Обещанный Неверленд: Новый рассвет

Найджел не сводил глаз с Лорда, но людоед ещё ни разу не посмотрел в их сторону. Он вообще не оглядывался вокруг, шагал целенаправленно. Только непонятно куда. Слуг нет, охотник один, но это ещё ни о чём не говорит. Лорд Байон вообще не должен был оказаться здесь. Как так вышло? «Ребята…» Найджел подумал о Цикуте и Когте. Нет, они не могли проиграть! Невозможно, чтобы Цикута и Коготь не справились. Лорд Байон не мог убить их. Хотя почему нет? Они же не бессмертны. Это Найджел, сам того не осознавая, умудрялся верить в подобное. Тем больнее ему было видеть кровавые пятна на наконечнике копья, опровержение последним, по-детски наивным надеждам. А если они не мертвы, наверняка очень серьёзно ранены и сражаться больше не смогут: в битве с Льюисом будет на двоих участников меньше. Ужасная, невосполнимая потеря. Найджел слишком хорошо помнил, сколько времени Цикута уделял своим безумным, убийственно тяжёлым тренировкам и как смело предложил взять на себя расправу над Лордом Байоном, самым опасным людоедом после Эрцгерцога. Ни один из участников Отряда не был настолько же бесстрашен, как Цикута, не тренировался с такой же самоотдачей. Найджел уступал ему не только в росте, но и в силе, и в выносливости, и в решимости. Каким бы оружием ни владел человек практика доказывала, что в диких условиях крепкий кулак важен не меньше, чем развитый мозг. Учитывая не только превосходное здоровье, но и самые глубокие познания об устройстве человеческого тела, у Цикуты были самые высокие шансы выжить в этой битве. Но теперь он мёртв. А Коготь? Второй после Цикуты по силе, умелый стрелок, выносливый и первоклассный боец, на которого всегда можно положиться. Коготь — единственный, кому Найджел был готов доверить свою жизнь даже в самой безнадёжной ситуации. И он тоже мертв? «Чёрт возьми если бы мы только пришли чуть раньше…», — Найджел пытался перестать дрожать. — «Если бы мы избавились от Луса ещё тогда! Нет… Сожаления не помогут, ничего не исправят. Главное сейчас: остановить Байона. Я должен остановить его здесь и сейчас. Если он пойдёт дальше, то выйдет к городу и объединится с Эрцгерцогом, и тогда мы проиграем. Успокойся и подумай! Байон один. Но у нас нет оружия. Пока у нас нет оружия, мы не сможем разрушить маску, и не сможем убить его. Но тогда что мы можем сделать? Что нам делать? Чёрт возьми!» Ситуация безвыходная. Отсидеться и позволить Байону дальше разгуливать по окрестности — нельзя. Решение нашлось быстро, Найджелу оно не особо нравилось, но выбирать не приходилось. — Есть предложение, Джил, — он проглотил ком в горле и убрал ладонь с её губ. — Давай разделимся. Я задержу Байона, а ты беги к Цикуте. Иди к старому дубу, узнай, что случилось с ребятами и оружием, и помоги им, если они ранены. А модернизированную винтовку отнеси командиру. Джил внимательно выслушала и кивнула. — Поняла. Только он обрадовался лёгкому согласию, как она вдруг замерла, и, вместо того чтобы выбраться из кустов, схватила его за локоть: — Стой, Найджел. А как же ты? Как ты собираешься остановить Байона в одиночку? «Сообразила всё-таки. Конечно…» Найджел призвал все скудные навыки актёрского мастерства, чтобы притвориться невозмутимым. Неважно насколько лжив такой ход — прямо сейчас главное, чтобы Джил поверила. — Не парься, — улыбка вышла кривой потому что он улыбался через силу. — У меня есть план. Ну же быстрее. Иди. На самом деле плана нет. Никакого. Найджел и близко не представлял, что будет делать, когда останется один. Однако Джил поверила. — Хорошо, — ответила она. Он вздохнул с облегчением. — Отлично. Я тебя прикрою. Беги на счёт три. Найджел начал обратный отсчёт, и она