поняла, что услышала всё верно. Эмилия стояла там, немного позади. — С-сестрёнка, — проговорила Джил, улыбаясь и глотая подступающие к горлу слёзы. — Я… я подумал что-то случилось. — Прости. В этот раз на поиски следов ушло больше времени. Джил вздохнула с облегчением и, пытаясь хоть как-то скрыть влажные глаза, скорчила злобную гримасу: — Даже если так, ты опоздала, Эми! Эмилия только усмехнулась. — Зато взгляни, — она раскрыла тетрадь. — Ага, взгляни вот сюда. Вот как выглядит успех. Лус прошёл в точности там, где я расставила метки. Всё согласно выявленному алгоритму! А Нус и Нума совсем немного отклонились от курса. Но с Байоном и Эрцгерцогом всё плохо, — Эми покачала головой. — Льюис… никак не могу просчитать его путь. — Всё равно здорово, — проговорила Джил и, подумав о Льюисе, снова вспомнила убитую девочку. — Я рада, что ты жива, сестра… — Ага, — улыбнувшись, Эми поправила край её шапки. — Я тоже рада, что и на этот раз ты жива и здорова. — Но сегодня… кто-то снова потерял близкого друга. Эмилия молчала. Несколько раз она открывала рот, собираясь что-то сказать, но каждый раз вновь смыкала губы. Её рука скользнула в карман яркой жёлтой куртки и принялась копаться в содержимом. Вытащив её, Эми сжимала в кулаке что-то маленькое. — Вот, дарю, — сестра почти насильно вложила в руку Джил круглый и увесистый значок. Кусочек глины, покрытый рисунком в виде мордочки грустного клоуна, был слеплен с булавкой. — Миленький, — проговорила Джил и на её лице заиграла лёгкая улыбка. Клоун и правда был милым хоть и грустным. — Совсем новенький, — довольно сказала Эми. — Нравится? Помнишь, как мы делали такие дома? — Ага. — Я тоже помню. У меня до сих пор они получаются не такими милыми, как у тебя. Джил усмехнулась и всплеснула руками: — Брось, Эми. Зато твои… как это говорится… сразу видно, что обладают особым э-э… шармом? — Вроде ничего такого, а греет душу, не правда ли? — Эмилия рассмеялась, но как-то совсем не весело, а затем затихла и опустила взгляд на брусчатку. — Но ты права Джил. Сегодня кто-то снова потерял друга. Мне тоже жаль. Но понимаешь… так нужно. Джил стала серьёзней: — Так же как нужно, чтобы никто не знал о вашем отряде? — Да. Сейчас мы, все мы, делаем всё возможное чтобы ослабить внимание чудовищ. Они не должны считать нас опасными врагами. Если они узнают о том, что мы готовим восстание, о том, что мы можем сопротивляться уже сейчас, тогда нам всем несдобровать. Если они раскроют наши планы, тогда ничего не получится. Охотники придут и убьют нас всех. Такое уже случалось… когда-то. Гюнтер… Ты, наверное, не помнишь его, да и откуда. Я и сама… почти забыла нашего старшего брата. Если не будем притворяться немощными, закончим как он. Вот почему мы должны скрываться. Поверь, это единственный способ победить чудовищ. Однажды день их расплаты придёт. Надеюсь, ты понимаешь. Джил понимала. Однако слова Эми означали нечто такое, чего в глубине души она не могла принять, как бы сильно этого не хотела. До того самого дня им придётся быть беззащитными. И им придётся продолжать приносить в жертву других. Джил невольно протянула руку к одному из цветных значков на шапке. Пальцы нащупали чуть потёртую мордочку клоуна. «Я не такая спортивная как ты, Джиллиан». «Нет, это вовсе не так», — хотелось ответить ей. Ноги Эми были слабы, но душа сильнее, чем у кого-бы то ни было. «… и не очень хорошо обращаюсь с оружием». «Мне сложно быть полезной, но у тебя получится. Оливери ребята считаем, что тебе найдётся место среди нас. Хочешь стать членом отряда сопротивления?» Конечно, сестра. — Семья… превыше всего. Вот как Джил присоединилась к братьям и сёстрам. Да, все они были семьёй, но не все становились частью отряда сопротивления. Те, кто был слабее, те, кто не мог предложить значимого вклада в их работу, оставались в городке, а потом — однажды этот день всё равно приходил, — погибали от рук охотников. Но Джил больше не была в числе жителей городка, и Эмилия, Ласточка, тоже. Теперь они жили в одной комнате. Мельница стала для них новым домом, безопасным местом, куда можно вернуться. Где всегда ждали товарищи и их наставник Лукас, скрывавшийся под именем «Отец». У Джил тоже появилось новое имя. — Гляди в оба, Воробей, — дала указание Эми во время очередной охоты. Она всё ещё наносила метки, пытаясь вычислить путь Байона и Эрцгерцога. — Так точно, — отчеканила Джил. Через считанные минуты напряжённый слух уловил трескотню голосов, а затем лес сотрясся от детского крика. — Близко… — проговорила Эми. Джил громко сглотнула слюну. Крики никогда не лгут. Слышишь вопли, значит, враги ближе, чем кажется. В голове вспыхнула мысль: надо бежать, и сердце откликнулось волной разочарования. Джил отлично понимала, что ничем не может помочь, и в этот заключалась её никчёмность. Она побежала первой. Эмилия бросилась за ней, но вдруг застыла. — Постой… этот голос. Джил прислушалась и по спине рассыпались иголки. — Росток… Най… Если б это оказался кто-то другой, она бы не шевельнулась. Но Найджел к тому времени стал частью отряда, важным звеном цепи. Да, именно так. Только это побудило её сердце откликнуться. Не успела Джил обернуться к голосу, пальцы Эмилии вцепились в её рукав. — Нельзя, Воробей. — Но… — Всё в порядке, — мягко проговорила Эми, пытаясь успокоить её. — Если это Найджел, он должен справиться, — она с беспокойством оглядывалась по сторонам. — Нужно торопиться, иначе мы… Эми оборвалась на полуслове. Её глаза остекленели. Она увидела что-то позади Джил, но та не успела понять… — Джиллиан! — Эми швырнула её в сторону, и Джил повалилась на твёрдую землю. Алые капли оросили траву перед глазами. Послышался тяжкий стон и, обернувшись, Джил увидела, как тело Эми рухнуло на землю. Ни страх, ни холодный рассудок не смогли заставить её бросится прочь — Джил опустилась на колени рядом с Эми. Из груди сестры торчала стрела. — Сестра! Сестра… Тени уже собирались вокруг, сгущались, превращаясь