Мелодия гармони долетела до мельницы негромким отзвуком. В первую секунду Зак не поверил ушам, бросился к порогу и распахнул двери, чтобы убедиться. Слабый ветер трепал волосы, звучание музыки стало отчётливее. Не показалось.
Мимолётная растерянность сменилась равнодушием. Днём раньше днём позже — разница не велика. Зак был готов.
Лестница гремела под ногами ребят, все сбегались к комнате собраний. Зак поспешил к ним. Найджел с автоматом за спиной пролетел мимо и проскользнул за дверь. Он никогда не отличался дисциплиной, не дожидался чужих указаний, и сейчас это оказалось кстати: в комнате собраний царил полнейший бардак. Отца не было, Паула возилась с винтовкой, Сэнди трясущимися руками засовывал в сумку боеприпасы, Соня нервничала, её трясло, как в падучей, а Оливер стоял у стола и молча смотрел куда-то в сторону окон, вместо того чтобы отдавать указания.
Зак шагнул в комнату. Джина как всегда встала посреди прохода, и ему пришлось отпихнуть её в сторону.
— Командир.
Оливер повернул голову и посмотрел на него.
— Решайте как будем действовать, командир, — ровно проговорил Зак, не спуская с него глаз. — Мы все ждём ваших распоряжений.
Казалось, Оливер очнулся от ступора. Он оглядел комнату.
— Стойте! Послушайте меня. Змея, — он схватил её за локоть, и Соня вздрогнула, — не бойся. Это всего лишь я. Всем живо посмотреть на меня! Паула! — когда, наконец, все взгляды были обращены к нему, он продолжил. — Времени нет, но не суетитесь. Нельзя терять бдительность, нужно собраться. Вы все помните, что должны делать. Цикута, бери оружие для себя и для Когтя, модернизированная винтовка…
— Слушаюсь.
— Паула, винтовку для себя и для Бури и живее на позицию. Пошевеливайся! Вьюнок, Змея, модернизированное оружие и на край города. Охота началась раньше, но мы этого уже не изменим. Делайте то, что должны, занимайте свои позиции и готовьтесь к бою! Мы планировали это сражение долгие месяцы, ловушки готовы, план отточен. Всё получится! Вот увидите.
— Командир, а что делать с горожанами? — вдруг спросила Джина.
Оливер побледнел.
— Эвакуацией займусь я, — он ещё раз оглядел всех и бросился к дверям. — Вперёд ребята. Время не ждёт! Расправимся с ними сегодня, и к вечеру все мы будем свободны!
— Да, командир!
Зак прошёл к столу и взял одну из модернизированных винтовок. Хорошо, что Найджел сэкономил время и принёс их из мастерской ещё утром: интуиция его не подвела. Оливер чуть не забыл захватить оружие, но вовремя вспомнил о нём, вернулся к ящикам у стены и взял два автомата.
— Не подведи, Цикута, — сказал он тихо.
— Удачи, командир, — ответил Зак.
Через пару минут он уже был на краю поляны красных цветов и сидел в укрытии среди кустов за широким стволом бука. Пепе добрался до позиции почти одновременно с ним, теперь оставалось только ждать когда Лорд Байон соизволит добрести до них по своей излюбленной дороге.
Зак встречался со смертью чаще кого бы то ни было. Сколько раненых детей он пытался снова поставить на ноги, сколькие из них умерли у него на руках? Людоеды не любят терять добычу: однажды во время разведки он слышал как Лорд Байон сказал, что мясо слишком дорогое, чтобы разбрасываться им так просто. У охотников принято добивать раненых, но некоторым всё равно удаётся выжить. Жаль, что ненадолго.
Вечерами покойников приходится сжигать у болот на окраине городка. Этим тоже занимался Зак. В таком месте, как Угодья, лекарь становится ещё и могильщиком. Могильщик принимает смерть как неизбежное.
В конце концов что есть человеческое тело? Когда сердце перестаёт биться, а мозг умирает, остаётся только хрупкая оболочка из мяса, костей, внутренностей и кровеносной системы. Но если бы у него был выбор, Зак бы никогда не пожелал увидеть что скрывается за поверхностью кожи у его родных. Только бы они все остались целы и живы…
Ну вот, он снова подумал о ребятах, вспомнил о последних словах, сказанных Оливеру. Им следовало пожать руки, чтобы попрощаться. На всякий случай. Зак слишком хорошо понимал, насколько сильного противника выбрал. Лорд Байон не многим слабее Эрцгерцога, но сражаться с ним будут только двое. Они с командиром могли больше никогда не увидеться, да и с остальными тоже, но Зак не успел попрощаться ни с Паулой, ни с Сэнди, ни с Соней, ни тем более с Найджелом, Джил и Ви. И с Джиной тоже не попрощался, ответил молчанием на мягкое прикосновение к руке, кроткий взгляд и тихое: «удачи». На душе снова появился осадок сожаления.