приготовилась бежать. Джил рассчитывала, что он попытается отвлечь Байона, чтобы тот не погнался за ней, а дальше… По сравнению с ней, Найджел очень умён, но она далеко не дура и прекрасно всё понимала. Броситься на Лорда с самым обычным оружием — всё равно что выстрелить себе в висок. Никому после такого не выжить. Но Найджел прав… Если они хотят спасти остальных, ей нужно бежать на поиски оружия, а потом доложить обо всём командиру и изменить план действий, подготовить для Байона новую западню. Но если она сбежит сейчас, Найджел останется один на один с Лордом. Джил бросит его, а сама убежит, и всё повториться совсем как с Эмилией… — Три, два. Один. Беги, Джил! Она вылетела из кустов и оказалась между двумя деревьями, но вместо того чтобы устремиться на север, к дубу, бросилась в глубь леса, прямо на чудовище. «Прости, Найджел, но я не могу оставить тебя одного. Я уже устала терять тех, кого люблю». Джил остановилась, вынула свисток из кармана и дунула что было сил. Расчёты оправдались: Байон повернул голову и увидел её. Каждый свисток звучит по своему, и она надеялась, что командир, услышав второй сигнал одного и того же свистка, поймёт, что что-то пошло не так. — Джил! Что ты творишь?! — раздалось далеко за спиной. — Мы будем сражаться вместе, Найджел! — крикнула она в ответ. — Остановить его без специальных пуль? Ты безумен если решил, что я позволю тебе сделать всё самому и не поделиться со мной! Она направила автомат на Байона и открыла огонь. Лорд стоял недалеко, но и не слишком близко. Пули от него не отскакивали — рвали изысканную ткань одеяния, однако не оставляли на теле ни единого кровавого следа. Джил не знала, как долго этот людоед сможет мгновенно заживлять раны, но он явно продержится дольше, чем её запасы патронов. А после… Резким движением Лорд метнулся в сторону, но не для отступления. Джил не успела повернуть голову, следуя за его движениями, как он уже замахнулся копьём. Она приготовилась увернуться как вдруг сзади раздался треск ещё одного автомата. Байон отвлёкся и прервал замах. Найджел покинул укрытие. — Беги, Джил! Ты должна бежать! Он держал в руках вытянутый предмет и Джил интуитивно узнала дымовую шашку. Снаряд полетел в Байона, а Джил бросилась прочь, упала на землю и закрыла голову руками. Найджел уже был рядом — упал в паре шагах от неё. Прогремел взрыв. В следующую секунду Джил уже тянули вверх и в сторону, в полутень рощи. — Ты идиотка! — кричал Найджел на бегу. — Не позволяй эмоциям мешать тебе! Главное — выполнить задание. Не важно какой ценой! Ты должна была… О, как мило. Она бы горько рассмеялась, но выдавила только хрипение: — И кто из нас идиот? Сейчас это ты не оставил меня умирать… Так что сдавайся. Найджел. Я буду сражаться до конца. С тобой. Знаю, что ты тоже. Они остановились почти одновременно и снова направили автоматы на Байона. Ещё бы немного и Джил надавила на спусковой крючок, но внезапное обращение Лорда заставило остановиться. — Так это сделали вы? Вы убили малыша Луса? Джил молчала. Сердце билось слишком быстро и отчаянно, а руки дрожали, ей не хватало воздуха. Между двумя костлявыми пальцами Лорда Байона блестела пуля. Он достал её из-под изорванной накидки, вытащил из собственного тела и даже не дёрнулся от боли. И говорил он совершенно спокойно, будто вовсе не его только что нашпиговали свинцом. — И вы вдвоём разделались с ним и с его прислугой вот этими людскими игрушками? Восхитительно! И как только вам это удалось? Вероятно, подготовка заняла не один день и даже не один год. Превосходно. Я впечатлён! И ваши друзья тоже прекрасно сражались. Они и правда были поразительны. «Чего ты ждёшь? Не слушай его, стреляй!» — гудело в