в зубастые пасти и огромные куски уродливой плоти. — Беги, Джил… — Ещё двое? Вот это везение! Волосы на затылке встали дыбом. Джил сразу узнала его. Это был голос Луса. Ослабленные пальцы Эмилии изо всех сил дёргали её за куртку. Губы сестры уже почти не раскрывались, а из выпученных глаз текли слёзы. — Джил… ли… ан… бе… ги… — Во-во. Беги, тебе говорят. Или не? Беги? От неожиданного заявления Луса, Джил вскочила на ноги и отшатнулась. — Что? — растерянно пробормотала она. Лус разразился хохотом. Таким противным скрежетом гвоздя по железу. Так смеялись только людоеды. — Беги, говорю! Я дам тебе десять секунд. Его глаз под маской, — Джил впервые видело его так чётко и так близко, — сверкал озорством и предвкушением. Ни враждебности, ни жажды крови. В радужке тёмного стекла не было абсолютно ничего кроме веселья. — Сможешь убежать за десять секунд, так, чтобы мои слуги не догнали, и тогда не буду убивать твою подружку. Эмилия продолжала истекать кровью, под ней уже образовывалась багровая лужа. — Джи… лли… ан… Что ей было делать? Что ей оставалось? Наброситься на них, выйти одной против пятерых с единственным автоматом и без запаса патронов? Невозможно! Джил сжала зубы и бросилась прочь так быстро, как только могла. Смех Луса погнался за ней. — Во-от, так и надо! Догнать её, парни! Один! Два! За спиной раздался грохот бесчисленных ног. Джил не останавливалась. — Три! Четыре! Пять! Отсчитываемые секунды длились невыносимо долго. Будто специально. Джил до боли кусала губы. Одно она знала наверняка: ни один охотник не ценит развлечения так, как Лус. Вот кто больше других охотников любит играть. И только потому что это был Лус, Джиллиан позволяла себе упиваться самообманом, думая, что у Эми ещё останется шанс на спасение. Если Джил будет играть хорошо, если сможет убежать достаточно далеко за десять секунд. Лус продолжал считать, а она продолжала нестись по лесу, виляя зигзагами вокруг деревьев. Ноги заплетались, а дыхание сбивалось. Благоразумие понемногу брало верх, и Джил уже почти не рассчитывала, что кто-то из слуг остановится, когда Лус, наконец, крикнет «десять». Удивительно, но стоило прогреметь последней цифре, и людоеды правда застыли на месте, а затем повернули обратно. Джил задыхалась, но пошла следом, вернулась к Лусу. Дура! Безмозглая дура... — Я победила… я смогла сбежать. Верни… — говорила она, выходя к собранию людоедов. В следующую секунду её сердце словно окаменело. В груди Эми, рядом с оперением стрелы блестела рукоять огромного ножа, усыпанная драгоценными камнями. Её глаза всё ещё были открыты, а голова повёрнута к лесу. Пустой взгляд сестры смотрел прямо на Джил. Джил попятилась, зажимая рукой рот, исказившийся от хриплого стона. — Ты ду-ура, — протянул Лус, растягивая пасть в широкой улыбке. — Если бросаешь кого-то на верную смерть, то его убьют. Это же так очевидно! Нет, правда, люди такие идиоты! Он продолжал хохотать, а Джил продолжала стоять на месте и безвольно слушать этот мерзкий скрежет. — Ты бросила её умирать, а сама сбежала! Лус захлопал в ладони, поудобнее уселся на своём стуле, а затем жестом подозвал слуг, чтобы они подхватили носилки. Один людоед забрал кинжал, а другой поднял тело Эми с земли. Наблюдая за стремительным потоком ручья, Джил крепче сжала автомат. Она пыталась бежать за ними. Последний отчаянный поступок в её жизни: броситься за Эми, когда её уносили. В тот день погибла не только Ласточка. Джил ненавидела себя за то, что теперь радовалась этому, но если бы тогда она осталась одна, если бы никто не разделил с ней её горе и её решимость, она бы сама закончила свою жизнь. Если бы не Найджел… Найджел… Всего один шорох где-то далеко впереди, а пальцы уже скользнули на спусковой крючок. За деревьями каштановой рощи скользили тени, много теней, и одна выше всех. Лус с оравой слуг двигался вперёд, как обычно, в глубь рощи или же… Джил пригляделась. Нет, они двигались не в лес, а из него. К городку? Вот дерьмо… Она оглядела край города, и склон холма. Найджела нигде не было видно. Он задерживался. Джил выскользнула из укрытия. Если остаться на месте, можно упустить момент. Ей нужно было убедиться, что Лус идёт к городу. Что, чёрт бы его побрал, заставило этого ублюдка пойти именно туда? Подобравшись ближе она узнала ответ. — Мересие Льюис всегда ходит к городу… И его тоже к чёрту! Этого проклятого Эрцгерцога. Джил беззвучно зарычала. «Ему нельзя в город! — стучало в ушах. — Если он придёт туда, Тигр и Тыковка остануться одни против двух охотников. Весь план рушится! Сделай что-нибудь!» И она сделала. Тенью скользнула за группой, на бегу выхватив из кармашка нож и, как только пляшущая голова Луса показалась между деревьев, сверкая рогами в лучах солнца, метнула остриё прямо в цель и… попала, но не в затылок, а в боковой изгиб маски. Голова Луса качнулась в сторону, он ойкнул и чуть не свалился со своего стула, но удержался лапками за подлокотники. По роще прокатился недовольный вой: — Что за дрянь?!***
Взрывная волна врезалась в его спину, и Найджел упал в высокую траву, но сразу же вскочил на ноги. Кажется он прикусил язык. — Чёрт. Рука метнулась к автомату, чтобы проверить на возможную неисправность, затем ощупала болтающуюся у бедра сумку с патронами и гранатами. Всё в норме. Теперь к Джил. Найджел откашлялся, набрал в грудь больше воздуха и побежал. Но устал он слишком быстро, ещё до того как добрался до мельницы. Дыхание прерывалось, и, когда лёгкие свело судорогой, схожей с удушьем, перед глазами появилась она. Клэр стояла в нескольких шагах от него. Или он чувствовал её там. «Братик… мне страшно», — говорила она каждый раз, когда играла музыка. А он каждый раз крепче сжимал её маленькие пальцы и, давя собственный страх, находил силы улыбаться ей: — Всё будет хорошо, Клэр. Мы и сегодня сможем убежать. «Сможем выжить», — замирало на губах невысказанным. На Угодья их отправили вместе. Иногда так случалось: в приюте