Он никогда не показывал истинного отношения к Джине. Кто она вообще такая? Всего лишь безродная. У неё нет прошлого и, учитывая навыки боя, нет и будущего. Так он решил, когда впервые увидел её среди толпы раненых. Наконечник стрелы или копья зацепил её ногу чуть выше коленного сустава. Ей просто повезло остаться в живых.
Она так пристально следила за тем, как он обрабатывал рану и накладывал повязку, что ему стало не по себе. Что-то было в этом взгляде. Благодарность? Восхищение? Или всё одновременно? Тогда это ничего не значило. Зак закончил своё дело и уже сразу забыл о ней.
Он ни разу не думал о Джине, но после следующей охоты они встретились снова, только немного иначе, чем можно было ожидать. Когда после второго музыкального сигнала он с аптечкой в руках пришёл на площадь, раненым уже оказывали помощь. Джина где-то достала десяток чистых простыней и помогала другим безродным остановить кровотечение: смывала грязь с ран и перевязывала тканью. Эта девка-недоучка посмела украсть у него работу! Но прогонять или отчитывать добровольных энтузиастов было бы верхом глупости. Вместо этого Зак предложил ей стать его ассистенткой. На время. Она могла бы научиться азам, а он быстрее закончить перевязку — обоюдная выгода.
С той поры Зак стал чаще ловить себя на том, что думает о ней. Человек сложен и одновременно так примитивен. Ему уже исполнилось четырнадцать, а в книгах о душевном устройстве говорилось, что это самое подходящее время для первых влечений. Он понимал, что происходит, но сопротивлялся этому как мог, пока не наступил тот роковой день. Этой безголовой девчонке приспичило пообливаться из ведра на берегу ручья, совсем неподалёку от того места, где Зак привык тренироваться: помимо лекарства и разведки он взял третьей обязанностью развитие физических способностей. Ещё с первых недель пребывания на Угодьях Зак начал усиливать крепкое от природы тело, чтобы позже, когда придёт время сражаться, стать главной ударной силой отряда.
Какое-то время он убеждал себя, что ничего толком не видел, но это был самообман, защитная реакция. Ему стоило отвернуться, когда он заметил её, но соблазн тихо понаблюдать оказался слишком велик. Джина долго не догадывалась, что за ней следят и потому без стеснения плескалась в холодных струях воды. Потяжелевшие чёрные волосы сверкали на солнце, липли к смуглым влажным плечам и струились по спине, капли с кончиков прядей стекали по тонкому стану, груди и животу вниз к промежности и крепким ногам.
Человеческое тело не только хрупко — оно ещё и красиво. А тело молодой девушки красиво в особенности. Зак осматривал её с жадностью. Точный возраст безродных узнать невозможно, но, вероятно, Джина была одного возраста с ним, или чуть старше: фигурой она уже напоминала сформировавшуюся женщину.
Наклонившись, чтобы ещё раз наполнить ведро водой, Джина вдруг замерла. Голова её медленно обернулась к зарослям, и синие глаза встретились с глазами Зака, но он не отвернулся. Да, она его поймала, и ему было немного стыдно за своё поведение, но не в его принципах оправдываться или бежать. Джина тоже не отвела взгляд, смело выпрямилась, будто не происходило ничего необычного или неправильного, а затем на её губах появилась лёгкая хитрая улыбка. Она понимала, что выглядит потрясающе, и совсем не стыдилась своей наготы.
Зак сдался первым, извинился и ушёл подальше. Позже он пытался забыть об этом зрелище и о самой Джине, но так и не вышло. Когда он не вспоминал изящный изгиб шеи и гладкую спину, думал о том, с каким рвением она стремилась помогать другим безродным, хотя умела немногим больше их, и наоборот. Зак больше не мог выгнать её из своей головы.