голове, но Найджел стоял в растерянности, не двигался, лишь напряжённо вслушивался в голос Лорда. «Ваши друзья прекрасно сражались». Он говорил о Цикуте и Когте в прошлом времени… — Однако, мне всё ещё сложно поверить, — продолжал Байон. — Как вы, обычные фермерские дети, смогли достигнуть таких невообразимых высот? Сами? Нет, это невозможно. Вы бы не справились в одиночку. У обученных детёнышей должен быть наставник, а у тех, кому хватило смелости восстать — особенно. Это ведь восстание? У каждого восстания есть свой лидер. Мне не хочется излишней жестокости, детёныши, и, чтобы всё было честно, для вас я сделаю точно такое же предложение, как и для ваших друзей: скажите мне где ваш лидер, и я подарю вам быструю, лёгкую смерть. Найджел встретился взглядами с Джил. Они думали об одном и том же: Байон всё понял. Теперь он знает, что за подготовкой бунта стоит кто-то ещё, кроме участников битвы и плевать хотел на них всех — ему нужен только Отец! Вот его главная цель! — Бежим Найджел! — закричала Джил, срываясь с места. — Скорее! Они не переговаривались. Времени слишком мало, хуже — его вообще нет. Как и единого плана действий. Но они всё равно действовали вместе, даже без обсуждения бросились в противоположную от мельницы сторону. Если Байона нельзя пристрелить, нужно хотя бы попытаться увести подальше — вот и всё, что можно было сделать прямо сейчас. Они могли бы добраться до дуба, чтобы найти оружие. Как бы ничтожны не были шансы на успех, другого выбора просто не осталось. Найджел не сразу заметил, что Джил споткнулась. И не сразу услышал, как что-то рассекло воздух сзади, а когда обернулся Джил уже упала и… завопила. Крики оглушали, она билась в судороге, а трава вокруг окрашивалась в красные пятна. Спина… Её будто вспороли огромным ножом по всей длине, разодранная одежда мгновенно пропитывалась кровью. А Найджел смотрел. Ему хотелось броситься к Джил, помочь и попытаться успокоить, но он не мог сделать ни шагу. Байон стоял совсем рядом. Длинные костлявые пальцы с когтями потянулись к Джил и сомкнулись вокруг её тела. Какой маленькой она казалась в этой руке, словно пятилетний ребёнок… — Глупые, непослушные детёныши… Я же говорил, — Лорд чуть повернул руку и Джил закричала ещё отчаяние. — Не хотелось быть с вами слишком жестоким, но вы сами вынудили меня сменить методы. Возможно, я хочу слишком многого, ожидая понимания от глупого человеческого молодняка, но попробуйте уяснить: убийство подстрекателя бунтовщиков — это не прихоть, а моя обязанность как хозяина Охотничьих угодий. Когти сдавили голову Джил, сжали горло так, что больше она не могла издать ни звука. Найджел дёрнулся. Он задыхался, застыв в оцепенении пока душа разрывалась на клочья. — Мальчишка, — Баойн посмотрел на него. — Жизнь этой девочки или жизнь вашего лидера? Что выбираешь? Нет! Нельзя! Найджел чувствовал, как слёзы подступают к глазам. Ни за что на свете он не мог предать Отца, человека, даровавшего ему кров и опеку! А если Байон узнает, где скрывается Лукас, он найдёт и остальных, десятки безродных, что прячутся под мельницей и ничем не могут себя защитить. Что если он уже догадывается, где нужно искать? Джил… Найджел взглянул на неё. Кровь струями стекала по её ногам и пропитывает землю. Джил больше не кричала, только смотрела на него с мольбой и корчилась от боли. Её губы дрожали, раскрываясь и снова смыкаясь, она что-то хрипела. — Решай быстрее, — проговорил Байон. — Рана глубока, видишь, как быстро вытекает кровь? Я отпущу её, и она сможет выжить, если ты скажешь мне, где ваш лидер. В горле пересохло. Найдежел не отрывал глаз от Джил. Да, теперь это было очевидно: она пыталась что-то сказать, губы беззвучно