было много детей и кого-то могли забрать в одну семью. Найджел должен был попасть к родителям не один, а вместе с маленькой Клэр. Но новой семьи он так и не увидел. Только небо из стекла, пряничный город и табличку с правилами. «Музыка, чудовища, выживание». Музыка. Чудовища. Выживание. Всё просто. Странно, что он сразу понял каждое правило. Найджел часто думал о чудовищах. Вообще-то во время жизни в приюте он больше кого бы то ни было любил страшные истории. Рассказы о людоедах, живых мертвецах, выползающих из могил, вампирах и ограх-людоедах завораживали дух своими пугающими подробностями, но вместе с этим вызывали интерес. В своей детской беспечности Найджел тайно надеялся однажды встретить нечто подобное, необъяснимое, чтобы лично разобраться в нём. Бойтесь своих желаний, смертные. С самого первого дня на Угодьях они с Клэр старались держаться подальше от площади, всю неделю искали надёжные укрытия в городке и в лесу, а в день, когда начинала играть музыка, прятались и сидели в убежище ровно до момента, когда музыка играла ещё раз. Найджел ни с кем не общался. Пару раз пробовал заговаривать с незнакомцами, но беседа никогда не заходила слишком далеко. Во-первых, те дети ни о чём не могли рассказать, так как каким-то невообразимым образом забывали всю свою жизнь до того как очнулись в этом месте Во-вторых, он уже после первой охоты понял — однажды все или почти все они умрут. Музыка, чудовища, выживание. Правила просты, как салочки. Тот, кто попадается чудовищам, не выживает. Ужасно. Жестоко. Бесчеловечно. Но чем раньше принять происходящее, тем лучше, особенно в случае, когда ничего не можешь изменить. Для Найджела был тот самый случай. Он не мог это изменить, он не мог защитить других, запрятать всех до одного по тем немногочисленным убежищам, что смог отыскать. Но он мог спрятать себя и Клэр, а это уже хоть что-то. Он не знал, что обо всём этом думала сама Клэр и думала ли вообще, пока день третьей охоты не подошёл к концу . — Нас и правда не нашли, — весело сказала она, высовывая голову из глубокого оврага, поросшего лопухами. — Ну, а я что говорил? — Найджел улыбнулся, утирая нос от пыли. Когда лес окончательно затих, а Клэр и Найджел полностью успокоились, сразу же направились к городку, но на этот раз не пошли домой. Клэр уговорила его заглянуть на площадь. — Ну пожалуйста, мне только нужно увидеть её. Он знал, о ком шла речь. Сестрёнка хотела встретиться со своей подругой, Софией. Найджел не сумел завести друзей среди незнакомцев, потому что они были безродными, но Клэр это не помешало. В отличие от взрослых маленькие дети совершенно не привередливы в выборе друзей. И они пошли к центру города, не посреди недели, а почти сразу же после второго музыкального сигнала. Впервые за всё время. А там. Боже. Найджел даже представить не мог, что ждало его там! Люди, что лечили раненых, что раздавали еду, что делились с раздавленной толпой новостями о сегодняшнем дне и помогали найти среди моря потерянных одного того самого человека, оказались «живыми мертвецами». По крайней мере, Найджел считал их таковыми пока не увидел подвижные лица и живые глаза. Они тоже узнали его. «Найджел, ты ли это? — спросил Сэнди перед тем как сжать в крепких объятиях. — Ну надо же и ты тут! Подумать только. Хотя… это должно быть логично, да? Все ребята рано или поздно оказываются здесь. Каждый из нас». Сэнди не врал, они и правда были здесь. Родные люди, каждого Найджел провожал в холле дома перед отправкой к новым семьям. Оливер, Паула, Зак, Эмилия, Фредерик, Пепе и Соня. Не все, далеко не все, кого он помнил из старших, но хотя бы часть из них всё ещё оставались живы. Казалось, Оливер собрался сказать ему что-то важное, но в этот момент Клэр выбралась из толпы и, увидев знакомые лица, залилась радостным визгом. Паула первой подхватила младшую сестру на руки, а затем затискала розовые щёчки и торчащие в разные стороны короткие косички. Но радость Клэр тут же пропала, как только она повернула голову к Найджелу. — А… Софии нигде нет… Улыбки на лицах тут же увяли, а Найджел нервно сглотнул. Клэр не сводила с него глаз. Вероятно ждала ответа. А что он мог ей сказать? Если человека нет на площади, скорее всего, он уже в телеге для трупов. Так и не дождавшись ответа, Клэр выскользнула из объятий Паулы. — Я пойду её искать! — Нет, Клэр! Постой! — воскликнул Найджел, вставая у неё на пути, но низенькая худая сестра ловко увернулась и побежала прочь с площади. Он бросился за ней. Благо догнать пятилетку совсем несложно. Найджел быстро настиг её и схватил за плечи. — Братик, — зрачки глаз-бусин дрожали, — может, София всё ещё в лесу. Вдруг она поранилась и не может идти… — Клэр. Найджел опустился на колени, чтобы заглянуть в её лицо. Это было тяжело, просто чертовски тяжело, но он должен был сказать правду. — София уже не вернётся. Вот так резко он обрубил всякую надежду. Зато Клэр его поняла. Её глаза заслезились, но она сдерживала рыдания. — Мы… больше не… увидимся, — слова не успели до конца сорваться с губ, захлебнулись в слезах. Именно так. Здесь если ты остался в живых, значит, не стало кого-то другого. Найджел порывисто прижал сестру к себе, рваными движениями пальцев поглаживая маленькую голову. Ему хотелось найти слова, которые могли хоть чем-то её утешить, но у него не получалось. Как уберечь её от боли? Сказать, что она больше не должна ни с кем дружить, что никогда и ни за что не должна ни к кому привязываться? Легко же ему говорить: он был способен на такое, но открытая и дружелюбная Клэр — нет. — Пойдём со мной, — тихо сказал он, перехватив её руку. — Идём, ну же. И Найджел повёл её к лесу, но не в сторону замка. Пару дней назад в зарослях неподалёку от мельницы он нашёл целую поляну цветущего клевера. — Ва! Как много цветов, — вздохнула Клэр, утирая красные глаза рукавом рубашки. Её печаль никуда не делась, но, по крайней мере, усеянная белыми пушистыми соцветиями поляна