Влюблённость — не опасная, но очень раздражающая болезнь души, и он поддался ей. Зак, считавший что никогда в жизни ни одна девушка не сможет сотворить с ним нечто подобное, в самый неожиданный момент влип по полной. И был рад этому: ещё ничто не приносило ему такого же удовольствия как мимолётные встречи с Джиной на площади после охоты. Он старался присматривать за ней. Естественно незаметно, чтобы она не знала о том, что находится под чьей-то опекой. Но Джина всё равно догадалась, иначе бы не обернулась к лесу и не сказала своим спутникам: «не знаю правда ли, но чувствую, будто кто-то наблюдает за мной». Да уж, время от времени она проявляла проницательный ум или же завидную внимательность. После охоты, среди собрания на площади, Зак не подходил к Джине слишком близко, но в глубине души радовался, что она снова осталась жива. Подумать только… Новые чувства добавляли красок в его серую беспросветную обыденность в окружении вечной опасности и еженедельных смертей.
Может, ему не стоило ограничиваться решением привести Джину к мельнице? Был ли он должен пойти дальше, перестать скрывать свои истинные чувства от всех и от неё? Мог ли он последовать примеру Оливера и Паулы, открыть свою трепетную привязанность только одной Джине, а после сполна насладиться теплом девичьих рук и объятий? Наверное, мог бы. Но разве это правильно? Пока они здесь, в месте, где их всегда преследует опасность, никто не может быть по-настоящему счастлив. Такое счастье слишком недолговечно, и, погаснув, способно ранить сильнее, чем несбывшиеся надежды. Зак надеялся, что Джина останется жива до самого конца, пока они не выберутся отсюда. А она надеялась, что однажды он ответит на её очевидное кокетство и падёт к её ногам. И он с превеликим удовольствием окажется у её прекрасных ножек, но только когда исполнит другую мечту. Когда доберётся до Лорда Байона и выстрелит прямо в его мерзкую рожу, когда вместе с отрядом уничтожит Эрцгерцога и других чудовищ. Когда Угодья перестанут существовать, Зак, наконец, сможет жить так, как захочет.
Ещё немного. Нужно подождать ещё немного…
Над рощей прокатился грохот.
— Отлично! — сказал Пепе. — Росток всё-таки подорвал взрывчатку.
Зак коротко кивнул. Он сосредоточил всё внимание на слухе: шорохи приближались. Сотни пушистых цветочных шапок покачивались на слабом ветру, сливаясь в огромное красное пятно. Лепестки блестели в лучах солнца, пробивавшихся сквозь тонкий покров молодой листвы, и, среди моря алого и светло-зелёного, величественно и непоколебимо тянулся ввысь извилистый дуб.
— Ждём, — тихо сказал Зак.
Звуки стали громче, и он узнал их. Извечная тройка.
«Поближе. Пусть подойдёт поближе…»
Совсем неподалёку от дуба, среди листвы, блеснул наконечник копья, затем показалось забрало шлема и яркая россыпь длинных перьев между двумя рогами.
— Сейчас!
— Есть!
Пепе выскочил из укрытия. Намеренный ход — сменить позицию на виду у этих ублюдков, чтобы перетянуть внимание. Автоматная очередь осыпала слуг Байона пулями. Им придётся ответить. А в это время…
Зак крепче вскинул модернизированную винтовку и направил ствол на Лорда. Навести прицел на маску — раз плюнуть! Байон не двигался.
Среди грохота пуль Зак не расслышал тихий свист, скорее распознал шестым чувством — тело самовольно чуть отклонилось в право. Стрела пролетела мимо уха, чудом не зацепила голову.
«Откуда?»
Он за секунду обвёл площадку глазами и увидел: рядом с Лордом остался только один слуга, он и принимал на себя удары Пепе. Второй скрывался за деревом, смотрел на Зака и готовился пустить вторую стрелу.
«Чёрт!»
Винтовка тяжёлая, сложно двигаться быстро, но Зак вовремя бросился в сторону. Боковым зрением заметил как что-то рассекло воздух и ярко сверкнуло, а потом услышал металлический лязг и скрежет. Канонада стрельбы оборвалась.
Зак выругался. Пока он пытался уклониться от стрелы за каких-то пару секунд Байон пересёк поляну и оказался прямо перед Пепе. Огромный наконечник витого, усыпанного сверкающими камнями, копья одним махом разрубил автомат. Пепе отбросил изуродованную сталь и отполз, скрючился, прижимая пальцы к плечу. Его ранило. Серьёзно или нет уже не важно — Лорд прямо перед ним, в пяти жалких шагах. Зак и двинуться не успеет — рогатый ублюдок расправится с Пепе за один миг так же, как с автоматом.
Теперь он отчётливо расслышал свист и пригнулся, почувствовал, как стрела рассекла воздух над головой. Зак замешкался, но слуга времени не терял — продолжал целиться. Чёртовы…
— Остановитесь, — прозвучало будто бы за спиной.