произносили буквы. Буквы складывались в два слова: «Убей меня». Она просила, её взгляд умолял сделать это. И он понимал, что она права. С такой раной невозможно выжить. Даже если Байон отпустит Джил прямо сейчас, Найджел ни за что не успеет отнести её к убежищу до того, как кровопотеря станет невосполнимой. И ему не спасти Джил без помощи Лукаса и без лекарств из подвала… «Убей меня». Это единственная её просьба, которую Найджел не мог выполнить. Он не мог навести автомат на Джил. Только не на неё. А она всё не унималась. Губы судорожно шептали одно и то же раз за разом, пока не застыли. Взгляд Джил изменился, бледное лицо расслабилось. Она хрипло дышала, тело ещё продолжало жить, но разум уже угасал. — Прости… Прости меня… Всего один прицельный выстрел и ничего более. Огромные чудовища не умирают от десятков пуль, но для маленькой девушки хватит и одной. Всего одной меткой пули. Руки двигались сами собой. Найджел абсолютно не понимал, что делает. Автомат снова в боевой готовности, дуло вперёд и чуть повыше, направлено на область между сердцем и шеей. Звук выстрела глухо прогремел в ушах. А затем тишина. Байон застыл, как огромная железная колонна, а Найджел рухнул на колени. Он закрыл лицо руками, едва осознавая, что происходит. Он выстрелил... Он только что своими руками убил Джил. — Что ж… — медленно проговорил Лорд. — Порой меня посещали мысли о том, что люди склонны к безумию. Вижу, мне не казалось… Костяная рука протянулась вперёд. Бледное тело Джил, в пропитавшейся кровью одежде, мягко опустилось на землю прямо перед Найджелом и он не выдержал: закричал и разрыдался. — Прошу простить, но у меня нет столько времени. Если никто из вас не скажет мне, где ваш лидер, я сам найду его. Ты мне больше не нужен, мальчишка. Можешь оплакивать своего друга… Найджел резко дёрнулся и вскочил на ноги, вскинул автомат. Он ещё позволяет себе язвить? Разрешает оплакивать? — Да пошёл ты к чёрту! Остатки обоймы полетели в Лорда. Снова тот отразил все до единой пули. Найджел зря тратил патроны, но было наплевать. Пусть убьёт и его! Какая разница? Копьё взметнулось вверх и опустилось с невообразимой скоростью. Найджел не увидел движения, зато понял, что лишился последнего оружия. Стальной наконечник разбил автомат, превратив оружие в ошмётки стали. — Глупец! — зарокотало будто бы отовсюду одновременно. — Безумный глупец. Кусты справа зашелестели так громко, что Найджел успел обернуться и заметил что-то круглое. Предмет упал неподалёку, выпуская облако тумана. Кто-то бросил дымовую гранату. Найджел устремился к Джил и упал перед ней на колени, в последний раз взял её за руку и сжал пальцы, в последний раз коснулся её плеч. Кто-то отчаянно тянул его за локоть, но он не реагировал, пытаясь снять брелок в виде мордочки грустного клоуна с розовой девчачьей шапки. — Найджел, — это был голос Пепе. — Быстро прийди в себя. Надо бежать, — сильный толчёк оторвал от земли. Пепе стоял прямо перед ним и тряс за плечи. — Найджел! Оставь её! Ей больше ничем не помочь! Его тащили прочь, а Найджел не сопротивлялся. Последние остатки воли покинули его, и он не мешал Пепе, лишь продолжал оглядываться назад, к месту, где осталась она. Джил лежала там, посреди каштановой рощи. — Ты как? Не опускай руки, Найджел! Не смей. Байон заплатит за это. Ещё не всё потеряно, слышишь? Мы убьём его. Просто беги за мной, к мельнице, и будь готов. У нас есть новый план. Командир… Найджел слушал в пол уха и соображал медленно, только через некоторое время осознал, что его спас мертвец. А другой… — Цикута? — Не знаю, — ответил Пепе. — Но он сражался отважно. Даже более безбашенно, чем я когда-либо видел. Надеюсь, он всё-таки выжил….