смогла привлечь к себе внимание малышки. Найджел выдавил кривую улыбку. — Хм интересно… Как думаешь, мы найдём четырёхлистный клевер? Клэр пожала плечами, но сразу пригнулась к земле и принялась перебирать стебли руками. Найджел не сильно разбирался в растениях, но знал, что сестра их любила. Пришлось подождать какое-то время, чтобы она, наконец, утешилась. Сорвав несколько стебельков с каплевидными листьями и душистыми цветами, Клэр сплела их между собой в венок. Увидев цветочную корону, Найджел сам, впервые за все дни, что находился здесь, едва не заплакал. Плести венки их учила мама. Осмотрев венок, Клэр взглянула на Найджела и легонько улыбнулась: — Этот я отдам Софие… — Ах… угу, — выдохнул Найджел, теряясь от таких слов, но она продолжила: — …Чтобы в следующий раз она смогла прожить долгую и счастливую жизнь. — Да, — произнёс Найджел через силу. — Конечно. Он ещё не знал, насколько ему повезло: в тот день, стоя на площади, Оливер собирался предложить ему стать частью Отряда. Старшие не забыли время, проведённого в доме Великой долины, помнили они и о страстном увлечении Найджела всякими механизмами. — Отряду необходимы такие люди, как ты, — заявила Соня. — Иметь в своих рядах умелых бойцов — хорошо, но иметь сообразительные головы — ещё лучше. — Да, ценнее. Охотники с тобой чертовски согласны, — съязвила Паула. Найджел с жаром принял предложение. На следующий день он уже работал в мастерской. Планомерно, шаг за шагом и день за днём, он, под наставничеством Отца, учился управляться с оружием и разбираться в его строении. Вместе они накапливали знания для того, чтобы однажды собрать такую пушку, которая сможет дробить маски охотников. А Клэр? К сожалению, ей пришлось остаться в городе. Вместе с другими младшими и теми, кто был признан непригодным для дела. Поначалу Найджелу было сложно принять, что некоторых родственников в Отряд не принимали, но пришлось смириться. Тайна существования Отряда — то, что все они поклялись защищать во имя их светлого будущего. Однажды оно должно было наступить: светлое будущее. Свободная жизнь на поверхности, в одном из поселений людей. Но время уходило, забирая с собой всё больше людей. Каждый день Найджел думал о товарищах, которых не смог спасти. Не только София, участники отряда тоже. А смерть многих безродных часто оказывалась особенно ужасной: как минимум половина из них не могла приспособиться к существованию внутри замкнутого купола без прошлого и со слишком туманными надеждами на будущее. К моменту, когда охотники добирались до них, такие дети окончательно переставали сопротивляться. Они расставались с жизнью смиренно и добровольно. Каждый раз. думая о них, Найджел сжимал руки в кулаки: «Когда-нибудь. Во что б это ни стало мы покончим с Охотничьими угодьями». С каждой новой охотой его решимости только росла. Светлая мелодия отчаяния зазвучала на площади точно по расписанию, и он в очередной раз бросился в бегство, утягивая за собой Клэр. Пусть они теперь жили в разных местах, но в день охоты Найджел не оставлял её ни на минуту, и им всегда удавалось сбежать. Рядом с ним Клэр могла выжить. Они убегали от охотников каждый раз, убегут и сегодня. Даже если это значит, что им придётся принести в жертву кого-то из «детей без памяти». Ради победы в будущем, им нужно играть по правилам, сражаться не защищаясь. Вера Найджела в Правое дело уже стала непоколебимой для него. Но младшая сестра, Клэр… она и здесь была другой. Первым укрытием стали кусты на дне оврага. Найджел затащил Клэр под листву и усадил среди веток. Пока сбитое дыхание приходило в норму, он продумывал место следующей позиции. Долго сидеть в одном укрытии нельзя даже среди заглушающих запах человечины кустов остролиста. — А-А-А-А-А-А-А! Отчаянный вопль прокатился по роще. Найджел прикусил язык и зажал рот Клэр ладонью. По тому как дрогнули её губы и исказилось лицо, он понял, что она вот вот закричит. Он осторожно раздвинул листья и прислушался. Две фигуры темнели где-то далеко впереди, среди гладкого частокола стволов. — Спасите! А-А-А-А-А-А-А! И снова этот крик. Захотелось прикрыть уши, как вдруг Клэр дёрнула его за рукав: — Ну же, он зовёт на помощь. Стоны оборвал скрежещущий смех. Глухой звук удара. И тишина. Затем снова вопль уже более слабый, и опять смех. Найджел сжал зубы. Голос смеющегося был ему знаком. Это лорд Лус. Мелкая рыбёшка среди своих соплеменников и настоящий любитель как следует наиграться с жертвой прежде чем убить. Мерзкий ублюдок. На ладонь вдруг приземлилось несколько мокрых капель. Найджел опустил голову и посмотрел на Клэр. Сестрёнка плакала. — Спас…ти. — Клэр? — Надо спасти… Так жалко… Она говорила очень тихо, понимая, что нельзя издавать ни звука. Найджел сжал её руку и собрался сказать то, чего не должен был: «Это ловушка, понимаешь? Даже если попытаемся спасти его, уже ничем не поможем. Поэтому мы сидим здесь и делаем вид, что не видим, как они издеваются над слабым мальчишкой. Понимаешь, Клэр? Понимаешь?» Да уж. Такой брат хуже любого монстра. — Ладно. Я понял. В голове звенела тревога: ты не должен этого делать! Ты рискуешь не только собой. Он не послушал. — Клэр, оставайся здесь. И ни за что не выходи. — Да, — прошептала она, кивая. Найджел выбрался из кустов и начал подкрадываться к Лусу. Чем всё кончилось предположить нетрудно. У него ничего не вышло. Благоразумие никогда его не обманывало, не подвело и на этот раз: он шёл прямо в ловушку. Лус с нетерпением ждал, когда же он, наконец, сам вынырнет из зарослей, привлечённый стонами и воплями истекающего кровью мальчика с раздробленными костями. Только в одном Найджел просчитался: Лус видел, как он вместе с Клэр скрылись на дне оврага и с самого начала знал, где искать. «Ты не моя цель», — сказал Лус. Когда Найджел всё понял, было поздно. Двое слуг уже вытащили сестру из укрытия. В какой-то момент они отпустили её, будто даря шанс на бегство, и Найджел, теряя контроль над