Это был голос Лорда. Слуги немедленно подчинились: Зак видел как противник ослабил тетиву и опустил лук к земле.
Сейчас или никогда! В кармане плаща он нашарил дымовую гранату. Тумана будет немного, но этого хватит, чтобы ослабить запахи и выиграть с десяток секунд. Пепе нужно спрятаться, а ему во чтоб это ни стало сменить укрытие, иначе всё кончено. Проклятые прятки! Будь его воля, Зак бы изначально не стал куковать в кустах и встретил врагов прямо у чёртова дуба с оружием наготове. Сражаться открыто и самозабвенно, безумно упиваясь собственной свободой действий — вот что он умел лучше всего.
Дымовая граната ударилась о землю и выпустила облака. Зак рывком вынырнул из кустов. От них надо держаться подальше, слишком много шума. Он сразу же скрылся за деревом, собрался перебежать к следующему.
Внезапный шум, и Зак замер на месте. Быстрая реакция спасла его: наконечник копья блестел прямо перед ним, едва не касаясь груди боковой стороной.
«Как? Как он понял, что нужно искать здесь?»
Зак не оборачивался, но ощущал на себе холод взгляда. Лорд видел его. Прятаться… не просто недостойно, теперь это бессмысленно.
— Чтоб ты сдох, тварь…
Острые когти вцепились в плащ, разорвали воротник прямо под горлом. Кожу не зацепили, но крепко схватили и подняли в воздух. Последнее, что Зак успел сделать — ослабить хватку пальцев и бросить модернизированную винтовку. Чудовищ не интересует сталь — им нужно только мясо. Пепе должен воспользоваться случаем и выстрелить в Лорда даже если ранен. Зак был готов умереть прямо сейчас, только б кто-нибудь уничтожил эту тварь сразу же после.
Недолгий полёт кончился ударом. Встреча с землёй вышибла воздух из лёгких. Зак лежал на помятых цветах, сжавшиеся пальцы впивались в сломанные стебли и лепестки. Он перевернулся и оказался лицом к лицу с Лордом. Взгляд встретился сначала с пустыми глазницами шлема, и только после с настоящим глазом прямо посреди лба.
— Ты. Нет… вы двое, — сказал Байон и повернул голову вправо, к зарослям.
Значит, Пепе был там. Его позиция раскрыта.
Он не успеет выстрелить…
— Даже тёплый приём лучше не затягивать, так давайте же не будем тратить время впустую, — Лорд остановил взгляд на Заке, плавным движением направил копьё прямо на него. — Ответь на один вопрос, мальчик. Где ваш командир?
«Что?»
Зак перестал дышать. Он готовился получить пробитые лёгкие и мгновенную смерть, но что вместо этого? Людоед глядел на него. Он не собирался убивать, только ждал ответа. Где ваш командир? Он ищет… Оливера? Но откуда…
— У сего, с позволения сказать, восстания, должен быть лидер. И мне известно, что он прячется где-то здесь. Я приказываю вам сказать где он, детёныши.
Лорд вдруг вскинул костлявую руку и плавном грациозном жесте согнул пальцы. Один из слуг тот час оказался рядом и протянул ему бледный стебель, увенчанный пучком бутонов. Вид этого цветка, подобно многоножкам и змеям, внушал брезгливую гадливость. Такого уродливого растения Зак в жизни не встречал.
— Сделка более чем справедливая, — Байон чуть размял стебель в руках и, кажется, листья зашевелились как живые. — Я не слишком одобряю излишнее насилие. Вы скажете мне, где ваш лидер, а взамен я дарую вам обоим тихую и безболезненную гибель. Это гораздо лучше, чем долгие страдания перед совершенно бессмысленной смертью. Не сопротивляйтесь и тогда умрёте быстро и с лёгкостью.
Во рту пересохло. Зак только сейчас вспомнил, что командир у них вовсе не один. Не только Оливер, есть ещё отец Лукас. Сказать хоть что-нибудь, способное выдать их — просто немыслимо.
Зак попытался подняться на ноги, осторожно, неотрывно отслеживая каждое движение Лорда. Тот всё ещё направлял копьё на него, но не препятствовал, и Зак сумел выпрямиться, попутно запуская руку в один из карманов плаща. Ему удалось разглядеть укрытие Пепе — слуги держали на прицеле кусты слева.
«Время уходит. Медлить больше нельзя».
— Прошу прощения, милорд, но я не крыса…
Последняя граната оказалась световой. Зак использовал её не задумываясь и, когда та сработала, не успел полностью отвернуться. Его тоже ослепило, он почти ничего не видел, но помнил, где находился Пепе, и, как только застигнутый врасплох вспышкой света Байон отшатнулся, метнулся к кустам.