***

Подошва ботинок скользила по камням дороги почти не издавая шума, но Эмме казалось, что шаги слышно даже с мельницы. Стук сердца ничуть не тише. Предчувствие не обмануло, и вскоре после того как Оливер и Пепе покинули городок, она увидела тёмный силуэт далеко за домами. Ей нужно было идти навстречу. Эмма видела Эрцгерцога лишь единожды и знала его только по окровавленному топору и многичисленным историям ребят из отряда, но достаточно и этого. Он Чудовище. Самый настоящий монстр и не только из-за своего обличия. Он отнял столько жизней, что его собственная смерть не окупит и малой их части. Размышляя об этом, Эмма вдруг осознала, что готова отправить его на тот свет без единого сожаления. Убить его. О да, направить оружие на него будет проще, чем стрелять в беззащитную птицу. Эрцгерцог остановился посреди площади. Прямо на месте, отмеченном на карте большим крестиком. Можно считать, что самая сложная часть работы уже выполнена — он находится там, где необходимо. Теперь ему нужно задержаться в этой точке как можно дольше, желательно до момента, когда придёт подкрепление. «Только бы не ушёл», — думала Эмма, подкрадываясь к площади короткими перебежками по узким переулкам между домами. Непредсказуемость поведения — худшая черта добычи. Если Эрцгерцог услышит стрельбу со стороны дуба или каштановой рощи, узнает, что всё идёт совсем не так как обычно, что случится тогда? Что он сделает, если узнает, что прямо сейчас идёт охота на его друзей? Свист разрезал воздух и достиг площади. Эрцгерцог не двинулся, лишь немного вскинул голову, но странная фиолетовая обезьянка на его плече встрепенулась и тихо защёлкала челюстями. Эмма прижалась спиной к холодной стене дома и дёрнула рукой. Да! Получилось! Первый охотник повержен. Найджел и Джиллиан справились! — Так ты не сможешь спрятаться от меня, девочка, — прозвучало будто бы совсем близко. По спине пробежал холод, и Эмма застыла, огляделась, но в переулки никого не было. — Я чувствую твоё присутствие и чую твой запах. Так что выходи. «Послушаться или…» Эмма склонялась к сопротивлению, но колебалась. Если Эрцгерцог правда чувствует её присутствие, прятаться бессмысленно, а проверять, насколько правдивы его слова совершенно не хотелось. Она сделала глубокий вдох и отстранилась от стены, больше не скрываясь в тени, пошла прямо к площади. Эрцгерцог стоял неподалёку от колодца и пристально наблюдал за ней. Да, таким он ей и запомнился: стройный силуэт в три раза выше её, в чёрном костюме и плаще-балахоне, на голове тёмная широкополая шляпа, а на лице стальные пластины маски, наслаивающиеся друг на друга как чешуя с острым концом. Сейчас Эмма заметила кое-что новое: его маска необычайно хорошо скрывала глаза, их совсем не было видно. Сонджу носил похожую маску. Солнечный свет слепил, пение птиц в ветвях деревьев казалось слишком громким. Какой прекрасный день, самое то для прогулки. Замечательная погода на фоне опасности и угрозы ещё больше обостряла чувство затаённой паники. У Эммы тряслись коленки, но она продолжала идти вперёд, твёрдо передвигая ногами. Внутри всё кипело, но внешне она должна казаться спокойной. Эрцгерцог заговорил первым. — Вот мы и встретились, номер «63194». Эмма. Надеюсь, ты получила моё сообщение? Она нервно сглотнула. Только бы голос не сорвался на визг. К счастью, всё обошлось: воспоминания об окровавленном топоре и плачущем Тео вызвали волну ярости и не позволили запищать. — Получила. Он кивнул: — Вижу. Нет, скорее ощущаю. Тебя переполняет гнев, и его мощь так велика, что он заглушает страх. «Тяни время, Эмма. Заболтай его!» — Откуда вы знаете моё имя? — Я не мог не знать его, — заявил он. — Ты первоклассный образец, одна из лучших детёнышей за всю историю существования элитной фермы «Благодатный дом». Клан часто упоминал вас: номер «22194», номер «81194» и номер «63194». Заводчица с вашей