собой, подзывал её, но, как только Клэр рвалась к нему, монстры снова ловили тощие ручки. И так раз за разом. Клэр истошно визжала и звала на помощь. А затем раззадореннные чудовища принялись подбрасывать её вверх, чтобы заставить кричать ещё громче. Лус наблюдал за всем эти и смеялся. До тех пор пока не потерял интерес. После этого он покрутил свой блестящий кинжал между пальцами и заявил: — Повеселились и ладно. Следующий! Найджел не смог сдвинуться с места даже когда слуги поднесли его сестру к лорду. — Подождите… — подавился он, его руки тянулись к подброшенной ввысь Клэр, но уже не могли достать. — Будь благодарен, — сказал Лус прежде чем вонзить кинжал. Музыка, возвещающая о конце охоты, настигла Найджела у края города. Он слушал её, но не слышал. — Почему… Перед глазами всё ещё растекалась лужа крови. Кровь младшей сестры пропитала землю, окрасила траву. Тела не было. Его забрали, и Найджелу оставалось только вонзать ногти в землю. — Не верю, — бормотал он. — Не верю… Не верю. Даже не пытаясь смахнуть слёзы, Найджел посмотрел на свою руку. Вымазанная багрово-алым ладонь не переставала дрожать, но ему было тепло, будто пальцы всё ещё сжимали руку Клэр. Он не смог защитить её. Найджел не помнил, какой из дорог шёл, но она привела его не в город, а прямиком в мастерскую. Командир был на мельнице, и Цикута ещё не ушёл в город. Они-то и столкнулись с ним на пороге. — Росток, — Оливер озабоченно оглядел его, а затем бросился следом. — Найджел! Оказавшись в комнате, Найджел принялся перерывать металлическое содержимое коробок, раскидывая по полу запчасти и весь этот бесполезный хлам. Его окликнул строгий голос Цикуты: — Найджел, что ты делаешь? Вот и она! Нашлась. Найджел обернулся к товарищам. В руке он сжимал модернизированную винтовку самого свежего образца. — Най… — Я убью его… — прорычал он. — Я прикончу этого урода. Оливер в два шага оказался прямо перед ним, опустил тяжёлую ладонь на корпус оружия и крепко сжал пальцами. Тёмные глаза, как два омута ледяной воды: — Нельзя. Найджел отдернул оружие, отступил и ударился спиной о полки. Они загремели. — С этой мощью теперь получится! Почему не сразиться прямо сейчас? «Почему мы не сделали этого ещё раньше?» Рука Оливера снова прилипла к корпусу пушки, и Найджел снова попытался смахнуть её, но на этот раз не вышло. — Найджел, — лицо командира стало суровым. В голосе не было гнева, только строгость и твёрдость. — Ещё не время. — Так когда же? Этот день вообще наступит? Если бы мы начали раньше, она бы не умерла! Оливер молчал. Конечно, он понимал. Лучше кого-бы то ни было. Но Найджелу было наплевать на всех, потому что он захлёбывался в своём горе. — Когда же, Оливер?! А я? Если в следующий раз поймают меня, мне тоже никто не поможет? Да? Не успел он понять, что происходит, как Зак вырвал оружие из его рук: — Тебе сказали: нельзя. Это распоряжение твоего командира. Лицо Найджела скривилось. Это его винтовка! Он её сделал, и она принадлежит ему! Кто как не он имеет право пустить её в дело? Винтовка должна стрелять, а не лежать на полке. — Я понял… — сглотнул он и отвернулся. — Найджел… Пришлось прикрикнуть: — Оставьте меня в покое! Оливер тяжко вздохнул, после чего они с Заком покинули комнату. Найджел остался один. Он ничего не делал, только сидел в окружении ящиков у стены, поджав колени к груди и теряя счёт времени. Полночь или же совсем поздний час — абсолютно не важно. Сон сегодня не придёт. Найджел утопал в мыслях, когда дверь вдруг тихонько скрипнула. Он даже не думал о том, кто бы это мог быть, пока не услышал голос. — Найджел... Он вздрогнул и приподнял голову. Джиллиан стояла прямо перед ним, держа в руках поднос. — Ты ведь не ужинал, а? Подвинешься немного? — Да, конечно, — спохватился он и освободил ей место слева. В комнате и так было тесно, а на полу среди ящиков особенно, и, когда Джил опустилась рядом с Найджелом, поневоле оказалась сильно прижатой к его плечу. В любой другой день, оказавшись в такой ситуации, он бы сильно смутился и попытался отстраниться, но сейчас ему не было никакого дела до Джил и её внезапной близости. Найджел посмотрел на поднос и, к удивлению, обнаружил две тарелки, а не одну. Он с трудом раскрыл рот: — Клэр больше… «Нет», — застряло поперёк горла. — Слышала, — тихо проговорила Джил. — Это не для неё. Вторая тарелка для меня, — она прижала колени к груди и упёрлась в них подбородком, отворачиваясь от Найджела, отказываясь посмотреть ему в глаза. — Сказали хоть немного поесть. Но это ведь невозможно, да... Найджел пытался понять, что она хотела сказать. Раньше он боялся смотреть на неё слишком долго, а теперь не отрывал взгляда. Они были друзьями. Нет, для него Джил была кем-то большим, чем только другом. И сейчас она почти плакала. — Джил… И тут он понял. Джил всегда ужинала вместе в Эмилией. Она вдруг пошевелила рукой, запуская пальцы в карман куртки. На раскрывшейся ладони лежал брелок с улыбающейся мордочкой клоуна. Какое-то время Джил неподвижно сидела и молча смотрела на подарок сестры, а затем вдруг обернулась, и Найджел поймал её взгляд. На него смотрели глаза наполненные слезами, но он не знал, что делать. Какое бы бедствие ни случалось, Джил никогда не нуждалась в чужой поддержке. Ни в приюте, ни даже здесь, на Угодьях. Так было раньше. Но она больше не могла держаться. Найджел понял это, когда Джил заключила его в объятия, отчаянно обвивая руками шею. Её душа надломилась, и, протянувшись дальше, эта трещина расколола и его сердце. — Я ведь правда… хотела спасти её… Но сбежала… а её… нашу сестру… бросила её умирать. Она рыдала тихо, без истерического крика, а Найджел рассеянно поглаживал её спину. Он не пытался сдерживать свои слёзы. Они с Джил разделяли одно горе. — Это был Лус? — всего лишь предположил он, а Джил в ответ только сжала его крепче и шевельнула головой, кивая. Она отстранилась и, вытирая слёзы руками, надолго задержала взгляд на его лице, прежде чем