Пепе сидел за деревом. Зак увидел это только после того, как брат коснулся его надплечья.
Что у них осталось? Пепе безоружен и станет лёгкой добычей. Зак нашарил на ремне пистолет-пулемёт, потрёпанный, в пыли и листьях, но целый. Однако больше ничего. Винтовка слишком далеко. Если не отвлечь Лорда, он расправиться с ними обоими до того как кто-нибудь успеет схватить оружие и выстрелить. А что после? Даже если уничтожить маску, убить Байона они больше не смогут. Время уходит, внезапная атака провалилась…
— Ци? Что нам делать? Оружие…
— Вон в тех кустах, — Зак махнул рукой в сторону своего последнего укрытия. — Да, пушка там, — Пепе весь трясся то ли от лихорадки, то ли от страха, и он сжал его плечи. Перед глазами вместо лица брата стояла пелена плывущих кругов. — Успокойся, Коготь, и слушай меня внимательно. План меняется. Я сам здесь со всем разберусь. Не спорь! Задание превыше всего. Сейчас я отвлеку их, а ты хватай пушку и беги к Тигру. Доложи обо всём. Этого хватит. Командир поймёт. И сможет убить его.
Язык еле двигался. Зак не знал, как Оливер сможет расправится с Байоном и что вообще будет сделать отряд, чтобы не допустить сражения одновременно с двумя сильнейшими тварями. Но он знал, что способен сделать своими силами. И уже всё решил.
«Простите Отец. Это будет мой последний вклад…»
— Великий герцог…
Слуги шевелились. Возможно, они ещё не восстановили зрение. Это всё, на что можно было рассчитывать. Зак приготовился стрелять, толкнул Пепе в плечо.
— Сейчас! Беги!
В эту самую секунду он выскочил на поляну и оказался прямо перед чудовищами. Сердце разрывало грудь, кровь горела. Зак набросился на них и начал стрелять. Без точного прицела, ударной волной. Он не скрытный шпион и разведчик из него, по правде говоря, так себе, но зато он самый сильный боец отряда.
Ублюдки стали медлительней. Ещё не оправились от светового взрыва? Замечательно! Зак впервые почувствовал, что в ловкости и скорости движений, наконец, может сравниться с ними. Как же это опьяняло! Без опаски быть пойманным он уверенно целился прямо в их рожи. Пули отскакивали от масок, но каждый второй выстрел откалывал по куску.
Глазастая морда одного из чудищ полностью лишилась защиты, и Зак зарычал от восторга. Он расстрелял каждый глаз, и, когда огромная туша повалилась на землю, запрыгнул на неё как белка и налетел на второго слугу.
— Убей меня! А? Убей! Но ты пойдёшь со мной!
Где Пепе?
Мир вокруг крутился, но брата нигде не видно.
А где Лорд?
Он должен был стоять рядом. Но почему не нападает?
Приземлившись, Зак увернулся от удара большого ножа и осмотрелся. Пепе можно не заметить, но Лорд в два раза выше. Даже среди ветвей проглядеть невозможно.
И он увидел. Фигура Лорда стремительно удалялась, погружаясь в лес. Он шёл не к городку, но…
— Остановись! Ублюдок!
Он чуть не пропустил чудовищный замах клинка, но отскочил и судорожно вдавил палец в спусковой крючок. Пули разорвали плоть чудовища, разрушили остатки маски и поразили голову. Тело ещё не успело коснуться земли, а Зак уже гнался за Лордом.
Байон отказался тратить на него время, оставил Зака слугам, а сам отправился на поиски Лукаса. Чудовище двигалось верно: мельница прямо по курсу.
— Стой! Тварь!
Он на ходу перезарядил пистолет. Последние патроны приготовились к бою. Зак знал, что ничего не выйдет. Без модернизированной винтовки биться с Лордом бессмысленно. И что же? Отпустить его? Позволить быстрее прийти к мельнице? Никогда! Нужно помешать ему любой ценой. Любой…
Байон вдруг развернулся. Зак не ориентировался в пространстве, не видел ничего кроме своей единственной цели и всё равно проглядел молниеносное движение костлявой руки. Удар наотмашь отбросил назад. Тело пылало от боли, а с наконечника копья стекала кровь.
Судороги сжимали горло, мешали дышать. Лёжа на земле, Зак согнулся и посмотрел вниз, на свой живот. Мало кому мог понравится вид кровавого месива рядом с диафрагмой. Он прижал ошмётки плаща к ране и попытался подняться, но не смог. А кровь продолжала пропитывать ткань, обволакивала пальцы.