фермы, «Леди Изабелла», — так, кажется, называл её глава Клана, — она бесспорно профессионал своего дела. А ты гораздо известнее, чем можешь представить. — У меня тоже есть сообщение для вас, эрцгерцог Льюис. Оно от Лукаса: «Моя рука была вкусной?» Эрцгерцог выдержал долгую паузу, видимо, пытаясь вспомнить тот случай, и с усмешкой протянул: — Ах, так это он… То-то я думаю: откуда вам, несмышлёнышам, знать о том взрыве? Тринадцать лет — миг для высшей сущности и немалый срок для человека. Все детёныши-участники и свидетели той охоты уже мертвы. Так я считал, и ошибался. Занятно. Правда занятно. Последний мальчишка не сбежал — он всё это время прятался где-то здесь, на Угодьях! Что ж, отдаю ему должное. Я превратил его в калеку, а он всё равно не сдался и не отчаялся. Да к тому же подготовил новых сторонников для ещё одной битвы. Потрясающе! Я просто в небывалом восторге! Это прямо праздник какой-то! В его голосе сквозило воодушевление и искренняя радость, а Эмма молчала, каждое слово врезалось в неё острой иглой и распаляло злость. — Правда? — резко спросила она. — А вы не боитесь, что на этот раз для вас всё закончится иначе? — Иначе? — Сегодня вы умрёте, эрцгерцог Льюис. Это ваш последний день. Угроза, брошенная так спокойно, кажется, заставила его задуматься. — С какой уверенностью ты об этом говоришь. Прелестно! Мне нравится твой настрой. И как же ты собираешься убить меня, Эмма? Я не чувствую поблизости ни одного человека, кроме тебя. Рискну предположить, что чутьё меня не обманывает, и ты здесь совсем одна. «Можешь не волноваться — они присоединятся». — Я хочу предложить вам сыграть в игру. Эрцгерцог рассмеялся, с таким же хриплым скрежетом, как прочие демоны. — Что? О чём ты, детёныш? — Разве вам не хочется повеселиться по-настоящему? Мы можем это устроить: честная охота, где каждый из участников рискует жизнью. Наши с вами силы не равны, пока я одна, но если вы согласитесь подождать пятнадцать минут, до момента, когда мои друзья будут здесь, то получите честную охоту, о которой всегда мечтали. — Так ты хочешь выиграть время? — сразу же спросил он. — Надеешься, что вы сможете напасть на меня целой стаей, когда твои товарищи покончат с остальными охотниками, а я останусь один? Верно? Весьма смело заявлять об этом так ясно. Мне по душе прямолинейность. «Покончат с остальными охотниками… Значит, он всё знает», — подумала Эмма и растерялась. Эрцгерцог каким-то образом понял, чем прямо сейчас заняты её товарищи. Он знает, что один охотник уже умер. Его друга убили, но он… всё равно остаётся здесь, не спешит на выручку. Как это понимать? Попытка потянуть время больше не казалась такой надёжной и безопасной. Неужели Эрцгерцог не хочет спасти жизни своих товарищей? А может вместо этого он предпочтёт месть? Планы Отряда уже раскрыты, Эрцгерцог знает, что случится, когда ребята разберутся с остальными охотниками. Так почему бы ему не облегчить себе задачу? Он может убить Эмму прямо сейчас, ведь она — его главная цель. Зачем позволить ей дождаться подмоги? И правда… зачем? Эмму охватил приступ паники. Вероятность такого исхода есть и она высока. Нет… если прямо сейчас Эрцгерцог решит напасть на неё, ей нечем будет ответить. Она ни за что не одолеет его в одиночку, а спрятаться от него не получится. Что если… — Ладно. Я подожду, — вдруг сказал он. Эмма в ступоре наблюдала за тем, как Эрцгерцог грациозно присаживается на край колодца. Он положил ногу на ногу и вальяжно раскинул костлявые руки с длинными тонкими когтями. Мартышка спрыгнула с его плеча на колени, и острый коготь необычайно аккуратно почесал её за ухом. — Пятнадцать минут, верно? Это не так уж много. Мне кажется так будет интереснее. Но лучше вам не задерживаться. Длительное ожидание только сильнее распаляют моё нетерпение, и если твои друзья не объявятся вовремя, тебе придётся развлекать меня в одиночку, Эмма.