вернуться на своё место. Ей полегчало. Ему тоже. На некоторое время, в пропахшей маслом и порохом, комнате по прежнему раздавались всхлипы двух ещё совсем молодых людей. Хоть немного поесть. Да, это не такая уж плохая идея, если хочешь жить. Найджел осмотрел тарелку и протянул руку к хлебной корке, а затем вцепился в неё зубами, запихнул мякиш в рот и насильно залил супом. Джил пялилась на него широко раскрытыми от удивления глазами. — Найджел? — Всё равно. Я этого так не оставлю, — он вытер губы рукавом куртки. — Прикончу Луса. Даже если один. Найджел поднялся на ноги, метнулся к столу, где Зак оставил оружие, и взял винтовку в руки. Патронов осталось немного, но потребуется всего один, а в целом... — Оружие готово, — объявил он. Глаза Джил раскрылись ещё шире, она приподнялась: — Мы… теперь можем разбить маски? — Да. Мы провели успешные испытания. Маска разлетелась на куски. Джил сглотнула и приблизилась к столу, опустила взгляд в пол, пальцем выводя на столешнице невидимые узоры: — Мы сможем… убить их? Найджел уверенно кивнул: — С этим оружием запросто. — Тогда я тоже в деле. Что? Не веря своим ушам, Найджел уставился на Джил: — Но… Все слова, что он хотел сказать, бесследно растворились при виде её лица. Решимость во взгляде Джил полыхала, как пожар. Спорить и переубеждать её бесполезно. Здесь уже нет места для сомнений. — Хорошо, — проговорил он. — Я понял. Значит, вместе. Мы вдвоём отомстим ему во время следующей охоты. С того вечера и до дня следующей охоты они старательно делали вид, что всё в порядке. Неделя тянулась как месяц. Прежде Найджел даже не задумывался о том, что обманывать Отца, Тигра и остальных будет так душевно сложно. Паршивое чувство, будто он предаёт их, хоть и не заглушало боль утраты и жажду отмщения, но преследовало его по пятам. Отвлечься ему помогала Джил. В какой-то момент она настояла на том, что научит и его делать булавки со значками. Не стоит говорить о том, что его значки выходили раскосыми и отвратными. Но это было не важно потому что… ему нравилось проводить время с Джил, а чем хуже получались его значки, тем больше она по-доброму смеялась. В конце первого дня их занятий она сделала прекрасный значок в виде ростка фасоли и прикрепила его к шапке Найджела «в качестве утешительного приза за старания». Джил. Что бы он только делал без неё? Как бы справлялся с теми испытаниями, что выпадали им каждый день и особенно в дни охоты? И муки совести. Найджел бы не справился с ними в одиночку, без Джил и её поддержи. Она делила с ним сначала горе, потом решимость, а следом за этим вину. «Представь, что это просто игра и сразу полегчает, — советовала Джил. — Помнишь, как дома мы играли в спасателей и пиратов? А сейчас мы саботажники». Да уж, Найджел бы никогда не подумал, что однажды станет протестовать против Отряда и против Отца. Но иного выхода он больше не видел. Охота должна была кончиться как можно скорее, а лучше всего на следующий раз. Следующий раз должен был стать последним если не для всех охотников, то хотя бы для одного. Они с Джил начали свою тайную подготовку. Она командовала, Найджел исполнял. Это было удобно и привычно. Всеми правдами и неправдами Джил смогла раздобыть тетрадь Ласточки. Так в их руках оказался список маршрутов передвижения охотников по карте купола. Джил выбрала место засады, а ранним утром, в день охоты, Найджел спрятал улучшенную винтовку в лесу. Чтобы Отец не успел заметить исчезновения оружия. Как только заиграла музыка, они устремились к назначенному месту. На плане всё было легко: Джил брала на прицел слуг, а Найджел со своим модернизированным оружием — Луса. Удача оказалась на их стороне: Джил правильно выбрала место засады. Слуги и Лус прошли именно под тем деревом, на котором они закрепились. Найджел дождался, когда Луса вынесут из-за ветвей, настроил прицел и выстрелил. Всё, что произошло после того как пуля вылетела из дула, длилось секунды: раздался звук удара, тело Луса упало со стула и ударилось о землю, а затем осталось лежать там без движения в центре суетящихся слуг. Пять секунд. Десять и… Найджел почувствовал вкус победы. Поддавшись эйфории, он опустил оружие и тогда… Лус зашевелился. Кряхтя и охая, он даже сам встал на ноги и, бранясь, принялся оглядываться. Его маска не просто осталась цела — на ней не было ни царапины. Тогда-то и стало известно, что маски охотников сделаны из другого материала и прочнее масок прислуги. Ну вот и всё. План мести рассыпался на части, не дойдя даже до второго этапа. Найджел судорожно соображал, почему оружие не сработало. Джил растерялась и от испуга собралась всё равно, не смотря ни на что, начать обстреливать слуг. Если бы тогда она сделала это, для них с Найджелом всё было бы кончено. Но Джил не выстрелила: чьи-то пальцы сжали её плечо и, обернувшись, она увидела Пантеру. А взглянув в сторону Найджела, разглядела рядом с ним Тигра. Тем временем Цикута уже начал метать камни в слуг, чтобы отвлечь их на себя и открыть товарищам путь для отступления. Лус ещё долго бился в истерике с воплями: «Убить их всех!». Когда они ушли достаточно далеко, Найджел вдруг ощутил неловкость, а затем самый настоящий стыд. Старший брат, Тигр, буквально вёл его за руку, как когда-то во времена их жизни в приюте. От Оливера ни одного упрёка, ни одного грубого движения, хотя он только что рисковал жизнью, чтобы спасти их. Спасти предателей. Тех, из-за кого чуть не рухнул план над которым все они так долго и упорно работали. Музыкальный сигнал прокатился над лесом и охота закончилась так же как и всегда, но только не для Отряда и только не для Найджела и Джил. Вечером эти двое стояли в центре комнаты обсуждений и смотрели в пол, пока взгляды всех собравшихся были устремлены к ним. Взгляды товарищей, друзей, братьев и сестёр. — Простите, я… — Найджел первым нарушил тишину, а затем Джил его перебила. — Мы. Я тоже… поступила безрассудно. Мы подвергли всех вас опасности. Паула