Лорд Байон невозмутимо двинулся вперёд, уходя всё дальше в глубь рощи. А Зак лежал на земле. Где-то над головой щебетали птицы. Вокруг никого не было, когда его веки сомкнулись, а сознание погрузилось во тьму.
***
Эмма опомнилась только когда оказалась в укрытии. Хотя можно ли назвать укрытием каменную ограду у дома на возвышенности? С этой позиции они с Оливером хорошо просматривали центр городка, очевидно, их самих с центральной площади тоже было прекрасно видно.
Охота началась раньше на целых пять дней. Найджел взорвал бомбу. Джил убежала, чтобы сражаться вместе с ним. Пепе ушёл ещё раньше. Вайолет… Прямо сейчас все они уже начали сражение или вступят в бой с минуты на минуту. Времени почти нет.
Их цели пока не видно. Эрцгерцог не спешил. Или это для Эммы время ползло гусеницей? Впрочем, если он придёт слишком рано, им же будет хуже. Так что пусть опаздывает, а ещё лучше не приходит вообще.
Эрцгерцог заслужил звание главной угрозы бесчисленными жестокими делами, но Эмма боялась не столкнуться с ним лицом к лицу, а собственными руками пополнить список его жертв — ведь это она попросила взять её в сражение, убедив всех, что станет подмогой, а не помехой, но что если это самообман, ошибка? Что если она не справится, и кто-то погибнет из-за этого?
«Осознаёшь, что одно неверное решение может испортить всё? А, Антенна?»
Именно сейчас, сидя на траве в тени ограды, Эмма как никогда хотела, чтобы Рэй оказался рядом. Чтобы поддержал, пообещал помочь. А ещё лучше если бы с ними сражались взрослые. Как мама. Будь мама здесь, она бы защитила?
«Если бы только Лукас мог сражаться вместе с нами. Или… если бы Мистер пришёл сюда…»
Мистер. И Рэй. Где то они сейчас? Эмма даже не думала терять надежду на их подмогу, но теперь, когда охота началась раньше, вера таяла с каждой минутой. Они просто не успеют найти её, даже если прямо сейчас спешат попасть в городок…
— Тыковка, — вдруг заговорил Оливер, так тихо, что Эмма едва расслышала, — не теряй бдительности. Он должен появиться здесь совсем скоро.
Эмма кивнула:
— Так точно командир, — она проглотила ком в горле и внимательно посмотрела на него. — Командир?
Оливер глянул на неё с немым вопросом. Эмма продолжала через силу, понимая, что лучшего времени может попросту не представиться.
— Простите меня. Вчера… Я не хотела.
Оливер даже не сразу понял о чём речь, так сильно он был сосредоточен на другом, но уже через пару мгновений неловко улыбнулся и взгляд его смягчился.
— Ерунда. Рано или поздно все бы узнали.
— Не волнуйтесь за неё, — проговорила Эмма. — С ней всё будет в порядке.
Оливер крепче сжал автомат:
— Не сомневаюсь. Паула — первоклассный боец и никому не даст себя в обиду. Со мной тоже всё будет в порядке. Я вернусь к ней.
Ну успела Эмма кивнуть, как тело напряглось от резкого звука. В городе что-то шумело — брусчатка шуршала, будто под чьими-то шагами. Даже не задумываясь о том, носит ли Эрцгерцог ботинки или вообще какую-нибудь обувь с подошвой, Эмма крепче вцепилась в автомат и прижалась спиной к холодным камням.
Оливер затих, казалось он даже перестал дышать, только напряжённо вслушивался, а затем вдруг выглянул из укрытия и выпрямился в полный рост.
Эмма остолбенела. Она совершенно не понимала, что он делает и зачем свистит, привлекая внимание, которого они так стараются избегать. Но смелость быстро вернулась к ней, Эмма высунула голову из укрытия и увидела… как Пепе, задыхаясь, поднимается на холм. А в его руках лежит модернизированная пушка.
Оливер тоже заметил оружие, и на лице его вдруг появилось странное выражение. Эмма сразу поняла, что он рассеян не меньше её. Командир начал задавать вопросы даже не дав Пепе отдышаться:
— В чём дело? Где Цикута?
Лицо Пепе то и дело искажалось гримасой боли. Эмма тщательнее оглядела его и ахнула — он был ранен. На белом рукаве рубашки растекалось багровое пятно.