первой подошла к ним, и Джил не осмелилась посмотреть на подругу, ожидая, что та сейчас отругает её. Найджел и сам так думал, но вместо этого Паула по-очереди заключила их в объятия и с дрожью в голосе сказала: — Я рада, что вы живы… Найджел не выдержал и разрыдался. Он сознался во всём, прося прощение за то, что наговорил лишнего, и за то, что не сказал о чём следовало. Каким же ничтожным он был в тот момент, неудавшаяся месть за сестру повисла на его шее тяжёлым камнем. А потом к ним подошёл Отец. Лукас был тем человеком, который дольше всех сражался с охотниками. И он был тем, кого они предали в первую очередь, поставив под удар их Правое дело. Они заговорили в один голос: — Простите, Отец. А он только подошёл поближе, обнял их обоих своей единственной рукой и сказал: — Я понимаю. Иногда горе бывает настолько невыносимым, что ослепляет. Вы думали, что не можете поступить иначе, ведь так? Низкий голос Отца успокоил, и Найджел обмяк. Считая собственную печаль безграничной, он даже не думал, что кто-то другой сможет его понять. — Но прошу, потерпите ещё немного. Мы обязательно покончим с этим местом, когда придёт время. И вот время пришло. Найджел уже не думал о мести. От Клэр в его памяти остался только светлый образ улыбающейся маленькой девочки и ни капли жажды отмщения. На первое место вышли другие вещи: исполнить план Отца, не подвести товарищей и… позаботиться о Джил. Только бы всё было в порядке. Только бы она дождалась его. Найджел вылетел из кустов прямо на открытую поляну, взгляд его тут же бросился к россыпи кустов остролиста у кромки воды. Ручей звенел, переливаясь, слабый ветер от механизма вентиляции купола шевелил траву под ногами и листья над головой. А больше ни звука. Наверное, ему стоило, не тратя времени, заглянуть в кусты, но Найджел не стал этого делать. Если бы Джил была где-то здесь, сама бы подала знак. Незаметный, но так, чтобы сказать: «Я здесь». Знака не было. И Джил тоже. Найджел шагнул к ручью не переставая оглядываться. Он не успел использовать маскировочную мазь, и людоеды, почуяв запах, в любой момент могли выйти из чащи. «Где же?» — Джил, — хрипло зашептал он, но никто не ответил. Умиротворённая тишина на поляне осталась недвижимой, как вдруг… — Вон она! — донеслось из глубины зарослей лопуха со стороны каштановой рощи. — Хватайте! Только руками не трогать! Если это та самая девка, я лично прикончу её! Найджел задохнулся. Это кричал Лус. Погоня за Джил уже началась? Какого чёрта! Он побежал через лопуховые джунгли, разрываясь между двумя крайностями. «Нужно бежать на голос, пока Джил не…» «План, Найджел! Командир сказал следовать плану несмотря ни на что. Джил не станет самовольничать и приведёт их куда надо, к отмеченному месту, где вы должны прикончить этих чудищ. Вместе». «А если она не справится? Еcли её поймают? Уже поймали?» «Это учитывалось. При составления плана всё учитывалось. Она не может не справится». — Верно, — прохрипел Найджел, задыхаясь. «А если нет, тогда ты сам всё сделаешь. Но только тогда. Не раньше. И не сейчас». Он решился и у изогнутого тонкого дерева свернул влево. Как бы сильно страх не мучал его, Найджел не должен был поддаваться. Во время охоты нет места для чувств. Товарищи и он, все они, должны сражаться и должны победить. Победа — вот что превыше всего. А для того, чтобы победить нужно действовать по плану. Впереди показалось помеченное дерево. Ярко-жёлтая метка на коре горела в просветах между частоколом каштановых стволов. Это был самый высокий каштан в округе. Идеальная точка для ведения обстрела по огромным тварям. Подбежав к нему, Найджел сразу полез наверх, даже отдышаться не успел. Они слишком близко, а ему нужно было подготовить пушку, прежде чем бросить её в бой. Сколько же металла сегодня сгорит? Как только Найджел взобрался на ветку и надёжно засел в укрытии, рокот усилился. Земля содрогалась под огромными лапами чудищ. Найджел задержал дыхание. Он глядел вниз сквозь густую листву, высматривая Джил. Она появилась между деревьями будто из ниоткуда, выскочила из кустов так резко, что поскользнулась на влажной почве, но тут же выпрямилась и нырнула к помеченному стволу. Теперь, когда её розовая шапка маячила где-то за ветвями под его ногами, Найджел мог вздохнуть полной грудью. — Найджел…— проговорила она, шевеля одними губами и не сводя глаз с рощи. — Я здесь, — ответил он так же тихо, и тут добыча вышла прямо на них. Фигура Луса, восседая на своём высоком стуле, показалась в зоне досягаемости пуль. Его слуги трясли копьями. — Молодцы, мальчики! Вы её загнали! Охо-хо. Вероятно, Лус ещё не подозревает с кем связался? Он решил, что гонится за Тыковкой, хотя должен уметь отличать жёлтую куртку от зелёной не говоря уже о запахе. Или его чуйка не различала уникальные запахи каждого ребёнка? Это даже более глупо, чем можно было ожидать от него. Наверное, Джил в это время подумала о том же. Она не сдержала усмешки, когда сбросила капюшон, позволяя чудовищам взглянуть ей в лицо. Длинная челюсть Луса отвисла и перекосилась: — Ч-что. Не она! Это не она! Меня обманули! Джил не хватало воздуха, она сильно задыхалась: — Сегодня. Ты. Имеешь дело. Со мной! Секунда и оружие в её руках начинает петь, забрасывая сборище людоедов градом пуль. Они не двигаются, только отмахиваются огромными лапами под писклявые визги Луса. Внезапная атака сбила их с толку. Прямо как и задумывалось! Найджел выдернул зубами чеку дымовой гранаты и метнул под ноги тварям, чтобы дать Джил больше времени. Листва внизу дрожала: Джил уже ползла наверх. Оказавшись на соседней ветке, она посмотрела в его сторону, и их взгляды встретились. Она колебалась. В глазах не сомнение, но дикий страх, и Найджел нашёл в себе силы для лёгкой утешительной улыбки. «Мы справимся», — беззвучно прошептал он, и Джил улыбнулась в ответ. — Тупицы! Вперёд! Они не уйдут далеко, — Лус умолк на секунду. — Вон они! Я чую их сверху! Хватайте! Стащите их с