— Не вышло. Байон… Он ищет… ищет Отца. А Цикута…
Оливер побледнел, и стал похож на суровое каменное изваяние, а Эмма ошарашенно уставилась на винтовку. Получается, раз Пепе здесь и с ним оружие, значит Зак… Они не справились. Байон, тот другой демон, в шлеме, всё ещё жив и прямо сейчас направляется к… Лукасу.
Взяв в руки оружие, Оливер внимательно осмотрел его, потом перевёд взгляд на Пепе и, наконец, на Эмму. Они думали об одном и том же, и Оливер колебался.
— Идите, — сказала Эмма, собрав остатки уверенности. — Я справлюсь, командир. Льюис будет искать меня и только меня. Сейчас важнее всего остановить Лорда Байона. Вы должны защитить Лукаса и других. Идите, — увидев, что никто не двинулся с места, она чуть повысила голос. — Идите же!
Командир, наконец, кивнул, в последний раз окинул её внимательным оценивающим взглядом и пожелал удачи. Пепе ушёл вместе с ним, а Эмма осталась одна.
Пальцы нервно теребили медальон, обводя металлические узоры и гладкий камень. Чутьё подсказывало, что Эрцгерцог уже вошёл в город.
***
— Чёрт. Проклятые листья! Ничего не видно.
Паула глухо бранилась, а Виолетта старалась не двигаться и молча с ней соглашалась: чёртовы ветки скрывали ту часть рощи, откуда доносился истеричный вой Нуса. Отсюда даже его спину не было видно. Он не должен был оказаться так далеко.
— Меняем позицию.
Виолетта кивнула и приступила к выполнений указания Паулы. Бесшумно сменить позицию... Ей легко говорить! Это Виолетте нужно спускаться на землю, искать другое укрытие и перебираться к нему короткими перебежками на носках. Она и вполовину не была настолько же хорошим разведчиком, как Паула. Во-всяком случае в воздухе на ветвях Паула не знала равных, двигалась так же свободно, как птица.
Нус продолжал истошно орать. Чтоб ему уже заткнуться. Виолетта очутилась на земле. Спуск не слишком удачный — она покачнулась и чуть не упала, наверняка нашумела… Не тратя ни секунды, бросилась к ближайшим кустам, затихла, высунулась только чтобы оценить обстановку. Ей пришлось собрать в кулак всю выдержку, чтобы не натворить глупостей, выдав себя слишком рано.
Соня хрипела и едва держалась на ногах, прижимаясь к дереву, Сэнди стоял неподвижно, вцепившись в автомат и глядел на Нуса, а Нус… В тот момент, когда Виолетта посмотрела в его сторону, он сунул голову Нумы в свой рот и сомкнул челюсти. Он вонзал зубы в её тело с мерзким чавканьем и хрустом… ел её?
Тошнота подступила к горлу, и Виолетта зажала рот ладонью. Слишком противно смотреть на такое, если б только можно было отвернуться, но она не могла. Нужно стрелять немедленно, только… Ви подняла голову, нашла Паулу на новой ветке далеко в стороне. Целилась ли она? Времени на раздумья нет.
Виолетта вскинула винтовку и навела дуло на Нуса. Затылок… Но это ничего. Главное попасть в голову.
Нус обернулся. Виолетта не успела опомниться, как встретилась с ним взглядом и застыла от ужаса.
Он совершенного точно смотрел на неё! Но как?
Как он узнал где она?
БАХ! Пуля разорвала крону и устремилась прямо в голову чудища, но Нус с невероятной скоростью отлетел прочь от тела Нумы. Увернулся!
Раздалась автоматная очередь: Сэнди пришёл в себя и поддержал снайперский выстрел огнём. Это могло бы перетянуть на себя внимание Нуса, если бы тот не был в такой ярости и если бы не знал, где теперь искать ещё двоих человек.
Паула слетела с дерева и выстрелила ещё раз, но бестолку — Сэнди обстреливал Нуса почти в упор, но тот ни на миг не останавливался, перемещался от дерева к дереву как бестелесная тень. Виолетта ещё ни разу в жизни не видела, чтобы что-то двигалось так же быстро.
— Бежим, Ви! — вдруг крикнула Паула. — Меняет позицию! Скорее!
Вовремя она это сказала — тень двинулась на них, петляя и избегая пуль Сэнди. Виолетта бросилась к лесу, дорога уходила из-под подошв как желе, казалось, ноги совсем не движутся. Паула бежала рядом.
Боковым зрение Виолетта вдруг уловила движение. Что-то летело к ней, но она слишком поздно различила блеск наконечника на копье.
Толчок в плечо. Шелест в воздухе. Звук ломающихся костей и брызги крови. Виолетта повалилась на земле, а справа, совсем рядом, упала Паула. Она лежала на боку и глаза её смотрели куда-то далеко, а под ключицами кранел стальной наконечник. Копьё попало ей в спину и пробило шею.
Она умерла мгновенно.
Виолетта подползла к ней, едва различая за пеленой слёз очертания лица подруги, и вцепилась в её ладонь, сжала пальцы в кулаке. Паула спасла её, оттолкнула и заслонила собой…
Где-то раздавались крики. Нус отшвырнул Соню, и та сильно ударилась о дерево, без сил рухнула на землю. Сэнди больше не стрелял. Он израсходовал последние патроны. Нус, наконец, замер на месте, снова стал высокой чёрной фигурой.
— Верните мою дорогую Нуму!
***
В каштановой роще было тихо, из глубин зарослей раздавались отдалённые звуки автоматной стрельбы. Кто-то ещё сражался.
Джил приходилось замедляться: Найдежел не мог бежать слишком быстро. Он задыхался и нервничал, то и дело оглядываясь по сторонам и что-то нашёптывая самому себе. Надо его подбодрить.
— Всё хорошо, Найджел, — сказала Джил с уверенностью. — Наш свисток первый. Мы успели.
— Да, но надо торопиться, — рассеянно бросил он. — Цикута и Коготь...
Джил чуть нахмурилась в задумчивости. Их свисток пока был единственным, хотя по плану Цикута и Коготь уже должны были прикончить Лорда Байона и подать сигнал.
— Сколько времени? — спросила она.
— Ещё восемь минут.
— Меньше половины…
— Но они справились, — быстро проговорил Найджел. Он остановился чтобы отдышаться и поправил съехавшую на глаза шапку. — Наверняка. Цикута его не упустит, сама знаешь какой он…
Джил только кивнула. Она слишком хорошо знала братьев, чтобы подумать об их поражении. Коготь упрям и так сильно ненавидит проигрывать, что никогда не отступит от плана, пойдёт до конца даже если сможет только ползти, а Цикута угрюм и пассивен только пока его не трогают, но в ярости становится опаснее любого людоеда. Учитывая его силу опасаться нужно скорее за Байона.
Найджел вдруг застыл и напрягся, перестав дышать. Джил последовала его примеру и тоже замерла.
— Найджел? — едва слышно прошептала она.
Он приложил палец к губам и шикнул.
— Что-то приближается. Слышишь?
Да. Теперь она определённо услышала. Негромкий шелест, хруст веток. Что-то лёгкое или осторожное неторопливо приближалось к ним. Но какого чёрта? Все людоеды сейчас заняты сражением. Кроме…
«Нужно спрятаться!» — пронеслось в мыслях и Джил осмотрелась. Взгляд наткнулся на кусты остролиста, и она устремилась к сплетениям веток и листьев, потянув Найджела за рукав.
— Ложись, — шепнула Джил, увлекая Найджела к земле.
— Нет, — он мягко вырвался из её хватки и коснувшись плеча оттащил назад и заслонил собой. — Это ты держись позади.
Она промолчала. Было совершенно не до споров, прямо сейчас на них мог надвигаться сам Эрцгерцог. Догадка Джил оказалась близка к истине.
— Ну что там? Найджел, что?
Найджел молчал, так и замер, уставившись вперёд с вытянутой шеей.
— Байон, — наконец, выдохнул он.
Джил не поверила, раздвинула листву руками и вгляделась в чащу. Высокая тёмная фигура двигалась между деревьями, а перья на рогатом шлеме покачивали на слабом ветру.
— Что он тут делает? — прошептала Джил с дрожью в голосе. — Что с Цикутой и…
В груди похолодело. Если Байон здесь, расхаживает по лесу живой и здоровый, значит, ребята не справились. Как? Пушка не сработала? Они допустили ошибку, и он убил их? Или же всё из-за того, что Лус умер? Лорд Байон узнал о том, что кто-то из охотников мёртв, и подготовился к засаде. И всё потому что Джил и Найджел убили Луса слишком рано…
«Вас накажут! Лорд Байон или Эрцгерцог. Один из них обязательно…»
А если Байон найдёт их, что тогда? Они ничем не смогут ответить ему. У них нет модернизированной пушки, а без неё его броню не пробить…
Джил вздрогнула: тёплая ладонь зажала ей рот. Наверное, Найджел побоялся, что она захнычет или взвоет от отчаяния. Джил чувствовала, как он дрожит, прижимая её к себе и повторяет:
— Чёрт… Что же делать. Что же нам делать?