деревьев! — Глянь, зашевелились, — прошипела Джил, перезарядила оружие и снова начала обстрел. Найджел сжал зубы, прислоняя приклад к плечу. Пули летели без остановки, на прицел не было времени. Они не снайперы, а бойцы передовой. Задача: начинить тварей железом и убить как можно более незаметно для их командира. Большинство пуль попадало в цель, закутанные в ткань туши чудовищ начинали изворачиваться и выгибаться, стремясь скорее залечить раны. Ушло четыре обоймы, пятая подходила к концу, оставалось ещё две. Вот теперь пора бы поберечь патроны. — Джил? — Ага. Давай! Тем временем Лус во всю упивался их попытками отстреляться и трясся от хохота. — АХА-ХА, бесполезно! Людишки! Жалкие тупые людишки! Так вам никого не убить! Ваше волшебное оружие безвредно для нас! Бесполезно! Бесполезно! Бесполезно! Они спрыгнули с веток и коснулись земли одновременно. Джил ловко и стойко, Найджел неуклюже и сильно качаясь. Чудища увидели их, но поздно — разрывные гранаты уже были наготове. — Огонь! — крикнула Джил, и гранаты дружно полетели прямо в зубастые рожи. Найджел юркнул за широкий ствол и упал на землю. Лицо прижалось к холодной мягкой почве. Он успел закрыть уши руками, но взрыв всё равно показался оглушительным. Куски металла впивались в кору и дробили стволы каштанов, а часть из них осыпалась совсем рядом с его головой. Он отсчитал десять секунд тишины прежде чем оторвать тело от земли и приподняться. До слуха доносилось слабое бормотание, но больше ничего. Найджел поднялся на ноги, перезарядил автомат. — Найджел? — Я в норме. Ты? — Тоже. Он не видел её, но знал, что Джил готовится выйти из укрытия и потому сделал тоже самое: двинулся вперёд через папоротник. Они были там. Груды мяса лежали посреди леса рядом со сломанными, поваленными деревьями. Осколки гранаты разбили маски, а затем и лица, двое чудищ и вовсе лишились голов. А Лус? Маленький костлявый головастик почти потерялся среди павших прислужников и обломков своего любимого стульчика. Блистательное изумрудное одеяние было изорвано, висело клочьями, но сам Лус остался цел. Его тело наверняка получило не меньше повреждений, чем тела его слуг, но сумело восстановиться. Остальным так не повезло. Бывший охотник метался из стороны в сторону на трясущихся тонких лапах. Похоже, он всё ещё не понимал, что произошло. Наконец, Лус обернулся к ним лицом. При виде грозной гримасы на лице Джил, он перестал дёргаться и остолбенел, но его огромный глаз бился в истерике. Людоед сделал шаг назад, ещё один и вдруг завопил: — Айх! Да кто вы такие, что б вас! Ничтожества! Убогие… Не понимаю… Вы же… Вы же были такими никчёмными… вы… Длинная корявая рука потянулась к поясу. Движение быстрое, всего мгновение и рукоять охотничьего ножа, того самого, которым пронзили тело Клэр и десятков других детей, уже зажата в когтистых пальцах. Но Найджел успел уследить за ним и выстрелил. Пули вонзились точно в руку. Лус зашипел и выронил оружие. — Не-е-ет! А! Нет! — орал он, бросаясь в бегство. Он даже не попытался напасть ещё раз, накинуться на них, применив зубы или когти, своё врождённое преимущество перед людьми. Лус только бежал с поля боя. Как последний трус. Как жертва. Теперь он по-настоящему стал их добычей. — За ним! — скомандовала Джил, но Найджел не побежал. У него была мысль получше. Он снова направил дуло на Луса, а затем опустил ствол к земле и начал стрелять в его заплетающиеся тощие ноги. Лус визжал, подскакивая над вздымающейся под выстрелами землёй, а Джил нагоняла его. Он не ушёл далеко. Его ноги подкосились, и Джил, воспользовавшись случаем налетела на него, хорошенько огрела прикладом по черепушке и грубо перевернула костлявое тело головой к небу. Маска отлетела в сторону, и Найджел впервые увидел, как выглядели лица охотников без всяких украшений. Уродливая маленькая серая голова была усыпана десятками бегающих крошечных глазок. Омерзительно… Дуло автомата застыло в нескольких сантиметрах от самого большого глаза. Джил держала палец на спусковом крючке. — Игра окончена, лорд Лус, — прошипела она, но людоед заглушил её слова новыми воплями. — Ладно! Вы победили! Просите, что хотите. Я… я даже прощу вам наглое поведение. Только отпустите меня. Давайте договоримся? Да. Договоримся! Подумайте, если вы убьёте меня, вам же будет хуже. Вас накажут. Лорд Байон или Эрцгерцог. Один из них обязательно… Но мы простим вас… Да! Простим вас, если отпустите меня. Прошу… Если вы убьёте меня, тогда мой папа… Пожалуйста. Дайте мне немного времени… Лус слабо трепыхался в отчаянии, а не в попытках вырваться на свободу и скулил. Слова его сливались в неразборчивое месиво звуков. Жалкое зрелище. — Я дам тебе десять секунд, — вдруг сказала Джил. Лус замер и умолк, а Найджел на миг опешил. Что? Нет, не хочет же она сказать… — Джил… — произнёс он растерянно, а она вдруг засмеялась. Тихий девичий смех отскакивал от кольца деревьев и терялся в листве, пока Джил не умолкла. — Шучу. Я не дам тебе ни секунды. — Нет! На помо… Громкий хлопок выстрела оборвал его слова. Лус наконец замолчал. Замолчал навсегда. Джил тяжело дышала, Найджел подошёл ближе к ней, не в силах оторвать взгляда от разможённой головы, покрытой чёрной вязкой жижей. Какое-то время они с Джил просто стояли и смотрели на мёртвого убийцу. Лус отнял у них двух самых дорогих людей, забрал их сестёр, оставив взамен горе и слёзы. А теперь он был мёртв. Да, просто был мёртв, его обезображенный труп лежал на земле, как гора грязи. И это… всё? Джил сплюнула. — Поверить не могу, что это ничтожество разлучило нас с сестрой. Найджел дёрнул плечами и прислушался к своим ощущениям, но пустота в душе никуда не исчезла. Даже после мести. Он оттянул рукав и перевёл взгляд на наручные часы. — Шесть минут и двадцать две секунды. Нам пора на площадь, Джил. Она кивнула, достала свисток и дунула. Резкий звук разнёсся по округе оповещая их товарищей о том, что они справились с заданием. Один людоед был мёртв.